Cánh cổng viện bụi bặm được mở ra, vị quốc quân trẻ tuổi bước vào cố viên đã bao năm xa cách. Cành khô cây già, lá rụng từng lớp trên mặt đất, giẫm lên phát ra tiếng vỡ vụn "lạo xạo".

Tề Hoàn Công nhìn cây đó, dường như thấy chính mình năm nhỏ tuổi ở dưới cây, miệng cứ "A tỷ, A tỷ" gọi không ngớt. Cô gái rất trầm tĩnh, cũng rất ít đáp lại cậu, nhưng chỉ cần nàng đáp cậu một tiếng, cậu bé sẽ đặc biệt vui vẻ.

"A tỷ, tỷ ở đâu?"

Vị quốc quân trẻ tuổi có chút bi thương.

Chàng rời khỏi nơi đây đã mười hai năm, lưu vong bên ngoài, nơi đây là nỗi niềm vương vấn duy nhất của chàng.

Chàng đã trở về, nhưng người thân lại không còn nữa, sự thất vọng của chàng trai trẻ có thể hiểu được, dù cho giờ phút này chàng đã là quốc quân của nước Tề.

Chàng chậm rãi xoay người, đi về phía tẩm cung của mẫu thân, từng bước từng bước, giẫm lên lớp lá rụng không biết bao nhiêu tầng. Chàng đã biết chuyện xảy ra sau khi mình đi, tỷ tỷ của chàng vẫn luôn ở đây bầu bạn với mẫu thân, vẫn luôn ở đây, có lẽ là tám năm, có lẽ là mười năm, có lẽ lâu hơn nữa.

Chàng không hề ngạc nhiên, bởi vì chàng hiểu tỷ tỷ của mình, chỉ cần là chuyện nàng đã hứa, nhất định sẽ làm được.

"Két..."

Vị quốc quân trẻ tuổi đưa tay đẩy cánh cửa cung trầm mặc, bụi bặm rơi xuống lả tả, bên trong rất tối lại lạnh lẽo, vị quốc quân trẻ tuổi lại không dừng bước. Chàng cất bước tiến vào nơi mình được sinh ra, chỉ có mình chàng. Chàng không cho bất cứ ai bước vào tòa đình viện này, bởi vì nơi đây là tịnh thổ của chàng, chàng không muốn người ngoài tiến vào.

Vị quốc quân trẻ tuổi ngồi ở đây rất lâu, cho đến khi một âm thanh tràn đầy nội lực phá tan sự tĩnh lặng nơi đây: "Quân thượng, Bào Thúc Nha có việc quan trọng cầu kiến."

Vị quốc quân trẻ tuổi nhíu mày, đứng dậy.

Chàng không hề nổi giận, bởi vì người này là thầy của chàng, là người khai tâm mở trí cho chàng, cũng là người thầy đã bồi cùng chàng lưu vong bên ngoài suốt mười hai năm. Mười hai năm cùng cam cộng khổ, mười hai năm dạy bảo tận tâm, chàng đối với ông như vua như con, ông trọng chàng cũng như thầy như cha.

Tề Hoàn Công bước ra khỏi cung điện âm u ẩm ướt, giẫm lên lá rụng năm cũ trong cố viên mà bước ra ngoài.

Từ xa, chàng đã thấy dáng hình cao lớn quen thuộc kia, chàng lên tiếng: "Thầy, có việc quan trọng gì mà gấp gáp đến thế?"

Lão giả cao lớn tóc trắng râu bạc chắp tay cúi người hành đại lễ, vội vàng kêu lên: "Quân thượng, không thể giết Quản Trọng!"

Vị quốc quân trẻ tuổi bước đến trước mặt lão giả, dùng hai tay đỡ lấy lão mà nói: "Thầy không cần hành đại lễ như thế."

Lão giả lại kiên quyết lắc đầu nói: "Xin quân thượng hãy tha tội cho Quản Trọng trước."

Vị quốc quân trẻ tuổi thu hồi hai tay, nhàn nhạt hỏi một câu: "Tại sao?"

"Bởi vì quân thượng cần Quản Trọng, nước Tề càng cần Quản Trọng hơn!"

