1. Mưu tính thánh trinh

Vatican, Điện Giáo Hoàng.

Là trung tâm quyền lực của toàn bộ Giáo hoàng quốc, Điện Giáo Hoàng kỳ thực chỉ là một nhà nguyện nhỏ tinh xảo. Nơi này vốn được dùng làm phòng làm việc riêng của Giáo hoàng, thế nên bốn bức tường cao ngất đều là những giá sách bằng sắt nghệ thuật màu đen, bày đầy cổ tịch do các đời Giáo hoàng trân sưu. Dưới sự bao quanh của các giá sách, chính giữa nhà nguyện đặt một chiếc bàn làm việc bằng gỗ hoa lê, không lớn lắm nhưng vận mệnh của nửa thế giới lại được phán quyết trên mặt bàn này.

Cicero vội vã bước vào Điện Giáo Hoàng, Giáo hoàng Gregory II đang ngồi sau bàn làm việc, bình tĩnh ký từng phần văn kiện này đến văn kiện khác. Các Hồng y thần sắc nghiêm nghị đang chờ đợi ở bậc thềm cách bàn làm việc vài chục thước. Giáo hoàng dường như hoàn toàn không ý thức được sự xuất hiện của những trọng thần này, chỉ cắm cúi làm việc. Không ai dám phát ra thêm âm thanh thừa thãi nào để quấy rầy công việc thần thánh và quan trọng của ngài, nhịp thở cũng bị nén thật thấp, trong cả Điện Giáo Hoàng chỉ nghe thấy tiếng ngòi bút lướt qua trên giấy sột soạt. Mà các quan viên của Ngoại vụ tỉnh và Chính vụ tỉnh thậm chí còn không có cơ hội diện kiến Giáo hoàng, chỉ có thể chờ đợi bên ngoài Điện Giáo Hoàng. Những vị đại quan này mặc lễ phục cổ cao thẳng thớm, đeo gia huy bằng vàng hoặc bạc, uy nghiêm vội vã hoặc âm trầm lạnh lùng, nhưng đều là những gương mặt tôn quý phán quyết vận mệnh kẻ khác. Ngày thường mỗi người bọn họ đều được gọi là " đại nhân ", ở trong dinh thự của mình mỗi người đều có mấy chục gia nhân hầu hạ, nhưng trước cửa Điện Giáo Hoàng, bọn họ lại giống như gia nhân xếp thành một trận liệt có trật tự chờ đợi, không dám có chút oán hận nào.

Trước mặt thần linh, tất cả đế vương đều là bộc từ, huống chi là đại quan.

Giáo hoàng ký tên mình lên một văn kiện, sau đó đóng ấn rồi cuối cùng mới ngẩng đầu lên. Ngài nhẹ nhàng đẩy một phong bì màu trắng đến rìa bàn làm việc, nhìn các Hồng y đang chờ đợi dưới bậc thềm: "Sứ giả của Adele hôm nay từ Cao Lê quốc trở về, mang đến tin tức khiến ta lo lắng. Cao Lê quốc là nước chư hầu của chúng ta, nhưng chưa hẳn đã là tín đồ thành kính, bọn chúng sau lưng cấu kết với dị đoan, tôn sùng ma quỷ."

Cicero ngẩn người. Hắn biết ngày này sớm muộn gì cũng sẽ tới, nhưng lại quá nhanh.

Trong số vô vàn nước chư hầu của Giáo hoàng quốc, Cao Lê quốc là một trong những nước có lãnh thổ rộng lớn nhất và lực lượng quân sự mạnh mẽ nhất, nhưng lâu nay lại không hoàn toàn thuần phục, cống hiến cho Firenze cũng rất ít. Vatican lại không dám thi hành chính sách cao áp với Cao Lê quốc, điều này có thể dẫn đến việc Cao Lê quốc tách khỏi Giáo hoàng quốc để độc lập, nó giống như một đứa trẻ phản nghịch khó thuần trong nhà, luôn lấy việc bỏ nhà ra đi để uy hiếp cha mẹ. Đứa trẻ như vậy không nghi ngờ gì chính là tâm bệnh của cha mẹ, bởi vì những đứa trẻ khác sẽ lấy nó làm gương. Hoặc là cho nó kẹo, hoặc là cho nó roi da.

