Lửa, lửa, ngọn lửa hung hăng ngút trời... Tư Đồ Liệt gào lên một tiếng cuồng loạn, thêm một lần nữa từ trong cơn ác mộng đáng sợ kia bừng tỉnh.

Hắn mệt mỏi mở ra đôi mắt nặng trĩu, trước mắt là một khoảng tối đen như mực... Hắn mơ hồ thầm nghĩ, mình đang nằm ở cái nơi nào thế này? Chẳng lẽ đây chính là "Tháp lao" mà người thiếu phụ kia đã nói?

Hắn muốn gượng dậy xem xét, nhưng thân mình vừa chực xoay nghiêng, khắp người liền dâng lên một luồng nhức mỏi thấu xương vô cùng khó chịu. Hắn đành phải gạt bỏ ý định đứng dậy, nén đau xoay đầu, dùng ánh mắt cẩn thận quan sát xung quanh. Hắn không nhìn rõ gian phòng giam mà mình đang ở cao rộng dài bao nhiêu, cũng không biết bốn bức tường được xây bằng chất liệu gì, bởi toàn bộ gian phòng chỉ có duy nhất một lỗ hổng to bằng cái bát tô, nằm trên bức tường phía trước bên trái hắn, cao hơn một trượng. Ánh sáng chiếu vào từ lỗ hổng đó cực kỳ yếu ớt. Ban đầu, hắn tưởng trời vẫn chưa sáng hẳn, nhưng sau khi đợi một hồi lâu, luồng ánh sáng kia vẫn không hề mạnh lên, lúc này hắn mới biết, lỗ hổng đó không phải thông trực tiếp ra ngoài tháp. Tuy nhiên, thị lực của hắn dần dần thích nghi với bóng tối, chậm rãi, hắn đã có thể nhìn rõ toàn bộ gian phòng. Cả phòng có hình chữ nhật, giống như một cái hộp vuông vắn, dài khoảng một trượng năm sáu, rộng hơn một trượng, cao hơn một trượng. Vì không thể đứng dậy, hắn vẫn chưa biết được chất liệu của tường nhà.

Cứ như vậy qua một thời gian rất lâu, trên tường lao vang lên một tiếng cạch, ở khoảng giữa lưng chừng đột nhiên mở ra một cánh cửa nhỏ rộng khoảng tám phân vuông. Cánh cửa nhỏ ngửa phẳng vào trong, trên cửa xuất hiện một chiếc bát lớn. Hắn biết đó là cơm nước mang đến cho mình ăn, thế nhưng, hắn làm sao mà đứng dậy được?

Hắn ghé tai lắng nghe, bốn phía tĩnh lặng như tờ, biết người đưa cơm đã đi xa, vả lại trong bụng cũng không quá đói, nên đành bỏ qua. Hắn lại nhắm mắt lại, nghĩ ngợi miên man một hồi rồi lại chìm vào giấc ngủ. Rất lâu rất lâu sau, Tư Đồ Liệt bị một hồi tiếng gào làm cho tỉnh giấc. Nơi ô cửa nhỏ ghé vào một khuôn mặt thô đen, người đó chĩa vào trong xối xả quát gáo:

— Nhãi ranh, ngươi rốt cuộc đã ngoảnh đít đi chầu ông vải chưa? Nói một tiếng xem nào... Nếu không làm sao lão tử biết ngày mai có cần tiếp tục đưa cơm cho ngươi nữa không, hay là đến nhặt xác cho ngươi?

Tư Đồ Liệt nghe xong, vừa buồn tức vừa buồn cười, không nén nổi văng lại một câu:

— Dù là đưa cơm hay nhặt xác, đạo làm con của ngươi coi như cũng làm tròn rồi đó.

Kẻ kia nghe xong, chẳng những không giận mà còn ha ha cười lớn:

— Thật mẹ nó gặp ma giữa ban ngày rồi! Mày nói xem nhãi ranh, chuyện này là thế nào?

Tư Đồ Liệt phát hiện khẩu khí người này tuy thô lỗ nhưng tính tình lại bất ngờ bộc trực đáng yêu, liền cũng cười nói:

— Ta nói này, gã thô kia, ngươi họ gì?

Người đó nghe vậy giật mình, dường như sực cảnh giác, nét mặt sa sầm lại, bưng lấy chiếc bát lớn trên cửa nhỏ, không thốt một lời, quay đầu bỏ đi mất.

Tư Đồ Liệt thầm nghĩ: Thất Tinh Bảo này sao lại đáng sợ đến mức này? Chẳng lẽ ngay cả người trong bảo trò chuyện với người ngoài cũng là điều cấm kỵ?

Cánh cửa nhỏ ngang lưng tường khép lại cùng lúc với sự rời đi của khuôn mặt thô đen kia. Ánh sáng chiếu vào từ lỗ hổng to bằng miệng bát phía trên cửa nhỏ dần dần mờ đi, cho đến khi tối đen hoàn toàn. Tư Đồ Liệt biết, đêm dài đằng đẵng lại tới rồi. Vì ban ngày ngủ quá nhiều, mí mắt hắn làm sao cũng không khép lại được. Bốn bề một khoảng tịch mịch, hắn cô đơn suy nghĩ, đêm nay biết làm sao để tiêu trôi thời gian đây?

