Sắc đêm Phỉ Lãnh Thúy kiên cố và lạnh lẽo tựa thiết. Hùng ảnh của lâu đài sừng sững nơi tận cùng đại đạo, chóp nhọn phong cách Goth cắm thẳng vào bầu trời đêm, giống như những kỵ sĩ giáp sắt khổng lồ dựng đứng những ngọn giáo kỵ binh san sát như rừng.

Thánh đô, Vatican.

Mặt đất chấn động, tiến tới cuồn cuộn như lôi cuồng. Tám con tuấn mã kéo chiếc xe màu đen, phun ra hơi thở trắng xóa, phi nước đại vào cửa chính của Vatican. Đều là hắc mã thuần sắc, mang mặt nạ thiết giáp màu đen, đôi mắt đỏ như máu, giống như những mãnh thú được huyễn hóa từ sắc đêm. Vị trí giữa trán chiếc mặt nạ sắt được khảm hoa văn chữ thập bằng đồng đỏ, một con rắn bị thanh kiếm sắc đinh chết ở chính giữa chữ thập.

Đó là biểu tượng của "Dị Đoan Thẩm Vấn Cục", đây là một chiếc xe ngựa có đặc quyền.

Xe ngựa dừng lại trên quảng trường, một người đàn ông mặc pháp bào màu đen chậm rãi bước xuống xe, lạnh lùng nhìn xung quanh.

Anh ta khoảng ba mươi tuổi, trên khuôn mặt cứng cỏi đã có những nếp nhăn mảnh, mái tóc dài đen xoăn nhẹ phủ đầy bụi cát. Tay trái cầm một cuốn "Cựu Ước" bìa da cừu cũ nát, tay phải xách hòm đen, điều đặc biệt nổi bật là hai khẩu súng hỏa mai giắt ở hai bên đùi. Mặc dù mặc pháp bào, nhưng khác với các giáo sĩ khác, pháp bào của anh ta không phải chất liệu bông dài mềm mại hay lụa là, mà được may bằng chỉ thô với lớp nỉ dày dặn, cổ áo dựng đứng cao để chắn gió mạnh. Bộ pháp bào có đường nét cứng cáp này rất cũ, một số nơi đã bị mài mòn đến trắng phau, ôm sát lấy thân hình rõ từng thớ thịt, tựa như một cỗ áo giáp.

Nhìn bề ngoài, người đàn ông này lơ lửng giữa linh mục, quân nhân và dã thú lang thang nơi hoang dã... có lẽ là cả ba. Gió tốc bay pháp bào của anh ta, trong không khí phảng phất mùi thuốc súng nồng nặc. Ánh mắt của vị linh mục xuyên qua quảng trường rộng lớn, phóng tầm mắt nhìn tòa kiến trúc hùng vĩ ẩn hiện một nửa trong bóng tối.

Đó là một nhà thờ bằng đá cẩm thạch trắng, tọa lạc trên những bậc đá tầng tầng lớp lớp, tháp nhọn sắc bén tựa gươm. Phong cách Baroque đậm đặc, từ trên xuống dưới điêu khắc vô số thiên thần, ác ma, rồng và thánh vương, những đường gờ và đường nét thẳng đứng sắc bén ban cho nó vẻ đẹp thâm nghiêm mà mảnh mai, nhưng trong đêm tối tĩnh mịch này, dưới ánh đèn chiếu rọi, bức tường ngoại thất bằng đá cẩm thạch trắng hoa lệ ấy khiến người ta không kìm được mà liên tưởng đến những lớp xương trắng dựng đứng.

Hàng trăm ngọn đèn và hàng trăm quân nhân vũ trang đầy đủ đã bao vây nó. Các binh sĩ nửa quỳ dưới bậc thềm, vác những khẩu súng hỏa mai nhiều nòng nặng nề trên vai, hướng nòng súng về phía các lối ra vào của nhà thờ. Loại súng hỏa mai nhiều nòng do cục quân khí chế tạo riêng này chỉ cần bóp cò là có thể bắn ra toàn bộ đạn, bất kỳ ai đi ra ngoài đều sẽ lập tức đối mặt với hàng nghìn viên đạn.

Nơi thánh khiết sẽ trở thành chiến trường vào đêm nay, vị linh mục phồng cánh mũi, hít mạnh bầu không khí đẫm mùi thuốc súng.

Quân nhân mặc quân phục màu đen áp sát từ phía sau, ánh mắt lạnh lùng: "Thần phụ Druusus?"

Trước ngực người quân nhân cũng có huy hiệu bằng đồng hình chữ thập, thanh gươm và con rắn, đây là một "kỵ sĩ" cao cấp của Dị Đoan Thẩm Vấn Cục, trực thuộc quân đội tôn giáo có đặc quyền.

Vị linh mục không chút biểu cảm đưa giấy tờ của mình ra.

Kỵ sĩ đối chiếu giấy tờ, khẽ gật đầu, đưa một phần tài liệu viết trên giấy da cừu sang.

"Bản án ư?" Druusus liếc nhìn.

"Rất tiếc vì đã không thông báo trước về công việc đêm nay, bởi vì mọi thứ đều được giữ bí mật, trước khi đến đây, không ai biết công việc đêm nay cả. Chúng tôi cũng vậy," vị kỵ sĩ nói, "Đêm nay một phù thủy sẽ bị xử tử bằng giàn hỏa thiêu, xin ngài làm lễ ban phước lâm chung cho cô ta."

"Ở đây?" Druusus cau mày, "Đây là Vatican, là thánh địa, không phải pháp trường."

"Sức mạnh tà ác của phù thủy rất cường đại, cần phải mượn để trấn áp con quỷ trong cơ thể cô ta." Kỵ sĩ nói, "Cũng vì lý do đó mà điều ngài từ bên ngoài tới, ngài có kinh nghiệm làm lễ lâm chung cho ma cà rồng và thực tử đồ, số người có thể đảm đương công việc này không nhiều."

"Cái gọi là ma cà rồng và thực tử đồ, trong mắt vị thần nhân từ thì tất cả chỉ là những linh hồn sa ngã, chúng ta cũng vậy." Druusus vẽ một dấu chữ thập trước ngực.

"Thẩm vấn quan đã đợi ngài bên trong rồi." Vị kỵ sĩ nói, bỗng đưa tay lấy đi hai khẩu súng hỏa mai của Druusus, "Xin lỗi, bất kỳ vũ khí nào trong nhà nguyện Sistine đều không được phép mang vào, còn chiếc hòm của ngài, tôi cần kiểm tra."

Druusus lặng lẽ mở chiếc hòm màu đen, một luồng ánh sáng bạc thuần khiết bắn lóe ra. Búa đinh chữ thập, đinh tam lăng, song tiểu kiếm, móc câu, cưa răng chuột, những lưỡi dao mỏng có hình dáng giống như hai chiếc xương nhỏ phía sau mang cá... tất cả các dụng cụ đều bằng bạc trắng, ngay cả chiếc lọ thủy tinh đựng chất lỏng màu xanh lá cây cũng được viền miệng bằng bạc nguyên chất.

"Đây chính là những thứ tra tấn trong truyền thuyết ư? Đây là cái gì?" Vị kỵ sĩ chộp lấy lọ thủy tinh.

"Thuốc cầm máu, những thứ này đâm vào cơ thể phù thủy xong có thể sẽ khiến họ chảy máu rất nhiều. Có người không cầm cự được đến lúc châm lửa, bắt buộc phải xử lý cầm máu." Druusus thản nhiên nói.

"Quả nhiên là thần phụ hành hình xuất sắc nhất," vị kỵ sĩ cảm thán, "Ngài đã tận tay giết chết bao nhiêu kẻ dị đoan rồi?"

"Giết chết? Ta vẫn nghĩ rằng mình đang cứu rỗi linh hồn họ." Druusus khép hòm lại.

Trục quay bằng kim loại phát ra tiếng ma sát chói tai, cánh cửa sắt lớn của nhà thờ từ từ mở rộng.

Druusus bước qua những người lính cầm súng, chậm rãi bước lên bậc thềm, cơ thể các binh sĩ căng cứng, cơ bắp cuồn cuộn dưới bộ quân phục dày dặn, tựa như ác ma sẽ lao ra khỏi nhà thờ bất cứ lúc nào.

Giống như cửa cống thủy lợi nứt ra, biển ánh sáng ấm áp trào ra như thủy triều trút lên người Druusus, giống như bên trong đang tổ chức một bữa tiệc cuồng hoan lớn, nhưng lại tĩnh lặng không một tiếng động, giống như bên trong đang tổ chức một bữa tiệc cuồng hoan lớn, nhưng lại tĩnh lặng không một tiếng động. Vị kỵ sĩ chưa đến tận cùng bậc thềm đã dừng bước: "Người được phép vào chỉ có mình ngài, tôi không có quyền đi tiếp."

"Thế cũng tốt," Druusus thản nhiên nói, "Cảnh tượng tôi làm lễ lâm chung, có người xem xong sẽ cảm thấy khó chịu." Anh bước vào nhà thờ, cánh cửa sắt lớn đóng lại sau lưng anh, cảnh tượng cuối cùng mà vị kỵ sĩ nhìn thấy là bóng lưng màu đen của vị linh mục bước đi trong đường hầm mang màu sắc của ngọn lửa, giống như một linh hồn cô độc bước vào địa phương.

"Một vị linh mục đến từ tỉnh khác, trước mặt Dị Đoan Thẩm Vấn Cục mà cũng dám kiêu ngạo thế này." Đồng liêu của vị kỵ sĩ, đội trưởng súng hỏa mai bước đến bên cạnh anh ta. Từ đầu đến cuối, Druusus không hề hành lễ với vị kỵ sĩ cao cấp này.

"Nói là linh mục làm lễ lâm chung, thực chất lại là kẻ đao phủ xuất sắc nhất," vị kỵ sĩ nói, "Dùng những dụng cụ tinh xảo đó để hành hình cận thân, cần một trái tim tàn nhẫn hơn việc chúng ta bắn đạn vào cơ thể con người rất nhiều. Loại người này không thể đắc tội, không liên quan đến địa vị, bởi vì họ đi quá gần với cái chết."

"Nghe nói họ tự xưng là nhà điêu khắc, nhưng không điêu khắc thạch cao, mà là cơ thể con người." Đội trưởng súng hỏa mai nhún vai, "Nghĩ lại thì loại người này và phù thủy, ai là kẻ ở gần ác ma hơn."

"Bảo người của anh chuẩn bị khai hỏa, chúng ta nhận được sự ủy quyền trực tiếp từ giáo hoàng, bất kỳ ai chưa được phép mà muốn vào hoặc rời khỏi nhà thờ này đều có thể bị bắn chết tại chỗ." Vị kỵ sĩ trầm giọng hạ lệnh, "Từ giây phút này trở đi, nơi này là luyện ngục."

Ánh nến trong nhà thờ tựa như núi cao biển rộng, soi sáng phần trần nhà và bích họa hùng vĩ. Hàng ngàn vạn cây nến trắng được dựng trên hàng trăm chân nến bằng bạc và thắp sáng, một tấm thảm đỏ trải dài đến tận sâu bên trong. Tận cùng thảm đỏ là một cỗ quan tài màu đen, xung quanh chi chít đinh bạc dài. Sau khi đặt di thể người chết vào quan tài, người chôn cất sẽ đóng toàn bộ đinh bạc xuống, những chiếc đinh có ngạnh ngược này sẽ bịt kín hoàn toàn cỗ quan tài, sau đó lại trấn áp một khối đá lớn lên trên quan tài, tránh để người chết bị ác ma cám dỗ quay về từ địa phương. Đây là truyền thống chôn cất ma cà rồng và phù thủy, nghe nói nhiều năm sau mở quan tài của những kẻ dị đoan đó ra, sẽ nhìn thấy mặt trong nắp quan tài đầy vết cào sâu hoắm, mà hài cốt của những kẻ dị đoan này lại mọc ra cả móng tay sắc nhọn.

Nhưng cỗ quan tài này vô cùng tinh xảo, không chỉ ở công nghệ và chất gỗ, chính giữa nắp thậm chí còn khảm thánh giá bằng vàng. Toàn bộ quan tài được bao quanh bởi hàng ngàn bông hồng đỏ thắm. Vị phù thủy lần này đến từ một gia tộc tôn quý, điều này không có gì nghi ngờ.

Thẩm vấn quan ngồi bên chiếc bàn dài cạnh quan tài. Ông ta mặc một bộ áo bào đen rủ đến sát đất, không có lấy một mút sắc màu nào khác. Áo bào liền với mũ trùm, che khuất cả mái tóc. Trên mặt ông ta đeo mặt nạ sắt, trên mặt nạ khắc chìm hoa văn thánh giả đồ long. Đây là trang phục quen thuộc của thẩm vấn quan, họ không lộ mặt trước mặt người đời.

Druusus khẽ cau mày, bên cạnh bàn dài vậy mà còn ngồi một người.

Một cậu bé mặc đồ trắng toàn thân, khoảng bảy tám tuổi. Druusus không kìm được mà nhìn thẳng vào mắt cậu bé, có lẽ bất kỳ ai lần đầu gặp cậu bé cũng sẽ chú ý đến đôi mắt của nó, con ngươi đen to hơn người bình thường một vòng, đen không một chút tạp chất. Nhìn chằm chằm vào mắt nó giống như nhìn chằm chằm vào đêm đen không có sao và mặt trăng.

Cậu bé đứng dậy, lịch sự chào Druusus, mở miệng nói tên của mình. Ngay lúc này, một cơn gió từ đâu thổi tới, hàng ngàn vạn ngọn lửa nến vì thế mà tối sầm lại. Tên của cậu bé đã bị tiếng gió nuốt chửng.

"Thần phụ Druusus, mời ngồi." Thẩm vấn quan khẽ gật đầu, "Bây giờ, chúng ta đã tề tựu đông đủ."

"Ở đây, chúng ta sẽ đi hết những thủ tục cuối cùng, sau đó tiến hành hỏa hình. Hai người đều phải ký tên vào văn bản kết án, chúng ta là nhân chứng cuối cùng của phiên tòa này. Ánh mắt của thần ở sau lưng chúng ta." Thẩm vấn quan vẽ dấu thánh giá trước ngực.

Thẩm vấn quan đẩy xấp tài liệu dày cộp đến trước mặt Druusus, đây là toàn bộ hồ sơ vụ án. Mỗi tội danh của phù thủy đều được ghi chép trong sổ sách, kèm theo các lời khai khác nhau, mỗi một văn bản đều có chữ ký khi xét xử. Lời khai cứng rắn tựa sắt, nghiên cứu ma thuật đen, cử hành tế tự bằng máu, trộm cắp thi thể, sùng bái ác ma, lăng nhục thần thánh... Chiếu theo luật lệ tôn giáo, bất kỳ tội danh nào cũng là tội giam giữ chung thân. Druusus lật đến phần tài liệu cuối cùng, do dự một thoáng. Tài liệu cuối cùng này trình bày tội ác phù thủy mưu sát hai đứa con của mình để hiến tế cho ác ma.

"Cô ta mưu sát con ruột của mình?" Druusus ngước mắt lên.

