Tư Đồ Liệt bước tới gần mép bàn mình nhìn thử, chiếc hòm sách vẫn đặt ngay ngắn tại vị trí cũ. Chàng đang định gọi tiểu nhị tới tính tiền, bỗng thoáng thấy trên góc hòm sách bị ai đó vạch một đường mũi tên nông, biết là có chuyện lạ, liền vội vã xoay hòm sách theo hướng mũi tên chỉ, trên đáy hòm hiện rõ hai hàng chữ nhỏ nguệch ngoạc mà tú lệ: "Chưởng pháp hay, đảm lược giỏi, cảm ơn ngươi, gửi lời hỏi thăm sư phụ của ngươi, tiền trà đã thanh toán, tạm biệt. Ai Nương dẫn con gái bái từ."

Hai hàng chữ này trông như dùng cành cây hoặc mũi trâm vạch trên mặt sơn, nét chữ ăn sâu vào gỗ, cực kỳ đều đặn. Điều khiến Tư Đồ Liệt khó hiểu nhất chính là ba chữ "Chưởng pháp hay" ở đầu lời nhắn, xét theo giọng điệu của dòng chữ này, những ân oán của chàng và Ngọc Diện Diêm La dường như đều nằm trong tầm mắt của hai mẹ con nọ. Chàng đấu với Ngọc Diện Diêm La hai chiêu, Ngọc Diện Diêm La lên Tùng Lâm, chàng cũng lập tức quay gót đuổi theo, thời gian trì hoãn chẳng đáng là bao, vậy mà đối phương lại có thể đi trước chàng trong khoảng thời gian ngắn ngủi đó, lại còn để lại nhiều chữ đến vậy, thân thủ cao cường thật sự đã đến cảnh giới không thể tưởng tượng nổi. Đồng thời, đối phương dường như đã nhận ra sư phụ chàng là ai qua chưởng pháp, trong tình cảnh đó, chỉ viết "Gửi lời hỏi thăm sư phụ của ngươi", có thể thấy thân phận đối phương không hề thấp hơn hàng bối phận của Thiên Sơn Du Long. Vậy thì, một nhân vật có thể luận đàm cùng hàng với Võ Lâm Tam Kỳ, tại sao lại sợ một kẻ hạ đẳng như Thất Tinh Tam Sát?

Giọng điệu khi bà ta cầu viện khẩn thiết làm sao, bà ta giao nhiệm vụ quan trọng và nguy hiểm như vậy cho một đứa trẻ mười lăm mười sáu tuổi mới gặp lần đầu, trong khi bản thân bà ta lại có năng lực gấp bội người được ủy thác... Tư Đồ Liệt càng nghĩ càng khó hiểu, cuối cùng đành mặc kệ không nghĩ nữa, chàng tự nhủ, chỉ cần có thể tới được Thiên Sơn, mọi thứ tự nhiên sẽ có đáp án.

Tư Đồ Liệt nhẩm lại lời nhắn thêm hai lần, sau đó thử vận khí vào đầu ngón tay, cong ngón cào lên đáy hòm, bụi gỗ bay tung, chỉ vài ba cái đã cào phẳng lì dấu vết, chàng mừng đến mức tim đập thình thịch, không ngừng gọi tên mình trong lòng: "A, Tư Đồ Liệt... A, Tư Đồ Liệt."

Chàng không còn tâm trí nán lại gần Tràng An nữa, mặc dù chàng rất ngưỡng mộ phong cảnh cố đô các triều đại gần Tràng An, nhưng một khao khát khám phá lớn lao hơn đang thôi thúc, lôi kéo chàng hướng về Thiên Sơn.

Chàng từ Hàm Dương đi đường bộ tới Vĩnh Thọ, hướng về Linh Đài, tới Sùng Tín, qua Lục Bàn Sơn, vượt Tổ Lệ Hà, tới Vĩnh Đăng, dọc theo Vạn Lý Trường Thành, thẳng tiến Ngọc Môn Quan.

Thời tiết dần trở lạnh, nhớ lại năm ngoái vào tầm này, chàng mặc chiếc áo bông cồng kềnh, cứ sau khi mặt trời lặn là cảm thấy lạnh không chịu nổi, bước đi khó khăn, không tìm được chỗ tránh gió để nghỉ ngơi là không được. Mà nay, thấm thoắt đã bao lâu, kể từ khi ngồi tù tháp suốt bảy tám tháng, luyện qua một bộ Tọa công tâm quyết và Du Long Tam Chưởng, nóng lạnh gần như chẳng còn liên quan gì đến chàng nữa.

Ngày qua ngày, chàng nhận ra công dụng của bộ Tọa công tâm quyết học được trong tù tháp, mỗi khi đêm khuya thanh vắng, chàng lại cần mẫn luyện tập, chàng luôn tuân theo nguyên tắc của lão nhân, trong khi hành công thì mặc niệm ba thức Du Long, tuyệt không thử nghiệm sau đó. Dần dần, chàng phát hiện bản thân có thể nhảy vọt lên rất cao trong lúc mặc niệm, chàng không muốn thử tùy tiện, chàng giữ lại một ý thức thần bí muốn tiến thêm một bước, với Du Long Tam Chưởng cũng vậy. Ban đầu, chàng tuân thủ quy củ tung người tiến công trong mặc niệm, về sau, kiểu tiến công quy củ đó không còn thỏa mãn được chàng nữa, chàng giả định một mục tiêu cố định, dùng thân pháp nhanh nhẹn, thay đổi phương hướng khác nhau, tùy ý ra tay vào các bộ phận của mục tiêu cố định. Sau đó nữa, chàng giả định mục tiêu đó bắt đầu di chuyển, hơn nữa né tránh vô cùng linh hoạt, chàng để mục tiêu đó hoàn toàn biết được ý niệm của mình, khiến bản thân không thể đánh trúng, chàng đau khổ vì cách giả định mới này, mỗi lần hành công xong đều mồ hôi nhễ nhại. Nhưng chàng thích làm như vậy, chàng coi đối thủ là một Tư Đồ Liệt khác, chàng dốc hết trí tuệ để vượt qua một Tư Đồ Liệt khác của chính mình... Chàng đã vô tình tiến tới cảnh giới cao nhất của võ công, chỉ là bản thân chàng vẫn chưa biết mà thôi!

Trên đường đi, Tư Đồ Liệt không ngừng tự hỏi: Thất Tinh Bảo Chủ thật sự vô địch thiên hạ sao? Thiên Sơn Du Long tại sao lại cố tình thua một chiêu để mình bị giam trong tù tháp nửa năm? Ai đã bắt đi đứa con gái độc nhất của Thất Tinh Bảo, mà đi mười năm không tin tức? Tam Kỳ là ai? Ai Nương là ai? Sự mập mờ giữa sư phụ họ Thi và Thất Kiều, tại sao Thất Tinh Bảo không phát hiện ra?

Mà điều khiến Tư Đồ Liệt không thể quên nhất, chính là lời lão nhân nói trong lần cuối cùng nói chuyện với chàng ở tù tháp: "Ai bảo ngươi là con trai của Tư Đồ Vọng chứ?"

Lúc đó, chàng không nghiền ngẫm kỹ câu nói này mà bỏ qua, nhưng sau đó nghĩ lại, chàng không chỉ nhớ tới câu nói này, mà còn nhớ lại giọng điệu khác thường của lão nhân trước khi nói câu đó, cùng hành động kỳ quái cố làm ra vẻ hồ đồ bắt chàng đổi tên từ "Tư Đồ Liệt" thành "Thi Lực". Tư Đồ Liệt tim đập thình thịch nghĩ: Chẳng lẽ... chẳng lẽ cha mẹ mình ngày trước cũng là người trong võ lâm? Hơn nữa còn quen biết với Thiên Sơn Du Long?

Vậy thì, trận hỏa hoạn đáng ngờ bốn năm trước thật sự đáng ngờ rồi.

Lửa, lửa, nghĩ tới ngọn lửa hừng hực đó, Tư Đồ Liệt cảm thấy đau thấu tim gan, một gia đình êm ấm, song thân từ ái, dinh thự ruộng vườn tươi đẹp, nô bộc trung thành, quê hương quen thuộc... đầy kệ sách, niềm hạnh phúc gia đình ngập tràn... Tất cả hóa tro bụi.

Nếu là do nhân họa, chàng phải báo thù!

Gió, cát, thung lũng nghèo nàn, lối mòn hoang vắng... trải qua muôn vàn gian khổ, Tư Đồ Liệt đã tới Ngọc Môn Quan.

Ngọc Môn Quan, là cửa ngõ quan trọng trong ngoài ải, nằm ở phía tây bắc huyện Thọ Phẩm, do đại tướng quân Tây Hán mở ra khi chinh phạt Nguyệt Thị. Thời Hậu Hán, danh tướng Lý Quảng khi đánh Đại Uyển, vì lập quyết tâm không thắng không về, từng lệnh đặc sứ chặn tại cửa khẩu Ngọc Môn, treo lệnh rằng: "Kẻ nào lén lút quay về nước, trảm." Thời Kiến Vũ Hậu Hán, vì cắt đứt sứ giả Tây Vực, từng có lúc đóng cửa ải. Ban Siêu đi sứ Tây Vực, trong cuốn sách dâng từ Tây Vực về, câu cảm động nhất chính là: "Chỉ mong đời này được sống qua Ngọc Môn Quan"!

