Ngoài cửa thành phía Tây của thành Tự Do, Hầu tước Sandro mang theo đứa con trai độc nhất Stanley, đã sớm cung kính đứng đợi.
Hầu tước Sandro đương nhiệm, cũng chính là cha của Stanley, Ek? Sandro, là một người trung niên có nét mặt nghiêm nghị. Điểm tương phản rõ rệt với người vợ Hải Cầm (Haiqin) của ông chính là vóc dáng cực kỳ gầy nhưng lại rất cao, hốc mắt và má trũng sâu, môi trên và cằm mọc ba chòm râu được cắt tỉa vô cùng gọn gàng, trông có phần u ám thậm chí là đáng sợ.
Thế nhưng những người quen thuộc với ông đều biết, vị đại nhân Hầu tước này kỳ thực là một người đàn ông rất lương thiện và dịu dàng, đặc biệt là vô cùng yêu thương vợ, ngược lại đối với con trai Stanley thì khá nghiêm khắc, tuy nhiên phần lớn thời gian cũng là ngoài mặt sắc bén nhưng lòng dạ mềm mỏng.
"Cha, mau nhìn kìa!" Stanley nhìn thấy từ đằng xa lá cờ của đội nghi lễ hoàng gia, Sandro nhìn thấy liền lập tức giơ tay lên: "Tất cả nghe lệnh, theo ta tiến lên nghênh đón!!"
Theo hiệu lệnh, đội ngũ kỵ sĩ nghênh đón tiến về phía trước, bước chân tề tựu đều đặn, ngay cả chiến mã cũng như vậy, cứ như thể việc bước chân trái hay chân phải trước đều đã được bàn bạc từ trước.
Rất nhanh, đội ngũ của Sandro và đội ngũ hoàng gia hội quân. Chiếu theo nghi lễ quý tộc của Yiliang, cha con Hầu tước bao gồm tất cả các kỵ sĩ đều cần phải xuống ngựa, quỳ một chân để bày tỏ sự trung thành, sau khi được thông báo và nhận được sự cho phép của bệ hạ Hoàng đế thì mới có thể đứng dậy để sắp xếp các hoạt động chào mừng tiếp theo.
Thế nhưng lần này, còn chưa đợi Hầu tước Sandro xuống ngựa, bệ hạ Hoàng đế ngồi trong xe ngựa đã bước xuống trước, vượt qua đám đông kỵ sĩ, dang rộng hai tay nghênh đón.
"Hahaha, Ek, đã lâu không gặp!"
"Bệ hạ, thế này không hợp quy củ..." Đại nhân Hầu tước tính tình tương đối cổ hủ, thế nhưng Đại đế Puliamu lại phóng khoáng hơn nhiều. Bệ hạ Hoàng đế với thể hình béo tốt liền bước tới giữ chặt vị đại nhân Hầu tước đang muốn quỵ xuống, kéo ông đứng dậy rồi ôm chầm lấy một cái.
"Chúng ta còn cần câu nệ mấy thứ lễ nghĩa phiền phức đó làm gì?" Nói đoạn, ông nhìn những kỵ sĩ xuống ngựa quỳ gối phía sau Hầu tước, đại thủ vung lên, dùng giọng nói trầm hùng dặn dò: "Tất cả đều đứng lên đi!"
Các kỵ sĩ đứng dậy, Đại đế Puliamu vừa liếc mắt liền nhìn thấy Stanley.
"Ồ, đều lớn từng này rồi sao!" Hoàng đế vỗ mạnh lên bả vai Stanley: "Hahaha, ngày càng tráng kiện rồi!"
"Bệ hạ..." Stanley gật đầu hành lễ, lại bất ngờ bị Puliamu trách yêu: "Ấy! Trẫm vẫn thích nghe cháu gọi ta là Hoàng đế bá phụ cơ!"
"Đó là do đứa con nghịch ngợm lúc nhỏ không hiểu chuyện..." Hầu tước Ek vội vàng giải thích.
"Trẫm thấy trong thiên hạ này, chính là có quá nhiều kẻ hiểu chuyện rồi!" Đại đế Puliamu cười lớn: "Đúng rồi Stanley, ta nghe nói cháu đã đạt được chiến chức cấp bốn rồi sao? Năm nay mới vừa tròn đôi mươi phải không? Tiền đồ vô lượng đó nha! Ta rất kỳ vọng Yiliang chúng ta lại có thêm một vị Thánh Kỵ Sĩ đấy nhé!"