Năm ngoái, Giáo hoàng hào phóng gả người con gái út Adele Borgia nổi tiếng vì nhan sắc cho quốc vương Cao Lê quốc Catulus, điều này được Giáo hoàng coi là viên kẹo ban cho Cao Lê quốc. Nhưng những kẻ ở gần Giáo hoàng nhất, ví dụ như Cicero và Gracchus, lại không nghĩ như vậy.

Giáo hoàng có ba người con trai, nhưng chỉ có một người con gái quý giá như trân bảo, cho dù có muốn ban ân, cũng không có lý do gì phải hy sinh cô gái quý giá như châu báu này để gả cho Catulus già nua. Giải thích duy nhất chính là âm mưu, đi kèm với một cuộc hôn nhân như vậy, đoàn tùy tùng hồi môn của công chúa có thể quang minh chính đại thâm nhập vào Cao Lê quốc. Đó đều là những quân nhân được huấn luyện bài bản, bọn họ có thể thu thập những bằng chứng mà Giáo hoàng muốn.

Bằng chứng phát động chiến tranh đối với Cao Lê quốc với danh nghĩa thanh tẩy dị đoan!

Cuộc hôn nhân kia mới chỉ trôi qua một năm, Giáo hoàng đã giơ cao "Roi của Thượng đế" mang theo thần uy.

Các vị Hồng y giảm nhẹ bước chân đi đến trước bàn làm việc để vây xem bức mật thư đó, mật thư được niêm phong bằng sáp đỏ, trên sáp đỏ có in tư ấn của công chúa Adele. Đây quả thực là một bản cáo trạng tốn hết tâm cơ, thời gian địa điểm Catulus và giáo phái dị đoan gặp gỡ, cũng như số tiền trợ cấp cho những giáo phái dị đoan này, thậm chí là một số sự riêng tư khó mở miệng, Catulus say mê bí dược mà giáo phái dị đoan dâng lên và một số nghi thức tế tự, mưu cầu khôi phục khả năng của một người đàn ông trong phòng ngủ. Hắn đã sáu mươi mấy tuổi, vừa mới cưới vị công chúa nhỏ có nhan sắc chấn động Firenze, đắm chìm trong nhan sắc của công chúa, có lẽ cảm thấy lực bất tòng tâm, chỉ có thể cầu cứu các tà thần hư ảo mờ mịt.

Các vị Hồng y đều ngượng ngùng cau mày. Catulus có lẽ quả thực vì già nua và vô năng nên mới cầu cứu dị đoan, mà việc để công chúa Adele gả xuống rõ ràng đã đẩy nhanh sự mê muội của hắn, nhưng vì thế mà hắn lại bị chính nhạc phụ của mình là Giáo hoàng Thánh Gregory II thảo phạt. Nghe có vẻ như đây là một âm mưu được trù tính từ lâu, tội chứng này nếu bị người ngoài biết được rõ ràng sẽ khiến gia tộc Borgia cũng phải hổ thẹn.

Gia nhân khiêng những chiếc ghế bọc lưng cao tới cạnh bàn làm việc, các vị Hồng y theo thứ tự thâm niên ngồi xuống. Trong Giáo hoàng quốc, hội đồng Hồng y chính là trục xoay của quyền lực, giáo vụ tỉnh, chính vụ tỉnh, ngoại giao tỉnh, Thập Tự Cấm Vệ quân và cục thẩm phán dị đoan đều xoay quanh trục này mà vận hành, giống như một chiếc đồng hồ quả quýt tinh xảo. Giáo hoàng được gọi là "Ngôi Thánh" rất ít khi phát biểu về quân vụ và chính vụ, đại đa số sắc lệnh ngài ký kết chỉ liên quan đến tôn giáo, các sự vụ khác do năm vị Hồng y biểu quyết để phán định.