"Đúng vậy, tất cả các tội danh dị đoan liên quan đến luân lý đều sẽ bị trừng phạt gấp đôi, chính tội danh cuối cùng này đã đẩy cô ta lên giàn hỏa thiêu." Thẩm vấn quan nói, "Nhưng phù thủy thực hành ma thuật đen luôn tin rằng, muốn đổi lấy thứ gì đó từ ác ma thì bắt buộc phải vứt bỏ thứ quý giá nhất của mình, kỹ nữ sẽ vì dục vọng tà ác đó mà vứt bỏ trinh tiết và dâm loạn với người, nhưng người mẹ lại sẽ hiến dâng cốt thịt ruột thịt của mình, đây là tội ác không thể dung thứ nhất."

"Tôi hiểu, nhưng tài liệu này không có ai ký tên." Druusus đẩy hồ sơ ngược trở lại, "Người hành hình bắt buộc phải đối chiếu toàn bộ tài liệu xét xử, mọi thủ tục đều phải đầy đủ hoàn thiện, nếu không tôi không thể ký tên thi hành."

"Mọi thủ tục đều sẽ đầy đủ hoàn thiện." Thẩm vấn quan đưa một cây bút máy chấm mực cho cậu bé ngồi bên cạnh Druusus.

"Em có thể từ chối chứng thực tội ác của mẹ mình, có nhân chứng khác có thể ký tên, nhưng nếu em muốn, hãy viết tên mình xuống." Đôi mắt ông ta đằng sau chiếc mặt nạ sắt dịu dàng mà trầm trọng, giọng nói trầm ấm, đáng tin cậy như một người cha.

Druusus chấn động nhẹ, đột ngột quay đầu nhìn cậu bé. Đây không phải lần đầu tiên anh hành hình, anh từng đối mặt với đủ loại kẻ dị đoan sắp bị xử tử và người nhà của họ, biểu cảm đủ kiểu, từ câm lặng đến sụp đổ đến cuồng bạo. Cái chết là lưỡi hái do thần thu hoạch, có thể xé toạc mọi ngụy trang của con người để phơi bày bản tính ẩn giấu sâu trong đáy lòng, hầu như ai cũng trần trụi trước cái chết, buông thả điên cuồng. Nhưng trong đôi mắt của cậu bé, anh chỉ nhìn thấy sự đen tối như đêm đen và sự kiên cố như sắt thép.

Là sự hận thù đối với người mẹ muốn giết mình để hiến tế sao? Druusus không dám khẳng định.

"Dù em có ký tên hay không, cũng không cần phải lo lắng cho bản thân, tội danh của phù thủy không ảnh hưởng đến người thân. Em vô tội, giáo hoàng đã có ân chuẩn đặc biệt, sau khi xử tử, hai em sẽ chính thức cắt đứt quan hệ thân thuộc trên pháp luật. Nói cách khác, qua đêm nay, cô ta sẽ không còn là mẹ em nữa." Thẩm vấn quan nói thêm.

"Cảm ơn bệ hạ giáo hoàng." Cậu bé ngoan ngoãn nói.

Cậu bé đọc rất kỹ từng chữ từng chữ lời khai từ đầu đến cuối, gật gật đầu: "Em có thể chứng minh tất cả những gì nói ở đây." Cậu dùng bút máy chấm mực ký tên mình vào cuối trang, đẩy tài liệu trả lại cho thẩm vấn quan.

"Bây giờ toàn bộ thủ tục đã hoàn tất, thưa thần phụ, ngài còn thắc mắc gì về việc hành hình nữa không?" Thẩm vấn quan quay sang Druusus. Druusus không trả lời, nhận cây bút máy chấm mực từ tay cậu bé, ký tên mình vào mục người hành hình.

"Được rồi, thưa thần phụ, xin mời đi lên chiếc cầu thang xoắn ốc phía sau tôi, phù thủy đang đợi ngài ở đó." Thẩm vấn quan vẽ dấu thánh giá trước ngực, "Amen."

Druusus đứng dậy, xách chiếc hòm đen lên, những dụng cụ bên trong phát ra tiếng động nặng nề. Anh quay người định đi ngay, hoàn toàn không có ý định chào từ biệt, vị linh mục đến từ tỉnh khác này trông có vẻ cực kỳ thiếu hụt về mặt "lễ tiết".

"Không còn vấn đề nào khác sao? Ví dụ như... người sắp bị xử tử là ai." Thẩm vấn quan hỏi sau lưng anh.

Tên của phù thủy trong hồ sơ đã bị nhựa cây màu đen bôi xóa, Druusus không thể không chú ý đến điểm này. Khi hành hình quý tộc thường xuyên có tình huống như thế này, sau khi bôi nhựa cây dưới ánh nắng gắt vẫn có thể nhìn rõ những chữ bị che khuất, nhưng ánh nến không thể xuyên qua, đây là nỗ lực bảo toàn danh dự cho gia tộc của phạm nhân. Nhưng người hành hình thường sẽ cực kỳ thận trọng với những vụ án như thế này, dù sao cũng là giết chết một người có địa vị tôn quý, không ai dám đảm bảo sẽ không có sự trả thù sau đó.

"Tôi được gọi là người hành hình, nhưng trong lòng tôi, tôi chỉ là một linh mục." Druusus thản nhiên nói, "Đây là hỏa hình cũng là lễ ban phước lâm chung, thần sẽ không từ bỏ bất kỳ linh hồn cô độc nào, tôi chỉ cần thực hiện sứ mệnh của mình."

"Cho dù đó là ác ma?"

"Cho dù đó là ác ma."

"Quả là một người sùng đạo." Thẩm vấn quan khẽ khen ngợi.

"Tôi muốn gặp mặt cô ấy lần cuối," cậu bé đứng dậy, "Nếu có thể."

Druusus ngẩn ra. Giọng điệu yêu cầu của cậu bé nhẹ nhàng và ngoan ngoãn, giống như đang xin các xơ cho ra ngoài chơi một lát. Nhưng cậu đang yêu cầu một điều khủng khiếp, yêu cầu tận mắt nhìn mẹ mình bị thiêu chết.

"Trong mắt cô ta, em đã không còn là con của cô ta nữa, mà là vật hiến tế dâng lên ác ma, bây giờ đi gặp cô ta còn có ý nghĩa gì nữa?" Thẩm vấn quan khẽ thở dài.

"Chỉ muốn biết tại sao?" Cậu bé cúi gằm đầu xuống.

Đây là lần đầu tiên Druusus nhận ra sự đau thương trong giọng nói của cậu, loại đau thương đó rất tĩnh lặng nhưng lại vô bờ bến, giống như đại dương màu xám tro lặng lẽ dâng triều.

Thẩm vấn quan trầm mặc rất lâu, đứng dậy xoa đầu cậu bé: "Có thể tự mình đối mặt với cái ác là một loại dũng khí, hy vọng trải nghiệm này tăng cường lòng tin chính trực của em, em là con của thần, ánh mắt của thần ở trên đỉnh đầu em."

Cậu bé bước đến bên Druusus, nhẹ nhàng nắm lấy tay anh.

Druusus ngẩn ra, bản năng muốn hất ra. Anh rất ít khi tiếp xúc với người khác, hoặc nói là rất ít người sẵn sàng tiếp xúc với người khác, anh là người hành hình, các tín đồ tin vào nội tâm kiên định trấn áp ác ma của anh, tôn anh là thánh giả. Nhưng bàn tay từng vấy máu luôn khiến người ta sợ hãi, dường như đã biến thành hung khí. Các vị linh mục khác sẽ xoa đầu tín đồ sau khi chủ trì lễ, nhưng anh chưa bao giờ làm vậy, anh thậm chí còn không tự tay trao bánh thánh cho các tín đồ, bởi vì anh nhìn ra sự ghét bỏ trong mắt các tín đồ vào khoảnh khắc đó. Sự ghét bỏ ấy giống như món ăn trên đĩa là máu thịt của kẻ dị đoan, mà chạm vào anh thì giống như chạm vào con rắn lạnh lẽo khiến người ta bất an.

Dần dần anh cũng cảm thấy trên người mình có một tia tanh máu, anh ngâm mình trong dòng suối lạnh giá để lặp lại lễ rửa tội cho chính mình. Anh đón nhận những tiếng hò reo của tín đồ ở nơi công cộng, nhưng lại sống ở căn nhà hẻo lánh, không ai muốn làm hàng xóm với anh, nghe nói bởi vì anh giết quá nhiều ác ma, linh hồn của những con ác ma vây quanh nhà anh, sẵn sàng lao vào tâm trí anh cắn xé bất cứ lúc nào khi anh không đủ kiên định. Thỉnh thoảng sẽ có những tín đồ mắc bệnh phổi xáp lại yêu cầu được hôn lòng bàn tay anh, trong mắt họ lóe lên sự kỳ vọng và tham lam, những tín đồ đó tin rằng có thể liếm được máu người chết từ lòng bàn tay Druusus, thứ được coi là thuốc tốt chữa bệnh phổi.

Cho nên khi chạm vào bàn tay hơi lạnh của cậu bé, Druusus lập tức muốn giãy giụa, giống như con rắn bị người ta tóm lấy. Con người chỉ biết vảy rắn sờ vào khiến người ta nổi da gà, chứ chưa từng nghĩ đến sự kinh hãi của con rắn khi bị nắm chặt.

Nhưng anh chợt cảm thấy bàn tay cậu bé đang khẽ run rẩy. Anh cúi đầu xuống, bắt gặp ánh mắt của cậu bé, cậu bé đang ngẩng đầu nhìn anh, đôi con ngươi đen phản chiếu một vùng biển ánh nến. Trong ký ức chưa từng có ai nhìn anh như vậy, anh nhìn thấy sự tin tưởng và ỷ lại không chút giữ gìn từ đôi mắt của cậu bé. Đã từng có vô số tín đồ phục rạp dưới đất ngẩng nhìn anh, nhưng ánh mắt đó không giống, mang theo sự kính sợ và quá nhiều sự cầu khẩn.

Trong mắt các tín đồ, anh là vũ khí giết chết ác ma, mà khoảnh khắc này anh lại ngỡ tưởng mình là một người cha. Cho dù cha là người gì, thợ mỏ, đồ tể hay kẻ khiêng xác, đứa trẻ cũng sẽ không cảm thấy tay ông ta dơ bẩn.

"Sợ không?" Druusus trầm giọng hỏi.

Cậu bé gật gật đầu.

"Đi theo ta." Druusus khẽ nắm chặt bàn tay hơi lạnh ấy, khiến nó không phải run rẩy nữa. Họ đi theo chiếc cầu thang xoắn ốc bằng sắt đen mảnh và cao ngày càng lên cao, biển ánh nến tựa đại dương dưới chân họ dần tắt lịm. Thẩm vấn quan cầm bát nhỏ bằng đồng dập tắt từng ngọn nến một, ông ta kéo theo chiếc áo bào đen, giống như một con rắn đen đang nuốt chửng ánh sáng. Cuối cùng ông ta bước đến bên đàn ống bắt đầu tấu nhạc, đó là một khúc trấn hồn ca, giống như toàn bộ một quân đoàn thiên thần đang cất cao tiếng hát nơi tầng mây, như mưa rào như sấm sét. Nhưng ngoài mưa rào sấm sét ra, lại có nỗi bi thương phảng phất.

Xuyên qua bóng tối đen kịt không nhìn thấy năm ngón tay, ánh trăng như thác đổ ập vào mặt.

Vầng trăng tròn khổng lồ xé toạc tầng mây, treo lơ lửng trên mái nhà nguyện, chính giữa sân hiên bằng đá cẩm thạch đen cắm một cây thánh giá màu đen khổng lồ. Người phụ nữ bị trói vào cây thánh giá, dường như đang chìm vào giấc ngủ. Cô mặc một bộ áo bào màu trắng, gió nhẹ thổi qua, lớp vải mềm mại dán sát vào thân hình, phác họa nên đường cong quyến rũ như ma quỷ, nhưng khuôn mặt cô được ánh trăng rọi sáng, thánh khiết đến mức không dung thứ cho bất kỳ hạt bụi nào bám vào.

"Amen." Druusus vẽ dấu thánh giá trước ngực. Mặc dù là thể xác của ác ma, nhưng thiêu hủy một thể xác hoàn hảo như vậy hình như cũng là một tội nghiệt.

"Là mẹ em sao?" Druusus hỏi.

Cậu bé gật gật đầu: "Em có thể đến gần nói chuyện với cô ấy không?"

"Không được, không ai đảm bảo cô ta sẽ không làm tổn thương em."

"Nhưng cô ấy là mẹ em mà." Cậu bé khẽ nói.

"Cho dù cô ấy từng muốn hiến tế em cho ác ma, em vẫn tin cô ấy là mẹ em sao?"

"Nhưng em không còn người mẹ nào khác nữa." Cậu bé cúi đầu.

Tận sâu trong đáy lòng Druusus khẽ nhói lên một cái.

"Đừng đến quá gần." Druusus buông tay ra.

Cậu bé nhẹ nhàng bước về phía cây thánh giá, như sợ đánh thức người phụ nữ khỏi giấc mơ đẹp đẽ. Cuối cùng cậu dừng lại ở khoảng cách năm thước cách người phụ nữ, cậu là một đứa trẻ ngoan ngoãn, đã đứng ở phạm vi an toàn.

"Mẹ." Cậu khẽ gọi.

Người phụ nữ trên cây thánh giá từ từ mở mắt ra, đôi mắt cô trong veo và xanh thẳm như nước biển mùa hạ, ẩn hiện dưới hàng lông mi rậm rạp. Khi nhìn thấy cậu bé, đôi mắt cô chợt bừng sáng.

"Con ơi, mẹ vẫn luôn đợi con." Ánh mắt người phụ nữ dịu dàng và mãn nguyện.

"Con cũng rất muốn đến thăm mẹ, nhưng họ không cho con đến." Cậu bé nói: "Họ nói điều đó không an toàn."

"Đừng tin họ, đó đều là những tội danh do họ bịa đặt. Các con là cốt thịt do mẹ sinh ra, cho dù thần có muốn cướp các con đi thì mẹ cũng sẽ chặt tay hắn xuống, sao nỡ dùng các con để hiến tế chứ?" Người phụ nữ nói.

Druusus lặng lẽ bàng quan, người phụ nữ từ chối nhận tội, nhưng việc hành hình sẽ không tạm dừng, Dị Đoan Thẩm Vấn Cục là cơ quan đặc quyền, kết quả thẩm duyệt của họ không cần kẻ dị đoan thừa nhận.

Cậu bé cúi đầu: "Nhưng chính tay mẹ đã đổ dầu lên người chúng con mà."

"Đó không phải là hiến tế," người phụ nữ nhận tội nói: "Chỉ là muốn giết các con. Mẹ bất đắc dĩ, bởi vì các con là nghiệt chướng mà ác ma mượn tử cung của mẹ để đưa đến thế gian. Trong lòng mẹ yêu các con, nhưng các con không nên được sinh ra."

Tia lo lắng cuối cùng của Druusus cũng bị xóa tan. Kết quả thẩm phán không sai, đây chính là những lời mà một hai mươi mứcc phù thủy mất hết nhân tính mới nói ra, trong mắt cô ta ngay cả tình thân cũng không còn, chỉ có sự răm rắp tuân theo quy luật tà ác. Nhưng cô ta vẫn đẹp như vậy, giống như rắn rết cắn vào thân thể thiên thần, mượn đi lớp vỏ ngoài của họ.

Cậu bé trầm mặc rất lâu: "Mẹ điên rồi, con rất buồn." Cậu quay lại bên cạnh Druusus, "Làm mất thời gian của ngài rồi, những điều cần hỏi con đã hỏi xong."