Đêm đã sâu... Đôi mắt Tư Đồ Liệt vẫn mở to trố trố. Đột nhiên, kỳ tích xuất hiện, hắn hình như nghe thấy một trận tiếng bước chân đi đi lại lại. Tiếng động đó lúc xa lúc gần, lúc trên lúc dưới, có khi nghe vô cùng rõ ràng, có khi lại cực kỳ mơ hồ, có lúc tưởng như ở khoảng cách rất xa rất xa, có lúc lại như chỉ ở ngay gian bên cạnh... Tư Đồ Liệt hưng phấn nghĩ: Chẳng lẽ người đó là một "tù nhân" khác trong "Tháp lao"?

Hắn thử xoay chuyển thân mình, nói cũng lạ, hắn phát hiện cơn đau trên người đã giảm xuống đến mức có thể chịu đựng được. Thế là, hắn chống cự bò chồm dậy. Khi hắn gắng gượng lết đến chân tường, hai tay sờ lên vách phòng, trái tim hắn bất chợt lạnh ngắt.

Bức tường lạnh lẽo cứng đúc như băng, hóa ra là bằng sắt.

Hắn ngẩn ngơ ngơ ngác mất một hồi lâu, đột nhiên, hắn lại mỉm cười. Hắn nghĩ, sắt hay đồng thì có quan hệ gì đâu, mình đâu phải muốn bỏ trốn. Mục đích của mình chỉ là muốn trò chuyện với người kia, trên đỉnh tường đã có lỗ hổng, sao mình không thử cất tiếng gọi ông ta một câu xem sao?

— Này, — Hắn dằn giọng gọi: — Ngươi là ai vậy? Chúng ta có thể trò chuyện không?

Không có lời hồi đáp, chỉ có luồng âm thanh của chính hắn vang dội, xoay vần trong gian phòng trống.

Tư Đồ Liệt cảm thấy hơi thất vọng.

Hắn dùng tay đập vào tường sắt, tay đập rất đau, nhưng âm thanh phát ra lại không lớn. Hắn chợt nhớ trên người còn có một đôi đũa đồng. Vốn dĩ hắn còn một chiếc nồi nhỏ, nhưng chiếc nồi thể tích quá lớn, trọng lượng lại nặng, không tiện giấu trong bọc, một đêm ngủ ở miếu Thổ Địa đã bị người ta chôm mất, thành ra chỉ còn lại một đôi đũa. Hắn móc đôi đũa ra, dọc theo vách tường gõ loạn một hồi. Gõ được một lúc, hắn dừng tay ghé tai chăm chú nghe ngóng. Ồ, tốt rồi, có tiếng phản hồi rồi!

Hắn nghe thấy một chuỗi tiếng "thùng thùng" trầm đục truyền lại.

Tư Đồ Liệt vui mừng lại dốc sức gõ mạnh lên tường ba cái, ngừng tay nghe ngóng, tiếng "thùng thùng" đáp lại cũng đúng ba cái, không sai một ly, đối phương đã nghe thấy tiếng của hắn rồi. Nhưng mà, tường đúc bằng sắt, cho dù đối phương có ý muốn nói chuyện với hắn, âm thanh làm sao xuyên qua được lớp tường sắt này?

Sự lo lắng của Tư Đồ Liệt hóa ra thừa thải. Lúc này, một giọng nói u trầm mà già nua từ xa xăm thong thả truyền tới:

— Bạn nhỏ, ngươi là ai?

Âm thanh hình như phát ra từ dưới lòng đất.

Tư Đồ Liệt tan biến sạch đau đớn trên người, múa tay múa chân đáp lớn:

— Là cháu, thưa lão bối, Tư Đồ Liệt.

Giọng nói u trầm già nua lại vang lên:

— Bạn nhỏ, có lẽ ngươi đã trả lời câu hỏi của ta, nhưng ta một chút cũng không nghe thấy. Bạn nhỏ, gian phòng ngươi ở có phải có một lỗ hổng nhỏ to bằng miệng bát không? Nếu có, xin đừng đối diện với lỗ hổng mà nói chuyện, hãy đến bên đối diện lỗ hổng, hướng vào góc tường mà thử xem sao!

Tư Đồ Liệt dựa vào ký ức tìm được lỗ hổng lúc này đã không còn một tia sáng nào, sau đó quay người đi thẳng về phía trước, cho đến khi hai tay chạm vào vách sắt đối diện, khom lưng xuống, hướng về phía góc tường gào lên:

— Tiền bối, cháu làm theo rồi, giờ ông nghe thấy chưa? Cháu tên Tư Đồ Liệt.

— Ngươi là một đứa trẻ sao? — Trong chất giọng già nua tràn ngập sự kinh ngạc: — Đứa trẻ, năm nay ngươi bao nhiêu tuổi?

— Mười lăm, thưa tiền bối.

— Người ở đâu?

— Phủ Hán Trung.

— Sao lại bước chân vào Thất Tinh Bảo?

— Nói ra dài dòng...

— Ngươi hãy tóm tắt nói qua một lượt trước đi.