"Con rể Catulus của ta sẽ là kẻ phản bội dưới ngai thần sao?" Giáo hoàng đảo mắt nhìn quanh.

"Đã có mật thư do công chúa Adele gửi tới, dù không dám tin cũng đành phải tin. Nếu Catulus không cấu kết với dị đoan, tại sao công chúa Adele lại phải tố cáo hắn? Nàng ấy là vương hậu của Cao Lê quốc đấy, Cao Lê quốc diệt vong trong một cuộc thánh chiến chẳng có chút lợi lộc nào đối với nàng ấy cả." Cicero nói.

Hắn chắc chắn đây là mưu lược quân sự của Giáo hoàng, thế nên vội vàng tranh thủ phụ họa, mặc dù hắn cũng biết lý do mình đưa ra không đứng vững được chân. Vương hậu của Cao Lê quốc lại không tố cáo quốc vương Cao Lê quốc sao? Nếu hắn chính là thiếu nữ mười bốn tuổi đó, điều duy nhất hắn dốc lòng mưu tính chính là tống cái người chồng hôn nhân chính trị kia xuống địa phương, như vậy thì từ nay về sau không cần phải uyển chuyển phụng hòe dưới thân hình già nua da thịt lỏng lẻo của hắn nữa. Sự diệt vong của Cao Lê quốc sẽ không ảnh hưởng đến cuộc sống của công chúa Adele, nàng sẽ được Thập Tự Cấm Vệ quân nghênh đón trở về Firenze, tiếp tục làm công chúa của nàng, thậm chí nàng có thể kế thừa Cao Lê quốc để trở thành một nữ công tước.

"Nếu như những gì miêu tả trong mật thư là sự thật, chúng ta chỉ có cách phát động thánh chiến đối với Cao Lê quốc." Tướng quân Antony trầm ngâm, "Nhưng chiến tranh cần thời gian để trù bị, Cao Lê quốc sở hữu đường bờ biển rất dài, chúng ta buộc phải triển khai ở cả hai bên đường biển để phòng hờ tội nhân của thần là Catulus trốn thoát. Nhưng hải quân Cao Lê quốc quả thực là mạnh nhất trong các nước chư hầu."

Phát động thánh chiến cần phải thông qua thượng hạ nghị viện bỏ phiếu, mặc dù hội đồng Hồng y và ngôi thánh đều có quyền phớt lờ thượng hạ nghị viện, nhưng điều này liên quan đến danh dự của ngôi thánh. Thánh chiến này không nên xuất phát từ ý đồ của ngôi thánh, mà là ý đồ của toàn bộ Firenze, toàn bộ Giáo hoàng quốc, mỗi một người thành kính tin thần đều có nghĩa vụ cống hiến vì thánh chiến." Gracchus nói. Câu này nói ra đã rất trần trụi, mặc dù quyết nghị phát động thánh chiến đã đạt được trong Điện Giáo Hoàng, nhưng vẫn cần mượn danh nghĩa công chúng. Giáo hoàng tận tụy vì thần, ngài sở hữu quyền lực to lớn nhưng lại phải dựa trên tấm lòng từ ái, mỗi một cuộc thánh chiến đều do quân đội và nhân dân thỉnh nguyện rồi cuối cùng mới được Giáo hoàng ân chuẩn.

Giáo hoàng khẽ gật đầu.

"Nên do Thập Tự Cấm Vệ quân đưa ra đề án chiến tranh với thượng hạ nghị viện." Cicero đề nghị.

"Thập Tự Cấm Vệ quân có thể đưa ra bản đề án này..." Antony hơi chần chừ, "Nhưng chúng ta cần có bằng chứng thép để chứng minh Catulus quả thực đã phản bội thần để đầu nhập ác ma, chỉ có văn bản chứng kiến của công chúa Adele là chưa đủ."

