Trải qua một tuần hàng hải, phi không đĩnh cuối cùng cũng cập bến quê hương của Stanley, Thành Tự Do nằm ở bờ biển phía đông của Ilion.

Nơi đây không chỉ là bờ biển phía đông của Ilion, mà còn là cực đông của toàn bộ đại lục Carlo. Là thành phố cảng lớn nhất của Ilion, Thành Tự Do tọa lạc trong một vùng vịnh, đại lục kiên cố tạo thành một vũng tàu tự nhiên, cô lập những con sóng dữ dội đến từ Ôn Diên Chi Hải (Biển uốn lượn), khiến Vịnh Tự Do trở thành một vùng nước yên bình và tĩnh lặng.

Ôn Diên Chi Hải chính là vùng biển chia cắt đại lục phương Đông và phương Tây. Phía bắc nó tiếp giáp Vĩnh Diệu Đảo, phía nam chạm tới Nguyên thủy đại lục, đường bờ biển dài ngắn không đều của hai đại lục Đông Tây đã phác họa Ôn Diên Chi Hải thành một vùng biển hẹp hình chữ "chi". Nếu từ thế giới này cũng có ảnh mây vệ tinh, nhìn từ trên cao xuống, thì nó sẽ giống như một dải đại dương.

Thế nhưng, sự hẹp của Ôn Diên Chi Hải chỉ là so với đất đai rộng lớn của đại lục Đông Tây mà thôi. Trên thực tế, nơi hẹp nhất của vùng biển này cũng rộng tới hơn một nghìn năm trăm km, nơi rộng nhất gần ba nghìn km. Do kết nối hai vùng khí hậu hoàn toàn khác biệt ở Nam và Bắc, khí hậu của Ôn Diên Chi Hải khó lường, dòng ngầm cuồn cuộn. Vì vậy, trong lịch sử lâu dài, hiếm ai có thể vượt qua thiên cản này, giao lưu giữa đại lục Đông Tây không mấy thường xuyên, mỗi bên phát triển ra những nền văn hóa hoàn toàn khác biệt.

Sau đó, cùng với sự phát triển của kỹ thuật hàng hải, phương Đông và phương Tây mới bắt đầu hoạt động mậu dịch đúng nghĩa, một lượng lớn đặc sản phương Đông vượt qua Ôn Diên Chi Hải đổ vào châu Cầu Sắc La, trong khi vật tư phương Tây cũng được vận chuyển ồ ạt về phía đông. Trong đó, Thành Tự Do nhờ có ưu thế địa lý trời phú, đã trở thành mắt xích mậu dịch quan trọng giữa hai đại lục. Trải qua sự phát triển hàng trăm năm, từ một bến tàu nhỏ, nơi đây đã lột xác trở thành thành phố cảng quy mô lớn nhất toàn bộ châu Cầu Sắc La!

Sự quật khởi của Thành Tự Do kéo theo địa vị của gia tộc Sandro quản lý bờ biển phía đông cũng tăng vọt. Vốn dĩ, địa vị của gia tộc Sandro trong giới quý tộc Ilion chỉ có thể coi là tầm trung, lấy ngư nghiệp làm nguồn thu nhập chính, tuy không giống như tiểu quý tộc phải phụ thuộc vào người khác, cũng không giàu có địch quốc như hoàng tộc và các đại công tước.

Thế nhưng, cùng với việc mậu dịch ngày càng thường xuyên, gia tộc Sandro một bước bay lên thành đại quý tộc có máu mặt ở Ilion, thậm chí là toàn bộ châu Cầu Sắc La! Mặc dù chỉ là hầu tước, nhưng nếu bàn về địa vị, sức ảnh hưởng, đặc biệt là tài lực, họ khiến các đại công tước trên toàn đại lục phải kính ngưỡng không kịp... Nghe nói, trong thời kỳ chiến loạn, hoàng thất Ilion cũng từng vay tiền gia tộc Sandro để khỏa lấp thâm hụt quốc khố.

Còn thiếu gia Stanley của chúng ta, lại được sinh ra trong một gia tộc có lẽ là giàu có nhất toàn đại lục này!