— Cháu vì bụng đói, muốn vào bảo xin chút đồ ăn thức uống, gặp phải ba gã hán tử vô lý cộc lốc, tát cháu một cái tai táng, đuổi cháu quay về. Đúng lúc này trong bảo đi ra một người mặc áo dài trung niên, ba gã hán tử gọi ông ta là Sư gia, đối với ông ta rất kính trọng. Người đó rất tốt, dẫn cháu vào bảo, cho cháu ăn uống, lại cho phép cháu ở lại trong nhà củi. Ông ấy nói Bảo chủ không có ở đây...

— Bảo chủ không có ở đây?

— Vâng, lúc cháu đến thì không có ở đây, nhưng đêm qua ông ta đã về rồi.

— Bảo chủ đã trở về rồi sao?

— Vâng.

— Bảo chủ đã đi đâu?

— Cháu không biết.

— Nói tiếp đi, đứa trẻ.

— Ông ấy nói Bảo chủ không có nhà, ông ấy có thể làm chủ, dặn cháu buổi tối đừng đi lung tung. Cháu nhất thời quên mất lời dặn của vị Sư gia đó, dạo bước đi đến dưới một tòa lầu nhỏ, cháu đột nhiên phát hiện...

---❊ ❖ ❊---

— Đứa trẻ, sao ngươi không nói tiếp?

— Cháu không thốt ra lời được, thưa tiền bối.

— Trên lầu ở người nào?

— Bảo chủ gọi cô ta là Thất Nương.

— Ùm, Tản Hoa Tiên Tử, Thất Tinh Đệ Thất Kiều, ta biết rồi. Ngươi phát hiện trên lầu có một người đàn ông, mà người đó lại không phải là vị Bảo chủ ngươi gặp sau này, có phải không, đứa trẻ?

— Ồ, tiền bối, sao ông lại biết?

Giọng nói già nua khẽ cười đáp:

— Ngươi đừng hỏi nữa, đứa trẻ, nói tiếp đi.

— Sau đó, sau đó Bảo chủ trở về, ông ta trước khi lên lầu thì phát hiện ra cháu, tra hỏi cháu một hồi rồi hỏi cháu có bái sư ở lại không. Cháu nói không muốn, ông ta liền muốn chiếu theo điều luật thứ nhất trong bảo quy Thất Tinh Bảo mà xử lý cháu.

Giọng nói già nua kinh ngạc:

— Thất Tinh Bảo chủ nói một là một hai là hai, ông ta đã muốn giết ngươi, kẻ nào có bản lĩnh lớn thế này đưa ngươi tới nơi đây?

— Là ý của cô Thất Tinh Nương đó.

— Ùm... Thất Nương? Tại sao cô ta lại cứu ngươi, chẳng lẽ ngươi từng cứu cô ta trước?

— Cháu không biết. Cháu vì cầu sinh vô vọng, vốn muốn... vốn muốn làm cho lão già đó tức điên một trận cho hạ hỏa, sau đó, cháu lại có chút không đành lòng... Kết quả, cháu chịu một trận độc hình... Ái chà.

— Làm sao vậy, đứa trẻ?

— Cháu đã một ngày chưa ăn gì, lúc này trên người lại đau trở lại rồi.

— Bọn họ không đưa cơm cho ngươi?

— Đưa rồi, cháu đau đến mức không bò dậy nổi.

— Ngươi vừa rồi chẳng phải đi lại khắp phòng sao?

— Vì cháu nghe thấy tiếng bước chân của tiền bối, trong lòng vui mừng, cơn đau cũng quên mất tiêu.

Giọng nói già nua bảo:

— Được rồi, đứa trẻ, chúng ta về sau cơ hội trò chuyện còn nhiều lắm, đêm nay cuộc trò chuyện của chúng ta dừng ở đây thôi. Cuối cùng, ta dạy cho ngươi một phương pháp giảm đau có được không?

— Tốt quá!

— Đứa trẻ, ngươi biết đả tọa không? Chính là phần thân trên ngồi thật thẳng, hai chân xếp bằng bắt chéo, hai lòng bàn tay tự nhiên áp lên đầu gối, mí mắt rũ xuống, nhắm vào chóp mũi, ngưng thị hít khí nhẹ như tơ, chậm rãi từ mũi đi vào, qua tâm ngực vào bụng, ở trong bụng xoay chuyển ba vòng rồi lại qua tâm ngực từ mũi thở ra, càng chậm càng nhẹ càng tốt. Đêm nay làm xong, có cảm giác gì, đêm mai giờ này lại nói cho ta biết. Ghi nhớ, đừng để bất kỳ ai biết ngươi đã từng với ta.

Đêm thứ hai.

Giọng nói già nua cất lên trước:

— Đứa trẻ, ngươi khỏe không?

Tư Đồ Liệt cũng đáp:

— Tiền bối, ông khỏe không?

— Cơn đau của ngươi đã khá hơn chút nào chưa?

— Đỡ hơn nhiều rồi, tiền bối. Đả tọa cháu thạo lắm đấy, cha cháu và mẹ cháu đều thường xuyên đả tọa, không ngờ đả tọa lại có thể giảm đau...

— Cái gì? Cha mẹ ngươi thường xuyên đả tọa?

— Vâng, thưa tiền bối.

