Xuyên Đông, Đô Thành Đăng, từ trước đến nay vẫn có tiếng là cõi quỷ!
Dân gian sợ hãi lời đồn, mỗi khi mặt trời lặn về tây là không ai bảo ai, đều tranh nhau thu xếp dọn hàng về sớm, khiến cho một tòa huyện thành rộng lớn, khi màn đêm buông xuống thì bóng người vắng ngắt, chìm trong một sự tĩnh mịch chết chóc đến ngạt thở!
Năm này qua tháng khác như vậy, nói ra thì cũng đã thành chuyện quen thuộc, chẳng có gì là lạ nữa.
Thế nhưng, sự thật lại hoàn toàn khác biệt ngày thường, một hai tháng nay, đầu đường cuối ngõ đâu đâu cũng bàn tán chuyện "quỷ"! Lại càng khiến cho cái thành phố ma vốn đã lòng người hoang mang này càng thêm nơm nớp lo sợ, ăn không ngon, ngủ không yên!
Đó là những sự thật nào, mà đủ sức chấn động lòng người, khiến người ta khiếp sợ đến thế?......
Hóa ra, Đô Thành Đăng nằm sát bên Trường Giang, ở bờ bên kia huyện thành, thuộc một vùng núi hẻo lánh của dãy núi Vũ Lăng, vốn là vách đá dựng đứng và thung lũng u tịch ít dấu chân người, nay thì thung lũng này lại có một cái tên nghe rợn tóc gáy, đó chính là:
Địa Ngục Cốc!
Chẳng ai nói rõ ba chữ nghe rợn người ấy xuất phát từ đâu, thế nhưng, trên vách đá phẳng lặng như gương ở thung lũng bờ bên kia, đột nhiên xuất hiện ba chữ lớn nổi bật được khảm bằng xương trắng, đó lại là sự thật không thể chối cãi!
Kẻ nào, lại có thể đem những khúc xương trắng này khảm lên vách núi cao ngút ngàn, khó bề trèo lên đến thế?......
Hơn nữa, ở hai bên cửa cốc, bỗng nhiên xuất hiện hai dải vải đen dài chừng hơn trượng, rộng chừng ba thước. Nhắc đến hai dải vải dài này thì quả là kỳ lạ vô cùng! Giữa ban ngày, không chỉ đóa hoa sen trên dải vải đỏ tươi nhức mắt, khiến người ta sinh ra ảo tưởng về tai họa đổ máu, mà hễ bóng đêm bao trùm mặt đất, thì đóa hoa sen này lại hiện lên ánh lửa lân tinh đom đóm, phát ra thứ ánh sáng mờ ảo thê thiết, quả thực là cướp sạch hồn phách người ta!
Giữa đêm đen tĩnh mịch vạn vật chìm đắm, tối tăm không ánh sáng, sự việc lại càng kỳ lạ đến mức kinh hoàng. Từ Địa Ngục Cốc ở bờ sông đối diện, từ xa truyền tới từng hồi tiếng tru thê thảm. Tiếng gào thét thảm thiết đến cùng cực ấy vang vọng trong đêm đen, nhân lên gấp bội bầu không khí kinh hoàng quấy nhiễu lòng người, khiến người ta dựng tóc gáy, tự nhiên dâng lên cảm giác như đang đối mặt với ngày tận thế của thế giới!
Chỉ cần có ai nghe thấy tiếng gào thét vào ban đêm, thì khỏi cần phải nói, sáng hôm sau chắc chắn sẽ có vài cái xác nằm trong Địa Ngục Cốc. Những cái xác này không những máu thịt nát bét không rõ hình thù, mà điểm chung duy nhất là đầu lâu đều bị đánh cho nát nhừ...
Nhìn tình hình này, người chết lại không phải là thổ dân sinh trưởng ở địa phương, những kẻ này từ đâu tới vậy?
Quỷ dữ Địa Ngục Cốc giết người, đây là chuyện ai ai cũng biết rồi! Cớ sao lại có ngần ấy kẻ ngoại tỉnh cứ tiến cử người trước ngã người sau đổ xô đến Địa Ngục Cốc, để rồi bỏ mạng nơi đây với thây phơi máu chảy?
Biết bao sự mê hoặc và khó hiểu, cộng thêm tâm trạng sợ hãi sống nay chết mai, cư dân trong Đô Thành Đăng cuối cùng cũng lê lết qua từng ngày trong bầu không khí bao trùm bởi sự sợ hãi tột cùng...