"Đây tuyệt đối không phải là vấn đề, chúng ta có thể phái gián điệp đến Cao Lê quốc, ngoài ra gia tộc Medici sở hữu sản nghiệp khổng lồ ở Cao Lê quốc, bọn họ cũng nên có thể cung cấp bằng chứng, lại thêm đoàn tùy tùng đi sứ Cao Lê quốc cùng điện hạ công chúa." Cicero nói.

Sự nghi ngờ của tướng quân Antony trong mắt hắn thật nực cười, nếu Antony thực sự cho rằng Giáo hoàng chỉ dựa vào một bức mật thư mà muốn phát động thánh chiến thì hắn ta chỉ có thể là đã lú lẫn rồi. Trong một năm sau khi công chúa Adele kết hôn, các gián điệp thuộc ngoại vụ tỉnh tất nhiên sẽ ra vào Cao Lê quốc thường xuyên, bằng chứng Catulus sùng bái dị đoan nếu viết thành án đại khái án kiện có thể nhét đầy giá sách của Điện Giáo Hoàng. Cái lưới săn bắt luôn được giăng ra cùng lúc với việc tung mồi nhử. Trong bữa tiệc cưới lớn chấn động tất cả các nước chư hầu đó, cô dâu mặc váy cưới màu trắng thánh thiện đi trên con thuyền lớn được sơn toàn bộ bằng màu trắng, rẽ sóng biển màu xanh thẳm để đi đến Cao Lê quốc, mà chú rể mặc lễ phục màu tím cũng phảng phất như trẻ lại, đang kéo đàn chờ đợi ở bến cảng. Đó là Catulus đắm chìm trong ảo mộng về tình yêu và thân thể thiếu nữ, tuyệt đối sẽ không ngờ rằng đây chẳng qua chỉ là buổi diễn tập trước ngày phán xét của hắn.

"Điều này cũng cần có thời gian." Antony nói.

"Mấy tháng là đủ, trong lúc Thập Tự Cấm Vệ quân đề nghị với thượng hạ nghị viện, ngoại vụ tỉnh có thể hoàn thành việc thu thập bằng chứng." Gracchus nói. Là hồng y, ngài đồng thời cũng quản hạt ngoại vụ tỉnh, đối với năng lực của các gián điệp thuộc quyền, ngài có sự nắm bắt tuyệt đối.

Cicero và Gracchus đều rõ vì sao thái độ của tướng quân Antony đối với thánh chiến lại mập mờ như vậy. Đây là ý nguyện của Giáo hoàng, Antony không thể từ chối, nhưng với tư cách là thủ lĩnh quân đội, hắn ta sẽ vì thế mà gánh vác trách nhiệm khổng lồ. Nếu chiến thắng, hắn ta không nghi ngờ gì sẽ được coi là anh hùng, hắn ta sẽ mang về chiến lợi phẩm khổng lồ từ Cao Lê quốc, toàn bộ Firenze sẽ hoan hô vì hắn ta, nhưng nếu thất bại thì sao? Hậu quả của cuộc chiến này rất khó dự đoán, chiến tranh trên biển luôn là điểm yếu của Thập Tự Cấm Vệ quân. Kết quả của việc bại trận là Antony tất nhiên sẽ mất đi ghế Hồng y của mình, gia tộc của hắn ta cũng sẽ mất thế, ở Firenze không thiếu những gia tộc quân sự muốn thay thế Antony.

Antony từng là một con sư tử hùng dũng, nhưng cách tốt nhất để một vị vua sư tử đã già giữ gìn tôn nghiêm chính là không ra trận nữa.

Tất cả mọi người đều nhìn Antony, ông lão râu tóc bạc phơ này ngồi trong chiếc ghế bọc lưng cao, hai tay nắm chặt lấy đầu sư tử bằng vàng ở cuối tay vịn, trầm mặc hồi lâu. Thân thể vẫn còn vạm vỡ của ông ta chống đỡ cho quân phục màu đen thẳng thớm của Thập Tự Cấm Vệ quân, thậm chí còn làm nổi bật đường nét cơ bắp, nhưng quỷ mới biết những cơ bắp này còn có thể bùng nổ ra thứ sức mạnh ác ma như năm xưa nữa không, có lẽ xương cốt của ông ta đã giòn đến mức không thể chịu đựng nổi mức độ sức mạnh cơ bắp rồi chăng?