Tư Đồ Liệt tới Ngọc Môn Quan khi đó đã là mùa đông giá rét, đúng lúc ngoài ải bão gió liên miên, cát bụi che khuất trời, đến cả lạc đà được gọi là thuyền sa mạc cũng không thể thông hành, nên đành phải dừng chân tại một quán trọ ở cửa khẩu.

Vào mùa đông, hướng về ngoài ải, nét đặc sắc lớn nhất chính là thịt dê rượu nóng, và những bài ca biên hoang giai điệu hào phóng động lòng người dù ý nghĩa sau khi say không rõ ràng.

Do bão gió liên tục, Tư Đồ Liệt ở trong quán trọ, một ở là ở mười mấy ngày. Mấy ngày đầu, chàng dựa vào thứ rượu mạnh như lửa, uống bát canh dê đậm đà như ngọc, cảm thấy khá mới mẻ thú vị, nhưng ngày tháng lâu dần, Tư Đồ Liệt cảm thấy có chút bứt rứt. Một đêm sau nửa tháng, đột nhiên có người hét lớn bằng tiếng Hán ở cửa quán: "A, a, gió lặng rồi, gió lặng rồi!"

Tư Đồ Liệt đặt chén rượu xuống, mang theo ba phần men say chạy ra xem, ánh trăng mờ ảo, trời đất một màu vàng xám, gió, quả nhiên đã lặng.

Tư Đồ Liệt vui đến mức suýt nhảy cẫng lên, có lẽ vì bí bách trong quán quá lâu, chàng thong thả bước dọc theo con phố phủ đầy cát lạnh lẽo hướng về phía chân thành, chàng muốn tìm một nơi cao ráo và vắng vẻ để ngắm thưởng đêm trăng nơi cùng đường mạt lộ này. Dưới chân thành khắp nơi giăng đủ loại lều vải, trong lều cừu chen chúc, tiếng cừu kêu be be, Tư Đồ Liệt buồn cười nghĩ, nơi đây đúng là thế giới thú nhiều hơn người.

Cuối cùng, khi Tư Đồ Liệt đi qua một chiếc lều lẻ loi, chàng bỗng nghe thấy trong lều truyền ra từng tràng rên rỉ và thở dốc lạ thường, chàng vì tuổi tác có hạn, còn tưởng rằng trong lều có người bị bệnh, vì chàng không thông thạo ngôn ngữ của các bộ tộc du mục địa phương, sợ gây hiểu lầm, liền dựa vào thân pháp nhẹ nhàng, lách bước tới bên cạnh lều, vận kình vào ngón tay, nhẹ nhàng chọc một lỗ nhỏ trên vải lều, trong lều không có ánh đèn, nhưng thị lực của chàng không phải người thường có thể so sánh, hơi định thần, đã thấy rõ mồn một mọi cảnh tượng trong lều.

Chàng nhìn thấy một lão già mặc nguyên quần áo nằm nghiêng, bên cạnh lão già nằm một người đàn bà khỏa thân hoàn toàn, trên người đàn bà đè một người đàn ông khỏa thân, nam nữ quấn lấy nhau, người đàn bà giãy giụa, người đàn ông thở dốc như trâu... Tư Đồ Liệt lùi mạnh ra hơn hai trượng, nhổ một bãi nước bọt mạnh xuống bãi cát.

Tư Đồ Liệt ngửi thấy mùi rượu từ chính mình nhổ ra, hai má nóng bừng, tim đập nhanh. Chàng mang theo một tâm trạng lạ lùng đi bộ về phía quán trọ... Đi mãi, đi mãi, Tư Đồ Liệt bỗng thấy lạnh sống lưng, hét lên một tiếng không ổn, hai chân vừa nhấc, thân hình lập tức vọt cao lên trượng hơn, trong không trung lộn một vòng, rồi lao ngược lại hướng cũ.

Thì ra khi hình ảnh trong lều cứ luẩn quẩn trong đầu, chàng chợt nhớ ra cạnh đầu lão già mặc quần áo nằm nghiêng đó hình như có một vũng máu, đồng thời, người đàn bà khỏa thân kia ngoài việc tay chân múa may, đầu hình như còn lắc qua lắc lại sang hai bên, mà chàng nhớ lại, một tay của người đàn ông phía trên, vừa hay đang dùng sức ấn chặt miệng người đàn bà... Đợi tới khi Tư Đồ Liệt kịp quay lại, tất cả đã quá muộn.

Tư Đồ Liệt vén cửa lều lên, người đàn bà khỏa thân kia đã cứng đờ trong vũng máu. Còn người đàn ông kia, đang cắm một con dao găm được lau chùi sạch sẽ sáng loáng vào bao dưới thắt lưng.

Tư Đồ Liệt quát lớn một tiếng, vừa định giơ chưởng bổ tới, sau lưng đột nhiên có người lạnh lùng quát: "Tiểu tử ngươi muốn chết à!"

Cùng lúc với tiếng nói, hai luồng chưởng phong đã ập tới sau lưng chàng.

May thay gần đây Tư Đồ Liệt đã mặc niệm cách ứng phó khi có người đột kích từ phía sau, trong lúc vội vàng, chàng đã không thể bận tâm làm bị thương kẻ sàm sỡ trong lều nữa, cánh tay phải vung về phía sau, chiêu "Du Long Giáng" được phản kích ra, đồng thời mượn thế vung tay, thân hình đã như cá bơi xuyên lưới lách nghiêng dọc theo mép lều mà vọt lên, đợi tới khi Tư Đồ Liệt xoay người tiếp đất, xung quanh chàng đã bị ba người bao vây kín mít.

Tư Đồ Liệt nhìn chuẩn một góc trống, lùi mạnh hai bước, rồi đánh giá ba người. Hai người bên trái, tuổi tác đều tầm ba mươi, người bên trái, cao như cái tháp, mặt đen như than, đôi mắt tia hung quang bắn ra, khiến người ta nhìn mà khiếp sợ. Người bên phải thấp béo như quả bóng, lông mày cong mắt hí, khóe miệng luôn lộ ra nụ cười lạnh, một vẻ gian hiểm.

Người chính diện, cũng chính là kẻ cưỡng gian làm càn trong lều... Tư Đồ Liệt nằm mơ cũng không ngờ hắn lại chính là Ngọc Diện Diêm La Tiêu Minh từng bị chàng dọa lùi bằng một câu nói ở Hạnh Viên, Tràng An.

Xét theo tình hình này, Thất Tinh Tam Sát nổi danh có lẽ đã tụ tập đầy đủ.

Lão già trong tù tháp Thiên Sơn Du Long từng nói Thất Tinh Bảo Chủ có "Tam đồ thất kiều", Tôn Bá Hổ ở Lạc Dương lại chỉ nói trong Thất Tinh Bảo có "Tam sát thất kiều", căn cứ vào đó suy luận, Tam Sát trong Thất Tinh Bảo chính là ba đồ đệ của Thất Tinh Bảo Chủ, mà ba đồ đệ của Thất Tinh Bảo Chủ chính là Thất Tinh Tam Sát thì không còn nghi ngờ gì nữa.

Là người đứng đầu Võ Lâm Tam Kỳ, được mệnh danh là đệ nhất nhân võ lâm, môn nhân do Thất Tinh Bảo Chủ dạy dỗ, thành tựu không tầm thường của họ là điều có thể hình dung được. Mấy ngày trước, dưới nhạn tháp ở Hạnh Viên, thân thủ của Ngọc Diện Diêm La, Tư Đồ Liệt đã được lĩnh giáo qua, nội lực thâm hậu đó chỉ có hơn chứ không kém chàng. Nay, Tam Sát tụ hội, hy vọng chàng có thể thoát khỏi vòng vây thực sự là mong manh vô cùng.

Tư Đồ Liệt nhìn chằm chằm, Tam Sát lại hoàn toàn không để tâm.

Lúc này, Ngọc Diện Diêm La cười với hai tên sát bên cạnh: "Khi Cửu Ưng Lam Chuẩn được phái người hộ tống về Thất Tinh Bảo qua Lạc Dương nhờ Thiết Chưởng Tôn Bá Hổ, sư phụ ta dựa vào lời kể của Lam Chuẩn, lại đối chiếu với thương thế của Ngũ Ưng Lưu Toàn, kết quả điều tra cẩn trọng, cuối cùng phán định cả hai bị thương bởi độc môn tuyệt học Du Long Chưởng lực của lão già Du Long, và suy đoán xa hơn rằng võ công của tiểu tử này là do lão già Du Long truyền thụ qua tù tháp. Lão nhân gia cho rằng đứa trẻ này chỉ dựa vào Du Long Tâm Quyết mà có thể đạt thành tựu thế này, quả là một kỳ tài, đồng thời khẳng định tiểu tử này chắc chắn sẽ chạy trốn tới Thiên Sơn, với cuộc đối đầu gay gắt suốt mấy chục năm qua giữa lão và lão già Du Long, lão không cam tâm để một tư chất dị biệt như vậy rơi vào tay lão già Du Long, nuôi dưỡng thành mối họa lớn mai sau, đến nỗi nghiêm lệnh hai người các ngươi đêm ngày đuổi theo lão Nhị ta sau đó hợp lực lần theo để sinh cầm, sau khi bắt về, dùng được thì dùng, không dùng được thì giết... Ta lúc đó đã bảo các ngươi, với công lực và cơ hội hiện tại của tiểu tử này, nếu chúng ta Tam Sát thiếu một người thì không thể nào có hy vọng toàn công, các ngươi lúc đó đều cười ta tự cao tự đại, bảo ta đến lúc đó cứ đứng nhìn, để hai ngươi ra tay, vừa rồi hai ngươi đã ra tay rồi, thấy ta Nhị lão Nhị này nói có xác thực không?"