Druusus xoa đầu cậu bé, mở hòm đen ra, những dụng cụ nhiều không kể xiết phản chiếu vầng trăng tròn, trên lưỡi móc câu lưu chuyển ánh sáng lạnh lẽo dữ dằn. Người phụ nữ trợn tròn mắt, thét lên chói tai: "Đó là thứ gì? Các định làm gì?"

Druusus vô cảm dùng nước thánh lau chùi những dụng cụ tra tấn đó, giống như nhà điêu khắc chuẩn bị con dao khắc của mình: "Kết quả thẩm phán là hỏa hình, đêm nay hành hình. Sẽ không đau lắm đâu, trong nước thánh và thuốc cầm máu tôi đều trộn một lượng nhỏ thuốc mê. Tôi không biết ai đã sắp xếp cho cô, nhưng điều tôi tới đây, ý định ban đầu không phải để tra tấn, mà là ân điển ngoài pháp luật. Với thân phận của cô, chắc chưa từng thấy người bị lửa thiêu chết phải không? Mỗi một bộ hài cốt đều giống như được luyện trong luyện ngục, xương cốt vẹo vọ đến mức khó tin, đó không phải là thứ người thường có thể chịu đựng. Những gì tôi có thể làm là dùng dụng cụ tra tấn để cắt đứt gân cơ và các dây thần kinh quan trọng của cô, như vậy khi hành hình sự đau đớn của cô sẽ nhỏ hơn, cũng sẽ không vì cơ bắp co giật cực độ mà vặn gãy cổ mình."

Hai tay anh lồng vào chiếc móc câu hình trăng lưỡi liềm: "Ví dụ như cái này dùng để móc xương quai xanh của cô lên cây thánh giá."

"Cút! Cút đi! Mươi là ác ma!" Người phụ nữ hét lớn.

"Tội danh đã được tuyên án, phu nhân, hối hận cũng đã muộn rồi, huống chi là gào thét?" Druusus khẽ nói: "So với những thứ này, sự đau đớn của hỏa hình còn gấp mười lần, tội nhân luôn không màng mang đau đớn giáng lên người khác vì dục vọng tà ác, lại sợ hãi và cầu xin khi đối mặt với hình phạt của chính mình."

"Không... đừng, xin ngài đừng..." Nước mắt trào ra thành dòng lớn từ khóe mắt người phụ nữ. Vừa rồi cô ta vẫn là ác phụ gào thét, lúc này đột nhiên biến thành người yếu đuối đáng thương. Mặc dù là người phụ nữ đã sinh hai con, nhưng vẻ đẹp vô song chìm trong nước mắt vẫn khiến người ta không kìm được mà coi cô như một thiếu nữ, thân hình uyển chuyển như ma quỷ khẽ vặn vẹo, như thể cảm nhận trước được cơn đau thấu xương của hỏa hình, mang theo sức quyến rũ khiến người ta kinh hãi đến biến sắc.

Druusus giao cả hai chiếc móc câu vào tay trái, tay phải dang ra hướng về người phụ nữ, gầm lớn: "Yên lặng! Ác ma!"

Trong lòng bàn tay anh khắc hình thiên thần cầm gươm lửa bằng ma văn, bên trên viết thần minh bằng văn tự cổ xưa, tựa như thực sự có sức mạnh thần thánh từ lòng bàn tay anh phóng ra bao trùm người phụ nữ, sắc mặt người phụ nữ xám xịt, run lẩy bẩy. Dung mạo sắc bén của cô ta mờ dần đi, mây nổi phía sau cũng che khuất trăng tròn. Druusus từ từ tháo cúc sừng bò của áo giáo sĩ, cởi hai tay ra, buộc chặt tay áo quanh eo, lại lột đi chiếc áo lót cũ nát trên người. Người phụ nữ hét lên kinh hãi. Theo cơ bắp Druusus căng cứng, trên lồng ngực và tấm lưng trần trụi, những thiên thần và ác ma chiến đấu trong ngọn lửa đen dường như đều tỉnh lại, mặt mày vặn vẹo gầm thét.

"Cất cái vẻ đẹp của cô đi, không có tác dụng đâu." Druusus chậm rãi áp sát người phụ nữ.

Trong đôi mắt xinh đẹp của người phụ nữ tràn ngập màu xám tuyệt vọng, cô hiểu rằng sự áp sát của Druusus chính là sự áp sát của cái chết. Việc hành hình đã bắt đầu, cô sẽ bị những dụng cụ tra tấn kỳ lạ này đóng đinh lên cây thánh giá, sau đó hóa thành than tro từng tấc trong ngọn lửa, da thịt khô cạn rồi bốc cháy, tận cùng mỗi một dây thần kinh đều giống như bị răng nóng bỏng của độc xà cắn xé. Cơn đau đó đủ để hủy hoại linh hồn của bất kỳ ai.

"Thượng đế hằng sống, chân thực, vĩnh hằng, chúng tôi dâng hiến tất cả cho ngài." Hai chiếc móc câu của Druusus xuyên qua đôi vai người phụ nữ, đóng đinh vào cây thánh giá, máu tươi nở rộ như hoa. Người phụ nữ hét lên chói tai, Druusus lập tức ấn miếng gạc đã thấm đẫm thuốc cầm máu lên vết thương của cô ta.

Hỏa hình là hình phạt nghiêm khắc nhất của Dị Đoan Thẩm Vấn Cục, bởi vì ngọn lửa được cho là có thể xua đuổi mọi thứ tà ác, lột bỏ những thứ tà ác ra khỏi người kẻ dị đoan một cách thô bạo. Mỗi một vị thần phụ hành hình đều được huấn luyện nghiêm ngặt,vụ tất đảm bảo kẻ dị đoan hoặc được châm lửa, họ phải trả giá cho những việc mình đã làm, nhận lấy sự đau đớn vô song của hỏa hình.

Người phụ nữ quằn quại trên giàn hỏa thiêu, giống như người phụ nữ đang sinh con không chịu nổi đau đớn, xích sắt cắm sâu vào thân thể tươi đẹp của cô ta.

"Đavít và Sibyllae làm chứng; trần gian sẽ tan chảy trong ngọn lửa dữ dội, ngày đó chính là ngày thiên chủ nổi giận, khi thẩm phán tương lai giáng lâm, mọi thứ đều phải tra hỏi tường tận, thanh toán nghiêm ngặt, ta sẽ run rẩy biết bao!" Druusus nhặt hai lưỡi dao mỏng cong vút lên, đâm từ hai bên cổ người phụ nữ vào.

"Nếu không chịu nổi, hãy quay người đi." Druusus quay đầu nói.

Cảnh tượng này quá tàn khốc đối với một đứa trẻ bảy tám tuổi, cho dù kẻ bị hành hình là một người xa lạ. Nhưng điều khiến Druusus kinh ngạc là cậu bé ngược lại còn đứng gần hơn. Cậu lặng lẽ nhìn người phụ nữ chịu hình, trong mắt không còn chút thương hại và đau buồn nào nữa, trống rỗng, không có gì cả.

"Quay người đi thì có ích gì chứ? Đó chỉ là trốn tránh mà thôi. Dụng cụ tra tấn vẫn sẽ xuyên qua cơ thể cô ấy, tôi vẫn biết cô ấy đang đau đớn." Cậu bé khẽ nói, giọt lệ lướt qua khuôn mặt cậu, con ngươi trong veo như nước.

Druusus trầm mặc một lúc, xuyên chiếc đinh tam lăng dài mảnh qua xương cổ tay người phụ nữ, vừa đánh bằng búa đinh chữ thập giữa tiếng gào thét của người phụ nữ: "Khi ta muốn làm việc thiện, thì cái ác luôn ở bên ta. Ai có thể cứu ta thoát khỏi thân thể mang tội chết này?"

"Mỗi người đều có quyền trốn tránh, không cần thiết phải ép buộc bản thân dũng cảm." Anh đọc xong bài kinh cầu hồn, không quay đầu lại nói với cậu bé.

"Kẻ yếu, suy cho cùng đều là vô dụng." Cậu bé nhả từng chữ một.

Trong lòng Druusus chấn động: "Muốn rèn luyện bản thân thành vũ khí sao? Nhóc con."

"Chẳng phải ngài cũng rèn luyện bản thân thành dụng cụ tra tấn sao? Thần phụ."

Druusus vô thanh thở dài: "Tất cả những thứ kiên cố... cuối cùng đều sẽ vỡ nát."

"Hỡi các anh chị em! Tôi lấy lòng nhân từ của thần khuyên các anh chị, dâng hiến thân thể làm tế vật sống, là thánh khiết, là điều thần lấy làm vui lòng; các anh chị phụng sự như thế, là chuyện đương nhiên." Cậu tóm lấy chiếc gai nhọn cong hình xương mang cá, đâm từ hai điểm dưới xương ức của người phụ nữ vào, người phụ nữ đã không thể gào thét nổi nữa, cô đau đến run lẩy bẩy, toàn bộ sức mạnh đều bị cơn đau rút cạn, nếu không phải bị trói chặt vào cây thánh giá, cô đã sớm ngã gục xuống đất như bị rút mất cột sống.

"So với hỏa hình, những thứ này không tính là đau đớn." Druusus khẽ nói.

"Cesare! Cesare! Xin thần phụ đừng làm vậy... Tôi hám hối! Tôi có tội!" Người phụ nữ khàn giọng thét chói tai với cậu bé, "Đừng... đừng hỏa hình, dùng dao được không? Dùng dao cắt cổ họng tôi đi!"

Druusus lần đầu tiên biết tên cậu bé là Cesare.

"Xin lỗi, phạm nhân hỏa hình không thể bị xử tử bằng cách khác, ngọn lửa là sự thanh lọc của thần dành cho cô." Druusus nói, "Cô phải gánh chịu đau đớn tột cùng."

"Cesare... Cesare, tôi không chịu nổi nữa, tôi không chịu nổi nữa! Cứu mẹ với, cứu mẹ được không?" Trong đôi mắt xinh đẹp của người phụ nữ tràn ngập sự cầu khẩn.

"Nhanh lên một chút được không, thưa thần phụ?" Cesare ngẩng đầu nhìn Druusus.

"Cái gì?"

"Con giúp ngài ôm cô ấy." Cesare nói, "Như vậy ngài sẽ thuận tiện hơn một chút, sẽ nhanh hơn một chút, nỗi đau của cô ấy cũng sẽ nhỏ hơn một chút."

"Vì để giảm bớt nỗi đau cho mẹ, làm tòng phạm cho đao phủ cũng không sao chứ?"

"Nhưng đây là những gì con có thể làm, trốn tránh thì có ích gì chứ? Khóc thì có ích gì chứ?" Cesare lau nước mắt trên mặt, "Kẻ yếu, suy cho cùng đều là vô dụng."

Trầm mặc hồi lâu, Druusus khẽ thở dài: "Thật bướng bỉnh..."

Cesare bước đến trước mặt người phụ nữ, nhẹ nhàng ôm cô vào lòng, người phụ nữ kiệt sức run rẩy, gác cằm lên vai cậu bé, khó nhọc thở dốc.

"Cesare... Cesare, mẹ sắp chết sao?"

Cesare không trả lời, cố gắng ôm chặt mẹ hơn, nhẹ nhàng vuốt ve mái tóc dài như tơ lụa của cô. Đối với một đứa trẻ bảy tám tuổi, những gì cậu có thể làm chỉ có thế này thôi, nỗi đau giáng xuống người phụ nữ tiếp theo không ai có thể gánh chịu thay cô, nỗi đau đó có thể nghiền nát mọi niềm tin của một người đối với hạnh phúc tốt đẹp. Cậu chỉ có thể dùng cơ thể mình để sưởi ấm người phụ nữ, đây sẽ là ký ức vui vẻ cuối cùng của người phụ nữ trên thế giới này.

Đây chính là cái gọi là sinh ly tử biệt sao? Con người cũng sẽ có bước này, bất lực y như con cáo sắp chết cóng, mọi tài sản quyền lực đều trở thành vô dụng, thứ có thể truyền tải cho đối phương chỉ có chút hơi ấm ấy.

"Đây quả là ngày tháng đau thương, người chết sẽ sống lại từ tro bụi, tội nhân sẽ bị phán quyết. Thế nhưng thiên chủ ơi! Xin ngài rộng lượng khoan dung. Chúa ơi! Xin ngài ban cho họ sự an nghỉ. Amen!" Druusus đọc xong văn bản lễ ban phước cuối cùng, túm lấy toàn bộ dụng cụ tra tấn trong tay. Sau khi những dụng cụ bằng bạc này hoàn toàn cắm vào cơ thể người phụ nữ, cô ta sẽ hoàn toàn không thể động đậy, lơ lửng giữa sự sống và cái chết, sau đó sẽ bị tưới dầu hỏa châm lửa, hóa thành một ngọn lửa lớn rực rỡ.

Nhưng anh chợt phát hiện thiếu một thanh tiểu kiếm bằng bạc, thứ này vốn dĩ dùng để phong tỏa hai đầu gối của phạm nhân hỏa hình.

"Cesare, con là con của mẹ... thật tốt quá." Người phụ nữ rơi nước mắt, tựa như vừa tỉnh giấc sau cơn ác mộng, "Con ở bên mẹ cho đến phút cuối cùng... ở bên nhau..."

Druusus đột ngột ngẩng đầu lên, bắt gặp ánh mắt kinh ngạc của người phụ nữ này. Sự kinh hãi tột độ bùng nổ vang dội trong tâm trí anh. Đó tuyệt đối không phải là ánh mắt của người mẹ nhìn con, mà là sự khoái cảm khao khát, thèm thuồng của mãnh thú nhìn bầy cừu.

"Cùng xuống địa phương đi!" Người phụ nữ thét lên chói tai. Dung mạo tựa thiên thần biến thành khuôn mặt vặn vẹo của ác ma, khoảnh khắc trước vẻ đẹp của cô ta mỏng manh và dễ vỡ tựa lớp băng mỏng trên dòng suối mùa xuân, khoảnh khắc sau đã bị sự dữ dằn, thù hận, cuồng sát chiếm đoạt hoàn toàn. Cô ta há miệng, hung hăng cắn về phía động mạch cổ của cậu bé.

Khoảnh khắc trước cô ta đã thoi thóp, khoảnh khắc sau cô ta vùng lên như sư tử cái, hung tợn cắn về phía Cesare. Tất cả chỉ là ngụy trang, cô ta hoàn toàn không suy yếu đến mức không thể cử động, cô ta luôn cẩn thận giấu đi một phần sức mạnh, dùng để cắn chết con trai mình.

Cô ta khao khát động mạch tràn trề nhựa sống của con trai, giống như con sói cái thèm khát máu tươi.

"Kẻ dị đoan! Ngươi đáng bị đánh rơi xuống địa phương!" Druusus dang rộng lòng bàn tay gầm lên. Anh đã không kịp lao tới giải cứu, lúc này chỉ có thể đặt hy vọng vào nhiều năm khổ tu của mình. Anh không giống với các vị linh mục khác, anh chưa từng học qua chủng viện, không nhận được sự hướng dẫn của bất kỳ giáo viên nào, anh đã khổ tu mười năm nơi sâu thẳm sa mạc gần như không có dấu chân người, dùng sự khổ tu để lại vô số vết thương trên cơ thể mình để rèn luyện tinh thần, rèn luyện bản thân thành một bộ dụng cụ tra tấn trừng phạt ác ma. Mỗi một hình xăm trên người anh đều tựa như lời thánh, ác ma không dám đến gần.