Hơn nữa cậu ta còn là đích trưởng tử, bản thân thiên phú hơn người, tuổi còn trẻ đã đạt được chiến chức bậc bốn. Nếu không có gì bất ngờ, mười năm nữa, khối tài sản khổng lồ của gia tộc Sandro chắc chắn sẽ rơi vào tay cậu ta!

Đương nhiên hiện tại, tiểu tử này vẫn là một tên nhóc chưa trải sự đời, khí chất phú đại gia cực kỳ nặng nề, hơn nữa suốt ngày chỉ biết mơ mộng hão huyền.

Bắt đầu từ bên ngoài, khi phi đĩnh đến gần Thành Tự Do, trên mặt đại thiếu gia này lập tức nở nụ cười tự tin, xuyên qua lớp kính chỉ vào thành phố cảng phồn hoa và xinh đẹp phía dưới: "Kia chính là Thành Tự Do, quê hương của ta! Thành phố tự do nhất, giàu có nhất toàn đại lục!"

Triệu Càn Khôn nhìn theo hướng tay chỉ, đây là một thành phố hình bán nguyệt, mặt giáp biển giống như bị đường bờ biển cắt ngang, từ bờ biển kéo dài vô số bến tàu cắm sâu vào lòng biển, vô số tàu thuyền lớn nhỏ đang bốc dỡ hàng hóa ở đây, hiện lên một khung cảnh bận rộn.

Phía đất liền ngập tràn các kiến trúc pha trộn nhiều phong cách, có lẽ vì nơi đây chịu ảnh hưởng của cả văn hóa Đông và Tây, nên phong cách kiến trúc kiêm dung cả nét của phương Đông lẫn phương Tây, nhìn có vẻ dày đặc nhưng lại vô cùng ngăn nắp, mấy con đường lớn rộng rãi sạch sẽ thông nối các khu vực lớn trong thành phố. Vài tòa nhà khổng lồ nằm rải rác trong đó, chắc hẳn là một số cơ quan chính phủ và tụ điểm giải trí lớn.

"Mau nhìn kìa!" Theo đà phi đĩnh càng lúc càng đến gần, Stanley hưng phấn giới thiệu: "Thấy tòa kiến trúc vòm khổng lồ đằng kia không, đó là đại kịch viện lớn nhất Thành Tự Do, có thể chứa hàng nghìn khán giả... Còn cái kia nữa, đó là đại đấu trường Thành Tự Do, là hội quán số một số hai trong nước Ilion... Còn cả cái đó, là trung tâm giao dịch; cái kia là công hội mạo hiểm giả; đó là tài quyết chi tháp; đó là phân bộ hiệp hội ma pháp..."

Stanley giới thiệu không ngừng nghỉ, biểu cảm hưng phấn bộc lộ tình yêu sâu sắc đối với quê hương. Mặc dù nghe có chút dài dòng, lại thêm độ cao này chẳng nhìn ra được mấy chi tiết, Triệu Càn Khôn vẫn mỉm cười lặng lẽ nghe cậu ta kể chuyện, cho đến khi phi đĩnh hạ cánh.

Phi đĩnh chậm rãi hạ xuống bến đỗ ngoài thành, từ sớm đã có không ít người chờ sẵn bên ngoài.

Những người đủ khả năng đi phi đĩnh cơ bản không phú thì quý, cho nên quy mô ra đón cũng không nhỏ, nhưng khoa trương nhất trong số đó phải kể đến Stanley.

Quả không hổ danh là gia tộc xưng hùng giàu nhất đại lục, riêng vệ binh và người hầu ra đón đã xếp thành hai hàng, phía sau còn có ban nhạc cầm trống kèn. Thiếu gia Sandro còn chưa bước xuống thang, một tấm thảm đỏ đã được cuộn trải dài từ xa tới, đồng thời ban nhạc đồng loạt tấu lên khúc nhạc. Khúc nhạc này không hề long trọng mà mang phong cách độc đáo, hẳn là nhạc dân gian địa phương của Ilion.