Gã đàn ông như tháp đen bên trái nghe vậy chỉ hừ một tiếng, không nói gì.

Gã đàn ông như quả cầu bên phải lại cười lạnh nói: "Lão Nhị, chính ngươi có cảm thấy ngươi nói nhiều quá không? Ngươi có biết lời nói bừa bãi của ngươi đã làm hỏng bao nhiêu chuyện không? Nếu không phải ngươi nói hắn và lão già Du Long đi cùng nhau, hôm qua chúng ta đuổi tới nơi chẳng phải có thể lập tức ra tay rồi sao? Ngươi bớt nói mát người khác đi, ngươi giờ thử nói xem, lão già Du Long ở đâu?"

Ngọc Diện Diêm La mặt hơi đỏ, cười gượng một tiếng: "Nể tình anh em như thủ túc, trì hoãn thêm một ngày, nhưng vì thế mà thành toàn cho huynh đệ ta một chuyện mỹ mãn, chẳng lẽ lão đại La ngươi lại không vui?"

"Mỹ mãn?" Gã đàn ông thấp béo họ La có lẽ là đứng đầu Tam Sát cười lạnh nói: "Nếu ngươi Tiêu lão Nhị không vì chuyện đó mà mất mạng, thế thì càng mỹ mãn hơn."

"Lão đại nói thế là sao?"

"Tiểu tử này cứng đầu vô cùng, lỡ như lão đại chúng ta không làm gì được hắn, mà phải đi con đường thứ hai, ai có thể bảo đảm thằng nhóc này không nói năng bừa bãi, đem chuyện mỹ mãn hôm nay của ngươi nói ra? Đến lúc đó, dù lão đại yêu mến võ công của ngươi, cũng tuyệt đối sẽ không bỏ qua thiết luật bảo quy mà lão coi như mạng sống thứ hai đâu, nghĩ thử xem, lão Nhị, điều cuối cùng trong Thất Sát Vô Xá là gì?" Ngọc Diện Diêm La mặt biến sắc, trong mắt đồng thời bắn ra hung quang khiến người ta khiếp vía.

Hắn nhìn chằm chằm không chớp mắt vào Tư Đồ Liệt, từ ánh mắt đó, Tư Đồ Liệt nhìn thấy sự oán độc lớn nhất mà một người đối mặt với mối đe dọa cái chết biểu hiện ra với kẻ gây nên mối đe dọa cái chết đó cho mình.

Tư Đồ Liệt thầm vận khí kình vào hai cánh tay, đề phòng bất trắc.

Đứng đầu Tam Sát, kẻ họ La lúc này trầm giọng quát: "Tiêu lão Nhị, chuyện này chỉ là một loại lo ngại, vẫn chưa định đoạt, huống chi còn có lão Tam và ta sẽ cố hết sức biện giải cho ngươi vô tội, ngươi biểu hiện ngày thường cũng không tệ, lão đại tin chúng ta cũng chưa biết chừng. Nhưng, ngươi lúc này nếu vọng động vô minh, lầm lỗi ra tay sát thủ, trái với lời răn đe của lão đại, phạm vào điều thứ hai của "Thất Sát", thế thì gây ra đại họa rồi."

Ngọc Diện Diêm La buông thõng hai vai, không còn cách nào khác đành cầu khẩn đại sát: "Giết hắn, rồi nói là không đuổi kịp không phải xong rồi sao?"

"Tùy ngươi!" Đại sát lạnh lùng nói: "Ngươi bàn bạc với lão Tam xong đi, ta Ma Tâm Di Đà La lão đại này thì không dám gánh trách nhiệm đâu."

Gã Tam Sát như tháp đen hừ một tiếng, nói: "Ta Hoành Mi Thiên Vương đây cũng lực bất tòng tâm."

Tư Đồ Liệt nhìn chằm chằm lúc Tam Sát đang đối đáp say sưa, dậm mạnh chân, hai chưởng cùng đẩy, một chiêu "Du Long Hống" được tung ra với mười thành công lực, sau đó cũng chẳng màng kết quả thế nào, người đã theo thế đẩy vọt lên cao ba bốn trượng, hướng về phía tường thành mà lách tới.

Tam Sát đồng thanh cười ha hả, ba thân hình cùng bám sát đuổi theo.

Tư Đồ Liệt hoảng không chọn lối, thi triển hết công phu nhảy vọt, bỏ mạng chạy về phía trước. Tiếng cười của Tam Sát sau lưng không dứt bên tai, dăm ba dặm đường đầu, tiếng cười của Tam Sát đã từng có lúc từ gần hóa xa, nhưng Tư Đồ Liệt lần đầu gặp cường địch, không hiểu đạo lý vận dụng tinh lực, vừa lên đã dốc sức thể hiện, chạy một chặng, dần lộ ra vẻ tim đập thở dốc không chống đỡ nổi, dăm ba dặm đường thứ hai trôi qua, tiếng cười của Tam Sát, lại dần dần từ xa tới gần rồi...

Do tiếng cười của Tam Sát dần tới gần, Tư Đồ Liệt biết không còn hy vọng thoát thân, đành dừng bước quay người, đứng thẳng giữa đường. Chàng vừa thở dốc, vừa vận tụ tinh lực còn sót lại, hai chưởng tích thế, đợi cơ hội hành động, có thể cùng chết với Tam Sát thì tốt, bằng không, ít nhiều cũng phải tìm lại chút lợi lộc.

Tam Sát trong chớp mắt đuổi tới, vẫn bao vây Tư Đồ Liệt từ ba phía bằng trận thế phẩm tự, Tư Đồ Liệt không nói một lời, tay trái "Du Long Triển", tay phải "Du Long Giáng", cuồng phong bão vũ xoay người bổ tới, Tam Sát dường như đã có hiệp ước trước, mặc cho Tư Đồ Liệt tấn công thế nào, chỉ một lòng du tẩu né tránh, tuyệt không ra tay. Chẳng được bao lâu, Tư Đồ Liệt đã kiệt sức. Toàn bộ võ công của chàng chỉ có "Du Long Tam Thức" chỉ mới ở mức sơ khai, chưởng chiêu không thể đắc thủ, tinh lực lại không thể duy trì tiếp... cuối cùng, chàng kiệt sức, tê liệt.

Tam Sát cười ha hả.

Tư Đồ Liệt một trận tức giận dồn lên tim, lập tức ngất xỉu.

Đợi tới khi Tư Đồ Liệt tỉnh lại lần nữa, trời đã sáng rõ, chàng phát hiện mình đang nằm trên một chiếc xe ngựa đang chạy như bay.

Tam Sát không trói buộc gì trên người chàng, chàng chỉ cảm thấy toàn thân nhũn ra không chút sức lực, gần như ngay cả sức lực há miệng cũng không có. Trên xe xóc rất dữ dội, chàng hơi buồn nôn. Dù trên người đắp một chiếc chăn dày, nhưng từng luồng gió lạnh thổi tới vẫn cảm thấy lạnh không chịu nổi. Đây là hiện tượng chưa từng có từ khi chàng bắt đầu luyện công, chàng hơi mơ hồ. Chàng nhắm mắt lại, bắt đầu suy nghĩ, bỗng chốc, chàng rùng mình một cái, quân giết người Tam Sát, chẳng lẽ chúng đã dùng thủ đoạn độc ác gì, hủy sạch công lực khó khăn lắm mới có được của chàng?

Chàng chỉ lộ nửa bên mặt ra ngoài mui xe, chàng đang nằm ngửa, nên không thể biết xe ngựa đang đi qua những nơi nào. Những gì chàng nhìn thấy, chỉ là vài đám mây xám xịt chậm rãi lùi lại... Tâm trạng của Tư Đồ Liệt cũng giống màu sắc của những đám mây đó.

Ngọc Diện Diêm La và Ma Tâm Di Đà ngồi vắt vẻo hai bên càng xe cười nói rôm rả, tiếng roi quất của Hoành Mi Thiên Vương thì vọng lại từ chiếc ghế phía trước, chúng gần như bỏ qua sự tồn tại của Tư Đồ Liệt, mà không chút kiêng dè bàn luận về sự ngu ngốc vô năng của các phái võ lâm hiện nay.

Trời tối dần, xe ngựa dừng lại trước một quán trọ.

"Lấy hai phòng thượng hạng sát cạnh nhau," tiếng của Ngọc Diện Diêm La: "Chúng tôi có một tiểu đệ bị cảm hàn, tiểu nhị, mang chút đồ ăn thức uống vào, có việc chúng tôi sẽ gọi, người bệnh của chúng tôi cần tĩnh dưỡng."

"Ngươi mới bị cảm hàn ấy!" Tư Đồ Liệt không há miệng nổi, chàng chỉ có thể chửi trong bụng: "Ngọc Diện Diêm La ngươi có thể hủy hoại cơ thể ta, nhưng không hủy được Du Long Tâm Quyết của ta, càng không hủy được ý chí phục thù của ta, chỉ cần ta chịu gật đầu trước Thất Tinh Bảo Chủ, bảo đảm ba người các ngươi tương lai chết không chỗ chôn thân."