Tại châu Cầu Sắc La (Xikaluo), những người sở hữu chiến chức cấp năm được chiến sĩ công hội công nhận sẽ nhận được lời mời từ Thánh Tảng, nếu nhân phẩm được công nhận thì sẽ trở thành Thánh Kỵ Sĩ. Bởi vì không phải tất cả cường giả cấp năm đều sẽ chấp nhận lời mời, thậm chí còn có cao nhân ẩn thế đến việc giám định chiến chức cũng lười làm, cho nên không phải tất cả cao thủ cấp năm đều là Thánh Kỵ Sĩ, nhưng Thánh Kỵ Sĩ nhất định là cao thủ cấp năm!
Mà với tư cách là người thừa kế đại quý tộc của đế quốc Yiliang, Stanley chắc chắn sẽ chấp nhận lời mời của Thánh Tảng, cho nên ngày cậu ta đạt đến cấp năm, chính là thời điểm trở thành Thánh Kỵ Sĩ!
"Khoảng cách giữa cấp bốn và cấp năm thoạt nhìn có vẻ không lớn, thực ra lại là bình cảnh lớn nhất của võ đạo... Thế nhưng cháu nhất định sẽ tiếp tục cố gắng, phấn đấu không phụ sự kỳ vọng của bệ hạ!" Đối mặt với Hoàng đế, Stanley liền thay đổi phong cách thiếu niên bốc đồng ngày thường, tỏ ra vô cùng khiêm tốn và đầy chí hướng.
"Đúng rồi, cháu cũng hai mươi ba rồi phải không?" Puliamu lại bắt đầu quan tâm đến chuyện chung thân đại sự của người trẻ tuổi: "Đã kết hôn chưa?"
"Vẫn chưa ạ..."
"Vậy thì đúng lúc quá!" Đại đế Puliamu nở một nụ cười mà ai cũng hiểu là gì: "Lần này trẫm còn dẫn theo hai cô con gái đến, lát nữa cháu xem thử cô nào vừa mắt không?"
"Puliamu..." Lúc này từ trong xe ngựa truyền ra một giọng nữ, cắt ngang lời của Hoàng đế. Đại đế Puliamu không cần quay đầu cũng biết, vị hoàng hậu nghiêm khắc của ông, cũng chính là Hoàng hậu của đế quốc Yiliang đã bước ra.
"Em biết hai người lâu ngày gặp lại có rất nhiều chuyện muốn nói, nhưng ở đây chẳng phải sẽ làm lỡ trễ yến tiệc mà Hầu tước Sandro đã chuẩn bị cho ngài sao? Có chuyện gì, đến lâu đài rồi trò chuyện chẳng phải tốt hơn sao? Dù sao các binh lính bôn ba vất vả, cũng đều đã mệt rồi..."
Đi kèm với giọng điệu bình thản mà tao nhã, từ trong xe ngựa bước ra một vị quý phụ tuyệt mỹ tóc xanh, hướng về phía cha con Sandro gật đầu ra hiệu.
"Được rồi Hải Liên Na (Hailena)..." Đại đế Puliamu nhún vai, đi theo Hoàng hậu trở lại trong xe ngựa.
Hải Liên Na? Mặc Nại (Monet), xuất thân từ gia tộc Công tước Mặc Nại của đế quốc Yiliang, phụ thân của nàng chính là vị Đại công tước Mặc Nại nắm giữ binh quyền trong tay, thống trị một vùng đất rộng lớn ở phía Tây Bắc đế quốc.
Từ hai mươi năm trước, khi Hải Liên Na vẫn còn là một thiếu nữ, dung nhan của nàng đã trở thành truyền thuyêt trong đế quốc Yiliang, vô số chàng trai quý tộc theo đuổi rần rần chỉ để được một lần chiêm ngưỡng dung nhan xinh đẹp, thế nhưng phần lớn bọn họ đều không được như ý nguyện, mà số ít được như ý lại càng thêm dằn vặt, bởi vì không biết khi nào mới có thể nhìn thấy ánh mắt thứ hai...