Quan sát sự già đi của một anh hùng, giống như nhìn dung nhan xinh đẹp của người phụ nữ bị tàn phế vậy, khiến người ta bi thương.

Cicero suy đoán trong lòng về nhân vật có thể thay thế Antony. Không phải chỉ có một mình hắn làm như vậy, các quý tộc trong toàn bộ Firenze đều sẽ chia nhau đặt cược trước khi chiến tranh bắt đầu. Antony giống như một võ sĩ bước vào võ đài để thách thức mãnh thú, các quý tộc đứng trên khán đài bình phẩm cơ bắp và tỷ lệ thắng của hắn ta, hưng phấn đặt cược.

Cicero chậm rãi và dùng sức rùng mình một cái, hắn bỗng nhiên ý thức được rằng trong trường quyền lực này không có bất kỳ ai là an toàn, bất cứ lúc nào cũng sẽ có người mới được đẩy lên võ đài để thách thức mãnh thú, mà đến lượt hắn, những kẻ khác cũng sẽ đánh giá thực lực của hắn để đặt cược... Tất cả những điều này đều phụ thuộc vào ý nguyện của ông lão ở ngay trước mặt.

Giáo hoàng Gregory II, ngài mặc áo bào màu trắng, đội thánh quan nguy nga, đặt tay lên một cuốn "Kinh Thánh", phảng phất như đang ngồi ngay trong ánh sáng. Ở Firenze thứ duy nhất không thể lay chuyển chính là Giáo hoàng, ngài là bộc từ của thần, thay thế thần làm mục tử, lấy nhân loại làm bầy cừu. Cho dù bao nhiêu con cừu chết đi, người chăn cừu vẫn là người chăn cừu. Trong lòng Cicero trào dâng sự kính úy. Làm Hồng y đã nhiều năm, hắn tự cho mình là người gần gũi với Giáo hoàng nhất ở Firenze, lúc này lại bỗng nhiên ý thức được khoảng cách giữa bản thân và Giáo hoàng.

Giống như khoảng cách giữa thiên đường và địa phương.

Antony chậm rãi đứng dậy, quỳ một chân xuống: "Hãy để ánh sáng và ngọn lửa của thần dẫn lối cho thanh kiếm của chúng ta, Thập Tự Cấm Vệ quân sẽ phát động thánh chiến đối với tất cả tội nhân mạo phạm thần linh. Thánh thay, thánh thay, thánh thay, Vua của các đạo quân!"

Tất cả các vị Hồng y đều đứng dậy, vẽ dấu thánh trước ngực: "Thánh thay, thánh thay, thánh thay, Vua của các đạo quân!"

Âm thanh này truyền ra ngoài Điện Giáo Hoàng, các quan viên của ngoại vụ tỉnh và chính vụ tỉnh cũng áp "Kinh Thánh" lên ngực hô to: "Thánh thay, thánh thay, thánh thay, Vua của các đạo quân!"

Cuối cùng, các hiệp sĩ, gia nhân và tu sĩ trong thánh thành Vatican đều giơ cao cánh tay hô hoán, chuông đồng lớn vang rền, âm thanh giống như sấm sét, chấn động cả thành Firenze. Những người nghe thấy âm thanh này đều dừng bước, bất an nhìn về hướng Vatican. Tiếng chuông giống như bài thơ tiên tri chiến tranh, khi thần xuất hiện với tư cách là "Vua của các đạo quân", chắc chắn sẽ có tội nhân lụi tàn dưới thanh kiếm đang thiêu đốt ngọn lửa dữ dội của ngài. Các mục sư luôn lặp đi lặp lại việc nói với các tín đồ về lòng từ ái của thần, thần yêu thế nhân, thậm chí hy sinh cả con trai của mình để xóa bỏ tội nghiệt của họ, nhưng lại rất ít khi nhắc đến một gương mặt khác của thần trong "Cựu Ước", biệt hiệu của ngài là "Vua của các đạo quân", thống trị hàng vạn quân đội thiên sứ, mỗi một vị thiên sứ đều nắm giữ đao kiếm phán quyết, trên đó thiêu đốt ngọn lửa ánh sáng thuần khiết. Nơi mà bọn họ vung kiếm chỉ hướng đều bị diệt vong, giống như bọn họ từng biến thành Sodom chìm đắm trong tội nghiệt thành tro tàn chỉ trong một đêm.