Đây là một buổi tối đầu thu, thời điểm chập tối hơi nóng bức — vầng thái dương lặn xuống tây phương với muôn đạo mây rực rỡ bỗng bị mây đen cuồn cuộn kéo đến che khuất. Mặc dù vẫn oi bức khó chịu, thế nhưng ai cũng biết, một trận cuồng phong bão táp sắp đến rồi!
Trên mặt sông lớn sóng nước cuồn cuộn, một tầng sương mờ mịt đang dâng lên...
Trong màn sương mờ ảo, từ bờ bên kia có một chiếc thuyền chở khách chạy tới. Trên mũi thuyền đứng một lão lái đò râu tóc bạc phơ, đầu đội nón lá che nắng. Lão này một tay giữ chặt tay chèo, ngước nhìn trời cao, lẩm bẩm tự nói như kẻ mộng du:
"Hừ... Trời sắp đổi gió, trận cuồng phong này tới xem chừng không nhỏ đâu, ta cập bến chuyến này, dù thế nào... cũng phải thu buồm nghỉ ngơi thôi!"
Quay đầu liếc nhìn bờ nam sông lớn đang dần rời xa, lại lắc đầu nói:
"Quái lạ! Thật là quái lạ! Dạo này liên tiếp ba tốp người qua sông, chẳng lẽ lũ người này cũng chán sống rồi ư? Hồ đồ... Năm người, bốn người, sáu người, hôm nay tới mười lăm người, thật là nghiệp chướng! Phì!"
Vừa lẩm bẩm, lão vừa liếc nhìn đống vụn bạc lẻ trên ván thuyền, khô khốc nhếch miệng cười nói:
"Cần tiền thì cũng không thể không cần mạng! Cập bến chuyến này, hừ, lấy bạc chôn ta... ta cũng..."
Đang tự lẩm bẩm nói tới đây, lão bẻ tay chèo, cho thuyền áp sát vào bờ...
Phắt——
Một tiếng động kỳ lạ vang lên——
Trước mắt lão lái đò hoa lên, trong khoang thuyền, chẳng biết từ lúc nào đối mặt với lão đã xuất hiện thêm một người!
Khoảng thời gian này, Đô Thành Đăng vốn đã nghe quỷ đổi sắc, nghe quỷ kinh hồn, lão bèn dụi dụi mí mắt tay không...
Lấy hết can đảm trừng mắt nhìn kỹ kẻ từ hư không rơi phịch xuống thuyền——
Kẻ đang đứng đối diện với mình lúc này, đâu phải là ác quỷ dữ tợn mặt xanh nanh vàng trong tưởng tượng có thể khiến người ta mất mật kinh hồn, mà rõ ràng là một thiếu niên phong thái hào sảng, thần thái rạng rỡ!
Thiếu niên này tuổi chừng mười sáu mười bảy, trông thật là quang phong tễ nguyệt, tướng mạo phi phàm, mặc một bộ áo lụa màu xanh, tôn lên dáng vẻ hiên ngang lẫm liệt, đẹp trai vô song!
Lão lái đò kinh ngạc khó hiểu, lấy hết can đảm, lại phát ra một tiếng hừ khan...
Thiếu niên áo xanh đường đột nhảy vào trong khoang thuyền dường như cũng vì sự lỗ mãng của mình mà mang theo chút ít áy náy, trên khuôn mặt tuấn tú với hàng mày kiếm đang nhíu sâu nở một nụ cười chào hỏi:
Oa gia gia, làm ngài kinh hãi rồi! Làm phiền ngài đưa ta sang sông!
Cất lời lên tiếng đến đây, lão lái đò mới trấn định lại, kinh ngạc hỏi:
Tiểu ca, ngươi muốn qua sông ư?
Thiếu niên thốt lên hai tiếng: "Đúng vậy", tiếp liền gật đầu mấy cái...
Giữa nét mặt lộ rõ vẻ khẩn thiết đầy tâm sự!
Lão lái đò lắc đầu cười khổ nói:
Đừng nói là một trận cuồng phong bão táp sắp ập tới ngay bây giờ, thực ra thì trong vùng cũng quá không yên ổn, ta khuyên tiểu ca tạm trú lại trong huyện một đêm, sáng mai lên đường chẳng tốt hơn sao?...
Lời còn chưa dứt, lão vẫn bướng bỉnh vịn tay chèo, thuyền nương theo dòng nước, vẫn thong thả áp sát vào bờ...
Thế này thì thiếu niên áo xanh dường như luống cuống tay chân, bước lớn tiến lên trước, một tay đặt lên tay chèo...