Nhưng anh cảm nhận được luồng khí thế cuồng bạo cuồn cuộn ập đến, mang theo mùi tanh máu nồng nặc, hủy diệt cả tiếng gầm và sự tự tin của anh. Khoảnh khắc này khí thế tập kích từ chỗ phù thủy tà ác đến cực điểm giống như bãi tha ma.

Thảo nào Dị Đoan Thẩm Vấn Cục lại sắp xếp nhiều kỵ sĩ vây nơi này thành thùng sắt. Nếu không có sự trấn áp của thánh địa, vị phù thủy này e là căn bản sẽ không bị xích sắt trói buộc.

Hàm răng trắng nhợt của người phụ nữ hung hăng cắn vào động mạch của Cesare. Cesare vẫn lẵng lẽ ôm lấy người phụ nữ, máu bắn tung tóe khắp bộ đồ trắng của cậu, ngoằn ngoèo chảy như con rắn nhỏ len lỏi trong các nếp gấp của lụa là. Ánh trăng từ khe hở của tầng mây rưới lên hai mẹ con này, nếu không có vệt màu đỏ thắm chấn động tâm can ấy, bức tranh này tĩnh mịch tựa như mẹ và con cuộn tròn vào nhau chìm vào giấc ngủ.

Cesare chậm rãi rút con dao găm từ lồng ngực người phụ nữ ra, lưỡi dao bằng bạc nguyên chất dài một thước, chính là thanh tiểu kiếm mà Druusus không tìm thấy, một nhát đâm hết sức đủ để đâm thủng trái tim. Lượng máu lớn trào ra từ vết thương, văng lên mặt Cesare. Người phụ nữ khẽ run rẩy, đòn chí mạng đâm xuyên trái tim khiến cô ta hoàn toàn kiệt sức. Khóe môi cô nổi lên một nụ cười mơ hồ, hàm răng từ từ rời khỏi cổ cậu bé. Cô thực sự đã dùng sức cắn xuống, để lại vết răng sâu hoắm. Chỉ thiếu chút sức lực cuối cùng, sự sống và cái chết đã đảo lộn trong nháy mắt.

Druusus từng chứng kiến đủ loại kẻ dị đoan, trước khi bị xử tử có những kẻ phát điên khiến người ta không dám nhớ lại, nhưng chưa bao giờ giống như lần này, cảm thấy linh hồn trong thể xác mình như bị chấn động. Anh có chút phân không ra thật giả, đứa trẻ nhỏ như vậy, người mẹ đẹp như vậy, sự ấm áp trên khuôn mặt và sự độc ác trong lòng hòa quyện vào nhau một cách thân mật, không phân biệt được.

Cesare lại một lần nữa đâm thanh tiểu kiếm vào, lại một lần nữa đâm vào, lại đâm vào, lại rút ra... Tay phải cậu ôm chặt lấy người phụ nữ, người phụ nữ mất máu đã không còn sức phản kháng hay thậm chí phát ra âm thanh, khuôn mặt xinh đẹp co giật vì cơn đau dữ dội, mất đi mọi sắc máu, trắng bệch như tờ giấy. Cậu thao tác một cách máy móc, giống như thợ thủ công đục lỗ lặp đi lặp lại trên đồ da. Mọi động tác của đứa trẻ này đều chính xác mạnh mẽ, không có một chút bạo lực tàn nhẫn nào, chỉ là đẫm máu.

Đôi con ngươi của người phụ nữ khôi phục lại sự thuần khiết, những thần sắc điên cuồng và sắc bén đó đều biến mất, giống như theo dòng máu tươi, có một con ác ma đã chảy ra khỏi cơ thể cô ta. Cô hôn lên má cậu bé bằng đôi môi dính máu, để lại dấu môi đỏ thắm.

Cesare buông người phụ nữ ra, từng bước lùi lại, xách thanh đoản kiếm đẫm máu: "Đây là tất cả những gì con có thể làm cho mẹ..."

"Cảm ơn con, đứa trẻ, mặc dù con là ác ma." Đầu người phụ nữ từ từ rũ xuống.

Cesare ném thanh tiểu kiếm dính máu đi, lặng lẽ quay người, lướt qua Druusus. Không có bất kỳ lời giải thích nào, cũng không cần bất kỳ lời giải thích nào.

Cậu đến đây chính là để giết người phụ nữ này. Cậu trầm mặc ngoan ngoãn, nhưng lại kiên cường như sắt thép, bởi vì cậu căn bản đã nghĩ thông suốt mọi thứ rồi.

"Tưới dầu hỏa, thiêu cô ta đi." Cesare khẽ nói, "Lễ làm phước đã xong, là lúc tiến hành hỏa hình rồi."

"Nhưng cô ta đã chết rồi." Druusus nhìn chằm chằm thiếu niên khó tin này, "Cậu lợi dụng tôi, ngay từ đầu cậu đã lợi dụng tôi, mọi thứ đều là trò lừa đảo do cậu dàn dựng."

"Em chỉ là một đứa trẻ mà. Ngoài việc lợi dụng người khác ra, còn có thể làm gì chứ? Em không thể mang vũ khí đến đây." Cesare cúi gằm đầu, "Cô ta là mẹ em mà, cô ta chỉ là phát điên, sao em có thể trơ mắt nhìn cô ta chết trên giàn hỏa thiêu chứ? Nỗi đau đó không phải thứ con người có thể chịu đựng."

"Cậu là một kẻ điên."

"Có lẽ vậy, em không biết, nhưng kẻ điên tốt hơn kẻ yếu. Kẻ yếu, suy cho cùng đều là vô dụng." Cesare lướt qua thẩm vấn quan.

Thẩm vấn quan bị động tĩnh làm kinh động, chạy lên sân hiên hành hình, nhưng đã quá muộn.

"Cesare, đây là đáp án mà cậu đưa cho tôi sao?" Thẩm vấn quan khẽ hỏi.

"Đúng vậy, thưa cha." Cesare chậm rãi đi xuống cầu thang xoắn ốc.

"Đại nhân hồng y, đây là lần thất bại duy nhất của tôi." Druusus nhìn thẩm vấn quan.

"Ngươi đã đoán ra thân phận của ta rồi sao?" Thẩm vấn quan khẽ gật đầu, "Đây là nỗi buồn của ta và sự sỉ nhục của gia tộc, ta phải tự tay xóa sổ nghiệt chướng này. Bây giờ chúng ta tiến hành hỏa hình đi." Ông ta xách thùng sắt đựng dầu hỏa, bước đến bên người phụ nữ, tưới dầu hỏa khắp người cô ta như làm lễ rửa tội cho cô ta. Druusus bàng quan nhìn tất cả những điều này, cảm thấy người phụ nữ đẹp giống như vừa tắm rửa từ dưới nước bước lên.

Thẩm vấn quan mò mẫm lấy ra ngọn lửa được niêm phong bằng ống đồng dưới áo bào đen, ném về phía giàn hỏa thiêu.

Tầng trên cùng của nhà thờ, ngọn lửa bùng cháy dữ dội.

Các kỵ sĩ chịu trách nhiệm cảnh giới đồng thời bắn chỉ thiên, tiếng súng đinh tai nhức óc là sự bày tỏ lòng kính trọng đối với thần. Cuối cùng cũng có một con ác ma cường đại bị đánh gãy bởi ánh sáng sâu thẳm, bị chôn vùi bởi ngọn lửa. Toàn bộ một đêm họ đều cảnh giác toàn lực, lúc này cuối cùng cũng có thể thả lỏng tâm trạng.

Nhưng ngay khoảnh khắc này, cánh cửa sắt lớn mở toang, trục cửa phát ra tiếng ma sát chói tai, trong chớp mắt, tất cả các kỵ sĩ đều sinh ra ảo giác, có luồng khí thế hung mãnh, phẫn nộ, lạnh lẽo nào đó đang chạy trốn từ trong bóng tối ra ngoài.

Giống như hàng ngàn đạo đao kiếm phun trào về tứ phía.

Họ đồng thời muốn nạp đạn, nhưng lại nhìn nhau trân trân khi nhìn rõ người phía sau. Bước ra khỏi nhà thờ, là một thiếu niên toàn thân dính đầy hai màu đỏ trắng, đối mặt với hàng trăm khẩu súng hỏa mai hàng nghìn nòng súng, cậu nhẹ nhàng bước xuống bậc thềm, đôi con ngươi trong veo phản chiếu bầu trời đầy sao.

[2]. Mãnh hổ công chúa · The princess of Tiger

Nguyên Thuần quấn chỉ đỏ vài vòng trên kim, rồi rút kim ra, cứ thế cô đã thắt được một nút thắt khá ổn. Tuy nhiên cũng chỉ có nút thắt cuối cùng này là thắt tạm ổn, trải bức thêu này ra, Nguyên Thuần đành bất lực thừa nhận nó giống hai con vịt con xấu xí đang cắn lộn hơn là cái gì "Uyên ương giao cành ngủ", phí công cô dùng tận ba lạng chỉ vàng đậm lượng.

Nếu để tên quốc quân độc mồm độc miệng kia biết được, chắc lại sẽ chế giễu tay cô vụng về giống móng trâu cho mà xem. Móng trâu thì sao chứ? Móng trâu cũng là móng trâu do chính lão sinh ra đấy thôi!

Quốc quân độc mồm độc miệng là lão cha của cô, còn cô là công chúa của Tấn Đô quốc, năm nay mười ba tuổi.

Cô bắt đầu nảy sinh ý định thêu chiếc khăn gối uyên ương này vào ngày sinh nhật mười ba tuổi, trước đó món đồ lớn nhất mà cô từng thêu là một chiếc khăn tay. Cô từng cố gắng thêu chim nhạn bay mây trôi kiếm sắc, quốc quân lão cha cầm lấy xoay tròn trên dưới trái phải ngắm nghía một hồi, rất chắc nịnh mà phán: "Đây là mây ngàn đá quái."

Như một món quà sinh nhật, tỳ nữ của cô lén lút mang từ ngoài cung vào cho cô một cuốn tiểu thuyết tài tử giai nhân "Hoa Giải Ngữ", bắt đầu thì vui vẻ hân hoan, kết thúc lại thê thảm nghê ngàn. Mười năm sau người thanh niên hẹn ước trở về, thứ nhìn thấy chỉ là nấm mồ của cô gái, trong mười năm chờ đợi ấy thiếu nữ đã chết, chết vì tương tư. Nguyên Thuần không tài nào hiểu nổi logic tình cảm sướt mướt này, trong tâm lý của cô thì chính là vì đợi xem thiếu niên đó ngày nào đó mặc giáp vàng cưỡi ngựa chiến tua tua quay về cưới cô, anh ta chắc chắn sẽ ăn uống đầy đủ tập luyện mỗi ngày để đảm bảo bản thân rạng rỡ khi gả đi.

Nếu kết quả của việc nhớ thương một người là nhớ đến chết, ngược lại khiến hai người âm dương cách biệt, cuối cùng thiếu niên đó vừa hoài niệm sự sướt mướt của mình vừa cưới cô gái nhà khác, vậy thì cô tuyệt đối không muốn. Thiếu ai mà chẳng sống được?

Nhưng cô vẫn ma xui quỷ khiến động lòng thiếu nữ, trong mơ nhìn thấy mình chính là thiếu nữ tương tư đến mức hóa thành bộ xương khô. Mười năm sau thiếu nữ nắm tay người vợ mới cưới đến trước mộ cô bái tế, dịu dàng nói, Thuần ơi ta quay lại thăm nàng rồi đây, ta cuối cùng cũng kết hôn rồi có vợ rồi, cuộc sống bây giờ rất bình yên phú túc, ta vẫn thường hay nhớ đến nàng, kiếp này chúng ta không thể đầu bạc răng long, kiếp sau nếu có thể chung thuyền vượt sông thì xin nàng vẫn giắt một cành hoa đào trên mái tóc, làm tín vật tái ngộ... Nguyên Thuần trong quan tài giận dữ lăn lộn qua lại, đá văng nắp quan tài, mắng xối xả rằng ai thèm tái ngộ với ngươi? Ai thèm chung thuyền vượt sông với ngươi? Là kẻ nào nói không phải nàng thì không cưới? Kết quả ngươi cưới con mụ xấu xí chưa kể còn dẫn đến cho ta xem! Ai thèm giắt cành hoa đào cho ngươi? Hồng hồng phớt phớt giống y như thôn nữ!

Lúc tỉnh dậy mặt đầy nước mắt tủi thân, dọa tỳ nữ hoảng hốt tay chân luống cuống. Cô ngại ngùng không dám nói mình mơ xuân, đành thoái thác rằng mình mơ thấy mẹ. Chắc là người mẹ dưới suối vàng cũng sẽ cho phép cô nói như vậy, giấc mơ xuân nghẹn khuất thế này, nói ra cũng mất mặt.

Nhưng giấc mơ này cứ bám lấy cô mãi, cô mười ba tuổi rồi, thiếu nữ nhà quý tộc năm mươi ba tuổi đã nên chuẩn bị chuyện đính hôn rồi. Đối với nam nhân mà nói đây không phải chuyện lớn, đằng nào sau khi cưới vợ họ vẫn có thể nạp thiếp, trong đời có nhiều hơn một người phụ nữ. Đối với con gái thì là một ván cược, tung súc sắc cược chẵn lẻ, một ván cược cả cuộc đời.

Đời người một ván cược, cược một đời người.

Nguyên Thuần muốn làm một nam nhi. Có lần phụ thân uống say trong tiệc thọ, trước mặt tân khách các nước ôm trường thương ngâm nga dưới vườn anh đào, nói ta đời này mặc dù lắm nỗi long đong trải qua muôn vàn gian khó, nhưng từ một thương nhân bán mè leo lên ngai vị quốc quân Tấn Đô, suy cho cùng cũng không oán không hối. Nam nhi trong thiên hạ, sống ở đời chẳng phải là bốn chữ "không oán không hối" đó sao? Tràng pháo tay của tân khách tựa sóng triều, phụ thân liền quay đầu hỏi các con rằng mình còn có gì không mãn nguyện với cuộc đời nữa không.

Nguyên Thuần mười một tuổi mặc một chiếc váy nền trắng hoa xanh, thắt lưng đỏ ngời, ngồi dưới gốc cây anh đào sum suê nhất, giơ chiếc quạt giấy trắng đón lấy một phiến ánh trăng và tuyết anh đào bay lả tả.

Cô chậm rãi nói: "Con có ba điều không mãn nguyện. Không được sinh ra làm nam nhi, không sinh phùng thời loạn..."

Phụ thân đầy hứng thú hỏi: "Thế điều thứ ba thì sao?"

Nguyên Thuần thổi toàn bộ hoa anh đào trên mặt quạt vào mặt phụ thân, nhảym cẫng lên lớn tiếng quát vào mặt ông: "Vậy mà lại là con gái của ngài!" Toàn bộ vườn anh đào chìm trong tĩnh lặng, tân khách các nước đưa mắt nhìn nhau, không biết phải thu dọn cục diện thế nào. Ngược lại là phụ thân ngẫm nghĩ rồi nghiêm túc vỗ tay nói: "Con gái ta quả nhiên khác biệt."