Cảnh tượng khoa trương này khiến những hành khách đang xếp hàng phía sau phải ngoái nhìn, khiến Stanley xấu hổ đến đỏ bừng cả mặt, do dự một lát không dám bước lên thảm đỏ. Một tên gia nhân ăn mặc như quản gia tưởng Stanley không thuận tiện, vội vàng khom lưng chạy lên định đỡ, lại bị đại thiếu gia tung một cước đá văng!

"Lão tử dẫu sao cũng là võ sĩ bậc bốn, cần ngươi đỡ chắc!" Nói xong, Stanley cắn răng bước lên thảm đỏ, cúi đầu che mặt sải bước đi nhanh, vừa đi vừa xua tay phân phó: "Mau dẹp đi, mau dẹp đi!" Vẻ đáng thương đó khiến Triệu Càn Khôn và Tuyết Liên ở phía sau phải kìm nén tiếng cười.

Cuối thảm đỏ là một cỗ xe ngựa sang trọng do bốn con ngựa kéo, vài bước cuối cùng của Stanley hầu như là chạy lao vào trong. Triệu Càn Khôn và Tuyết Liên sát theo sau chui vào, Stanley liền kéo cửa lại giục mau chóng xuất phát.

Xe ngựa phi nước đại rời đi, những người hầu và nhạc công còn lại bắt đầu thu dọn hiện trường, khung cảnh vô cùng náo nhiệt.

"Oa ha ha ha..." Trong xe, Triệu Càn Khôn và Tuyết Liên cười đến ngả nghiêng: "Cứ tưởng cậu được nghỉ phép về nhà, ai ngờ lại giống như lãnh đạo nước nào đến thăm quan vậy chứ!"

"Tiên sinh Triệu, tiểu thư Anna, hai người đừng trêu tôi nữa..." Stanley vẻ mặt đầy bất lực: "Cái này chắc chắn do mẹ tôi làm, lần nào tôi về nhà cũng phải làm thật long trọng, tôi khuyên thế nào cũng không nghe, cứ nói làm việc keo kiệt thì không thể hiện được phong thái của đại phú gia chúng ta. Tôi lại thấy làm thế này chỉ mang lại vẻ trọc phú quê mùa..."

"Lạ thật đấy..." Triệu Càn Khôn hỏi: "Đại phú gia bình thường đều không có sự tự giác này, sao phú đại gia số một đại lục như cậu tư tưởng lại giác ngộ cao thế?"

"Nói thật, ban đầu tôi cũng thấy thế là rất bình thường, cho đến ba năm trước tôi rời quê hương, đến Cầu SCầu Sắc La cầu học, mới phát hiện ra quý tộc ở đó hoàn toàn khác với tâm thái của tôi... Người ta chuộng lễ nghi, chuộng phẩm vị, chứ không phải cứ ném tiền khoe của một cách mù quáng. Ở đó, rất nhiều thói quen của tôi đều trở thành đối tượng bị các tử tẩu quý tộc khác chế giễu... Đã từng có một dạo, tôi còn rất tự ti. Nhưng sau đó..."

"Nhưng sau đó cậu phát hiện ra, những kẻ chế giễu cậu không một ai đánh lại cậu, cũng chẳng giàu bằng cậu!" Triệu Càn Khôn cười nói, ở trường học hắn hoàn toàn không cảm thấy Stanley có chút tự ti nào, ngược lại cảm thấy hễ cậu ta xuất hiện là luôn có một đám người vây quanh như sao tháng năm.

"Không sai!" Stanley gật đầu, "Gia cảnh thế nào, thói quen ra sao, đâu phải tôi có thể thay đổi, tôi chỉ có thể nỗ lực thật tốt, giỏi giang hơn bất kỳ kẻ nào bọn chúng! Ai nói nhà trọc phú thì không thể xuất hiện cao thủ chứ!"

"Cho đến khi cậu gặp Joan?" Triệu Càn Khôn dường như luôn đoán được câu tiếp theo của Stanley muốn nói gì: "Cậu không phải là kẻ thiếu tự tin, nhưng lại để ý đến ánh mắt của người khác như vậy, chắc chắn là vì cô gái mình thích rồi!"