Đầu ngón tay khẽ vận kình, vậy mà lại bẻ ngược tay chèo cứng ngắc lại...
Đuôi lái quay ngoắt đi, mũi thuyền thẳng tắp lao ra giữa dòng sông!
Lão lái đò làm sao có thể dung thứ cho chuyện này, miệng lớn tiếng quát hai tiếng: "Ngươi làm gì vậy? Ngươi muốn làm gì?" Nghiến răng hung tợn, hai tay dồn toàn bộ kình lực mạnh mẽ đè lên tay chèo...
Chuồn chuồn đá cột đá, sao có thể lay chuyển nổi dù chỉ là một chút?
Tay chèo phát ra tiếng kêu kèn kẹt, thế nhưng mũi thuyền vẫn lao thẳng ra giữa sông...
Thiếu niên áo xanh thoáng nhìn thấy đống bạc lẻ vụn trong khoang thuyền, như chợt hiểu ra điều gì bèn thọc tay vào ngực áo, lấy ra một nén bạc nguyên, khua khua trước mắt lão lái đò mấy cái, tiện tay ném vào trong khoang, giọng điệu gần như nài nỉ:
Một nén bạc nguyên, tặng lão gia mua rượu uống, xin ngài vì khó khăn mà nể tình, đưa ta chuyến cuối cùng này đi, bởi vì... bởi vì ta buộc phải qua sông vào đêm nay cho bằng được!
Lão lái đò tức giận đến phát điên lớn tiếng gầm lên:
Ta không cần tiền, ta cần mạng!...
Thoáng nhìn thấy một tấm thiếp lớn màu đỏ dát vàng mà thiếu niên áo xanh tiện tay lôi ra từ trong ngực áo, thần sắc lại ngẩn ra một thoáng...
Hai tay đang liều chết giành lấy tay chèo bỗng buông lỏng, chỉ vào tấm thiếp đỏ hỏi:
Cái... cái này là...
Thiếu niên áo xanh giơ cao tấm thiếp trong tay, kỳ quái hỏi:
Sao thế? Lão gia nhận ra thứ này ư?...
Không, không nhận ra, lão lái đò mang vẻ mặt mù mịt nói: Chỉ là, ban nãy lão phu liên tiếp đưa ba tốp người qua sông, bọn họ phần lớn cũng cầm theo tấm thiếp lớn màu đỏ này...
Nói một hơi đến đây, lão lại kinh ngạc nói tiếp:
Nói như vậy, tiểu ca là cố ý đi đến — Địa Ngục Cốc đó ư?
Thiếu niên áo xanh gật đầu!
Lão lái đò ngập tràn vẻ kinh hãi nói: Tiểu ca... Địa Ngục Cốc chỉ có người vào cốc, tuyệt đối không có kẻ nào ra khỏi cốc. Ngươi hà tất phải...
Chưa đợi lão lái đò nói dứt lời, thiếu niên áo xanh u sầu thở dài nói:
Ta sao lại không biết nơi này hiểm trở vô cùng, chỉ có thể vào mà không thể ra chứ, ngặt vì gia phụ đi trước ta một bước rồi, ta đành phải...
Sao cơ, lệnh tôn cũng tới rồi sao?
Đúng vậy! Thiếu niên áo xanh lộ vẻ khẩn thiết trên mặt.
Lão lái đò chỉ vào tấm thiếp lại hỏi:
Tiểu ca, tấm thiếp này là từ đâu phát ra vậy?
Thiếu niên áo xanh đưa tay trỏ ra bờ bên kia:
Kìa, chính là Địa Ngục Cốc này!
Lão lái đò ra điều cả kinh thất sắc, kêu lên:
Cái gì,... ác quỷ mà còn muốn mời khách ư?... Lại dùng thiếp đỏ mời người ta đến tận cửa nạp mạng ư?... Hoang đường! Thật là hoang đường!
Nói đến đây, ngữ khí chợt chuyển sang gấp gáp, nói:
Trên thiếp mời, hẹn vào lúc nào vậy?
Thiếu niên áo xanh ngẩng mặt liếc nhìn trời chiều, đáp:
Giờ Dậu đầu khắc!
Giờ Dậu đầu khắc ư? Thời gian sắp đến rồi kìa! Lão lái đò tháo chiếc nón lá che nắng trên đầu xuống, bất đắc dĩ nói: Thôi được! Lão phu liều cái mạng già này, thành toàn cho đứa con hiếu thảo là ngươi vội vã qua sông vậy!