Vào thời điểm Hải Liên Na còn lâu mới đến tuổi bàn chuyện cưới xin, các quý tộc đến cầu hôn đã đạp đổ cả ngưỡng cửa. Khi phụ thân nàng, Đại công tước Mặc Nại hỏi nàng, thiếu nữ có nhan sắc tuyệt trần ở Yiliang đã trả lời như thế này:
"Nếu nhất định phải kết hôn, con muốn trở thành người phụ nữ tôn quý nhất Yiliang!"
Lúc nàng đưa ra tuyên ngôn này vừa đúng mười ba tuổi, mà Đại đế Puliamu lúc đó đã hai mươi sáu tuổi, rất ân ái với vị Hoàng hậu đương thời, Đại hoàng tử Hắc Thác (Heituo) thậm chí đã biết đi mua nước tương rồi.
Thế nhưng Hải Liên Na cứ thế kiên nhẫn chờ đợi, cuối cùng, vào năm nàng mười bảy tuổi, Hoàng hậu Yiliang bệnh nặng qua đời. Năm tiếp theo, nàng thành công kết hôn với Đại đế Puliamu, trở thành Hoàng hậu mới, rất nhanh đã thêm cho hoàng thất hai vị công chúa và một vị hoàng tử.
Còn bản thân nàng, ngoài thân phận Hoàng hậu ra, còn thể hiện tài năng và thiên phú chính trị vượt trội. Năm thứ ba sau khi gả vào hoàng thất, nàng đã bắt đầu tiếp xúc với tài chính đế quốc, tìm ra những lỗ hổng trong sổ sách, lôi cổ mấy tên quan lại tham ô ra ánh sáng, tham gia hoạch định những chính sách hoàn toàn mới... Cho đến nay mười mấy năm trôi qua, dựa vào sự tỉ mỉ vốn có của người phụ nữ cùng sự quả cảm không thua kém nam nhân, vị Hoàng hậu mới của đế quốc này đã thâu tóm cả quyền lực tài chính của đế quốc vào trong tay!!
Cho nên, cho dù là Đại đế Puliamu, đối với người vợ nhỏ này cũng phải kính trọng ba phần...
Đội nghi lễ của hoàng gia dưới sự dẫn dắt của Hầu tước Sandro đã tiến vào thành Tự Do, trong tiếng kèn trống tấu vang và tiếng pháo hoa ngập trời, dẫm lên thảm đỏ, chậm rãi tiến về phía lâu đài.
Phu nhân Hải Cầm đã sớm nhận được thông báo, sắp xếp người hầu chuẩn bị xong yến tiệc. Đội ngũ đi theo được sắp xếp thỏa đáng bên ngoài, các thành viên hoàng gia và Thánh Kỵ Sĩ Callahan thì được mời vào đại sảnh của lâu đài, đón tiếp họ là một bàn ăn với những món ăn phong phú, bốc khói nghi ngút.
"Hahaha, lâu lắm rồi không được ăn đồ ngon của thành Tự Do đấy!" Đại đế Puliamu hoàn toàn không khách khí chút nào, trực tiếp ngồi vào vị trí chủ tọa: "Ở thành Yiliang tuyệt đối không ăn được hải sản tươi ngon thế này, lại càng khó thấy được những món ngon của Đông Ngạo Thần Châu!"
Thành Yiliang là thủ đô của Yiliang, nằm ở nội địa, cách thành Tự Do khoảng hơn tám trăm cây số. Dùng phương pháp thông thường mà vận chuyển hải sản đến thủ đô, phỏng chừng đã thối rữa rồi.
"Bây giờ nếu dùng phi không đỉnh để vận chuyển, từ đây đến Yiliang một ngày chắc là có thể tới nơi..." Stanley cười nói: "Nếu bệ hạ muốn ăn hải sản, chúng ta có thể tiện thể mang qua..."
Quả nhiên là gia đình giàu nhất, cách suy nghĩ vấn đề thật hào sảng..." Đại đế Puliamu còn chưa kịp nói, Hoàng hậu Hải Liên Na đã lên tiếng trước: "Phi không đỉnh có trọng tải hạn chế, chi phí vận chuyển không hề thấp... Dùng loại phương tiện này chỉ để thỏa mãn khẩu vị, theo tôi thấy chỉ là lãng phí tiền bạc..."