Giọng nói già nua đột nhiên có phần kích động hỏi:

— Ngươi nói ngươi họ gì?

— Tư Đồ, họ kép, tên một chữ Liệt, trong oanh oanh liệt liệt.

— Lệnh tôn tên họ là chi?

— Tên một chữ Vọng, trong hi vọng.

— Hả?

— Sao vậy ạ? Tiền bối.

— Không có gì, đứa trẻ, ngươi đọc qua rất nhiều sách có phải không?

— Vâng, thưa tiền bối, Tư Đồ Liệt ngu dốt lắm, không có chút tiến bộ nào.

— Ngươi nói cha mẹ ngươi chưa từng dạy ngươi đả tọa hoặc các phương pháp giảm đau khác?

— Chưa từng, thưa tiền bối.

— Ùm... — Im lặng một hồi, giọng nói già nua đột nhiên trầm xuống và dồn dập hỏi: — Tại sao ngươi lại đơn độc một mình bôn ba bên ngoài? Cha mẹ ngươi đâu?

— Đứa trẻ, sao ngươi không mở miệng?

— Đứa trẻ, ngươi khóc rồi sao? Chẳng lẽ, chẳng lẽ toàn gia ngươi gặp phải tai biến, ví như tai họa hỏa hoạn ngoài ý muốn chẳng hạn? Đứa trẻ, có phải không? Còn nữa, ngươi làm thế nào mà thoát ra được? Nói đi, mau lên.

— Vâng, thưa tiền bối. — Tư Đồ Liệt nghẹn ngào nói: — Người đoán đúng hết rồi, trận hỏa hoạn đó đến quá đột ngột... Cháu lúc đó ngã xuống một mương nước ngầm, ngất đi cho đến tận sáng ngày hôm sau... Đến khi cháu tỉnh lại, cái gì cũng không còn nữa.

— Tiền bối, ông nói gì đi chứ.

Giọng nói già nua có chút khác lạ vang lên:

— Đứa trẻ, ngươi nói ngươi tên gì?

— Họ kép Tư Đồ, tên một chữ Liệt, trong oanh oanh liệt liệt, thưa tiền bối, cháu chẳng phải đã từng nói với ngài một lần rồi sao?

Giọng nói già nua cất tiếng lớn:

— Thi Lực? Thi trong thi ân không mong đáp báo? Lực trong tự lực cánh sinh? Rất tốt, rất tốt, cái tên Thi Lực này tốt cực kỳ.

Tư Đồ Liệt rất kỳ quặc, ông lão ở phòng bên sao lại bỗng nhiên lẩm cẩm thế này? Hắn đại thanh đính chính:

— Tư Đồ Liệt, không phải Thi Lực, tiền bối, ông nghe không rõ sao?

Giọng nói già nua đột nhiên biến thành cực kỳ không vui nói:

— Lão phu sống hơn tám mươi tuổi, đại kỵ lớn nhất đời này chính là không thích hậu sinh tiểu tử cùng lão phu tranh cãi va chạm. Cho dù lão phu nghe nhầm, thì ngươi đổi gọi là Thi Lực thì có gì to tát đâu? Nếu như ngươi đến điểm này cũng không chịu nhường nhịn lão phu, chúng ta từ bây giờ cắt đứt qua lại...

Nói xong, âm thanh lặng ngắt như tờ.

Tư Đồ Liệt thầm tính toán: Người tính khí kỳ quái mình cũng từng gặp qua không ít, nhưng chưa từng thấy ai kỳ quái đến mức này. Tuy nhiên, đối phương đã tám mươi tuổi rồi, mang thân hình ngọn đèn trước gió, lại còn phải ở cái nơi tối tăm không thấy ánh mặt trời này, mình dù là nương theo ý của lão gia tử, cho ông chút an ủi thì có sao đâu? Huống hồ tòa tháp lao lớn như thế này, chỉ có hai người già trẻ chúng mình đồng bệnh tương lân, một khi tình cảm sứt mẻ, về sau những tháng ngày vô tận làm sao mà trôi qua?

Tư Đồ Liệt tính toán xong xuôi, lập tức hướng về góc tường đại thanh nói:

— Tiền bối, cháu nghe theo ông rồi!

— Ngươi nói cái gì, Thi Lực?

— Thi Lực nghe theo ông rồi, thưa tiền bối.

Giọng nói già nua dường như cực kỳ vui mừng:

— Đứa trẻ, lão phu còn một yêu cầu nữa, từ nay về sau khi chưa được lão phu xá chuẩn, ngươi không được dùng lại cái tên Tư Đồ Liệt nữa, ngươi có làm được không?

Tư Đồ Liệt sảng khoái dứt quát đáp ứng:

— Chỉ cần là việc người thích, Thi Lực không gì là không nghe theo.

Trời sắp sáng, hai người già trẻ chia nhau nghỉ ngơi.

Đêm thứ ba.

Vẫn là giọng nói già nua cất lên trước:

— Đứa trẻ, hai đêm trước ta quên hỏi ngươi một câu hỏi rất quan trọng, chính là sau khi ngươi vào bảo, trước khi bị nhốt vào tòa tháp lao này, ngươi có nói với bất kỳ ai rằng ngươi tên là Tư Đồ Liệt không?