Giáo hoàng chậm rãi giơ tay lên, từ trong ra ngoài, tiếng hô dần dần bình tức.

Ông lão này tựa vào lưng ghế, nhắm mắt hởm sâu, lộ ra vẻ mệt mỏi. Lâu sau, ngài mở mắt nhìn Antony: "Nếu phát động thánh chiến, ngươi cần những gì."

"Tổng cộng một trăm hai mươi chiến hạm hoàn toàn mới, bốn ngàn tám trăm khẩu đại bác bằng sắt nòng lớn, mỗi khẩu đại bác cần phân phát hai mươi quả đạn pháo nổ, ngoài ra, ta còn cần quân phí mười tám ngàn bảng vàng." Antony nói.

"Quốc khố rút ra số tiền này cần bao nhiêu thời gian?" Giáo hoàng nhìn về phía Cicero.

Cicero sững sờ. Hắn hoàn toàn không ngờ số quân phí mà Antony đưa ra lại là một con số kinh hoàng như vậy, hắn quản lý chính vụ tỉnh, quốc khố cũng nằm dưới quyền quản hạt của hắn, bên trong chỉ có vỏn vẹn hai mươi ngàn bảng vàng dự trữ, thậm chí còn không đủ để chế tạo những chiến hạm kiểu mới đó.

"Cicero?" Giáo hoàng lại hỏi lần nữa.

Cicero vội vàng khom người: "Ngôi Thánh, quốc khố chỉ còn lại khoảng hai mươi ngàn bảng vàng, không đủ để chi trả khoản quân phí này. Nhưng chúng ta có thể vay mượn từ các gia tộc lớn, ví dụ như gia tộc Medici, hoặc chúng ta có thể phát động một đợt quyên góp, mỗi một vị thánh đồ thành kính quyên góp vì thánh chiến đều có thể được chia chiến lợi phẩm. Chiến lợi phẩm của thánh chiến lần này sẽ là một con số kinh hoàng, các tín đồ sẽ rất hăng hái."

"Nghe nói tộc trưởng gia tộc Medici rất thân thiết với con trai ta Cesare, gia tộc Medici khoảng chừng sẽ rất sẵn lòng cho giáo đình vay số tiền này chứ?" Giáo hoàng hỏi.

"Là tín đồ, gia tộc Medici có nghĩa vụ cung cấp kinh phí cho thánh chiến." Gracchus trả lời, ngài khéo léo tránh đi mối quan hệ giữa Servilia và Cesare. Ngài nhớ hôm nay là ngày vị hôn thê của Cesare, công chúa Tấn đô quốc Nguyên Thuần đến Firenze, điều này có thể coi là sự xoa dịu của Giáo hoàng đối với gia tộc Medici. Sau khi đoạn tuyệt cuộc hôn nhân giữa Cesare và Servilia, gia tộc Medici cũng không cần phải lo lắng tài sản khổng lồ của mình chảy vào gia tộc Borgia thông qua hôn nhân, bọn họ đáng lẽ phải vì thế mà báo đáp ý tốt của Giáo hoàng.

"Nếu phát hành trái phiếu thánh chiến, các tín đồ sẽ rất có hứng thú mua chứ?" Giáo hoàng lại hỏi.

