Thạch Cơ rời khỏi Lâm Truy, đi về phía đông. Tu vi lúc này của nàng còn chưa đủ để đằng vân giá vũ, nhưng ngự phong mà đi thì vẫn miễn cưỡng được, cho nên rất nhanh nàng đã nhìn thấy biển cả.

Biển rộng trời cao, nước trời một màu, Thạch Cơ lại dùng cái nhìn của người phàm ngắm nhìn biển cả mênh mông, cảm giác lại hoàn toàn khác biệt.

Nơi đây hiếm dấu chân người, ngoài chim bay ra không còn gì khác. Thạch Cơ chọn một vách đá bên biển mà ngồi, mặt hướng ra đại dương, bắt đầu bế quan.

Nhân quả thế tục đã xong, nàng cũng nên theo đuổi trường sinh.

Trường tồn mới có thể cửu thị, nếu không mọi thứ đều là hư không.

Mặt trời mọc rồi lặn, sóng biển vỗ bờ, người mặt hướng ra biển lại như hòa làm một với tảng đá nàng đang ngồi, không giống vật sống, thậm chí có chim chóc đậu trên đầu nàng, người và chim đều không thấy có gì khác lạ.

Bởi vì đôi bên vô hại.

Đạo nhân nhập định, tọa vong xuân thu.

Bánh xe nhân đạo lại chưa từng dừng lại một khắc nào.

Năm 681 TCN, tức năm Hoàn Công thứ năm, quốc quân năm nước Tề, Tống, Trần, Thái, Chu hội minh tại Tề, mục đích là hiệp lực dẹp yên loạn tranh giành ngôi vua trong nước Tống, đó là "Bắc Hạnh hội minh", Tề quốc mở tiền lệ lấy thân phận chư hầu chủ trì hội minh thiên hạ.

Trước khi hội minh, Tề Hoàn Công mời quốc quân nước Toại vào minh, bị từ chối, sau khi hội minh, Tề diệt Toại, sơ hiển phong thái bá chủ.

Cùng năm, Tề cùng Lỗ chiến, Lỗ quốc bại, Lỗ Trang Công cắt đất cầu hòa, Hoàn Công đồng ý, và hội minh với Lỗ tại đất Kha.

Tại hội, bề tôi của Lỗ Trang Công là Tào Mạt rút bảo kiếm, uy hiếp Hoàn Công, yêu cầu Tề quốc trả lại đất Vấn Dương ở biên giới Tề Lỗ, Hoàn Công bất đắc dĩ phải đồng ý. Sau đó định dấy binh thảo phạt, Quản Trọng can ngăn: "Không được thất tín với chư hầu thiên hạ."

Hoàn Công bèn thôi, chư hầu thiên hạ càng thêm tin phục.

Năm 680 TCN, năm Hoàn Công thứ sáu, Tống bội ước "Bắc Hạnh đồng minh", Hoàn Công muốn thảo phạt, trước mang lễ trọng triều kiến Chu Thiên Tử, sau phụng lệnh Thiên Tử thảo phạt Tống, đó là "phụng Thiên Tử dĩ thảo chư hầu".

Tống khuất phục.

Năm 679 TCN, đại diện Chu Thiên Tử là Đơn Bá cùng Hoàn Công, hẹn các quốc quân Vệ, Trịnh, Tống cùng hội minh tại đất Chân, các nước thấy Chu Thiên Tử ủng hộ Tề quốc, quốc quân chư hầu bèn cùng tôn Tề Hoàn Công làm minh chủ, địa vị bá chủ của Tề Hoàn Công bắt đầu được xác lập.

Năm 678 TCN, cũng là năm Hoàn Công thứ tám, Tề lại hẹn các nước Lỗ, Tống, Trần, Vệ, Trịnh, Hứa, Hoạt, Đằng hội minh tại "đất U", tại hội mọi người lại tôn Tề Hoàn Công làm minh chủ, thừa nhận địa vị bá chủ của Tề Hoàn Công.

Năm 663 TCN, năm Hoàn Công thứ hai mươi ba, Sơn Nhung đánh Yên quốc, Yên quốc cầu cứu Tề quốc, Tề Hoàn Công xuất binh thảo phạt Sơn Nhung cứu Yên quốc, đánh mãi đến Cô Trúc mới rút quân, trận này là trận nhương di, cũng là công lao lớn nhất của Tề Hoàn Công trong việc chống ngoại xâm.

Sau trận chiến, Tề Hoàn Công trả lại lãnh thổ Yên quốc cho Yên, không lấy một phân một hào, quân chủ nước Yên cảm kích rơi lệ, từ đó lấy Tề làm đầu.

Năm 659 TCN, mùa xuân năm Hoàn Công thứ hai mươi bảy, quốc quân ba nước Tề, Tống, Tào mỗi nước xuất binh cứu Hình, sau khi Địch nhân lui binh, Tề trước giúp Hình dời đô xây phòng tuyến, lại giúp Vệ quốc đã diệt vong phục quốc xây thành, Hoàn Công càng được lòng người, lại được chư hầu thiên hạ tin phục.