— Không có ạ, thưa tiền bối, nếu như nói thì sẽ thế nào ạ?

Ông lão dường như thở ra một hơi dài, sau đó chậm rãi nói:

— Quan hệ thì không lớn lắm, tuy nhiên, tòa bảo này chẳng phải chốn lương thiện gì, tốt nhất vẫn là tránh tiết lộ thân phận thực sự thì hơn. Đứa trẻ, ngươi có biết Bảo chủ đưa ra điều kiện muốn ngươi ở lại trong bảo, ngày đêm bên cạnh là có ý gì không?

— Cháu không biết.

— Ông ta muốn nhận ngươi làm đồ đệ đấy!

— Đồ đệ? Ông ta có thể truyền thụ cho cháu cái gì? Ồ, đúng rồi, ông ta từng nói tòa Thất Tinh Bảo này của ông ta ở trong võ lâm có địa vị rất cao...

Này, tiền bối, Bảo chủ là nhân vật như thế nào ngài có biết không?

— Toàn danh của ông ta là Điên Đảo Càn Khôn Âm Dương Thủ, Thất Tinh Bảo chủ Lãnh Kính Thu.

— Danh hiệu dài thật đấy. Tiền bối, người này võ công rất cao phải không?

— Rất cao? Gần như là đệ nhất nhân võ lâm đấy!

— Tiền bối, "gần như" có nghĩa là sao?

Ông lão khẽ cười một tiếng nói:

— Ông ta là đệ nhất nhân được võ lâm công nhận hiện nay, chính ông ta cũng tự coi mình là đệ nhất nhân võ lâm.

— Vậy tại sao ông ta vẫn chưa tính là đệ nhất nhân võ lâm thực sự?

Ông lão lạnh hừ nói:

— Đệ nhất nhân võ lâm, hì hì hì, đừng nói hiện tại không có, tương lai, mãi mãi cũng sẽ không có.

Tư Đồ Liệt kinh ngạc:

— Sao lại nói như vậy?

— Đứa trẻ, ngươi có biết hai câu cổ huấn "Thiên ngoại hữu thiên, nhân ngoại hữu nhân" không?

Tư Đồ Liệt như có điều ngộ ra "ừm" một tiếng.

Ông lão tiếp đó khẽ thở dài một tiếng nói:

— Dù nói là vậy, nhưng muốn ở trong võ lâm đương đại tìm ra đối thủ của người này, cũng là ít đến đáng tội. Đứa trẻ, ngươi đã mất đi cơ hội theo đuổi cao nhân chừng này học nghệ, bây giờ có hối hận không?

Tư Đồ Liệt căm tức kiên quyết đáp:

— Loại gã hảo sắc bạo ngược này, đừng nói ông ta không phải đệ nhất nhân võ lâm, dù cho ông ta là đệ nhất nhân võ lâm thực sự, thì có gì hiếm lạ đâu?

Ông lão dường như đang suy nghĩ điều gì, một hồi lâu không lên tiếng.

Tư Đồ Liệt cũng chìm vào trầm tư, hắn nhớ lại rất nhiều chuyện... Cuối cùng, hắn trầm giọng thử hỏi:

— Tiền bối, Thi Lực có thể thỉnh giáo ngài một việc không?

— Nói đi, đứa trẻ.

— Ngài làm sao lại bị nhốt ở chốn này?

— Ta, chính ta tự mình đi vào.

— Tự mình đi vào?

— Đúng thế, kỳ quặc lắm sao?

— Thi Lực không thể hiểu nổi...

— Trên đời này, ngoại trừ chính ta, không ai có thể hiểu được.

— Tiền bối đã là tự mình đi vào, hiện tại còn có thể bước ra ngoài không?

— Không ra ngoài được nữa rồi.

— Vì không tìm thấy cửa?

— Không có một cánh cửa kim loại nào có thể nhốt được lão phu.

— Thế thì lại là vì cái gì?

— Một loại cửa vô hình khác.

— Cửa gì?

— Cửa "Vinh dự".

— Thi Lực không hiểu... Tuy nhiên, cái đó không quan trọng, Thi Lực chỉ quan tâm ngài khi nào mới có thể bước ra khỏi cánh cửa "Vinh dự" đó?

— Nhanh thôi, đứa trẻ.

Đêm nay, Tư Đồ Liệt ngủ đặc biệt ngon giấc, hắn vì ông lão phòng bên sắp sửa thoát khỏi tòa "Tháp lao" này mà vui mừng.

Đêm thứ tư.

Giữa hai người già trẻ chỉ có một đoạn trò chuyện rất ngắn.

Tư Đồ Liệt nói:

— Tiền bối, ngài đối với tình hình trong bảo rất quen thuộc phải không?

— Đúng vậy.

— Trong bảo có bao nhiêu người?

— Bảo chủ, Thất Kiều, Ba đồ đệ, Sư gia, cùng một toán đồ chúng, tổng số khoảng trên dưới một trăm người.

— Bảo chủ không có con cái sao?