Đúng vậy, Tư Đồ Liệt rất rõ, chỉ cần chàng chịu làm đệ tử của con ma đầu đó, tương lai muốn báo thù những kẻ như Tam Sát, dễ như trở bàn tay. Nhưng, bái sư thì phải hành đại lễ bái sư, Tư Đồ Liệt chàng có chịu dập đầu trước loại ma vương hai tay đầy máu tanh đó? Hơn nữa, chàng có thể ngày ngày tụ tập với những kẻ như Thập Tam Ưng từng tát tai chàng, từng dùng độc hình trên người chàng? Chàng có thể gọi lũ Tam Sát Ngọc Diện Diêm La tham lam háo sắc, loạn luân vô sỉ là huynh đệ? Chàng có thể phụng Thất Tinh Thất Kiều làm sư nương? Chàng có thể ngày đêm nơm nớp lo sợ vì bảo quy Thất Sát Vô Xá? Và điều quan trọng nhất, dù chàng có thể luyện thành một thân võ công tuyệt thế, chàng còn mặt mũi nào gặp lão nhân Thiên Sơn Du Long ở nhân thế? Còn mặt mũi nào gặp song thân dưới suối vàng?

Tất cả mối thù, xa như trận hỏa hoạn nghi ngờ hủy nhà mất người thân, gần như Tam Sát Thập Tam Ưng, cùng sự lăng nhục của kẻ chủ mưu Thất Tinh Bảo Chủ, chàng đều phải tính toán từng khoản, nhưng chàng tuyệt đối không thể chọn con đường tắt đầu nhập dưới trướng Thất Tinh Môn, chàng phải nghĩ cách khác, nếu không thể toại nguyện, thà chết già... Nghĩ tới cái chết, Tư Đồ Liệt lại có chút mơ hồ.

Chàng không sợ chết, mà là không cam tâm chết.

Lần đầu xông vào Thất Tinh Bảo, chỉ vì sự ghét bỏ cá nhân với Thất Tinh Bảo Chủ, và chút ân tri ngộ của sư gia họ Thi, chàng đã có thể chịu đựng độc hình mà thấy như ăn mật, coi cái chết như về nhà, đó là quan niệm, đó là lý do lúc đó.

Giờ đây, chàng có thêm nhiều lý do không thể chết hơn.

Ngoài mối thù riêng tư, chàng hy vọng có thể sống để gặp lại lão nhân Thiên Sơn Du Long một lần nữa, chàng phải mang lời hỏi thăm của "Ai Nương" thần bí đó tới. Chàng phải hỏi Đệ Tam Kỳ là ai? Chàng phải hỏi lão nhân gia tại sao tự động chạy vào tù tháp? Chàng phải hỏi ai là đệ nhất nhân võ lâm? Nếu lão nhân gia không để Thất Tinh Bảo Chủ vào mắt, tại sao mười năm nay lại không có hành động gì?...

Mà quan trọng nhất, là lão nhân gia nói "Ai bảo ngươi là con trai của Tư Đồ Vọng chứ", hàm ý của câu nói này là gì? Lão nhân gia quen biết Tư Đồ Vọng? Tư Đồ Vọng còn có thân phận gì khác? Làm con trai Tư Đồ Vọng có tội? Ngọn lửa vô tình mấy năm trước liên quan tới ba chữ "Tư Đồ Vọng"? Tại sao, lão nhân gia nhất định biết, bằng không, lão sao lại vô duyên vô cớ nói ra một câu "Ai bảo ngươi là con trai của Tư Đồ Vọng chứ"?

Chàng hận... cái chàng hận bây giờ, không phải là Thập Tam Ưng của Thất Tinh Bảo, cũng không phải Thất Tinh Bảo Sát, càng không phải Thất Tinh Bảo Chủ, cái chàng hận là cơn gió cát vô tình vừa vặn gặp được ngoài Ngọc Môn Quan.

Nếu không phải gió cát ngăn trở suốt nửa tháng, chàng sẽ giành giật trước nửa tháng, ra khỏi Ngọc Môn Quan trước Tam Sát! Ngoài ải khác trong ải, dù võ công cao bao nhiêu, cũng phải dựa vào lạc đà, nếu Tư Đồ Liệt chàng đi sớm mười mấy ngày, chàng không tin Tam Sát có thể đuổi kịp!

Huống chi Tam Sát đối với lão nhân Thiên Sơn Du Long giữ nỗi sợ rất lớn, một khi vào địa giới Thiên Sơn, Tam Sát có dám theo vào hay không còn là vấn đề.

Hận có ích gì? Hận thì có ích lợi gì?

Tư Đồ Liệt tự nhủ, thanh niên nên có dũng khí phấn đấu, nghị lực vươn lên, dù không thể sắp đặt vận mệnh, nhưng cũng không nên hoàn toàn nghe theo sự sắp đặt của vận mệnh. Trời xanh ban cho ta trí tuệ, là muốn ta gắng sức vun trồng, khiến nó nở hoa kết trái, chứ không phải nghe mặc cho gió hiếp sương ép, suy tàn héo úa... Cho nên, đêm đó dừng chân, khi Tam Sát vỗ một chưởng sau lưng chàng, chàng cảm thấy miệng có thể đóng mở, chàng liền ăn hết sạch thức ăn mà Tam Sát nhét vào miệng chàng.

Dưới ánh đèn, Ngọc Diện Diêm La thấy tâm trạng Tư Đồ Liệt hoàn toàn bình thường, không khỏi lo lắng nhìn Ma Tâm Di Đà một cái.

Ma Tâm Di Đà liền tiến tới, một tay nhẹ vỗ vai Tư Đồ Liệt, giả vờ thân thiện nói nhỏ nhẹ với Tư Đồ Liệt: "Huynh đệ, ngươi quý danh là gì?"

"Thi Lực. Chữ Thi trong bố thí. Chữ Lực trong lực bất tòng tâm."

"Ồ ồ, Thi Lực, cái tên này hay tuyệt! Thi Lực huynh đệ, bây giờ ngươi có hận mấy huynh đệ chúng ta không? Hy vọng ngươi không, ngươi là người thông minh, nhất định có thể thông cảm cho nỗi khổ tâm của mấy huynh đệ chúng ta, lão đại chúng ta nghiêm lắm, nói là làm, lệnh trọng như núi, điểm này, ngươi có lẽ đã biết từ khi mới vào Thất Tinh Bảo rồi. Cho nên, ngươi phải thông cảm cho nỗi khổ khó nói của mấy huynh đệ chúng ta khi cung tên đã giương lên, không thể không bắn. Lời nói hành động của mấy huynh đệ chúng ta, Thi huynh đệ có thể có cái nhìn không lọt mắt, nhưng đó là vì giữa chúng ta chưa thiết lập được mối quan hệ hữu nghị, sẽ có một ngày, Thi huynh đệ sẽ hiểu, mấy huynh đệ chúng ta không hẳn đã xấu đến mức đó! Cứ lấy Tiêu lão Nhị của chúng ta mà nói, chuyện hắn làm ở cửa khẩu Ngọc Môn, Thi huynh đệ có thể vẫn còn canh cánh trong lòng, nhưng, Tiêu lão Nhị cũng có nỗi khổ của hắn, trẻ tuổi sức vạm vỡ, nơi như ngoài ải đó, có tiền cũng không tìm được đàn bà, Thi huynh đệ là người đọc sách cổ, thánh Khổng chẳng phải từng nói thực sắc tính dã sao? Thi huynh đệ, ngươi bây giờ chưa đến lúc đó, qua thêm hai ba năm, đến lượt ngươi, ngươi sẽ hiểu thôi."

Tư Đồ Liệt thật muốn nhổ một ngụm nước bọt đậm vào hắn, nhưng, chàng đã không làm vậy, chàng không những không làm vậy, thậm chí còn miễn cưỡng co giật môi, mỉm cười một cái. Bởi vì chàng muốn mình sống sót, sống thật tốt! Mạng sống của chàng bây giờ hoàn toàn nằm trong tay Tam Sát, đặc biệt là đại sát Ma Tâm Di Đà, nói một là một, nếu không có hắn hòa giải ở giữa, Ngọc Diện Diêm La một ngày cũng sẽ không để chàng sống sót đâu, rảnh rỗi cũng là rảnh, chàng tạm mượn việc thưởng thức bộ mặt giả nhân giả nghĩa của tên côn đồ này để giải tỏa nỗi khổ tâm trong lòng, lại có gì mà không làm cơ chứ?

"Thi huynh đệ, ngươi thật là một người đáng yêu," Ma Tâm Di Đà nhìn Tư Đồ Liệt một cái, rồi lại nhìn Ngọc Diện Diêm La một cái, vô cùng vui vẻ nói tiếp: "Thảo nào sư phụ chúng ta coi trọng ngươi như vậy, huynh đệ ngươi thật sự rất giỏi, chỉ dựa vào vài câu tâm quyết, âm thầm mày mò nửa năm, lại có thể chống lại gần hai mươi năm khổ luyện của huynh đệ chúng ta, tương lai nếu có thể quy thuận dưới Thất Tinh Bảo, Thất Tinh Bảo hà cớ gì không thể vĩnh viễn dẫn đầu võ lâm? Thi huynh đệ, buông bỏ lão già không chết ở Thiên Sơn kia đi, đừng nghe lão phét lác nữa, nếu muốn trồi đầu lộ mặt, chỉ có một con đường để đi, hướng về Thất Tinh Bảo.

Thi huynh đệ, ngươi nghĩ thử xem, giả sử họ Triệu kia võ công cao hơn sư phụ chúng ta, lão sao lại phải ngồi tù tháp nửa năm? Trong võ lâm hiện nay, võ công cao nhất là Võ Lâm Tam Kỳ, Đệ Tam Kỳ không còn nữa, lão già Triệu kia lại không phải đối thủ của sư phụ chúng ta, sư phụ chúng ta không phải đệ nhất nhân võ lâm thì còn là ai?"