Lão lái đò vươn tay tiếp lấy tay chèo, thẳng hướng giữa dòng sông lớn mà lao đi...
Bóng chiều dần tối sẩm, giữa màn sương mù xám xịt buông thấp, văng vẳng truyền đến tiếng sấm đục ngầu...
Gió sông thổi càng lúc càng mạnh, sương mù trên mặt nước mịt mờ...
Trời, cuối cùng cũng tối hẳn rồi!
Địa Ngục Cốc, hai ngọn núi cao chọc trời, giống như loài chó ngồi chồm hổm cuộn tròn trước mặt...
Hai dải vải đen dài ở trong cốc, trên đóa hoa sen đỏ như máu, phát ra những đốm lửa ma trơi khi tỏ khi mờ!
U ám lạnh lẽo, tĩnh lặng đến mức thực sự đáng sợ!
Lão lái đò thê thảm cười gượng nói:
Tiểu ca, giờ phút này ngươi đối mặt với Địa Ngục Cốc, chưa chắc là không thấy sợ hãi chứ?
Thiếu niên tâm thần bất định lắc lắc đầu!
Lão lái đò định nói gì thêm, chợt——
Một tiếng tru thê thảm vang lên từ Địa Ngục Cốc truyền ra. Vang dội trong bầu trời đêm, hồi âm lâu ngày không dứt...
Tiếng gào thét thảm thiết đến cùng cực, kinh hãi đến tột cùng!
Lão lái đò nghe tiếng động mà sinh lòng cảnh giác, đột nhiên biến đổi ngữ khí kinh sợ và run rẩy nói:
Hừ, đêm nay xem ra không giống ngày thường, sao thế... quỷ dữ... ra tay sớm vậy sao?
Thiếu niên áo xanh giật mình kinh hãi nói:
Lão gia gia, trước nay ác quỷ giết người, đa số là vào lúc nào vậy?
Thường là vào khoảng canh ba nửa đêm...
Thiếu niên áo xanh kinh ngạc kêu lên một tiếng, trong lòng lại bắt đầu sinh nghi gợn sóng...
Liên tiếp ba tiếng gào thét dữ dội lại theo gió từ xa truyền tới...
Tiếng gào thét quả thực thê thảm vô cùng!
Trên bầu trời, tiếng sấm dồn dập hơn, tựa như đang giã xuống tâm can người ta!
Rẹt một tiếng, một tia chớp xẹt qua, chiếu rọi bầu trời vô tận vốn đã tối đen như ban ngày!
Dựa vào tia sáng lóe lên rồi vụt tắt ấy, thiếu niên áo xanh vội vã liếc nhanh qua địa thế quanh vùng Địa Ngục Cốc...
Nghiêng mặt liếc nhìn lão lái đò đang run lẩy bẩy, tốt bụng an ủi rằng: Lão gia gia, là ta liên lụy đến ngài rồi, ngài áp sát thêm một trượng nữa, là ta có thể tung người lên bờ, ngài quay thuyền ở giữa dòng sông, chẳng phải là tránh được việc phải lo sợ hay sao...
Lão lái đò thê lương cười khổ nói:
Tiểu ca buông bỏ sinh tử bất chấp hiểm nguy, một mình đến xông vào cõi quỷ Địa Ngục Cốc này, hiếm khi ngươi vẫn giữ được tâm địa tốt đẹp này, lúc nào cũng nghĩ cho sự an nguy của lão phu. Tục ngữ có câu: 'Sinh tử do mệnh, phú quý tại thiên!' Lại có câu: 'Nhận tiền tài của người, tiêu tai giùm người!' Lão phu nhận ơn huệ lớn lao của ngươi, có mấy lời bên lề, không biết có nên nói hay không?
Thiếu niên áo xanh trong lòng chấn động, vội nói:
Lão gia có lời gì, vãn bối xin vui lòng lắng nghe!
Lão lái đò thong thả thở dài nói:
Ta thấy thủ pháp lên thuyền lúc nãy của tiểu ca, rõ ràng là đã từng học võ công, phải không vậy?
Thiếu niên này cũng không né tránh, gật đầu đáp một tiếng: "Phải!"
Lão lái đò tiếp lời nói tiếp: Chuyến đi này của tiểu ca, đã là vì lo lắng cho sự an nguy của lệnh tôn mà đến, không đến mức vạn bất đắc dĩ ta vẫn hy vọng tiểu ca hãy quay đầu là bờ, tránh dấn thân mạo hiểm vào trong cốc mới là phải lẽ!