Vị quốc quân trẻ tuổi không cho là đúng, nói: "Thầy nói quá lời rồi chăng."

Lão giả lắc đầu: "Không phải thần nói quá lời, mà ngược lại, lão thần chỉ sợ mình nói chưa đủ trọng lượng, khiến quân thượng bỏ lỡ đại tài, nước Tề bỏ lỡ quốc sĩ. Như vậy, thần sẽ hối hận cả đời, chết cũng khó nhắm mắt." Lão giả nói tới đây liền vén áo quỳ sụp xuống đất, dập đầu nói: "Nếu quân thượng cố ý muốn giết Quản Trọng, thần nguyện thay hắn chịu chết. Lão thần chỉ hy vọng sau khi thần chết, quân thượng có thể bỏ qua hiềm khích cũ mà trọng dụng Quản Trọng, phục hưng nước Tề của chúng ta, lão thần dù có chết, cũng sẽ mỉm cười nơi chín suối."

Tề Hoàn Công cảm động: "Thầy sao lại nói lời này, Tiểu Bạch sao có thể hãm hại thầy, thầy mau mau đứng dậy."

Bào Thúc Nha lại khăng khăng không dậy: "Xin quân thượng thành toàn."

Thành toàn việc tha tội cho Quản Trọng, hoặc thành toàn việc ông thay Quản Trọng chịu chết.

Tề Hoàn Công không đỡ nổi lão nhân, đành bất lực nói: "Thầy, người hà tất phải ép Tiểu Bạch như vậy?"

Lão nhân hai mắt đẫm lệ nói: "Không phải thần muốn ép quân thượng, thực sự là vì Quản Trọng là kỳ tài khoáng thế, dù chết một trăm Bào Thúc Nha, cũng không thể chết một Quản Trọng."

"Thầy hà tất phải tăng chí khí người khác mà tổn hại uy danh của chính mình, nếu Quản Trọng thực sự có tài năng như thầy nói, quốc quân nước Tề đáng lẽ phải là vị huynh trưởng kia của ta mới đúng."

Bào Thúc Nha lắc đầu: "Chẳng lẽ quân thượng quên mình đã thoát chết trong gang tấc như thế nào sao?"

Tề Hoàn Công nói: "Đương nhiên không quên, chính vì như vậy, ta mới phải giết hắn."

"Vậy quân thượng có biết, Quản Trọng còn từng hiến một kế cho nước Lỗ, vào lúc quân thượng mới kế vị, nhân tâm chưa định, hãy tấn công thần tốc."

Trong lòng Tề Hoàn Công rùng mình một cái, sau đó ánh mắt chợt lạnh lẽo nói: "Như vậy, hắn càng đáng chết!"

Bào Thúc Nha lại nói tiếp: "Lần thứ nhất quân thượng có thể thoát nạn, là quân thượng mệnh lớn, là do thiên ý, lần thứ hai, là vì người nước Lỗ ngu xuẩn, đều không phải do Quản Trọng bất tài."

"Dẫu là vậy, quả nhân cũng không cho rằng tài năng của thầy lại dưới Quản Trọng."

"Đây là vì quân thượng chưa từng gặp Quản Trọng, thần và Quản Trọng là bạn tốt nhiều năm, hiểu rõ tài năng của hắn, không phải Nha có thể sánh bằng."

"Thầy khiêm tốn rồi."

"Không phải là khiêm tốn."

Bào Thúc Nha ngẩng đầu nói: "Nếu quân thượng chỉ muốn làm một vị quốc quân nước Tề, thần miễn cưỡng có thể đảm đương, nhưng nếu quân thượng muốn chí tại thiên hạ, thì không thể không có tài năng của Quản Trọng."

Hoàn Công dao động rồi: "Thực sự có đại tài như vậy sao?"

"Quân thượng gặp một lần sẽ biết."

Tề Hoàn Công trầm ngâm một lát, nói: "Vậy thì gặp một lần xem sao."

Lần gặp gỡ này, lại đúc kết nên một giai thoại thiên cổ.

Tề Hoàn Công và Quản Trọng, Bào Thúc Nha và Quản Trọng, một là quân thần, một là chí hữu.