Thực ra Nguyên Thuần không phải muốn bẻ mặt phụ thân trước mặt tân khách các nước, cô thực sự không mãn nguyện với cuộc đời mình. Nếu cô là con trai nhà bình dân, sinh ra trong thời loạn quần hùng nổi dậy, cô tự tin có thể lập nên cơ nghiệp lớn hơn cả phụ thân. Nhưng cô lại sinh ra trong thời đại bình yên nhất, các nước phương Đông lấy nước Dận cường đại làm thủ lĩnh, các nước phương Tây thì phụ thuộc vào cánh én của Giáo hoàng quốc, lặng lẽ thăm dò lẫn nhau, không ai nắm chắc phần thắng có thể tiêu diệt hoàn toàn đối phương, thế nên không ai muốn khơi mào chiến tranh. Suốt bao nhiêu năm liên tiếp không có chiến tranh lớn, ngay cả một nơi có địa vị chiến lược trọng yếu như Tấn Đô nằm giữa đông tây cũng đã dưỡng sức vài chục năm rồi.

Là công chúa của kinh đô Tấn, cuộc đời của Nguyên Thuần cơ bản đã được định đoạt. Nàng sẽ gả cho công tử của một đồng minh chính trị quan trọng nhất nước Tấn, hưởng địa vị cao nhất trong số các người thê thiếp của công tử. Trong vài năm đầu mới kết hôn, có lẽ vì dung mạo của nàng mà công tử sẽ thường xuyên ngủ cùng, nhưng khi nàng sinh con, nhan sắc ắt sẽ phai tàn đôi chút, công tử dần dần sẽ lạnh nhạt với nàng. Tuy nhiên, nếu may mắn sinh được con trai thì cũng không tồi; với địa vị của gia tộc nàng, con trai nàng sẽ có lực cạnh tranh rất lớn đối với ngôi vị người thừa kế. Có lẽ để chăm sóc tâm trạng của nàng với tư cách là người mẹ của con mình, công tử thỉnh thoảng sẽ để mặc những vị thiếp xinh đẹp phòng không chiếc bóng mà chạy sang đây để có những cuộc sống vợ chồng mang tính tượng trưng với người chính thê là nàng...

Nghĩ đến tương lai kiểu này, Nguyên Thuần chỉ muốn đốt sạch nhà của công tử kia!

Nhưng nàng không thể phản kháng.

Nàng đã đọc "Hoa Giải Ngữ", lòng thiếu nữ trào dâng, từng đường kim mũi chỉ thêu chiếc khăn gối này, nghĩ đến việc tương lai mình sẽ cùng người chồng do vận mệnh định sẵn có những tiếp xúc thân mật trên chiếc khăn gối như vậy. Trong lòng vừa thẹn thùng tim đập thình thịch, lại vừa đau buồn đầy ngõng ngách. Hỏi sao có bao nhiêu người phụ nữ viết những bài thơ thêu thùa, bởi vì đây chính là cuộc đời của phụ nữ mà. Bị giam cầm trong những khuê phòng sâu thẳm, từ từ để mái tóc xanh chuyển thành đầu bạc, chỉ có thể nhào nặn biết bao cảm xúc vào những sợi tơ dài dệt vào khăn gối túi thơm, uyển chuyển dâng lên người đàn ông duy nhất trong đời, dâng hiến cả thể xác và tôn nghiêm của mình.

Nghĩ đến đây lại càng muốn đốt sạch nhà của công tử kia! Mặc dù nàng vẫn chưa biết công tử đó là ai, nhưng càng nghĩ càng cảm thấy không phải là một con chim tốt gì!

Nàng trùm chiếc khăn gối lên mặt, dang tay dang chân nằm dài trên chiếu, bày ra một chữ "Đại" thô tục. Qua lớp khăn gối, chiếc đèn lưu ly trên trần nhà có màu đỏ, giống như màu sắc khiến người ta giật mình sợ hãi trong phòng tân hôn, lại giống như máu tươi rực rỡ.

Nghĩ đến tương lai của chính mình, nàng không vì lý do gì mà muốn hét lớn lên.

"Quốc quân đến thăm công chúa điện hạ, đã tới cổng chính rồi!" Cung nữ xách váy, vừa hô hoán vừa chạy vào.

Nguyên Thuần phắt ngồi dậy, nhíu đôi mày dài màu đen lánh, hậm hực nói: "Hô hào cái gì chứ? Ông ấy đến thì đến thôi, chỗ ta đây lại có giấu nam nhân hoang dã nào đâu!" Vừa nói vừa vỗ mạnh một cái xuống chiếu.

"Ấy da!" Tiếng kêu của nàng còn to hơn cả cung nữ.

Cây kim thêu bị nàng tiện tay ném lên chiếu, mũi kim vừa vặn hướng lên trên, lúc này đã đâm một nửa vào lòng bàn tay nàng. Một giọt máu đỏ tươi như hạt đậu đỏ búng ra trong lòng bàn tay ngọc ngà.

"Nô tỳ đáng chết! Nô tỳ đáng chết!" Cung nữ sợ đến mức mặt cắt không còn giọt máu.

"Thôi đi thôi đi, không phải chỉ là một cây kim thôi sao? Ta có chết đâu." Nguyên Thuần hung dữ nói, nghiến răng rút kim ra cắm lên chiếc bàn nhỏ bên cạnh, dùng miệng mút lòng bàn tay, ghét bỏ xua tay ra hiệu cho cung nữ lui xuống.

Tuy không phải là vết thương nặng, nhưng lòng bàn tay thực sự rất đau, nếu là ngày thường có lẽ nàng cũng sẽ đau đến mức lăn lộn trên chiếu mà bắt cung nữ đi lấy đá chườm. Thế nhưng phụ thân quốc quân chỉ còn cách vài bước chân, nàng tuyệt nhiên không muốn bày ra vẻ mặt tiểu thư trước mặt ông ấy. Cần phải nhíu mày với vẻ ghét bỏ và lạnh lùng như thế này, để nói cho phụ thân biết rằng, nửa đêm nửa hôm không thông báo mà xông vào tẩm cung của người khác, cho dù có là quốc quân đi nữa cũng sẽ không được chào đón!

Bóng đen cuộn theo gió sải bước đi tới, trước mắt hoa lên, quốc quân Nguyên Thành đã nghênh ngang ngồi xuống đối diện Nguyên Thuần. Ông ấy từ trước đến nay vẫn luôn như vậy, đi đến đâu cũng không cần người thông báo, giống như một cây trường thương đâm thẳng ra với toàn lực, đâm thẳng vào trong. Lại có một lần ông ấy vậy mà lại xông phá cuộc họp mưu phản cấu kết với nước ngoài của các đại thần, thế là ông ấy vung thương ngay từ đầu, dứt khoát lưu loát đâm mỗi một vị nghịch thần một phát vào lồng ngực, sau đó ngồi giữa đống thây uống một chén rượu, phủi áo rồi quay về cung; một lần khác thì ông ấy lại xông phá cảnh một vị đại thần nổi tiếng thanh cao đang hú hí với kỹ nữ tại quan nha, vị đại thần này dập đầu như giã tỏi cầu xin tha thứ, Nguyên Thành lại hoàn toàn không thèm đếm xỉa đến hắn, mà vui vẻ ôm lấy vòng eo thon của kỹ nữ nọ. Hành động thân mật hú hí này còn từng trải và lão luyện hơn đại thần rất nhiều. Ngày hôm sau, Nguyên Thành thưởng nhỏ cho vị đại thần, ca ngợi vị trí phẩm vị đối với phụ nữ của hắn, lại điều vị đại thần đó đến bên cạnh mình nhậm chức.

"Ở bên ngoài duy trì cái danh quân tử, trong nhà nuôi dưỡng mỹ nô, việc chính vụ lại không hề lơi lỏng, loại nhân tài hai mặt có thể xoay sở thành thạo này, chỗ ta đây khát khao hiền tài biết bao!" Nguyên Thành giải thích động lực của mình như vậy.

Cha con gặp nhau cả hai đều không có ý định chào hỏi, đều mang một vẻ mặt ghét bỏ lẫn nhau. Nguyên Thành chằm chằm nhìn chiếc khăn gối màu đỏ trên tay con gái, chau mày lại.

Nguyên Thuần biết phụ thân lại sắp lải nhải chê bai nữ công của mình rồi. Cha con hai người rất có sự ăn ý, mỗi lần gặp nhau đều sẽ ăn ý bày ra cái bộ dạng ghét bỏ đối phương này, sau đó dùng lời lẽ lạnh lùng chọc đối phương vài nhịp, rồi lại là không vui tan rã.

"Đích thị là con ruột của ta," Nguyên Thành từng giới thiệu con gái mình với người ngoài như thế, "Ngươi nhìn cái bộ dạng đáng ghét đó xem, y hệt như ta vậy."

Nguyên Thuần lúc tám, chín tuổi đã nổi danh trong các nước phương Đông, không chỉ vì dung mạo, mà còn vì tiếng tăm "ác nữ". Làm cho Nguyên Thành mất mặt trong bữa tiệc mừng thọ thì chẳng thấm tháp gì, nước Dược là một nước lớn mênh mông khiến toàn bộ phương Đông kính sợ, thế nhưng đứng trước sứ thần nước Dược đến thăm, nàng cũng có thể cãi nhau với phụ thân. Khiến cho hai người anh trai nằm bò trên chiếu hết lần này đến lần khác xin lỗi sứ thần, nói rằng phụ thân và muội muội ngày thường cũng nói chuyện như thế này, không phải cố ý mạo phạm quý quốc. Mà quốc quân cha con nhìn như đã hoàn toàn quên mất đây là một dịp ngoại giao quan trọng, cũng không thèm đếm xỉa đến các vị công tử đang dập đầu như giã tỏi xin lỗi ở đằng kia, một chân đạp lên chiếc bàn thấp, chỉ vào mũi đối phương mắng chửi mà không thể dứt ra được.

Sau khi sứ thần về nước, cái tên "Nguyên Thuần" liền lan truyền khắp các nước, giới quý tộc đều biết kinh đô Tấn quốc có một vị tiểu công chúa dung mạo tuyệt trần, vậy mà lại có thể mắng cho một kẻ hung hãn như độc rắn mà mặt dày như tường thành là Nguyên Thành nổi giận bừng bừng.

Nghĩ lại thôi cũng khiến người ta thấy vô cùng mãn nhãn.

Tấn đô tuy là một nước nhỏ, nhưng danh tiếng của quốc quân Nguyên Thành lại rất lớn. Là một nước nhỏ kẹp giữa phương Đông và phương Tây, quốc lực không thể so sánh với các nước láng giềng hùng mạnh, ngặt nỗi bản thân lại là một nơi có vị trí chiến lược trọng yếu, bất cứ lúc nào cũng có nguy cơ vong quốc. Lấy lòng cả hai phía dĩ nhiên là không thể thiếu, đôi khi còn phải mượn oai hùm, tóm lại là trong ngoại giao phải dùng cả hai tay mềm lẫn cứng đầy đủ mọi chiêu trò. Người bình thường không thể ngồi vững cái ghế quốc quân này. Nhưng Nguyên Thành không phải là người bình thường, trong cục diện khó khăn nhường này, vậy mà có thể đồng thời lấy lòng nước Dược và Giáo hoàng quốc, ở khe kẹp phương Đông và phương Tây vẫy vùng như cá gặp nước. Điều này không thể tách rời việc ban đầu hắn là một kẻ buôn lanh. Nguyên Thành đã giết chết vị quốc quân tiền nhiệm để kế vị ngục tạng nước Tấn, các sĩ nhân có tinh thần chính nghĩa đều bàn tán sau lưng rằng năm đó Nguyên Thành vì để lấy được lòng tin của quốc quân tiền nhiệm, thậm chí không tiếc dâng hiến cả người vợ xinh đẹp của mình. Thế nhưng mặc cho bọn họ dị nghị thế nào, Nguyên Thành chỉ là không thèm để ý, không ai có thể phủ nhận dưới sự thống trị của Nguyên Thành, nước Tấn ngày càng có khởi sắc, Nguyên Thành ngồi vững cái ngai vàng quốc quân cướp được này ngày càng chắc chắn. Thế nên những kẻ khinh bỉ hắn lại càng khinh bỉ hắn hơn, những kẻ kiêng kỵ hắn lại càng kiêng kỵ hắn hơn. Nghe nói trong nhà hắn có một vị tiểu công chúa phiền phức như vậy gây khó dễ cho hắn, ai nấy đều cảm thấy đó là sự trừng phạt nho nhỏ của ông trời dành cho hắn.

Thiếu niên quý tộc của nhiều nước nhỏ bên cạnh Tấn đô thỉnh thoảng lại lôi Nguyên Thuần ra làm trò đùa, tỷ như: "Tôn huynh tuổi tác không nhỏ rồi, cho tới nay vẫn chưa cưới vợ, chẳng lẽ là đang đợi tiểu công chúa như mãnh hổ của Tấn đô lớn lên sao?"

"Không không, ta nghĩ đi nghĩ lại, thà xuất gia làm hòa thượng còn an toàn hơn."

Người này truyền mười, mười truyền trăm, cuối cùng ai nấy đều cảm thấy việc cưới Nguyên Thuần là hành động của một dũng giả lấy thân nuôi hổ. Năm ngoái, Nguyên Thuần nhờ người dò hỏi, muốn để con gái kết thông gia với anh trai của quốc quân nước Dược, vị thân vương đó tuổi còn trẻ mà ở nước Dược đã là người dưới một người trên vạn người, là nhân vật lớn che tay thành mây lật tay thành mưa, có mỹ danh là "Long của nước Dược". Thế nhưng bức thư cầu hôn đã được cung kính trả lại, thân vương hồi đáp một bức thư với lời lẽ uyển chuyển bày tỏ, có một giai nhân chất ngọc mờ tỏ như thế yêu mến hạ thần, trong lòng vô cùng vinh hạnh, nhưng vẫn cảm thấy bản thân phúc mỏng không thể hưởng thụ nổi.

Con rồng của nước Dược còn không dám thuần hóa người phụ nữ này, thật sự không biết trên đời này còn gia tộc nào dám thu nhận nàng nữa.

"Động xuân tâm rồi à?" Nguyên Thành liếc xéo mắt hỏi.

Quả thực không phải là màn mở đầu hay cho cuộc đối thoại cha con, nhưng lại rất phù hợp với tính cách của Nguyên Thành.

"Thêu một chiếc khăn gối uyên ương liền tính là động xuân tâm sao?" Nguyên Thuần cười lạnh, "Không phải chính ông dặn dò ta phải luyện tập thêu thùa cho giỏi hay sao? Nào là 'chẳng qua chỉ là vóc dáng tầm thường, nhưng chiều cao lại cao vô lý, không có lấy một chút dịu dàng, lại còn cái tính khí chết tiệt đó, không luyện cho đàng hoàng bản lĩnh làm vợ thì nhà nào dám cưới một người phụ nữ như ngươi?'"

Biệt hiệu "Công chúa mãnh hổ" này luôn khiến người ta hiểu lầm Nguyên Thuần có vẻ ngoài hoa lệ uy phong, kỳ thực nhìn đơn thuần bề ngoài thì nàng là một thục nữ chính hiệu. Tối nay nàng mặc một bộ váy chiết eo hoa văn lá phong, đai lưng lụa đỏ, ba màu đỏ đen vàng, tao nhã kín đáo, mái tóc dài buông xõa xuống tận bắp chân được búi lên, cố định bằng một chiếc trâm gỗ đỏ, đen như sơn ta, làm nổi bật chiếc cổ trắng ngần, đường chân tóc rõ ràng. Hai chùm mai tóc dài rủ thẳng từ tai xuống ngực.