"Đệ Tam Kỳ là ai? Đâu mất rồi?"

Tư Đồ Liệt hỏi như vậy, nhưng không nghe thấy tiếng mình. Chàng biết mình đã bị chúng làm cho câm. Ma Tâm Di Đà vì nói càng lúc càng hăng, đến mức bỏ qua việc đôi môi Tư Đồ Liệt cử động, một mạch nói tiếp: "Nói thật, sư phụ chúng ta nếu muốn lấy mạng lão già Triệu kia, dễ như trở bàn tay. Nhưng, sư phụ chúng ta còn có kế hoạch khác, lão biết Thiên Sơn Du Long Triệu Tiếu Phong là hậu duệ của Võ Thánh Tiềm Long Tử đời trước, thế truyền Du Long Tam Chưởng, từ trước đến nay được hắc bạch hai đạo võ lâm ngưỡng mộ, không có lão, thì không thể hiển lộ được bản lĩnh của sư phụ chúng ta.

Cho nên, hai người họ hẹn ước, ba năm kiểm chứng một lần, sư phụ chúng ta thua, vĩnh viễn không ra khỏi Thất Tinh Bảo, lão già Triệu thua, tự động vào tù tháp, cho tới khi nghĩ ra được nguyên nhân bại trận của mình, mới có thể nhìn thấy ánh mặt trời. Theo sư phụ chúng ta nói, loại kiểm chứng này đã diễn ra ba lần, lão già Triệu lần nào cũng không chiếm được lợi lộc gì.

Thi huynh đệ, nói thật với ngươi, lần này thật sự là kỳ ngộ của ngươi, bao gồm cả Tam Sát chúng ta, sư phụ chúng ta chưa từng coi trọng ai như vậy, chỉ cần ngươi nghe lời, La họ La ta dám cam đoan, chủ nhân tương lai của Thất Tinh Bảo, không ai khác ngoài Thi huynh đệ ngươi, chính đám huynh đệ chúng ta đây, sau này còn phải nhờ Thi tiểu đệ chiếu cố chiếu cố nữa. Đặc biệt là chuyện của Tiêu lão Nhị ở cửa khẩu, xin tiểu đệ nhất định từ bi.

Hơn nữa, từ nay về sau, Thất Tinh Tam Sát phải đổi tên thành Thất Tinh Tứ Sát rồi! Ưm, để ta nghĩ xem, ngươi lấy biệt hiệu là gì cho hay nhỉ?

Ưm, huynh đệ ngươi trông đẹp trai hơn lão Nhị chúng ta nhiều, nhưng Tiêu lão Nhị đến trước, bằng không, ngươi gọi là Ngọc Diện Diêm La cũng khá đấy, thật là đáng tiếc. Ồ, có rồi, gọi là Phấn Diện Kim Cương đi? Ưm, không được, không được, tầm thường quá, hơn nữa đã có Ngọc Diện, lại thêm một Phấn Diện cũng không ổn. Gọi là Phi Thiên Du Long nhé, ưm, cũng không hay, bốn chữ có một nửa trùng với lão già Thiên Sơn Du Long rồi, không đủ ý nghĩa. Ưm, cái này... từ từ nghĩ, sau này hãy nói cũng được."

Tư Đồ Liệt ngủ thiếp đi.

Từ đêm này trở đi, thái độ của Tam Sát đối với Tư Đồ Liệt hoàn toàn thay đổi, đặc biệt là Ngọc Diện Diêm La, hắn vì Tư Đồ Liệt không biểu hiện ra địch ý gì với hắn mà cảm thấy vô cùng yên tâm và thỏa mãn, trên đường đi, hắn là kẻ nịnh nọt Tư Đồ Liệt nhất. Về mặt ăn uống, Tư Đồ Liệt nhận được sự đãi ngộ tốt nhất. Dù trong Tam Sát vẫn thường xuyên cử một người ra giám sát, đồng thời cũng không giải huyệt đạo của chàng, nhưng, Ngọc Diện Diêm La cách một ngày lại thay chàng kiểm tra, sợ kinh mạch của chàng bị ngưng máu tổn thương, đôi khi còn mát-xa mát-xa cho chàng, giúp hoạt huyết cho những bộ phận ngoài huyệt đạo bị điểm.

Mỗi khi tới một nơi, Ngọc Diện Diêm La lại tự động nói với Tư Đồ Liệt đây là nơi nào, cách Thất Tinh Bảo còn bao xa.

Khoảng cách tới Thất Tinh Bảo dần thu hẹp, tâm tư của Tư Đồ Liệt cũng dần căng chặt.

Đoàn người của họ đã vào địa giới Thiểm Tây rồi.

Đầu xuân vừa tới, cuối đông vừa qua. Một buổi sáng nọ, chiếc xe ngựa mà Tư Đồ Liệt và đoàn người đang ngồi đang chạy trên quan đạo từ Phượng Tường tới Phù Phong... mà cùng ngày đó, cùng thời điểm đó, trong sa mạc bát ngát không bờ bến ngoài Ngọc Môn Quan, chậm rãi xuất hiện một con lạc đà đơn độc, lão luyện trầm tĩnh.

Giữa hai bướu lạc đà, ngồi một lão già lưng còng già nua, mặc áo lông tím, đầu đội chiếc mũ trùm đầu che mặt lớn, có lẽ vì gió cát quá lớn, lão già không những kéo thấp mũ trùm, mà còn quấn rất chặt, khiến người ta không thể nhìn thấy chân diện mục của lão. Lão già khoác một chiếc túi vải xanh nhỏ sau lưng, ngang lưng treo một chiếc hồ lô rượu, ngoài ra không có vật gì khác.

Con lạc đà phì phò thở ra hơi trắng, như cắm hai bông hoa mai cuống dài trong lỗ mũi.

Vào Ngọc Môn Quan, lão già ở chợ cửa khẩu, tùy tiện đòi một cái giá, thuận tay bán con lạc đà đó đi. Sau đó, lão già bước vào quán trọ đầu tiên của cửa khẩu. Sau khi vào cửa, lão già hơ hơ hai tay, thẳng thẳng lưng, kéo mạnh chiếc mũ trùm ra.

Giả sử đã từng nhìn thấy dáng vẻ lưng còng già nua của lão già khi ngồi trên bướu lạc đà đó, thì chân diện mục của lão già bây giờ khi cởi bỏ mũ trùm thật sự khiến người ta kinh ngạc.

Lão không phải một lão già.

Ồ, không, lão là một lão già.

Lão không phải là lão già lụ khụ, mà là một lão già có tướng mạo phi phàm, tinh thần vô cùng quắc thước. Chỉ thấy lão, cao chừng bảy thước, da ngăm đen, lông mày đậm như mực, đôi mắt bắn ra tia sáng điện, trong vẻ hòa nhã ẩn chứa uy lăng, trong vẻ trang nghiêm không mất đi sự từ ái, nhìn từ bề ngoài, tối đa chỉ khoảng sáu mươi tuổi.

Tiểu nhị quán trọ tiến tới ân cần chào hỏi: "À, lão gia? Xuất quan hay nhập quan? Có muốn nghỉ hai ngày không?"

"Không, tiểu nhị." Lão già mỉm cười nói: "Ta hỏi ngươi một chuyện, cuối năm ngoái, ở đây có từng ở một thiếu niên khoảng mười lăm mười sáu tuổi, nói giọng Hán Trung không?"

"Không có ạ, thưa ngài."

"Làm phiền rồi, cảm ơn."

"Không nghỉ ngơi chút à, thưa ngài?"

"Không nữa." Lão già chỉnh chỉnh túi đồ trên lưng, nhíu mày, mỉm cười, bước ra khỏi cửa quán trọ.

Lão già bước vào quán thứ hai.

"Này, tiểu nhị, cuối năm ngoái, ở đây có ở một thiếu niên khoảng mười lăm mười sáu tuổi, nói giọng Hán Trung không?"

"Không có ạ! Thưa ngài, không nghỉ ngơi chút à?"

Lão già tiếp tục bước vào quán thứ ba, thứ tư... hỏi câu hỏi tương tự, nhận được câu trả lời tương tự... Nụ cười của lão già biến mất, lông mày lão già khóa chặt lại... Bước ra khỏi cửa quán trọ thứ năm, lão già dừng bước, ngẩng mặt nhìn trời, rồi cúi đầu suy tư một hồi, sau đó thần tình nghiêm nghị hướng về phía chân thành phố Đông Nhai mà đi... Ngọc Môn Quan tất cả chỉ có sáu quán trọ lớn nhỏ, lão già bây giờ đang hướng về quán cuối cùng, quán trọ cuối cùng tính từ ngoài ải vào trong, và là quán đầu tiên tính từ trong ải ra ngoài.

Lão già vào quán cuối cùng, cởi túi vải xanh xuống, gọi một phòng trong, gọi một bát canh dê, một hồ rượu, một cái đùi cừu, lại dặn tiểu nhị, đổ đầy hồ lô, đồng thời chuẩn bị một chậu nước nóng, rồi bước vào phòng.

Một lúc sau, lão già dùng bữa xong, tiểu nhị đưa nước nóng và hồ lô lên, vào lúc tiểu nhị vừa định quay người rời đi, lão già đột nhiên kêu "hử" một tiếng.