— Chỉ có một đứa con gái, do nguyên phối sinh ra, mười năm trước, lúc khoảng ba tuổi bị người ta bắt bóc đi, đến nay bặt âm vô tín. Bảo chủ thường xuyên bôn ba phong trần, cũng chính là vì tìm kiếm đứa con gái cưng đó.

— Với nhân vật hiển hách uy phong như Bảo chủ, lại không giữ nổi đứa con gái ruột duy nhất của mình sao?

— Ta chẳng phải đã nói núi này cao còn có núi khác cao hơn sao?

— Chẳng lẽ tiền bối biết tung tích của đứa bé đó?

— Không biết... Đừng hỏi quá nhiều, đứa trẻ, ta biết trong lòng ngươi lúc này có hàng ngàn hàng vạn nghi đoàn, hãy gạt chúng sang một bên đi, chỉ là vấn đề thời gian, tổng sẽ có một ngày ngươi hoàn toàn hiểu rõ... Đứa trẻ, ngươi còn nhớ lần đầu tiên ta dạy ngươi phương thức đả tọa đó không?

— Nhớ kỹ.

— Đứa trẻ, một người sống đến hơn tám mươi tuổi không dễ dàng gì đúng không?

— Vâng.

— Có muốn ta dạy cho ngươi một chút đạo trường thọ không?

— Đa tạ tiền bối.

— Thi Lực, ngươi phải nhớ kỹ, hễ là lời ta dặn, một chữ không được làm trái, một chữ không được tiết lộ,... Ngươi phải suy nghĩ cho kỹ trước, ngươi có làm được không?

— Cháu nghĩ kỹ rồi, tiền bối, Thi Lực làm được.

— Tốt, đứa trẻ, ta tin tưởng ngươi. Bây giờ, ngươi chú ý nghe đây, toàn thân một người, chia làm trên dưới trái phải trước sau sáu quan ba mươi sáu cung. Thứ tự sắp xếp chi tiết lát nữa ta mới nói cho ngươi, ngươi theo phương thức đả tọa lần trước ta dạy, ngưng thần hít khí, bắt đầu từ quan thứ nhất cung thứ nhất, mỗi một hơi thở phải vận hành được ba mươi sáu cung, sau đó thở ra, cứ tuần hoàn trở lại như vậy, một đêm ba mươi sáu lần,... Được rồi, ta tin là ngươi đã nhớ kỹ, từ bây giờ trở đi, không được nói chuyện nữa, sau bảy đêm, chúng ta lại trò chuyện.

Sau bảy đêm.

Ông lão nói:

— Bây giờ điều ngươi cần làm, là có thể vận khí dừng lại ở bất kỳ cung nào trong ba mươi sáu cung, thứ tự trước sau không bắt buộc, càng lâu càng tốt. Vẫn không cho phép ngươi nói chuyện, sau bảy đêm gặp lại.

Lại sau bảy đêm.

Ông lão hỏi:

— Đứa trẻ, ngươi có khó khăn gì không?

Tư Đồ Liệt hít sâu một hơi, sau đó đại thanh nói:

— Đau khổ lớn nhất là không thể trò chuyện với ngài, ngoài ra không có một chút khó khăn nào.

Ông lão khẽ mỉm cười nói:

— Từ bây giờ trở đi, về sau mỗi bảy đêm cho phép ngươi nói một câu. Bây giờ ta lại truyền cho ngươi bốn câu tâm quyết, ngươi lại chiếu theo tâm quyết hành công một lần, ngươi hãy nhắm mắt tưởng tượng toàn thân vút bay lên trên, mới bắt đầu có lẽ hơi có chút khó khăn, nhưng dần dần ngươi sẽ làm tốt thôi. Nhớ kỹ, một lần phải cao hơn một lần, kiên cường lên một chút, càng vút càng cao, càng cao càng tốt, đó chỉ là một loại nhắm mắt tưởng tượng thôi, đừng lo lắng sẽ rơi xuống ngã chết. Được rồi, tạm biệt.

Sau bảy đêm thứ ba.

Ông lão nói:

— Đứa trẻ, ngươi bây giờ đứng dậy, ngưng thần hít khí, sau đó chiếu theo phương thức tưởng tượng vút thân lúc đả tọa mà nhảy thử lên trên xem.

Thùng một tiếng động lớn, đầu Tư Đồ Liệt đâm sầm vào vách sắt trần lao cao một trượng năm sáu thước. Hắn cũng không thèm để ý đau đớn, vội vã phục xuống góc tường, gào lên cuồng nhiệt:

— Tiền bối, Thi Lực biết bay rồi, tiền bối, Thi Lực biết bay rồi...

Giọng nói già nua quát lên:

— Thi Lực, ngươi đã nói hai câu rồi, nhớ kỹ, bảy đêm tiếp theo phạt ngươi câm miệng. Bây giờ ngươi nghe đây, ta lại dạy ngươi ba thức chưởng đơn giản, loại chưởng thức này chỉ dùng để rèn luyện thân thể, nếu không phải vạn bất đắc dĩ, tuyệt đối không được dùng để đối địch với người ta... Thức thứ nhất lòng bàn tay trái hướng xuống đất, lưng bàn tay hướng lên trời, ngang ngực chém ngang về phía trước, tên gọi 'Du Long Triển'. Thức thứ hai lòng bàn tay phải hướng sang trái, lưng bàn tay hướng sang phải, từ đỉnh đầu chém xuống, tên gọi 'Du Long Hàng'. Thức thứ ba hai chưởng ngầm tích bên hông, ngũ chỉ móc lại như vồ, hướng về phía trước dốc lực đẩy mạnh, chưởng xuất ngón tay xòe thẳng, tên gọi 'Du Long Hống'. Luyện pháp của này vẫn là sau khi chiếu theo tâm quyết hành công thì ngưng thần tưởng tượng, lấy trầm ổn hùng kình, thu phát linh hoạt làm yếu điểm, luyện xong không được lén thử, bảy đêm sau gặp lại.