"Đúng vậy..." Stanley bĩu môi: "Tôi không sợ người khác nói mình, nhưng lại sợ Joan coi thường... Cho nên tôi nỗ lực học tập lễ nghi quý tộc của Cầu Sắc La, mưu cầu hòa nhập vào vòng tròn của bọn họ, thế nhưng hễ vừa về đến nhà, lại sẽ bị khí tức trọc phú của mẹ bọc lấy toàn diện... Ai gia..."

"Đó là cậu cả nghĩ thôi!" Triệu Càn Khôn cười nói: "Joan không phải là người để ý những thứ này!"

"Anh hình như rất hiểu cô ấy nhỉ?" Lông mày Stanley nhướng lên, ngửi được một mùi vị khác thường...

"Đương nhiên rồi!" Triệu Càn Khôn vênh váo tự đắc: "Đừng quên trong yến tiệc là ai đỡ đao thay cậu, là ai tỏ tình với Joan! Cậu đừng có mà không tin, chiêu tỏ tình trực diện này quả nhiên rất hiệu quả! Cậu có biết không, sau khi quay lại học viện, Joan đã hẹn riêng tôi ra khu rừng nhỏ..."

"Cái gì?!" Stanley lúc ấy nhảy dựng lên, cái đầu đụng khiến nóc xe ngựa chấn động một trận: "Cô ấy cô ấy cô ấy cô ấy đã nói gì với anh?"

Triệu Càn Khôn cười gian xảo, cố ý bắt chước tư thái của một thiếu nữ nhỏ nhắn: "Người ta, người ta kỳ thực cũng thích anh rất lâu rồi, nghe được lời tỏ tình của anh rất cảm động, chi bằng chúng ta ở đây..."

"Không được mà!!!" Stanley đã không thể nghe tiếp, sắp chạm đến bờ vực suy sụp.

“Cơn giận của người ta chính là mặt trời của Sư Tâm, đường đường là một nữ Long kỵ sĩ, sao có thể để mắt tới hắn!” Tuyết Liên bĩu môi, chỉ vào Triệu Càn Khôn nói: “Hắn bị người ta phát thẻ người tốt rồi!”

“Thẻ người tốt là cái gì?” Stanley ngẩn người: “Tiểu thư Anna, đây là tiếng lóng giữa các cô gái sao?”

“Mới không phải!” Tuyết Liên bĩu môi chỉ về phía Triệu Càn Khôn: “Thẻ người tốt chính là có ý cự tuyệt tình ý, em cũng nghe thấy từ hắn đấy! Không biết có điển tích gì không……”

“Vậy thì tôi yên tâm rồi……” Nghe thấy hai chữ “cự tuyệt”, Stanley cuối cùng cũng an phận lại……

Trong lúc nói cười, xe ngựa chậm rãi dừng lại, mấy người xuống xe nhìn lại, nơi này là một tòa biệt thự sang trọng, trên biển số nhà dùng chữ hoa mỹ Ilion viết họ Sandro, rõ ràng là nhà của Stanley.

“Ủa? Nhà các cậu không phải là lãnh chúa ở đây sao?” Tuyết Liên chỉ vào tòa lâu đài uy nghiêm sừng sững trên cao nguyên trung tâm Thành Tự Do: “Sao lại không ở trong đó?”

“Đó là nơi tôi lớn lên!” Stanley ngực ưỡn cười nói: “Đàn ông mà, lớn lên rồi tổng phải rời nhà ra ngoài xông pha chứ!”

“Cho nên cậu xây một căn biệt thự ngay dưới mí mắt của ông bố hầu tước nhà cậu á?” Triệu Càn Khôn lắc đầu: “Xông pha đủ xa nhỉ……”

“Đừng vạch áo cho người xem lưng có được không……” Stanley cười khổ nói: “Hơn nữa tôi chẳng phải là đi cầu học xa nhà rồi sao!”

Trong lúc nói chuyện, mấy người đã bước vào trong viện, đột nhiên sắc mặt Stanley nghiêm lại, hít mũi ngửi ngửi: “Mùi vị này, lẽ nào nói……”