Thiếu niên gật đầu nói:
Giả sử gia phụ vì không mang theo tấm thiếp mời đỏ này, mà bị chặn lại ở cửa cốc, ta nguyện ý suy xét lời dạy bảo của lão trượng.
Lão lái đò ngẩng đầu nhìn màn đêm ngột ngạt, tự mình nói tiếp:
Nếu như lão phu đoán không lầm, một trận mưa bão xối xả sắp đến rồi!
Điều này thì có liên quan gì đến ta chứ? Thiếu niên mặt đầy ngơ ngác.
Có liên quan! Tuyệt đối có liên quan! Lão lái đò thừa biết thiếu niên khó mà hiểu được ý trong lời nói, bèn nói thêm vào: Lão phu sinh trưởng ở Đăng Đô, đối với địa thế hiểm ác của Địa Ngục Cốc này, thực sự là nắm rõ như lòng bàn tay. Nói cách khác, chỉ cần một trận mưa xối xả kéo tới, bất kể là người hay quỷ tồn tại trong cốc, bọn họ ai cũng không chống lại nổi lượng nước tích tụ dâng lên trong chớp mắt, thế nào cũng buộc phải tìm nơi tạm tránh cho bằng được!
Thiếu niên tâm trí thông minh lanh lợi, nghe vậy bèn cười nhạt nói:
Ý ngài là... muốn ta thừa lúc trời mưa vào cốc, có thể tránh được rất nhiều sự ngăn trở quấy phá bất ngờ, phải không vậy?
Lão lái đò toét miệng cười nói:
Còn có một điểm nữa, Địa Ngục Cốc ngoại trừ cửa khẩu hẹp đi vào, không còn con đường thứ hai nào khác để tìm, ngươi chớ có chạy loạn nghe ngóng bừa bãi trong cốc, làm vậy chỉ hoài công tốn sức thôi!
Thiếu niên giật mình kinh hãi nói:
Sao cơ, đây là một thung lũng chết ư?... Lão lái đò mỉm cười nói:
Không sai! Địa Ngục Cốc ngoại trừ lối vào bị kẹp giữa hai ngọn núi, cái thung lũng u ám sâu thẳm lạnh lẽo này, toàn là vách đá dốc đứng vách núi nguy hiểm, người và chó đều khó bề trèo lên được. Thế nhưng, trong cốc lại tồn tại một đường hầm bí mật, nếu không phải người địa phương nắm rõ địa thế thì rất khó phát hiện ra...
Đường hầm ư? Đường hầm ở đâu? Thiếu niên mang đầy vẻ khẩn thiết.
Lão lái đò khẽ huých cùi chỏ vào thiếu niên bên cạnh, nói:
Nói nhỏ chút! Nói nhỏ chút! Lão phu lúc này mới kể cho ngươi nghe đây! Ngươi từ cửa cốc chạy thẳng vào trong, đi chừng tầm một dặm đường, có thể từ xa nhìn thấy một ngôi miếu hoang tàn phế. Ngôi miếu hoang này, chính là kiến trúc duy nhất ở trong cốc, chỉ tiếc là nó lâu ngày không được tu sửa, không chịu nổi sự ăn mòn của gió mưa nên đã rách nát tả tơi rồi!
Thiếu niên không đặt tâm tư ở đây, liên tục gặng hỏi.
Ngươi đừng có vội chứ! Lão lái đò cười khan một tiếng rồi lại nói:
Những gì lão phu nói với ngươi lúc này, toàn là chuyện cũ của nửa năm trước rồi, nửa năm nay có những biến động gì, thì không phải là thứ mà lão phu có thể tưởng tượng ra được! Còn về con đường hầm này ấy mà, cũng có xuất xứ của nó, chỉ là... chỉ là...
Vừa nói, vừa nói, giữa tiếng sấm văng vẳng hòa lẫn, những giọt mưa to bằng hạt đậu đã bắt đầu rơi xuống...
Lão lái đò hình như có ý muốn nói ngắn gọn lại, vội vã nói tiếp:
Cơn bão sắp đến rồi, đây chính là thời điểm tuyệt vời để tiểu ca hành động bước vào cốc, lão phu bây giờ chỉ cần cố ý nói cho ngươi biết, con đường hầm bí mật do nhân tạo khai phá đó, nằm ở ngay phía sau bên trái ngôi miếu hoang, đi qua ngôi miếu hoang, cứ dọc theo sườn núi chạy sang bên phải thì sẽ không sai đâu!