Sau bảy đêm thứ tư.

Ông lão nói:

— Đứa trẻ, lại nhẫn nại thêm bảy đêm nữa đi, bảy đêm này điều ngươi cần làm còn khó hơn nữa. Ngươi phải tưởng tượng trong lúc vút thân lơ lửng giữa không trung tùy ý đánh ra Du Long ba chưởng, ta cũng không quấy rỡ ngươi nữa, bắt đầu dùng công đi.

Sau bảy đêm thứ năm.

Tư Đồ Liệt thốt ra:

— Cháu chỉ có thể nói một câu, cháu nên nói gì đây, tiền bối?

Ông lão cười nói:

— Đứa trẻ, ngươi đã nói xong rồi, ngươi không thể mở miệng nữa đâu.

Tư Đồ Liệt vô cùng sầu não, nhưng lại không dám làm trái lời ông lão. Hơn một tháng nay, hắn vì không có đối tượng trò chuyện, toàn bộ tâm trí đều dồn vào bài học ông lão chỉ điểm. Ông lão nói đây là một loại "Đạo trường thọ", nhưng Tư Đồ Liệt đã nghi ngờ đây là một loại võ công thâm ảo. Vì không thể mở miệng phát hỏi, hắn đành phải ngậm chặt trong bụng, một lần rồi lại một lần siêng năng luyện tập không ngừng.

Điều làm Tư Đồ Liệt khó hiểu nhất, không gì bằng việc ông lão nói mình tự đi vào gian tháp lao này, mà hiện tại lại bị cánh cửa "Vinh dự" không nhìn thấy nào đó ngăn cản không thể ra ngoài... Có một điều không thể nghi ngờ, đó chính là ông lão cũng là người trong võ lâm.

Vấn đề tiếp theo là, võ công của ông lão và võ công của Thất Tinh Bảo chủ ai cao hơn? Dựa vào khẩu khí của ông lão, võ công Bảo chủ đã cao đến mức được võ lâm công nhận là đệ nhất nhân, mà ông lão lại xì mũi coi thường. Nếu nói ông cao cường hơn Bảo chủ, sao ông lại mò vào trong tháp lao này chứ?

Ồ, đúng rồi, ông là tự mình đi vào... Nơi nào ông không đi, tại sao lại chọn cái nơi như thế này mà chui vào?

Ông lão lúc này lại nói:

— Đừng nghĩ ngợi lung tung nữa, đứa trẻ, bảy đêm này là bài luyện tập 'lớn'. Ngươi hãy tập trung tư tưởng hướng về bốn vách phòng lao phát chưởng, từ nhẹ đến nặng, theo thứ tự tăng kình, không được nóng vội... Ôi, đứa trẻ, vốn dĩ ta có thể ra ngoài sớm hơn, vì ngươi, lại phải ở thêm mấy ngày rồi.

Tiếng dứt lời chìm vào im lặng.

Sau bảy đêm thứ sáu.

Ông lão nói:

— Đứa trẻ, ta biết ngươi rất trân trọng quyền lợi chỉ được nói một câu đó. Đứa trẻ, vậy ngươi hãy nghe đây. Từ nay về sau, ngươi phải siêng năng luyện tập nửa năm, không được phép có một tia tạp niệm. Luyện công đều phải vào lúc đêm sâu, ban ngày người ta đến đưa cơm, ngươi phải giả vờ ra dáng vẻ ốm yếu mê mẩn. Người đưa cơm đó tính tình rất bộc trực, nửa năm sau, ngươi hoàn toàn có thể từ trên người hắn nghĩ cách thăm dò ra phương pháp ra khỏi lao. Thời gian tốt nhất là sau khi trời tối, có thể chọn nơi có treo Thất Tinh Đèn mà đi theo chiều ngược lại. Nếu có thể thuận lợi xuất bảo, hãy đi thẳng ra ngoài ngoài Thiên Sơn tìm ta. Bằng không, thì tiếp tục kiên nhẫn ở lại, đem Du Long ba thức diễn luyện đi diễn luyện lại, trong vòng một năm, ta tự khắc sẽ tới đưa ngươi đi.

Tư Đồ Liệt có rất nhiều điều muốn nói, nhưng lại không dám khinh suất mở miệng.