"Có chuyện gì ạ, lão gia?"

"Thiếu niên đó đi rồi sao?"

"Người nào cơ ạ?"

"Người nói giọng Hán Trung trong ải, chừng mười lăm mười sáu tuổi ấy."

"Ồ ừ."

Một vẻ khác lạ vô cùng tinh tế, lóe lên từ đôi mắt lão già.

"Chúng ta hẹn gặp nhau ở đây." Lão già giọng điệu trầm tĩnh nói: "Thằng nhóc đó... hắn đi từ lúc nào?"

Tiểu nhị trầm ngâm một lát, lại quay đầu nhìn ra ngoài cửa phòng hai cái, rồi tiến sát lại gần lão già, thay đổi sắc mặt thấp giọng nói: "Ba năm năm năm mới được gặp lão gia một lần, lão gia cũng có thể coi là khách quen rồi, mọi người với nhau không phải người ngoài, nói ra thì quả là không tiện, không nói lại tỏ ra khách sáo, ừm... hắn là gì của lão gia ạ?"

"Hắn là con trai một người bạn cũ của lão phu, rốt cuộc là chuyện gì xảy ra, tiểu nhị?" Giọng điệu của lão già có chút khác thường.

"Ồ, thế thì làm tiểu nhân yên tâm rồi."

"Nói đi!"

"Hắn gây ra án mạng ạ?"

"À?" Giọng lão già cao vút lên: "Hắn bị hại à?"

"Suỵt, nhỏ tiếng thôi, lão gia, hắn giết người đấy, hai xác ba mạng."

"Hắn lỡ tay đả thương người?"

"Đâu có, đâu có!"

"Chuyện gì xảy ra?"

"Nói ra thật là vừa sợ vừa khó nghe, không ngờ một đứa trẻ lớn tướng anh tuấn tiêu sái, cử chỉ văn ôn như vậy, lại có thể làm ra chuyện đó, ai da, không thể tin nổi!"

"Tiểu nhị," Lão gia giận dữ nói: "Ngươi không thể nói thẳng thừng hơn à?"

"Ồ ồ, vâng, lão gia, đó là cuối năm ngoái, ngày trước khi bão cát phong tỏa cửa ải, hắn ở quán nhỏ, theo sau đó, nổi gió, hắn liền ở luôn, cho tới đêm gió lặng đó, hắn uống rất nhiều rượu trong quán, nhân lúc không ai để ý liền lẻn ra ngoài, chuyến đi này, liền không thấy hắn quay lại nữa."

"Giết người lúc nào? Cái gì gọi là hai xác ba mạng?"

"Đợi tiểu nhân nói tiếp ạ, lão gia... Cho tới ngày hôm sau, góc thành phía bắc lan truyền tin án mạng, một lão già tên A Đạt Lý và con dâu lão đồng thời bị giết. A Đạt Lý là một lão chăn cừu, dưới gối có một con trai một con dâu, đêm đó, thằng con trai đi kiểm điểm bầy cừu, nửa đêm quay về, bỗng thấy cha già và vợ đều nằm trong vũng máu. Người đàn bà đó nghe nói đã mang thai ba bốn tháng rồi, đây chẳng phải hai xác ba mạng sao?... Ai da, ai da, thật thảm!"

"Gian sát?"

"Cái đó còn phải nói? Người đàn bà bị lột sạch sành sanh, thân dưới một mảnh ô uế... không phải làm xong rồi giết thì là gì?"

"Hai bố con chồng đều bị người ta dùng chưởng bổ chết?"

Lão già sắc mặt trắng bệch, giọng nói cũng có chút run rẩy.

"Không, lão gia, là dao, thủ pháp của vị tiểu gia đó thật chuẩn, trên người nạn nhân, một người chỉ trúng một dao, lão già ở cổ, con dâu ở bụng."

"Dao? Là hắn mang theo khi ở trọ?"

"Cái này tiểu nhân cũng không dám chắc, cái này mà, một người giấu theo con dao mà không cho người khác thấy, cũng không phải chuyện gì khó khăn ạ."

"Có ai tận mắt thấy hắn gây án không?"

"Hình như không, nhưng lão gia xem, trên đời này làm gì có chuyện trùng hợp thế cơ chứ, bên kia xảy ra án mạng, bên này không thấy bóng dáng hắn, haizz, lão gia nghĩ xem?"

Lão già lau lau mồ hôi trên trán, buột miệng tự nói như thể nói với chính mình: "Thằng bé đó cao bao nhiêu, tiểu nhị?"

"Hắn bao nhiêu tuổi lão gia không biết?"

Lão già hơi khựng lại, cười khổ lắc đầu nói: "Hai năm rồi không gặp chứ bộ!"

"Ồ, cái này thì đúng thật, người trẻ tuổi lớn nhanh lắm... Vừa rồi lão gia nói hắn bao nhiêu tuổi? Mười lăm mười sáu? Không, không, nhìn vóc dáng đó, khí chất già dặn trầm ổn, tiểu nhân thấy, ít nhất cũng phải mười bảy mười tám!"

Lão già thở dài một tiếng, chậm rãi hỏi: "Hắn có để lại vật gì không?"

"Cái này" sắc mặt tiểu nhị biến đổi, vội vàng lắc đầu nói: "Không có, không có, hắn đến đi đều là một mình, không có gì cả."

Lão già đánh giá tiểu nhị một cái, gật đầu bất lực, theo sau, lại thở dài một tiếng.

Đêm hôm đó, quán trọ đó trong tiếng hơi dê bốc lên nghi ngút, tiếng cười nói ồn ào, lặng lẽ bước ra một lão già lụ khụ tóc râu bạc như bạc, đầy mặt nếp nhăn, lưng khom lưng còng, lông mày rủ xuống, ngang lưng treo một chiếc hồ lô nặng trịch, trên tay xách một chiếc túi vải xanh.

Ngày hôm sau, tiểu nhị đẩy cửa mang nước rửa mặt vào, mới phát hiện vị lão già lông mày rậm mặt đen, uy nghiêm từ ái của ngày hôm qua đã cáo biệt không từ, trên bàn để lại một mẩu bạc vụn, vừa đúng nhiều hơn tiền rượu trọ một ngày một chút.

※※※

Đoàn người Tư Đồ Liệt, vượt sông Kính, theo đường cổ từ Phú Bình tới - Dương, tiến về phía Tây Sơn. Những nơi đoàn người họ đi qua, sau khi họ đi được không mấy ngày, liền xuất hiện một lão già tóc râu bạc như bạc, già nua lụ khụ, cưỡi một con ngựa gầy, treo một chiếc hồ lô rượu, khoác một chiếc túi vải xanh, dọc đường hỏi thăm một thanh niên nói giọng Hán Trung, tuổi chừng mười bảy mười tám, độc hành đơn bóng. Thứ lão nhận được là một cái lắc đầu, lão già đáp lại là một tiếng thở dài sâu thẳm.

Giữa tháng hai, ngày đoàn người Tư Đồ Liệt tới Thục Tương Lăng phủ Phần Châu, đột nhiên gặp một trận tuyết lớn trăm năm có một, trong một đêm, tuyết dày ba thước, người đi đường xe ngựa, tất cả dừng lại.

Theo ý của đại sát Ma Tâm Di Đà, vẫn định đổi cưỡi ngựa tốt, băng tuyết đi tiếp, nhưng Ngọc Diện Diêm La lại cười nói: "Vội gì, đại ca cũng thật là. Qua cửa ải Hồ Khẩu, qua sông là tới Lạc Dương, chỉ cần trời tạnh, cùng lắm mười ngày công phu, là có thể về bảo, thời tiết tuyết gió như thế này, huynh chịu được chứ đệ không chịu nổi đâu."

Ma Tâm Di Đà cười lạnh nói: "Huynh đệ, đây cách Thất Tinh Bảo còn bao xa? Ngươi cũng nên thu tâm lại đi."

Ngọc Diện Diêm La thấp giọng cầu khẩn nói: "Đã biết rồi, hà tất phải làm khó?"

Ma Tâm Di Đà cười lạnh nói: "Ngươi đã không sợ chết, La lão đại còn gì để nói?"

Ngọc Diện Diêm La vui vẻ bước ra ngoài.

Tuyết, càng lúc càng lớn.

Tư Đồ Liệt vì bị điểm vài huyệt đạo, không thể hành công, khí huyết không thể thông suốt, trong thời tiết tuyết gió giá rét thế này, lạnh không chịu nổi, khổ không sao kể xiết. Mặc dù Tam Sát đắp chăn dày cho chàng, đốt lò sưởi ấm, vẫn không ăn thua. Đôi khi, mặt chàng bị lửa nướng đỏ bừng, toàn thân lại vẫn run cầm cập, chàng vì bị chế ngự quá lâu, bị nội thương, chàng lạnh thấu tận xương tủy.

Cùng thời điểm đó, trên mặt tuyết dày, trong những bông tuyết bay lả tả, một lão già tóc râu bạc như bạc, vẫn dọc theo quan đạo băng tuyết tiến về phía trước.

Lão đã bỏ ngựa đi bộ, trên lưng vẫn khoác chiếc túi vải xanh nhỏ đó.

Lão già trông rất già nua lụ khụ, bước chân lạiKiểu kiện vô cùng, lão đi trên mặt tuyết, như một chiếc lá nổi, trôi nổi, như chạy, lại như đang bay... May thay bốn phía trống trải không người, nếu có người nhìn thấy một lão già như vậy đang băng gió tuyết đi gấp, trong lòng chắc chắn sẽ lo lắng thay cho lão, "Tuyết lớn thế này, trời lạnh thế này, lại là một người già như vậy, lỡ ngã xuống thì làm thế nào?"