"Không nghi ngờ gì, thần đứng về phía chúng ta, thánh chiến không có lý do gì để thất bại! Trái phiếu thánh chiến được bảo đảm bằng chiến lợi phẩm có thể quyên góp được ít nhất ba mươi ngàn bảng vàng kinh phí." Cicero nói.

"Vậy thì, chúng ta sẽ có đủ kinh phí để phát động thánh chiến lần này, phải không?" Giáo hoàng lại hỏi, "Các hiệp sĩ sẽ viễn chinh Cao Lê, mang về thủ cấp của kẻ nghịch thần, phải không?"

"Thần dẫn đường cho chúng ta!" Tất cả các vị Hồng y đứng dậy, giơ cao cánh tay: "Thánh chiến! Thánh chiến! Thánh chiến!"

Giáo hoàng mỉm cười nhìn bọn họ, giống như người cha hiền từ nhìn những đứa con trai bốc đồng.

"Nếu thánh chiến thất bại thì sao?" Ngài nhẹ nhàng hỏi. Cánh tay giơ cao trên không trung, khẩu hiệu thánh chiến vẫn đang vang vọng trong Điện Giáo Hoàng, sắc đỏ dâng lên trên khuôn mặt các vị Hồng y vì sự kỳ vọng đối với chiến tranh vẫn chưa lui đi, mà bọn họ bỗng nhiên câm lặng.

Mỗi người bọn họ đều hiểu chiến tranh tất sẽ có khả năng bại trận, nhưng không ai trong số họ dám đưa ra nghi vấn này trước mặt Giáo hoàng. Bởi vì đây là cuộc chiến thần thánh, nghi vấn nó chẳng khác nào nghi vấn thần linh, chỉ có dị đoan mới nghi vấn thần linh. Với tư cách là những kẻ bảo vệ bên cạnh ngai vàng của Giáo hoàng, bọn họ bắt buộc phải hoan hỉ vì tin tức thánh chiến, bọn họ giống như một đám diễn viên, trung thành diễn vai của chính mình.

Nhưng, Giáo hoàng đã nghi vấn, ngài vốn là kẻ không nên nghi vấn tất cả những điều này nhất.

"Hãy nghĩ xem, những người bạn của ta, các ngươi sẽ phát hành trái phiếu cho hàng triệu người, để phát động một cuộc chiến tranh, thứ dùng để bảo đảm chính là chiến lợi phẩm của cuộc chiến này. Nhưng nếu bại trận thì sao? Không có khúc khải hoàn huy hoàng, không có vinh quang của thần, chiến lợi phẩm cũng hóa thành mây khói. Các ngươi sẽ mất hết tất cả." Giáo hoàng nhẹ nhàng nói, "Tướng quân Antony, ngươi cho rằng Thập Tự Cấm Vệ quân sẽ trăm trận trăm thắng sao?"

Môi Antony mấp máy mấy lần, không thể đưa ra câu trả lời khẳng định. Hắn ta hiểu rõ rủi ro của chiến tranh hơn bất kỳ ai, "trăm trận trăm thắng" vĩnh viễn chỉ là một lời nói dối. Nhưng nhân dân luôn một lòng một dạ tin tưởng lời nói dối này, và liên kết nó với một vị anh hùng nào đó. Nhưng lời nói dối cũng giống như lớp trang điểm của người phụ nữ, sớm muộn gì cũng có ngày mất đi hiệu lực, ngày đó chính là ngày chết của anh hùng.

"Cicero, ngươi quản lý chính vụ, quốc khố cũng nằm trong tay ngươi. Cả thế giới đều biết sự giàu có của Giáo hoàng quốc, Firenze là thủ đô của Giáo hoàng quốc, chúng ta thu thuế từ tất cả giáo đồ, chúng ta in phiếu chuộc tội, giá bán mỗi tờ phiếu chuộc tội là một đồng vàng. Đây đều là thu nhập hàng năm của giáo đình, nhưng tích lũy đến ngày hôm nay, trong quốc khố chỉ có hai mươi ngàn bảng vàng, thậm chí không đủ để chống đỡ chúng ta phát động một cuộc thánh chiến, đây là tại sao?" Giáo hoàng quay sang Cicero. Cicero kinh hoàng cúi đầu, không dám trả lời.