Ông lão tiếp tục nói:

— Đứa trẻ, một đời của một con người, là đã được định sẵn rồi, đừng oán trách nó, cũng đừng vì nó mà hớn hở. Bước vững bước chân, đi trên con đường nên đi... Ngay như lần này ngươi ở trong lao gặp được ta, thật sự là cái may lớn của ngươi, mà cũng có thể coi là cái rủi của ngươi. Đời ngươi vốn dĩ có thể bình bình thản thản trôi qua, cô Thất Nương đó cùng vị Sư gia kia từng thọ ơn cứu mạng của ngươi, hai người họ đã có thể mỗi ngày bài trí cơm ngon rượu tốt cho ngươi, sớm muộn cũng sẽ có một ngày tìm cách cứu ngươi ra ngoài. Lúc đó ngươi ra ngoài rồi, tuy vẫn là thân phận ăn mày, nhưng có thể thong dong tự tại sống trọn một đời, cũng là một cái thú của nhân sinh. Nhưng mà, ngươi gặp phải ta rồi, thân phận của ngươi trở nên quan trọng rồi, ai bảo ngươi là con trai của Tư Đồ Vọng chứ? Từ nay về sau, nhiệm vụ của ngươi gian kịch, vô cùng vô tận đắng cay đang chờ ngươi nếm trải, vô cùng vô tận hiểm nguy đang chờ ngươi gánh vác... Ngược lại mà nói, cũng sẽ có vô cùng vô tận quang vinh đang chờ đón ngươi. Đứa trẻ, hãy tự coi trọng bản thân mình một chút, tổng sẽ có một ngày, ngươi sẽ hiểu ra ngươi ngay từ khi sinh ra đã không phải là một người bình thường rồi. Bây giờ, ta nói xong rồi, ngươi hãy nói câu duy nhất của ngươi đi!

— Tiền bối, ông nói những lời này, — Tư Đồ Liệt nghẹn ngào nói: — Chẳng lẽ ngài sắp đi rồi sao?

— Đúng vậy. — Ông lão ngắn gọn đáp: — Chính là vào đêm mai.

Tư Đồ Liệt hỏi xong, mới phát hiện hắn đã quên mất câu quan trọng nhất. Đến tận bây giờ, hắn vẫn chưa biết danh tính của ông lão, thế có hồ đồ không cơ chứ? Tuy nhiên, hắn lại tự an ủi mình nghĩ, không hỏi cũng tốt, giả như ông lão có ý cho hắn biết danh tính, tương xử lâu như vậy, ông có lẽ đã sớm tự động nói ra rồi. Mỡ dở đó lại là một trong những điều đại kỵ của ông lão, hỏi mà không đáp thì ngược lại lại khó coi. Ông lão đã cùng hắn hẹn kỳ hội ngộ sau này, tương lai tổng không khó để hiểu rõ.

Tư Đồ Liệt chưa từng nhìn thấy mặt ông lão, nhưng ông lão hình như có một loại uy nghiêm vô hình khiến người ta nể phục. Tư Đồ Liệt cảm giác ông lão bề ngoài tuy rất kỳ quặc, nhưng suy nghĩ kỹ lại, lại giống như là một sự an xếp có ý, chỉ là hắn nhất thời chưa thể thấu hiểu chân lý bên trong mà thôi.

Ngày hôm sau, Tư Đồ Liệt từ sau khi trời tối đã phục xuống góc tường đối diện, chú ý đến từng cử động của phòng bên.

Khoảng chừng canh ba, một giọng nói khàn khàn ở đằng xa ha ha cười lớn nói:

— Thế nào, lão bằng hữu, muốn ra ngoài rồi chứ gì?

Một giọng nói già nua khác lạnh lùng đáp:

— Cái đó thì có gì kỳ diệu đâu, ngươi nếu dùng 'Âm Dương Bàn Tuyền Thủ' đánh tới, lão phu chỉ cần ôm nguyên giữ một, lấy tĩnh đợi động, lấy không biến ứng muôn biến, chiêu đó của ngươi chẳng phải lập tức không đánh tự tan sao?

Giọng nói khàn khàn cười lớn:

— Tội cho ngươi nghĩ mất nửa năm trời, mới nghĩ ra chiêu 'Âm Dương Thủ' đó là chiêu hư ảo, ha ha... Lão phu nghiễm nhiên là đệ nhất nhân võ lâm, lần này hình như không còn gì nghi vấn nữa rồi chứ?

Giọng nói già nua lạnh hừ nói:

— Ngươi Lãnh Kính Thu có phải đệ nhất nhân võ lâm hay không, giờ này năm sau, tự ngươi sẽ hiểu thôi.

Giọng nói khàn khàn cuồng cười nói:

— Lãnh Kính Thu một ngày chưa chết, lúc nào cũng ở Thất Tinh Bảo đợi ngài chỉ giáo.

Tiếng cười dần xa dần mờ, cuối cùng tĩnh lặng hoàn toàn.

Tư Đồ Liệt có chút vỡ lẽ, ông lão tự động vào lao, e rằng lúc bàn luận võ nghệ đã thua cuộc... Ông lão thật sự vì thua một chiêu mới vào lao sao? Hắn không tin, tuyệt đối không tin.

Bởi vì ông lão từng nói: "Trên đời này, ngoại trừ chính ta, không ai có thể hiểu được."

Tư Đồ Liệt tin rằng, ông lão tự nguyện chấp nhận vào lao, trong đó nhất định chứa đựng một ý đồ kinh ngạc khác—