Thế nhưng, mười mấy ngày nay, ngoài việc ăn ngủ nghỉ ngơi, bước chân của lão già, vẫn luônKiểu kiện như tuyết đã tạnh, trời đã sáng.

Tuyết, bắt đầu tan.

Ngày bắt đầu tan tuyết, lão già tới Hương Ninh, cách Tương Lăng còn một ngày đường.

Sáng sớm ngày này, Ma Tâm Di Đà giục Ngọc Diện Diêm La: "Tuyết tạnh rồi, hôm nay lên đường thế nào?"

Ngọc Diện Diêm La mặt dày mày dạn cầu khẩn: "Thêm một ngày nữa thế nào? Thêm một ngày nữa. Một ngày thôi. Một ngày là đủ..."

Nửa đêm, lúc Ngọc Diện Diêm La trở về thì say khướt, nôn rồi hét ầm ĩ suốt cả đêm. Ngày hôm sau, Hoành Mi Thiên Vương chuẩn bị xong xuôi tất cả, Ngọc Diện Diêm La mặc người ta thúc giục thế nào, chỉ là ngủ say không tỉnh.

Ma Tâm Di Đà nhìn Ngọc Diện Diêm La ngủ say như chết, lắc đầu thở dài: "Đành ở lại thêm một ngày vậy."

Ma Tâm Di Đà quay đầu nhìn Tư Đồ Liệt mặt đầy bệnh tật, toàn thân run rẩy, lông mày nhíu lại nói: "Dáng vẻ thế này về bảo thì giải thích thế nào? Này, lão Tam, ngoài trời nắng đẹp lắm, bê cái ghế ra cửa đi, để Thi huynh đệ phơi nắng đi."

Phơi nắng một ngày, Tư Đồ Liệt cảm thấy thoải mái hơn nhiều.

Chiều tối, Tư Đồ Liệt đang ngồi trên ghế, đang uể oải nhìn ngó xung quanh, thỉnh thoảng ngẩng đầu, bỗng nhiên nhìn thấy tiểu nhị quán trọ dẫn một lão già tóc râu bạc như bạc, nếp nhăn đầy mặt, lưng khom lưng còng, vai cong xách một chiếc túi vải xanh, bước đi lảo đảo bước vào sân trong.

Tư Đồ Liệt thấy lão già cúi đầu rủ mày mà đi, vừa đi, vừa không ngừng hơ hơ hai tay, dường như dáng vẻ không chịu nổi cái lạnh, trong lòng không tự chủ được nảy sinh một cảm giác thương cảm, thầm nghĩ: "Lớn tuổi thế này rồi, còn ở ngoài băng lạnh bôn ba, là vì cái gì chứ?"

Lúc này, lão già vừa hay đi ngang qua bên cạnh chàng, lão già vô tình hay cố ý ngẩng đầu, nhìn Tư Đồ Liệt một cái, trên mặt hiện ra một chút kinh ngạc, bắt chuyện với Tư Đồ Liệt: "Tiểu ca, bị bệnh à?"

Tư Đồ Liệt kỳ lạ thầm nghĩ, lão già bị đau mắt à? Hay là vì tuổi quá già, mí mắt lão sao lại nheo thành một đường chỉ, vẻ mặt muốn mở mà bất lực thế kia?

Giọng điệu của lão già vô cùng ôn hòa, mang lại cho người ta cảm giác vô cùng thân thiết, cứ như thể đã từng nghe thấy vô số lần rồi, ừm, chàng nghĩ, người lớn tuổi đều là đáng thương đáng mến và đáng yêu, chỉ có lão quỷ trong Thất Tinh Bảo kia là ngoại lệ.

Lão già chào hỏi chàng, chàng có thể nói gì chứ?

Tay chàng không thể động, miệng không há nổi... Tư Đồ Liệt lắc đầu, bất lực tạo ra một nụ cười khổ.

"Hắn là câm ạ," tiểu nhị từ bên cạnh giải thích: "Đang mắc bệnh cảm hàn ạ."

Lão già "ừ" một tiếng, vô tình hay cố ý hỏi tiểu nhị: "Hắn chỉ có một mình thôi à?"

"Không ạ." Tiểu nhị đáp ngắn gọn.

Lão già tự nói một tiếng, không biết là nói "đáng tiếc", hay là nói "đáng thương", sau đó lắc đầu, thở dài nhẹ một tiếng, theo sau tiểu nhị, đi về phía phòng bên cạnh.

Lão già vừa vào trong, Ma Tâm Di Đà đột nhiên từ trong phòng bước ra nhanh chóng, cầm lấy ghế của Tư Đồ Liệt, nói bên tai Tư Đồ: "Muộn rồi, lạnh buốt thì không đùa được đâu."

Vừa nói khẽ, vừa bế Tư Đồ Liệt cùng chiếc ghế vào trong phòng.

Nói chuyện nhỏ nhẹ thế này, đối với Ma Tâm Di Đà mà nói, Tư Đồ Liệt vẫn là lần đầu tiên nghe thấy, mà điều khiến Tư Đồ Liệt khó hiểu nhất là, khi lưng ghế áp vào ngực Ma Tâm Di Đà, Tư Đồ Liệt nghe thấy tiếng tim đập của Ma Tâm Di Đà, đập rất nhanh.

Đặt Tư Đồ Liệt lên giường, đắp chăn cho Tư Đồ Liệt, Ma Tâm Di Đà bày ra một nụ cười vô cùng khó coi và không tiếng động với Tư Đồ Liệt, ngay lập tức ra hiệu với Hoành Mi Thiên Vương, nhẹ nhàng lay tỉnh Ngọc Diện Diêm La, ngón trỏ đặt lên môi khẽ suỵt một tiếng, chỉ về phía bên cạnh, sau đó chia làm ba ngả, bước ra cửa, xoay tay khép cửa lại, lặng lẽ rời đi.

Đêm này, không một ai trong Tam Sát quay về.

Lão già bên cạnh cũng rất yên tĩnh, không một tiếng động.

Sáng sớm ngày hôm sau, Tư Đồ Liệt bị đánh thức bởi tiếng người nói. Chàng mở mắt ra nhìn, trong phòng vắng lặng, vẫn chỉ có một mình chàng, tiếng nói là từ bên cạnh truyền tới, đó là tiếng tiểu nhị trong quán trọ, chỉ nghe hắn nói lớn với lão già bên cạnh: "Không có ạ, lão gia, tiểu nhân chưa từng thấy một vị thanh niên như lão gia vừa nói bao giờ!"

Lão già thở dài nhẹ một tiếng, tiếng động ngay sau đó liền mất hút.

Giờ Tỵ, Tam Sát lần lượt vào phòng. Tam Sát vào phòng sau đó, phun ra những tiếng khè khè, co cổ lắc đầu, chúc mừng cười với nhau. Nhị sát Ngọc Diện Diêm La bế Tư Đồ Liệt lên chiếc xe mui mới thuê ngoài cửa, lập tức tiện tay hạ mui bốn phía xuống. Lần này, xe mui do phu xe lái, Tam Sát đều ngồi hết vào trong mui xe. Sau khi khởi hành, Ma Tâm Di Đà và Ngọc Diện Diêm La ngồi hai bên mui xe, chốc chốc lại nghiêng mặt từ khe hở nheo mắt nhìn ra ngoài.

"Họ kiêng dè ai?" Tư Đồ Liệt thầm nghĩ một cách khó chịu: "Chẳng lẽ... chẳng lẽ," tim Tư Đồ Liệt, đột nhiên đập điên cuồng: "Chẳng lẽ thứ họ kiêng dè lại chính là lão già lụ khụ ở đêm qua bên cạnh? Với thân phận địa vị và sự ngông cuồng hống hách của Tam Sát, lại có thể sợ lão già kia đến mức này, mà lão già kia lại đang tùy tiện tìm kiếm một thanh niên khắp nơi... Chẳng lẽ, chẳng lẽ... Trời ơi, chẳng lẽ Tư Đồ Liệt ta trải qua muôn vàn gian khổ, mà cuối cùng công dã tràng chưa thể gặp được, chính là lão nhân gia?"

Ngay lúc này, Ngọc Diện Diêm La nói cười với Ma Tâm Di Đà: "Đại ca, có cần dặn phu xe đi chậm một chút không?"

Ma Tâm Di Đà cười lạnh nói: "Ngươi tưởng bước chân của lão già kia không bằng mấy con ngựa chắc?"

"Tuyệt đối không sai được." Tư Đồ Liệt nhắm mắt giả vờ, trong lòng căm hận tự nhủ: "Chỉ tiếc là ta không thể cất tiếng nói, bằng không hôm qua gặp mặt, xét về lễ nghi ta cũng phải đáp lại đôi câu. Chỉ cần ta lên tiếng, với sự tinh tường của lão nhân gia, chẳng lẽ lão nhân gia không nhận ra ta là ai qua giọng nói hay sao? Ôi, ta thật hồ đồ, lúc đó lại không nhận ra giọng nói của lão nhân gia... Nhưng nói đi cũng phải nói lại, dù cho lúc đó ta có biết được thân phận thực sự của lão nhân gia, nhưng toàn thân ta không thể cử động, trong khoảnh khắc lướt qua nhau ngắn ngủi đó, ta còn có thể biểu hiện được gì chứ?"