Còn về chiều cao mà Nguyên Thành luôn treo ở cửa miệng thì đúng là sự thật. Nguyên Thuần cao hơn những cô gái đồng trang lứa một cái đầu, vài năm nữa khoảng cách này sẽ còn nới rộng hơn, bởi vì chân rất dài, lúc ngồi xuống thì không nhìn ra được, nhưng một khi đứng dậy thì nam nhân đồng trang lứa chỉ có thể nhìn thẳng mắt với nàng. Mà đàn ông phương Đông đều thích những người vợ nhỏ nhắn nép vào người, hy vọng vợ mình nhẹ nhàng đến mức có thể múa trong lòng bàn tay, như con mèo trắng muốt phủng trên đầu gối bọn họ.

Mỗi lần trong cung cất những ngôi nhà mới, Nguyên Thành đều dặn dò thợ xây trước mặt con gái rằng: "Các ngươi nhớ kỹ phải xây cao thêm ba thước nhé! Nhà ta có cô con gái đội trời đạp đất cơ mà!" Sau đó ngửa cổ cười lớn, nháy mắt ra hiệu với Nguyên Thuần.

Nếu không phải vì biểu cảm ghét bỏ đó giống nhau như đúc, có lẽ Nguyên Thuần sẽ hoài nghi bản thân không phải con ruột của phụ thân.

"Đây chính là thủ nghệ của con đấy à? Trình độ thêu thùa thế này mà mang ra cho người ta xem, trẻ con sáu bảy tuổi cũng sẽ chế nhạo, nói tay của vị công chúa Thuần nước Tấn chúng ta, đơn giản là vụng về giống như..."

"Móng bò." Nguyên Thuần lạnh lùng nói.

"Đúng! Móng bò!" Nguyên Thành vô cùng tâm phục khẩu phục khả năng chọn từ đặt câu của con gái, "Con thế này thì gả cho công tử nước nào cũng không xong cả, cha mẹ đối phương vừa nhìn thấy tay nghề thêu thùa của con, sẽ nói người họ Nguyên ta vô gia giáo, khéo lại hưu con, đuổi con ra khỏi cửa."

Giống như những gì Nguyên Thuần nghĩ, sau màn mở đầu tồi tệ chính là những lưỡi đao sắc bén lạnh ngắt. Nhắc mới nhớ Nguyên Thành là một kẻ giảo hoạt tàn độc nhường nào, thế nhưng đôi khi lại thực sự có tính cách một đường đi thẳng như trường thương, hoàn toàn không biết biến hóa, tỷ như trong việc dìm hàng con gái. "Nếu ta bị hưu trở về, phụ thân cũng không định cho ta bước chân vào cửa lồng ngực chứ?"

"Con gái bị nhà chồng đuổi ra ngoài, ta làm phụ thân mặt mũi mất sạch, chỉ đành đóng cửa quỳ lạy sám hối. Nếu lúc này mà mở toang cửa lớn đón con gái khóc lóc trở về, chỉ càng phơi bày gia giáo nhà ta kém cỏi hơn mà thôi."

"Hèn chi bên ngoài có người nói quốc quân Tấn đô là một kẻ không thể tin tưởng được giống như loài súc sinh." Nguyên Thuần nhướng đôi mày đẹp lên, "Được rồi, đừng cãi nhau tốn nước bọt nữa, muộn thế này mà đến đây, ý đồ là gì?"

"Đêm đến không có việc gì suy nghĩ nhiều, bỗng nhiên có chút lo lắng cho chung thân đại sự của con, nên chạy tới thương lượng với con một chút. Con mười ba tuổi rồi, với thân phận công chúa, đã phải cân nhắc chung thân đại sự. Con gái mười lăm tuổi cập kê, đến lúc đó nếu vẫn chưa tìm được nhà nào thu nhận con, thiên hạ sẽ có bao nhiêu người chế nhạo người họ Nguyên chúng ta đây!" Nguyên Thành trông có vẻ lo lắng trùng trùng, "Năm ngoái kết thông gia với nước Dược, lại bị người ta từ chối, khiến ta đường đường là một người phụ thân đây mặt mũi chẳng có chút quang thải nào."

"Mặt mũi chẳng có chút quang thải gì cơ chứ, là vì muốn ôm đùi nước Dược mà không ôm nổi nên cay cú chứ gì?" Nguyên Thuần hừ lạnh một tiếng, "Lần này lại muốn ôm đùi ai đây, phụ thân bệ hạ?"

"Đúng là lời nói của đứa con bất hiếu! Phụ thân là đang nghĩ cho hạnh phúc chung thân của con!" Nguyên Thành từ trong tay áo lấy ra một chiếc bình rượu dẹp bằng thép không gỉ, vặn nắp uống một ngụm, đặt bình rượu lên chiếc bàn thấp trước mặt Nguyên Thuần, thâm trầm nhìn Nguyên Thuần một cái. Đó là một món đồ ngoại nhập tinh xảo, chỉ có thợ thủ công bên phía Giáo hoàng quốc mới khắc những hoa văn tinh xảo và phức tạp như thế trên thép không gỉ. Một điểu nhân xòe rộng sáu cánh, tay cầm thanh thần kiếm đang bẫy lửa, giẫm đạp lên đỉnh đầu ác quỷ.hỏi.

Đó là một vị thiên sứ, Lục dực luyến thần (Seraphim) cấp bậc cao nhất, nói hắn là sứ giả của thần, chi bằng nói hắn là quân nhân vây quanh ngỏm ngồi của thần, kẻ thù truyền kiếp của ác quỷ. Nguyên Thuần rất quen thuộc với những thứ này, từ nhỏ nàng đã nghiên cứu các loại kinh điển tôn giáo phương Tây, nói thông thạo tiếng Do Thái. Năm ngoái Nguyên Thành còn đặc biệt mời thầy đến dạy nàng lễ nghi và khiêu vũ cung đình phương Tây. Nàng còn có vài bộ lễ phục phong cách phương Tây may đo riêng, cùng với giày cao gót đi kèm. Những chiếc váy đó bắt buộc phải dùng xương cá dai để thắt eo thật nhỏ mới mặc vào được, hai vai và một nửa bầu ngực lộ ra ngoài. Lúc Nguyên Thuần bắt đầu học những thứ này vẫn chưa phát triển, không có cái gọi là "bầu ngực" thế này, người cha vô vị còn vui vẻ cầm hai chiếc bánh bao hấp trắng muốt đưa cho nàng, bảo nàng có thể nhét vào áo ngực để cảm nhận thử...

Đó là một quá trình học tập giống như địa ngục, giáo viên lễ nghi nghiêm khắc dùng chiếc roi da mảnh đánh vào bắp chân nàng, bắt buộc nàng phải đi khoan thai trên một đường thẳng, chiếc váy xương cá siết nàng đến mức gần như không thể thở nổi, mà dưới chân là đôi giày cao gót ba tấc, giữa các kẽ ngón chân nàng toàn là bọt máu do cọ xát.

"Ưỡn ngực ưỡn ngực ưỡn ngực! Đứng thẳng cái lưng mà người phương Đông các người luôn dùng để khom lưng uốn gối lên! Ngươi phải nhịu đựng đau đớn giống như con rắn trườn qua tấm sắt nung đỏ, nếu không linh hồn của ngươi vẫn chỉ là một ả phụ nữ bó chân!" Vị giáo viên lễ nghi cực đoan đó đến từ thủ đô Florence của Giáo hoàng quốc. Ông ta là một họa sĩ sa cơ lỡ vận ở Florence, sau khi bị nhà tài trợ vứt bỏ thì lang thang đến Tấn đô quốc. Trong mắt ông ta, Nguyên Thuần có vẻ như là một khuôn thạch cao quá mức xấu xí, dù mài giũa thế nào cũng không thể biến thành bức tượng điêu khắc cơ thể người tinh xảo được.

Nguyên Thuần không nói gì cả, bọt máu cọ rách ra, máu lặng lẽ chảy vào giày, kết thành vảy máu rồi lại nứt ra. Nàng ưỡn ngực ngẩng đầu, nghiến răng, đi kiểu vịt xiêm xiêu vẹo vọ.

Nửa năm sau, vào một đêm trăng tròn, giáo viên lễ nghi nhận được triệu hồi của quốc quân đến tẩm cung của Nguyên Thuần để nghe lệnh. Họa sĩ sa cơ lỡ vận bước vào tẩm cung của Nguyên Thuần, lại phát hiện trong thâm cung tĩnh mịch không một bóng người, trong chiếc vạc men ngọc bích khổng lồ nổi một chiếc đĩa men ngọc bích, trong đĩa là một ngọn nến đỏ. Sóng nước phản chiếu ánh nến lên trên. Trần nhà màu đen ngập tràn những gợn nước lấp lánh, khiến người ta như đang ở trong một giấc mơ. Lúc này có người gõ ngọc khánh, mặt đá thanh khẽ lõm xuống, một hồ nước trong dần dâng lên, thiếu nữ bước qua hồ nước trong đó mà đến, mỗi một bước đi đều là những gợn sóng, vòng eo nàng thon thả, làn da ngực trắng ngần, khẽ nhấc tà váy dài, lộ ra đôi giày cao gót bằng bạc nạm thủy tinh dưới chân, gót giày bốn tấc tôn lên dáng người tao nhã như thiên nga của nàng.

Họ dẫm lên phiến đá xanh ẩn dưới hồ nước, ôm nhau khiêu vũ, Nguyên Thuần xoay tròn, tà váy dài mở ra như chiếc đuôi công. Bọn họ khiêu vũ cho đến tận ngoài cung, quảng trường rộng lớn trong cung là sàn nhảy của bọn họ, ánh trăng như thủy ngân chảy xuôi dưới chân. Cuối cùng bọn họ nắm tay nhau nhìn nhau bên bờ hồ, người thầy âu yếm vuốt ve mái tóc nàng nói: "Ta đang nằm mơ sao? Ta đã trở về Florence rồi sao?"

Nàng khẽ cười như tình nhân: "Không phải đâu, là ả phụ nữ bó chân phương Đông đấy!"

Rồi nàng tung một cước đá văng tên cuồng tín nghệ thuật này xuống hồ nước, nhảy cẫng lên trên bờ làm mặt quỷ với hắn, đắc ý dạt dào tuyên bố: "Cút đi! Không cần ông nữa! Ta đã xuất sư rồi!"

Nguyên Thành cũng dẫn theo mấy tên thái giám từ trong bóng tối nhảy múa cuồng loạn đi ra, đứng bên bờ dùng trường thương chọc vào chiếc mũ lông vũ của họa sĩ, chế nhạo hắn vậy mà lại thất bại dưới tay đứa con gái mười hai tuổi của mình. Đó là một trong số ít lần hiếm hoi phụ thân đứng cùng chiến tuyến với nàng.

Ngày hôm sau Nguyên Thuần nhận được đơn từ chức của người thầy, trong thư không hề có bất kỳ lời oán trách nào, chỉ đơn giản là viết, "Học trò thân yêu, em đã là con rắn trườn qua tấm sắt nung đỏ rồi, lột đi lớp da cũ, đứng dậy từ tận sâu thẳm linh hồn để khuynh đảo chúng sinh. Chúc mừng em. Thầy không còn gì để dạy em nữa, nếu còn muốn tìm hiểu thêm về vẻ đẹp của nghệ thuật, đời này em nên đến Florence một chuyến, mang theo dung mạo của em làm vũ khí. Cuối cùng muốn nói với em rằng, ánh nhìn đầu tiên thấy em, giống như nhìn thấy thiên sứ hạ xuống giữa ánh nắng mặt trời."

Nhìn chiếc bình rượu tinh xảo đó, Nguyên Thuần nghe thấy một tiếng tim đập rõ mồn một trong lồng ngực mình, nàng đã đoán được dụng ý đêm nay bỗng nhiên giá lâm của phụ thân.

Nguyên Thành chậm rãi nói: "Nghĩ tới nghĩ lui, Giáo hoàng quốc đối với con mà nói là một nơi không tồi. Đàn ông của bọn họ cao hơn đàn ông nước ta, bám lấy con trông rất xứng đôi, cũng không đòi hỏi phụ nữ tam tòng tứ đức, không biết thêu thùa ở bên đó không tính là gì cả, tính tình bướng bỉnh có khi còn được cho là có cá tính."

"Nhìn con thế này, càng ngày càng cảm thấy con sinh ra là để gả tới đó, mọi thứ của con đều sinh ra là vì nơi đó. Con có đồng ý không?"

Nguyên Thuần hít sâu một hơi: "Một năm trước khi ngài bắt đầu cho con học lễ nghi phương Tây, đã nghĩ đến bước này rồi sao?"

"Có đại thần dâng lời khuyên rằng, với một nước nhỏ như Tấn đô, hoặc là ôm đùi nước Dược, hoặc là ôm đùi Giáo hoàng quốc, cứ đứng trung lập mãi cũng không phải là cách. Lời nói nguyên bản có vẻ nhã nhặn hơn một chút, nhưng ý nghĩa thì đại khái cũng giống như thế này. Cho nên mới nghĩ đến chuyện gả con sang nước Dược, không ngờ lại đụng phải cái mũi tro tàn. Xoay người ngả về phía Giáo hoàng quốc, cũng là chuyện rất dễ hiểu phải không?"

Nguyên Thành nói như vậy, cố ý hay vô tình liếc nhìn phía sau lưng một cái. Đằng sau lưng ông, trong bóng tối của ánh đèn đang quỳ gối một bóng đen cao gầy. Bóng đen vẫn luôn cúi đầu không nói gì, rất dễ bị bỏ qua như một tên thái giám sai vặt.

"Là Diệp Tố Minh tiên sinh phải không?" Nguyên Thuần liếc bóng đen một cái, cười lạnh, "Dù sao cũng là danh thần được phụ thân trọng dụng, giả dạng thái giám cái gì chứ?"

Bóng đen rạp người hành đại lễ với Nguyên Thuần, mỉm cười, hai chòm râu chuột run bắn lên: "Chỉ gặp qua một lần, công chúa đã nhớ rõ dung mạo của lão hủ, thật là mẫn huệ hơn người!"

"Bởi vì ông quá xấu." Nguyên Thuần nói.

Danh thần Tấn đô Diệp Tố Minh sờ sờ cái khuôn mặt gầy trơ xương của mình, cười khan không nói gì. Ông vốn là một ẩn sĩ, không chỉ nổi tiếng với học vấn trị quốc, mà còn tinh thông bói toán, quốc quân các nước phương Đông đều muốn mời ông xuất sĩ. Nhà ông nằm ở trấn nhỏ vùng sông nước, mỗi buổi sáng thức dậy những chiếc thuyền ghe mui vải trên con sông nhỏ trước cửa nối đuôi nhau, xếp dài tới mấy dặm, toàn là sứ tiết và những người ngưỡng mộ ông do quốc quân các nước phái đến viếng thăm. Ông vì ẩn sĩ mà nổi danh, lại bị cái danh tiếng này làm cho liên lụy, mỗi ngày trôi qua đều gà bay chó sủa. Thật sự chịu không nổi nữa, ông bèn chạy vào núi, xuất gia làm hòa thượng, kết quả là đội ngũ khách hành hương dâng hương trước cổng chùa xếp dài tận xuống dưới chân núi, ngôi chùa nhỏ vốn dĩ bình thường bỗng chốc biến thành đại sát nổi tiếng thiên hạ, tăng lữ trong bếp đổi từ múc canh sang múa xẻng xào rau, khách hành hương vào núi chiêm ngưỡng phong thái của tiên sinh Diệp Tố Minh vẫn cứ phải xếp hàng đợi cơm ăn. Diệp Tố Minh nghĩ nếu có ngày chết đi, nhất định cũng sẽ bị hòa thượng trong chùa làm thành nhục thân Phật đại loại thế dát lên lớp vàng lá, mỗi ngày vẫn bị người ta đến tham quan, ai ai cũng truyền tụng sự đạm bạc của ông. Cách duy nhất để thay đổi cuộc đời bi kịch này chính là xuất sĩ, chỉ cần từ nay ông không còn là ẩn sĩ nữa, thiên hạ cũng không còn lý do gì để truyền tụng ông nữa. Thế nên ông du lãm các nước, âm thầm lựa chọn người muốn phò tá. Cuối cùng ông đến Tấn đô quốc, Nguyên Thành mời ông uống rượu, mặt dày nói: "Chi bằng Diệp tiên sinh xuất sĩ nước Tấn chúng ta đi."