Năm 656 TCN, mùa xuân năm Hoàn Công thứ ba mươi, Tề Hoàn Công dẫn liên quân tám nước Tề, Lỗ, Tống, Trần, Vệ, Trịnh, Hứa, Tào thực hiện hành động quân sự nhắm vào Thái quốc là đồng minh của Sở quốc, tiếp đó, Tề Hoàn Công dẫn đại quân liên hợp tấn công Sở quốc.

Sở quốc nhượng bộ, Sở quốc hứa tuân thủ bổn phận chư hầu, khôi phục nộp cống cho Chu Thiên Tử.

Tề Hoàn Công cùng chư hầu các nước nhỏ cùng Sở quốc lập minh ước tại Thiệu Lăng, kết minh lẫn nhau, các bên rút quân, đó là "Thiệu Lăng chi minh".

Đến đây, Tề quốc đứng trên chư hầu thiên hạ, cuối cùng trở thành bá chủ Xuân Thu.

Năm 655 TCN, hoàng thất Chu xảy ra việc lập Thái tử, sau khi Chu Huệ Vương chết, Tề Hoàn Công hẹn các nước Lỗ, Tống, Vệ, Hứa, Tào, Trần hội minh tại Đào, chính thức đưa Thái tử Trịnh lên bảo tọa Chu Thiên Tử, đó là Chu Tương Vương.

Năm 651 TCN, năm Hoàn Công thứ ba mươi lăm, Tề Hoàn Công hội minh với các nước chư hầu tại Quỳ Khâu, Chu Tương Vương vì Tề Hoàn Công ủng hộ mình kế vị, sai Tể Khổng ban cho Tề Hoàn Công tộ nhục, đồng cung cùng xe ngựa Thiên Tử, đây là ban thưởng cao nhất của Chu Thiên Tử dành cho chư hầu quốc. Hoàn Công thay Thiên Tử ra lệnh chư hầu ban bố "Ngũ cấm", chư hầu thiên hạ không ai không theo, Tề Hoàn Công cũng đã đi đến đỉnh cao cuộc đời.

Năm Tề Hoàn Công thứ bốn mươi mốt, Quản Trọng bệnh nặng, Hoàn Công đến tướng phủ, quân thần đối ngồi, giống như bốn mươi năm trước, Hoàn Công hỏi kế sách ông.

"Trong quần thần ai có thể thay người làm tướng?"

Quản Trọng cười nhẹ lắc đầu, "Hiểu rõ bề tôi không ai bằng quân chủ, quân thượng hà tất phải hỏi tôi."

Hoàn Công nói: "Dịch Nha thì sao?"

Quản Trọng đáp: "Giết con mình để lấy lòng quân chủ, không hợp nhân tình, không được."

Hoàn Công lại hỏi: "Khai Phương thì sao?"

Quản Trọng đáp: "Bội ước thân nhân để lấy lòng quân chủ, không hợp nhân tình, khó mà thân cận."

Hoàn Công lại hỏi: "Thụ Điêu thì sao?"

Quản Trọng lắc đầu: "Tự mình thiến để lấy lòng quân chủ, không hợp nhân tình, khó mà thân ái."

Sau khi Quản Trọng chết, Tề Hoàn Công không nghe lời Quản Trọng, trọng dụng ba người, ba người chuyên quyền, khiến Tề quốc nội loạn.

Tề Hoàn Công bị ba người giam giữ trong cung Tề, đói rét đan xen, chỉ có hai cung nữ lén lút mang chút thức ăn cho ông...

"A tỷ, A tỷ, Tiểu Bạch đói..."

Đông Hải nổi lên cơn gió lớn, trên vách đá thiếu đi người bốn mươi năm không hề động đậy.

Gió thổi vào cung Tề.

Tề Hoàn Công đã thần trí không rõ nhìn thấy một bóng dáng, ông nứt toác bờ môi khô khốc nhiều ngày không ăn không uống, "A tỷ, là người sao?"

Nàng khẽ gật đầu.

Khóe mắt Hoàn Công chảy xuống hai dòng lệ nóng đục ngầu, "A tỷ, Tiểu Bạch khát, đói..."

"A tỷ biết."

Nước ấm làm ướt đôi môi Hoàn Công, còn có một cái bánh nóng hổi.

---❊ ❖ ❊---

"A tỷ, giúp Tiểu Bạch chải đầu lần cuối được không?"

"Được."

Năm 644 TCN, Tề Hoàn Công băng hà, Công tử Vô Khuy dẹp loạn trong nước, giết Dịch Nha, Khai Phương, Thụ Điêu. Khi mở tẩm cung Tề Quân, Hoàn Công đầu cài trâm gỗ, tóc tai chải chuốt tỉ mỉ, mỉm cười nơi chín suối.

Vô Khuy kinh nghi bái phục, quần thần bái lạy.

Trên cầu Nại Hà, Hạo Thiên ngoái nhìn một đời, bi hỉ đan xen, trong đó tư vị là phức tạp nhất, cuối cùng thở dài một tiếng, uống cạn một bát canh Mạnh Bà.

"Tỷ tỷ..."

Y cười uống cạn canh Mạnh Bà.

Nhân sinh một giáp, tiên nhân một giấc, Khô Lâu Sơn, Thạch Cơ mở mắt, nàng bước ra khỏi Bạch Cốt Động.

Thái Thượng ở Bát Cảnh Cung, lão tổ giữa đất trời, các đại năng, lần lượt nhìn về nơi này.