"Lão nhân gia nhất định là đến Thất Tinh Bảo tìm ta." Tư Đồ Liệt vô cùng hối hận suy nghĩ: "Hạn nửa năm đã qua, kỳ hạn một năm chưa tới, lão nhân gia không hề thất tín. Bây giờ, ta rời khỏi Thất Tinh Bảo, ông ấy lại đến, đợi đến khi lão nhân gia thất vọng từ Thất Tinh Bảo đi ra, ta lại lần thứ hai bước vào! Sự trùng hợp này thật quá ngoài dự tính. Ngộ nhỡ lão nhân gia chuyển sự chú ý khỏi Thất Tinh Bảo, thì chân trời góc bể, lão nhân gia biết đi đâu tìm một Tư Đồ Liệt thứ hai? Hơn nữa, nếu ta kiên quyết chống lại lệnh của Thất Tinh Bảo chủ, thì ở trong Thất Tinh Bảo, ta còn sống được bao lâu?"

"Sinh tử không bao giờ gặp lại nữa, cũng chưa phải là điều quan trọng nhất," cuối cùng, Tư Đồ Liệt run rẩy nghĩ: "Lão nhân gia ra vào đều phải qua Ngọc Môn Quan, khó tránh khỏi việc ông ấy sẽ dò hỏi kỹ lưỡng quanh vùng Ngọc Môn Quan. Tam Sát ở Ngọc Môn Quan chưa từng công khai lộ diện, mà ta lại để lại thư hòm ở Ngọc Môn Quan. Sự mất tích của ta lại xảy ra ngay sau khi ở cửa quan xảy ra vụ án gian dâm giết người, liệu lão nhân gia có... ôi ôi, ngộ nhỡ lão nhân gia hiểu lầm như vậy, thì biết phải làm sao đây?"

※※※

Một buổi sáng mười ngày sau, trước cửa Thất Tinh Bảo dưới chân núi Bắc Mang, cổng bảo bỗng chốc mở rộng. Một lão già tướng mạo cao lớn, khuôn mặt dữ tợn xấu xí, khoác áo gió đen, dẫn theo mười mấy gã tráng đinh hung hãn, thong thả bước ra từ trong bảo.

Trên bãi đất trống trước bảo, đang đứng một lão già lưng còng, sau lưng đeo bọc vải xanh, bên hông treo bầu rượu, khuôn mặt đầy nếp nhăn, râu dài phất trước ngực.

Lão già mặt đen xấu xí khoác áo choàng đen, cười quái đản "khà khà", đứng lại ở phía đối diện cách lão già lưng còng khoảng hai trượng. Những gã tráng đinh phía sau lập tức dàn hàng ngang. Lão già xấu xí đánh giá lão già lưng còng vài cái, rồi phát ra một tràng cười quái đản chói tai như tiếng xé lụa, vừa cười vừa lớn tiếng nói: "Triệu lão nhi, lặn lội bụi đường từ quan ngoại trở về làm gì nữa? Kỳ hạn một năm mà ngươi đã định không phải chưa đến sao? Chẳng lẽ chiêu thức thua lần trước vẫn chưa phục, về nhà càng nghĩ càng khó chịu, đến mấy tháng còn lại cũng không đợi nổi rồi à?"

Nói đoạn, lại là một tràng cười ha hả.

Lão già lưng còng lạnh lùng nói: "Lãnh Kính Thu, cứ cười cho thỏa thích đi, những ngày ngươi còn có thể cười thành tiếng cũng chẳng còn lại bao nhiêu đâu."

Lão già xấu xí càng cười điên cuồng hơn.

"Ha... ha... ha, ngươi lặn lội ngàn dặm tới đây, chẳng lẽ chỉ để nói với lão phu điều này? Ha... ha... ha, Du Long Tam Thức của ngươi quả thực bất phàm, đủ để gọi là tuyệt học một đời, chỉ tiếc là từ đầu tới cuối vẫn không làm gì được lão phu. Ha... ha, trong võ lâm hiện nay, ngoài ngươi, ta và Tư Đồ Vọng, còn có ai võ công cao hơn chúng ta?"

Sắc mặt lão già lưng còng thay đổi, trầm giọng nói: "Lãnh Kính Thu, còn nhắc tới Tư Đồ Vọng làm gì, chỉ nhắc tới ngươi và ta chẳng phải càng ngắn gọn rõ ràng hơn sao?"

Lão già xấu xí ngẩn ra: "Tại sao không được nhắc tới Tư Đồ Vọng?"

Lão già lưng còng ngẩng gương mặt già nua đầy nếp nhăn lên, nâng mí mắt, lộ ra ánh mắt tinh quang như điện, uy lăng bốn phía, quét qua quét lại trên khuôn mặt xấu xí của lão già kia vài lần. Lão già xấu xí cau mày, vẻ mặt nghi hoặc và không vui. Lão già lưng còng đánh giá trên mặt lão già xấu xí một lúc lâu, lúc này mới hạ mí mắt xuống, chậm rãi nói: "Nhắc được hay không, rồi sẽ có ngày ngươi và ta cùng biết."

"Lão phu không có nhàn tâm cùng lão nhi ngươi nói chuyện úp mở," lão già xấu xí trầm giọng quát: "Triệu lão nhi, cứ sảng khoái đi, văn cũng được, võ cũng được, giao tình giữa ngươi và ta hôm nay cũng chẳng phải lần đầu, thái độ của lão phu vẫn như mọi khi, mọi chuyện cứ để họ Triệu ngươi định đoạt!"

Lão già lưng còng cười hắc hắc: "Nhất định phải vì chuyện của bản thân lão phu mới đến Thất Tinh Bảo sao?"

Lão già xấu xí trợn mắt, chằm chằm nhìn vào mặt lão già lưng còng, giận dữ nói: "Chẳng lẽ là vì muốn rửa oan cho tên trọc đầu ở Thiếu Lâm Tự kia sao?"

Lão già lưng còng cũng ngẩn ra, ngạc nhiên nói: "Cái gì? Bách Ngu lão thiền sư lại trúng độc thủ của ngươi?"

Lão già xấu xí cười quái đản ha hả: "Người mà Lãnh Kính Thu không vừa mắt, hoặc là người không vừa mắt Lãnh Kính Thu, đều nằm trong lệ 'thất sát' của lão phu, một kẻ chưởng môn Thiếu Lâm thì tính là gì? Ha... ha ha." Lão già lưng còng trợn mắt quát: "Bách Ngu thiền sư rốt cuộc đã phạm vào điều nào trong bảy cái sát của ngươi?"

Lão già xấu xí cười ha hả: "Lão trọc đó công khai răn dạy môn hạ rằng, là người trong võ lâm, tuyệt đối không được nhiễm phải thói xấu giết chóc như Lãnh Kính Thu của Thất Tinh Bảo. Lời này truyền tới tai lão phu, nếu lão phu không hành sự theo điều thứ ba của bảo quy 'kẻ nào vọng nghị mọi chuyện của Thất Tinh Bảo đều giết không tha', thì Lãnh Kính Thu ta còn mặt mũi nào dùng những điều khác trong bảo quy để ước chế võ lâm thiên hạ?"

Lão già lưng còng lắc đầu, thở dài một tiếng, vô lực cúi đầu xuống.

Lão già xấu xí nhìn lão già lưng còng một lúc lâu, rồi lớn tiếng nói: "Vụ án này trước khi ngươi tới đây không hề biết sao?"

Lão già lưng còng hừ nhẹ một tiếng, đồng thời gật gật đầu.

Lão già xấu xí lại lớn tiếng nói: "Vậy ngươi không phải tới vì việc này?"

Lão già lưng còng lạnh lùng nói: "Những chuyện này hiện tại vẫn chưa tới lúc thanh toán, họ Lãnh ngươi cứ việc tiếp tục càn rỡ đi."

Lão già xấu xí cười lớn: "Lời này phát ra từ miệng Triệu lão nhi ngươi, lão phu coi như hoàn toàn an tâm rồi."

Lão già lưng còng đột nhiên ngẩng mặt, đôi mắt tinh quang hiện lại, lớn tiếng nói với lão già xấu xí: "Lãnh Kính Thu, chúng ta làm một vụ giao dịch thế nào?"

Lão già xấu xí ngẩn ra: "Giao dịch gì?"

Lão già lưng còng nhìn chằm chằm vào mặt lão già xấu xí, từng chữ từng chữ nói: "Nếu lão phu muốn ngươi giao ra đứa trẻ tên là Thi Lực bị môn nhân của ngươi truy đuổi từ Ngọc Môn Quan về, họ Lãnh, ngươi có điều kiện gì?"

"Thứ nhất," lão già xấu xí cười lớn: "Để Thất Tinh Tam Sát và Thất Tinh Cửu Đình thay phiên đánh lão nhi ngươi mỗi người một chưởng. Thứ hai, ngươi phải thắng lão phu một chiêu. Thứ ba... ha ha... ha ha, thứ ba là đứa trẻ vẫn chưa tìm thấy."

Lão già lưng còng nghe vậy ngẩn ra, một lát sau, ông chắp tay khẽ cúi chào lão già xấu xí, lạnh lùng nói: "Thất Tinh Bảo chủ một đời không nói lời đùa, Triệu Tiếu Phong cáo từ."

Lão già lưng còng nói đoạn, quay người lại, lảo đảo bước về phía cây cầu đá trước bảo, bóng lưng càng lúc càng nhỏ, cuối cùng biến mất không thấy...