Diệp Tố Minh nói: "Dọc đường đến đây, bảy nước muốn bái ta làm thượng khanh, ta đều không đồng ý, không biết quốc quân ngài sẽ đưa ra điều kiện gì đây?"

Nguyên Thành nói: "Tiên sinh làm quân tử cả đời, vẫn luôn không có cơ hội thử làm một kẻ tiểu nhân chân chính phải không? Chẳng lẽ không tiếc nuối sao? Ta là kẻ giết chết quốc quân tiền nhiệm để lên ngôi, thiên hạ đều truyền tai tiếng ác của ta, nhưng trong đất nước của kẻ tiểu nhân, đôi khi chân tình còn nhiều hơn trong đất nước của quân tử."

Diệp Tố Minh vỗ tay cười lớn nói: "Đã như vậy, vậy thì đành phải tuân mệnh."

Tin tức Diệp Tố Minh xuất sĩ nước Tấn đã làm chấn động phương Đông, từ đó Nguyên Thành bắt đầu trỗi dậy. Quả nhiên giống như Diệp Tố Minh từng dự đoán, các sĩ nhân có tinh thần chính nghĩa trong thiên hạ đều khinh bỉ nhân phẩm của hắn, lấy việc nhắc đến tên hắn làm hổ thẹn.

Ông mỗi ngày công việc bận rộn, thế nhưng trước cửa lại hiếm hoi có được sự yên tĩnh. Thế này thì ít nhất ông vẫn có thể uống một chén trà vào buổi chiều, chợp mắt một lát, nhân lúc rảnh rỗi cảm vị cuộc đời của một ẩn sĩ.

"Từng nghe danh Diệp Tố Minh tiên sinh học thức uyên bác, xưng là sách lược đệ nhất thiên hạ. Sao thế? Sách lược mà vị danh thần đệ nhất Tấn đô nghĩ ra lại là đưa ta đi hòa thân?" Nguyên Thuần kiêu ngạo ngẩng cao đầu, "Nếu ta sinh ra mà trông giống như dạ xoa Vô Diêm thì sách lược này chẳng phải không thông nữa sao?"

"Xuất sĩ dưới quyền vị quốc quân tự nhận là tiểu nhân, ta cũng chỉ là một tiểu nhân mà thôi. Mưu kế của quân tử bình hòa chính trực, mưu kế của tiểu nhân không từ thủ đoạn nào, dung mạo của công chúa khuynh quốc khuynh thành, là trân bảo hiếm có của nước Tấn chúng ta, trong mưu lược của ta không thể không bao gồm công chúa." Diệp Tố Minh nói rất thản nhiên.

"Xin được chỉ giáo cho." Nguyên Thuần lười biếng tựa vào tay vịn, trong đôi mắt quyến rũ thần thái phơi phới. Diệp Tố Minh khen ngợi nàng "dung mạo khuynh quốc", nàng nghe vẫn rất thích.

"Kỳ thực hôm nay ta vừa mới trở lại Tấn đô, trong ba năm trước đó, ta vẫn luôn du lãm ở Giáo hoàng quốc. Ta tự tin đã hoàn toàn hiểu rõ quốc gia đó, mới dám lấy chung thân đại sự của công chúa làm ván cược." Diệp Tố Minh nói, "Tuy nhiên những điều này nói ra thì dài dòng, sẽ làm phiền đến cuộc trò chuyện giữa quốc quân và công chúa."

"Cứ để phụ thân ta đợi đi. Đã muốn dùng hạnh phúc và thể xác của con gái để đổi lấy lợi ích chính trị, bỏ ra chút kiên nhẫn chẳng phải là nên làm sao? Thương nhân vốn là như vậy, trước những mối làm ăn có lợi nhuận tuyệt đối cho bản thân, có thể tĩnh tâm còn giỏi hơn cả hòa thượng nhập định."

Nguyên Thành hừ hừ trong mũi, quay đầu sang một bên, tỏ ý loại lời lẽ bén nhọn như dao kiếm này hoàn toàn không tổn hại gì đến lòng tự tôn của ông.

Diệp Tố Minh phe phẩy quạt xếp, thong thả mở lời: "Giáo hoàng quốc là một con rồng lớn."

"Đây là chuyện cả thiên hạ đều biết, Giáo hoàng quốc và nước Dược là hai con rồng lớn phương Đông và phương Tây, mỗi bên vươn ra một chiếc vuốt sắc bén đối đầu nhau, vùng đất bị kẹp giữa những chiếc vuốt chính là Tấn đô."

"Nhưng rồng rồi cũng sẽ chết, con rồng càng lớn, thì càng đến gần ngày chết." Diệp Tố Minh thản nhiên nói.

Nguyên Thuần ngẩn người ra một chút, vỗ tay: "Quả nhiên là Diệp tiên sinh! Chỉ hai câu đã móc nối được hứng thú của ta rồi!"

"Tất cả các quốc gia không có quốc gia nào là không diệt vong, đại quốc thường có thể đè nén hiểm họa ngầm ở bên trong, nhưng quốc gia càng lớn, hiểm họa ngầm càng nhiều, khi tất cả hiểm họa ngầm tập trung bùng nổ, chính là ngày vong quốc." Diệp Tố Minh phất phất quạt xếp, hào hứng bàn luận. Nhắc đến sự thay đổi hưng vong đại cục thiên hạ, vị lão nhân lấm lét này bỗng nhiên thay đổi, toàn thân trào ra thứ "thế" sắc bén và phóng khoáng, từ sống mũi đuôi mắt cho đến nếp nhăn trên áo dài đều hiện lên những đường nét cương nghị. Ông mạn đàm thiên hạ, tựa như trước mặt là một bàn cờ, mỗi quân cờ đều ở vị trí trong tầm tay với của ông, mà những quân cờ đó chính là Giáo hoàng quốc, là nước Dược, là Tấn đô...

Như Long công tử, cờ định thiên hạ.

"Giáo hoàng quốc là quốc gia của tăng lữ, lập quốc bằng tôn giáo. Đây là thanh gươm sắc bén giúp họ hưng khởi nhanh chóng, các tăng lữ trong thời đại lầm than tuyên truyền rằng mỗi người sinh ra đều có tội, như tham lam, như cuồng thực, như dâm dục, đều là tội nghiệt. Cả đời con người phải không ngừng chuộc tội, cuối cùng liền có thể nhận được sự cứu rỗi của thần, thăng lên thiên đàng."

Nguyên Thuần gật đầu: "Những điều này thầy giáo từng dạy, là cái gọi là 'nguyên tội'."

"Thông qua sự gian xảo như vậy, các tăng lữ lập ra giáo hội ở mỗi trấn nhỏ. Các tăng lữ dạy bảo con người yêu thương lẫn nhau,Ký nhiên cuộc đời của mỗi người đều là cuộc đời chuộc tội, thì phải tiêu diệt tham dục, không thể có tâm đấu tranh nữa. Dựa vào tín ngưỡng, con người đã trải qua thời đại khó khăn nhất, từ từ trở nên giàu có cường thịnh. Hai trấn nhỏ giống nhau, nếu một bên nội loạn không ngừng, một bên đoàn kết một lòng, tự nhiên bên sau sẽ trở nên hùng mạnh, trấn nhỏ do các tăng lữ kiểm soát chính là vượt qua những trấn nhỏ do các vị quân tử thế tục kiểm soát theo cách như vậy. Giáo hoàng quốc ban đầu chính là quốc gia được hợp thành từ những trấn nhỏ này, quốc gia này không có kẻ thống trị thực sự, mọi hành vi đều bị quy tắc của giáo hội ước thúc, bình yên, hài hòa, nhưng lại cực kỳ đoàn kết khi ngoại địch xâm lấn."

"Đây chính là ý nghĩa của câu 'tồn thiên lý, diệt nhân dục' mà các quân tử thường nói phải không?" Nguyên Thành thong thả nói, "Thế nhưng nhân dục mà diệt được sao?"

"Giáo hoàng quốc trong mấy chục năm đầu tiên là hoàn toàn không tranh với đời, nó giống như thơ ca được truyền đi khắp bốn phương, giáo nghĩa cũng được các tăng lữ du hành mang đến mọi ngóc ngách của thế giới. Người tin thần ngày càng nhiều, thậm chí một số quân tử thế tục vì để củng cố sự thống trị của mình mà tuyên bố bản thân đã trở thành tín đồ. Quân tử cống hiến cho giáo hoàng, giáo hoàng cũng rửa tội cho họ, cử hành nghi thức đăng quang. Ban đầu vốn là chuyện đôi bên cùng có lợi, nhưng sự phát triển của sức mạnh tôn giáo vượt xa dự liệu của các quân tử thế tục. Rất nhanh, ở những nơi tín đồ tập trung, giáo nghĩa được tôn trọng hơn cả luật pháp, khi giáo nghĩa và luật pháp xung đột, thì giáo nghĩa luôn chiếm ưu thế. Đây là sự khởi đầu của thảm họa."

Nguyên Thuần gật gật đầu: "Giáo nghĩa chính là luật pháp của các tăng lữ, luật pháp của các tăng lữ cao hơn luật pháp của các quân tử."

"Công chúa nhìn thấu triệt. Các quân tử đương nhiên không cam tâm mất đi quyền lực, thế nên giữa giáo hội và quân tử đã bùng nổ vài trận chiến tranh. Trong chiến tranh cũng có một số quân tử đứng về phía giáo hội, mưu đồ chiếm lấy vùng đất rộng lớn hơn, nhưng cuối cùng thì giáo hội vẫn nắm chặt quyền lực trong tay. Lãnh thổ của Giáo hoàng quốc không hề mở rộng, nhưng các quốc gia xung quanh trên thực tế đã sa lúa thành nước chư hầu của nó, không có lễ đăng quang của giáo hoàng, quân tử của những quốc gia này sẽ không được người đời thừa nhận. Ở những quốc gia này giáo hội ra vẻ như là một nha môn khác, giáo hội thậm chí thông qua việc in ấn 'tội khiên' để vơ vét của cải, và duy trì đội quân thường trực của riêng mình, do đó kẻ thống trị thực sự phương Tây, chính là giáo hoàng và các tăng lữ của ông ta."

"Lấy ví dụ, hiếp dâm trong giáo hội là tội ác tột cùng, chiếu theo luật pháp cũng có thể bị xử tử hình. Để chuộc tội, ngươi có thể mua phiếu chuộc tội năm đồng tiền vàng của giáo hội. Tiền vàng là dâng lên thần, thần nhận được tiền vàng sẽ tha thứ cho tội ác của ngươi, nha môn cũng không thể trừng phạt ngươi nữa." Diệp Tố Minh chậm rãi nói, "Nếu ngươi hiếp dâm chính em gái mình, vậy thì tội ác gấp đôi, ngươi phải trả mười đồng tiền vàng."

"Loại buôn bán kiếm tiền ngon ăn này!" Nguyên Thành vỗ đùi một cái.

"Loại ác pháp này buồn nôn đến mức khiến thần cũng phải nôn mửa phải không?" Trầm mặc rất lâu, Nguyên Thuần khẽ nói.

Cặp cha con này nhìn cùng một sự việc luôn xuất phát từ những góc độ khác nhau.

"Đúng vậy, khi các tăng lữ nắm trong tay quyền lực, bọn họ sa đọa nhanh hơn bất kỳ ai khác." Diệp Tố Minh hoàn toàn không thèm đếm xỉa đến Nguyên Thành, nhìn thẳng vào mắt Nguyên Thuần.

"Câu nói kia của phụ thân ngược lại nói đúng, giáo nghĩa muốn tồn thiên lý diệt nhân dục, nhưng nhân dục rốt cuộc là thứ không thể giết chết được. Các tăng lữ sau khi áp chế nhân dục để xây dựng đất nước của riêng mình, con quỷ dục vọng cuối cùng vẫn tóm được bọn họ. Hơn nữa một khi con quỷ phản công, sẽ còn hung mãnh hơn bình thường." Nguyên Thuần nói.

Nguyên Thành không lên tiếng. Hắn gập ngón tay cau mày cúi đầu trầm tư, không biết đang ngẫm nghĩ cái gì.

"Không sai, giống như người nghèo sau khi trở nên giàu có, sẽ tham lam hơn cả công tử nhà giàu. Những tăng lữ tu hành khổ hạnh sau khi nếm trải vẻ đẹp của dục vọng, còn khao khát hơn bất cứ ai khác. Bọn họ chất đống số tiền kiếm được trong nhà thờ, dùng để thỏa mãn sự hưởng thụ của bản thân, hoan ái với kỹ nữ trong lễ đường thần thánh, bọn họ thường xuyên xuất hiện trong các buổi tiệc rượu xã giao và salon của giới quý tộc, những buổi tụ tập của tầng lớp thượng lưu này có đôi khi còn trụy lạc hơn cả lầu xanh, các tăng lữ tư thông với vợ con của giới quý tộc, giới quý tộc đôi khi thậm chí còn dung túng cho chuyện này. Nhưng đồng thời với đó, những người nông dân mất đất ngày càng nhiều, bọn họ chỉ có thể chìm đọng thành lưu dân và thợ thủ công, hãy tưởng tượng một quốc gia mà người cày không có ruộng, bách tính không có nơi ở, cứ tiếp tục như thế này thì sẽ có kết cục gì nào?"

"Bách tính sẽ nổi dậy, một kẻ dã tâm như phụ thân ta sẽ xuất hiện từ hư không."

"Đúng vậy. Cho nên ta mới nói, rồng tuy lớn, nhưng nó sắp chết rồi. Sự vĩ đại của nó sẽ đè bẹp chính nó, khi nó đổ xuống, không ai có thể chống đỡ nổi nó."

"Tín ngưỡng có chống đỡ nổi không?"

"Con người không thể chỉ sống bằng tín ngưỡng. Các tăng lữ áp bức người dân đến mức không sống nổi, đồng thời lại truyền bá giáo nghĩa cho bọn họ. Chẳng khác nào cho kẻ sắp khát chết uống nước biển, tín ngưỡng rất nhanh sẽ không chống đỡ nổi nữa."

"Quân đội thì sao? Với sự cường đại của Thập tự cấm vệ quân, các tăng lữ có thể bình định phản loạn, ta biết trong quân đội đó mỗi một kỵ sĩ đều được trang bị súng hỏa mai tiên tiến."