Đúng là Đại thần tài chính, đi đến đâu cũng nghĩ từ góc độ tiết kiệm...
"Đúng rồi, nhắc mới nhớ, Stanley có người trong lòng chưa?" Đại đế Puliamu chuyển chủ đề: "Đàn ông vừa mới đôi mươi đã sở hữu chiến chức cấp bốn, toàn bộ Yiliang cũng không tìm ra được mấy người đâu. Ấy chà, hai cô con gái của ta cũng đều thích anh hùng đấy nhé!"
Nói đoạn, Hoàng đế nháy mắt với Stanley, ám chỉ cậu hãy chú ý đến hai vị công chúa.
Đại đế Puliamu tổng cộng có bốn người con, Đại hoàng tử Hắc Thác là do sinh với vị Hoàng hậu tiền nhiệm, năm nay đã hai mươi sáu tuổi, từ nhỏ đã thích học võ, sở hữu chiến chức cấp ba, tính tình chính trực trung hậu, cũng là thái tử đương triều.
Hai vị công chúa và một vị hoàng tử còn lại, đều do Hoàng hậu Hải Liên Na sinh ra.
Đại công chúa Lặc Đạt (Leda) năm nay mười bảy tuổi, đoan trang tú lệ, tính tình dịu dàng, rất có phong thái của con gái nhà hoàng gia.
Tiểu công chúa Hải Luân (Helen) năm nay mười bốn tuổi, so với chị gái thì dù là dung mạo hay tính khí, đều kế thừa hoàn hảo hơn từ mẫu thân của mình, là một tiểu mỹ nhân vô cùng kiêu ngạo, một khi đã bướng bỉnh lên thì tám con trâu cũng không kéo lại nổi.
Còn vị tiểu hoàng tử nhỏ tuổi nhất Paris, năm nay mới mười ba tuổi, là một thiếu niên tuấn tú, trên người vừa mang sự tỉ mỉ của mẹ vừa mang sự kiêu ngạo của cha, có lẽ do tuổi còn nhỏ, trông không được điềm đạm cho lắm.
Có bệ hạ Hoàng đế tự mình chào hàng, Stanley thực sự đã liếc nhìn hai vị công chúa. Phải thừa nhận rằng, Đại công chúa Lặc Đạt tuy đoan trang tao nhã, nhưng nếu xét về dung mạo, tiểu công chúa Hải Luân vẫn nhỉnh hơn một chút...
Stanley không có cơ hội được chứng kiến cảnh tượng vạn người cầu hôn huyền thoại khi Hoàng hậu Hải Liên Na chưa xuất giá. Nhưng hiện tại Hoàng hậu cũng chỉ ở độ tuổi ba mươi lăm, ba mươi sáu, nhan sắc vẫn chưa phai phai, Stanley thầm đoán rằng, cho dù vị Diễm hậu này trẻ lại hai mươi tuổi, cũng chưa chắc đã có thể vượt qua cô con gái út của mình.
Chỉ tiếc là, mình đã có Joan, không thể phụ lòng hai vị công chúa được...
Mang theo tâm lý tự mãn như thế, Stanley nở một nụ cười tiếc nuối, uyển chuyển từ chối: "Chuyện kết hôn đại sự, hai vị công chúa tuổi vẫn còn nhỏ, thần nghĩ..."
Ây da không nhỏ chút nào đâu!" Bệ hạ Quốc vương vẫn rất sốt sắng tiếp thị cục cưng nhà mình: "Hơn nữa bồi dưỡng tình cảm trước, hai năm nữa lúc kết hôn, đều đã thành thiếu nữ lớn cả rồi!" Vừa nói, Puliamu vừa liên tục chớp mắt ra hiệu với Stanley, thậm chí còn ngó lơ cả tiếng ho khan cố ý của Hoàng hậu bên cạnh, khiến cho Stanley vô cùng lúng túng.
"Ấy da bệ hạ..." Vào thời điểm then chốt, cuối cùng mẹ đẻ cũng ra sân cứu vãn, phu nhân Hải Cầm cười nói: "Kỳ thực Stanley nhà chúng ta đã có người trong lòng rồi đó nha!"