"Quân đội là để giết người, là ác quỷ được tôi luyện từ máu tươi, kẻ thống lĩnh quân đội phải là hung đồ cực ác. Nhưng ở Giáo hoàng quốc, các tăng lữ chỉ huy quân đội, ban ngày phụng sự thần, ban đêm phụng sự thể xác phụ nữ, chưa từng bước lên chiến trường, người như vậy chỉ huy quân đội, cho dù toàn bộ được trang bị súng hỏa mai thì có ích gì chứ?"

Nguyên Thuần trầm tư rất lâu, gật gật đầu: "Nói như vậy, điềm báo vong quốc đã giáng lâm rồi."

"Cho nên các người mới muốn gả ta tới Giáo hoàng quốc?" Nguyên Thuần quay đầu lại, nhìn phụ thân với vẻ khiêu khích.

Nguyên Thành ngẩng đầu lên, vỗ tay một cái: "Tính ra như vậy, trong một trấn nhỏ có vạn hộ dân, nếu như cứ mười người thanh tráng niên lại có một người phạm tội hiếp dâm. Chỉ riêng khoản này thôi, giáo hội mỗi năm đã có thể thu nhập năm nghìn đồng tiền vàng! Tính sơ ra nếu tất cả tội ác đều có thể giải quyết bằng phiếu chuộc tội, một năm xuống dưới lũ khốn kiếp này có thể bán được mười lăm vạn đồng tiền vàng! Đúng là khốn trong số những kẻ khốn! Ta phải buôn bao nhiêu xe lanh mới kiếm ra được số tiền này?"

Nguyên Thuần và Diệp Tố Minh đưa mắt nhìn nhau. Bọn họ cuối cùng cũng biết vì sao ban nãy quốc quân lại trầm mặc như vậy, người ta thường nói thời niên thiếu của một người quyết định cả đời, Nguyên Thành cướp ngôi lên làm vua, đổi sang áo rộng mũ cao của quốc quân, nhưng thực chất trong xương cốt vẫn là một kẻ buôn lanh.

“Sao thế? Tính toán gia sản của nhà chồng, người cha muốn gả con gái làm thế này có gì không đúng chứ?” Nguyên Thành phớt lờ ánh mắt khinh bỉ của con gái và đại thần, “Đã bọn chúng số mệnh phải chết, thì thế nào cũng phải có người đến tiếp nhận gia sản, vợ chẳng lẽ không phải là nhân tuyển đương nhiên để tiếp nhận gia sản của chồng sao?”

“Đối với ông mà nói ta chỉ là một công cụ tiếp nhận gia sản? Với tư cách là phụ thân chẳng lẽ không nên quan tâm hơn đến hạnh phúc của con gái sao?” Nguyên Thuần cười lạnh.

“Thuần, con đã lớn rồi, cũng nên suy nghĩ cho rõ ràng rốt cuộc cuộc đời con mong đợi là gì.” Nguyên Thành khoanh tay trước ngực, nhún vai.

“Tóm lại không phải là ngồi trong thâm cung thêu thùa, quá chán ngắt.” Nguyên Thuần giở chiếc khăn gối trong tay ra, cho Nguyên Thành xem cặp uyên ương giống như con vịt con đó. Nguyên Thành vẫn luôn dặn dò nàng học thêu thùa cho tốt, để tiện cho việc sau này xuất gia không đến nỗi làm mất mặt vị quốc quân nước nhỏ như hắn, kỳ thực Nguyên Thuần cũng đã nỗ lực, chỉ là luôn làm không tốt.

Nguyên Thuần vẫn luôn không rõ rốt cuộc kỳ vọng của phụ thân đối với mình là gì, có đôi khi nàng cảm thấy phụ thân chê mình không đủ ngoan ngoãn, thứ ông muốn là loại tiểu công chúa như minh châu mỹ ngọc, đáng tiếc bản thân nàng chỉ đạt được hình dáng mà không đạt được thần thái; nhưng cũng có một lần Nguyên Thành uống say, nhẹ nhàng vuốt ve đầu nàng nói: “Thuần, sao con lại không phải là con trai nhỉ? Con giống ta đến thế...”

“Con vẫn còn nhớ Marcus?” Sóng mày Nguyên Thành khẽ nhướng, tia sắc bén như súng trong con ngươi bắn ra.

Nguyên Thuần cầm khăn gối khẽ run lên một chút, cảm thấy bản thân dường như bị mũi trường thương vô hình đó đâm thủng. Marcus chính là tên của vị họa sĩ sa cơ lỡ vận đó, thầy giáo lễ nghi của nàng.

Mặc dù thốt ra những lời tổn thương người như vậy, Nguyên Thuần lại không hề nghĩ rằng Marcus sẽ thực sự rời đi. Nàng chỉ là không muốn thừa nhận thất bại. Càng quan tâm đến ai, nàng càng không muốn thừa nhận thất bại trước mặt người đó. Đối với phụ thân chắc cũng là như vậy. Lần đầu tiên nàng gặp Marcus là ở phế cung hoang phế, ánh nắng chiếu xiên từ ô cửa sổ thủng lỗ chỗ vào, trong cột sáng bụi bặm bay mù mịt. Giữa đám bụi bặm dựng giá vẽ, Marcus ngồi trên chiếc ghế gỗ vẽ một bức tranh lớn, cổ tay áo sơ mi ren toàn là vết mực loang lổ. Bức tranh đó là thánh nữ sa đọa vào địa hình, nàng bị xương cụt lởm chởm của ác quỷ siết chặt lấy, giống như vật tế dâng lên bóng tối, thế nhưng lại không có biểu cảm kinh hãi nào, mà khẽ hôn lên gò má của ác quỷ, khuôn mặt xinh đẹp dường như được ánh nắng chiếu rọi.

Bút mực của Marcus dừng lại giữa không trung, dừng trên đôi mắt của thánh nữ, một giọt mực ở đầu bút sắp nhỏ xuống. Nhưng hắn vẫn bất động, như thể quên đi thời gian. Nguyên Thuần cũng quên đi thời gian, nàng lầm tưởng thời gian trong phế cung này là vĩnh hằng, còn cả gương mặt gầy gò tái nhợt của Marcus, còn cả rất nhiều rất nhiều yêu thương trong con ngươi của hắn.

Marcus bỗng nhiên quay đầu lại, nhìn thấy tiểu công chúa lẻ loi một mình đi tới trong ánh nắng, đầu mày nàng nhướng lên, giống như thanh trường thương được thợ thủ công phương Đông tôi luyện bằng nước đá.

Marcus đặt bút xuống, thánh nữ có đôi mày dài sắc bén như dao, từ đó nàng không còn yếu thế bên cạnh con ác quỷ dữ tợn, anh khí xinh đẹp giống như một nữ võ sĩ.

"Tại sao cô ấy lại phải hôn ác quỷ chứ?" Sau đó Nguyên Thuần hỏi Marcus.

"Bởi vì cô ấy muốn cứu rỗi ác quỷ, ở nơi địa ngục mà ánh sáng thần thánh cũng không chiếu tới được, thứ duy nhất cô ấy có thể dùng để cứu rỗi ác quỷ, chính là tình yêu." Marcus khẽ nói, "Cho nên cô ấy phải mang đôi mày như thế này, đó chính là dũng khí của cô ấy."

Hắn kéo tay tiểu công chúa, ngước nhìn tác phẩm của chính mình, trong mắt đong đầy sự ái mộ và bi thương. Nguyên Thuần lại cảm thấy hắn đang nhìn một người phụ nữ khác, một người phụ nữ ở tận Florence, bóng dáng cô ấy khắc sâu vào trái tim Marcus như vết sẹo bị nung đỏ, máu tươi đầm đìa. Kể từ khoảnh khắc đó, nàng bắt đầu tưởng tượng về thành phố mang tên Florence đó, cũng bắt đầu âm thầm đố kỵ với một người phụ nữ có lẽ cả đời sẽ không bao giờ gặp mặt.

Bức tranh này sau đó được đóng khung treo trong thư phòng của Nguyên Thành, để làm nổi bật gu thẩm mỹ "thông kim bác cổ" của quốc quân. Nguyên Thành vô cùng vui vẻ giải thích với các đại thần rằng thứ này gọi là "Tây Dương mỹ nhân họa", cùng một gu với bức "Xuân khuê trướng vãn đồ" treo song song bên cạnh.

"Con gái lúc nhỏ ôm mộng xuân là chuyện rất bình thường, cho nên phụ thân tuy trong lòng hiểu rõ, nhưng từ trước đến nay chưa từng ngả bài với con." Nguyên Thành nói nhẹ bẫng, "Nhưng con không thích hợp để sống hết đời với một người đàn ông chỉ biết vẽ chân mày cho phụ nữ. Con là con gái của ta cơ mà, con gái ta mà bị một tên tiểu nam nhân trắng trẻo mềm mại đó ôm ấp, phụ thân có lẽ rất khó nhịn được mà đi giết chết hắn! Mặc kệ là Marcus, hay là những vị công tử nhà công khanh!" Nguyên Thành cầm chiếc kéo từ trên chiếu lên đùa nghịch trong tay.

Hắn bỗng nhiên ngẩng đầu, nhướng mày, khí thế sắc bén như súng trong mắt lại một lần nữa trỗi dậy. Hắn nắm chặt chiếc kéo, đâm thẳng về phía ngực Nguyên Thuần!

Tâm tự nhất thương (Một súng xuyên tim).

Đây là thương thuật thành danh của Nguyên Thuần, thiên hạ ai ai cũng biết tuyệt chiêu thành danh của quốc quân Tấn đô chính là đâm thẳng vào tim, thế nhưng những kẻ bị Nguyên Thành giết chết đều không thể đỡ nổi một đường thương không có chút biến hóa này. Lần này, Nguyên Thành vậy mà lại dùng để đối phó với con gái mình. Hắn cúi đầu ngưng thần nhìn lưỡi kéo được ánh nến nhuộm đỏ, thành tâm chính ý, toàn tâm toàn ý.

Sự thay đổi trong tích tắc, Nguyên Thuần hoàn toàn không kịp phản ứng. Trong tay nàng chỉ có bức khăn gối đó, vội vã mở khăn gối ra để chống đỡ. Kéo cắn vào khăn gối, lụa là phát ra tiếng xé rách sắc nhọn. Thế đi của kéo không giảm, một đường ánh sáng sắc bén, phảng phất như muốn cắt đứt cả ánh nến!

Khăn gối rơi xuống đất, uyên ương thành hai mảnh. Phía bên chữ "Uyên", thêu kín đáo một chữ "M", chữ cái đầu trong tên của Marcus.

Mũi kéo dừng lại trước ngực Nguyên Thuần. Nguyên Thành lặng lẽ ngẩng đầu lên nhìn con gái, Nguyên Thuần cũng trừng trừng nhìn chằm chằm phụ thân, tay phải luồn xuống dưới chiếu. Nàng đã nắm lấy chuôi dao, đoản đao cũng đã tuốt vỏ được một nửa.

“Sao thế? Nếu ta không chịu gả tới Giáo hoàng quốc thì định giết ta sao?” Nguyên Thuần nhíu mày.

“Không, chỉ cảm thấy con không thích hợp thêu thùa, cho nên giúp con hủy nó đi.” Nguyên Thành thản nhiên nói, “Đừng lãng phí thời gian nữa, con sinh ra đã có một đôi tay để cầm kiếm.”

Nguyên Thành giơ tay lên, "soạt soạt" hai tiếng cắt đứt hai chùm mai tóc dài của Nguyên Thuần, miệng dao sắc bén giống như vết chém của lưỡi đao. Nguyên Thành đứng dậy bước ra ngoài: “Thuần, con lớn rồi, đừng giữ mấy cái thề non hẹn biển của tiểu tử nữa. Búi tóc lên, gả tới Giáo hoàng quốc đi, con nhìn thế này rất giống một người vợ hiền thục.”

“Con trông thế này, có giống mẹ không?” Lúc bóng dáng hắn sắp bị bóng tối nuốt chửng, Nguyên Thuần bỗng nhiên trầm giọng hỏi.

Bóng dáng Nguyên Thành bỗng nhiên khựng lại. Nhưng cuối cùng hắn không nói thêm gì nữa, sải bước đi ra ngoài.

Diệp Tố Minh đuổi theo quốc quân chạy ra khỏi tẩm cung công chúa, bên ngoài cửa đỗ một cỗ xe tứ mã. Quân thần hai người bước lên xe ngựa, Nguyên Thành tựa người vào ghế xe, thở dài một hơi thật dài.

“Cha con gặp nhau, kẻ đứng ngoài cuộc như ta ngược lại cảm thấy giống như đang đứng trước cổng thành.” Diệp Tố Minh thản nhiên nói.

“Nó biết mình trông rất giống mẹ, ta sẽ không thực sự làm gì nó đâu, thế nên mới công khai phớt lờ uy nghiêm của ta với tư cách là phụ thân.” Nguyên Thành hậm hực nói, “Nhưng thế này mới giống con gái ta chứ, phải không?”

“Chuyện hôn nhân này, cứ thế mà quyết định vậy nhé?”

“Ta biết Thuần sẽ đồng ý thôi, dù sao nó cũng là con gái ta,” Nguyên Thành cười kiêu ngạo, “Sẽ không đời nào cả đời ở trong thâm cung thêu thùa đâu. Dòng máu chảy trong người nó, cũng giống hệt như người cha tàn độc ti tiện của nó vậy.”

“Vậy thần ngày mai sẽ xuất sứ Giáo hoàng quốc, cầu hôn thay công chúa Thuần. Nghe nói Giáo hoàng có ba người con trai, đều là thiếu niên tuấn tú.”

“Chọn cho đàng hoàng vào! Thuần là đứa con gái duy nhất của ta, minh châu xinh đẹp nhường ấy, nếu đưa vào miệng heo để nó ngậm lấy, ta nhất định sẽ giết ngươi!” Trong mắt Nguyên Thành lóe lên một tia hàn quang.

“Chuyện chọn phò mã này vốn là trách nhiệm của phụ thân, quốc quân không tự mình đi, lại nói chọn sai thì muốn giết ta, may mà quốc quân chỉ có một đứa con gái, nếu có nhiều hơn, cái đầu của ta e là không đủ để chém.” Diệp Tố Minh cười khổ, “Tiêu chuẩn là gì?”

Nguyên Thành khựng lại, vấn đề này thực ra hắn chưa từng suy nghĩ kỹ lưỡng, trước đó hắn đều dồn tâm tư vào việc đấu trí đấu dũng với con gái rồi. Hắn gãi cằm trầm ngâm suy nghĩ một hồi lâu: “Chọn người nào tuấn tú một chút... Ngoài ra tiêu chuẩn vẫn chưa nghĩ ra, ngươi cứ tùy cơ ứng biến đi!” Nguyên Thành bỗng nhiên đăm đăm nhìn chằm chằm Diệp Tố Minh.

“Sao thế?” Lão thần bất giác sờ sờ mặt mình.

“Quả nhiên giống như Thuần nói, ngươi trông xấu quá!” Nguyên Thành gật gật đầu.

Mùa thu năm Gregory thứ hai mươi ba, đoàn sứ thần đến từ Tấn đô quốc phương Đông đã đặt chân đến Florence.

Bộc nhân của thần, Giáo hoàng vĩ đại Gregory đệ nhị nghênh đón đoàn sứ thần tại cung điện mùa hè của mình.

Có lời đồn rằng quốc gia nhỏ bé này có ý định tách khỏi các nước phương Đông, gia nhập vòng tay của thần.