"Những người bạn thân yêu của ta," Giáo hoàng chậm rãi đứng dậy, "Ta nghĩ các ngươi đã hoàn toàn hiểu lầm mục đích ta triệu tập các ngươi đến đây ngày hôm nay."

Ngài cầm lấy mật thư trên bàn, đưa lại gần ngọn nến châm lửa, ném nó vào chiếc lò đồng bên cạnh, lặng lẽ nhìn nó cuộn tròn chuyển màu đen trong ngọn lửa, cuối cùng hóa thành tro tàn trắng xóa.

"Con rể Catulus của ta, ta yêu quý nó giống như yêu quý ngón tay của chính mình. Ta gả đứa con gái duy nhất cho nó, chính là để thể hiện ân sủng của thần với nó. Ta biết sự tín ngưỡng đối với thần trong lòng nó vẫn chưa đủ kiên định, vẫn tồn tại sự chấp mê với dị đoan, nhưng điều đó thì tính là gì chứ? Chúng ta sinh ra đều có tội nghiệt, cũng đã rửa sạch tội lỗi của chính mình. Đây là con đường tín ngưỡng của chúng ta." Giáo hoàng nhẹ nhàng nói, "Nếu chúng ta phát động thánh chiến đối với mỗi một kẻ còn mang trong lòng sự mê hoặc, chẳng phải là đã hủy hoại con đường tín ngưỡng của bọn họ sao?"

"Thần trân quý từng chú cừu non của ngài, cho dù chúng có lạc đường. A-men." Giáo hoàng nhẹ nhàng vẽ một dấu thánh trước ngực.

"Antony, khơi mòi chiến tranh nhất định sẽ chuốc lấy thất bại, thần sẽ không phù hộ cho bất kỳ một cuộc chiến tranh phi nghĩa nào. Cho dù thanh kiếm hướng về dị đoan, chưa chắc đã là chính nghĩa." Giáo hoàng bước đến bên cạnh tướng quân Antony, nhẹ nhàng vỗ vai hắn ta, "Câu trả lời ngày hôm nay của ngươi, khiến ta cảm thấy thất vọng."

"Gracchus, ngươi nắm giữ ngoại vụ tỉnh mà khi biết được tin tức này lại nghĩ đến việc dùng gián điệp đi thu lượm bằng chứng." Giáo hoàng bước đi qua trước mặt Gracchus, khẽ thở dài, "Đây không phải là việc mà một vị Hồng y nên làm."

"Cicero, vất vả rồi." Giáo hoàng cuối cùng dừng lại trước mặt Cicero, nắm lấy tay hắn. "Mặc dù chưa từng nhắc tới, nhưng trên thực tế nhiều năm qua ta vẫn rất rõ tình trạng trống rỗng của quốc khố, ta cũng thấy ngươi đã dùng đủ mọi thủ đoạn điều chỉnh chi tiêu mới khiến cho quốc khố không đến nỗi khô kiệt. Nhưng người bạn thân yêu của ta, tại sao chứ? Giáo hoàng quốc giàu có của chúng ta, Firenze - thành phố của các thành phố mà chúng ta xây dựng bằng đá cẩm thạch, còn có điện thờ của thần là Vatican này, tại sao lại lâm vào cảnh túng thiếu thế này?"

Không ai trả lời, trong Điện Giáo Hoàng tĩnh mịch như tờ.

"Đất nước của thần này đã đến thời khắc sinh tử," Giáo hoàng chắp tay đứng dưới giá sách cao phảng phất như thông trời, bóng lưng cao lớn đến mức không thể nhìn thẳng, "Thế nhưng những người bạn của ta, các ngươi lại không biết kẻ địch của chúng ta là ai, điều khiến ta thất vọng hơn nữa là, các ngươi đã quên mất thất bại trước kia của chúng ta rồi! Chẳng lẽ các ngươi đã quên mất rồi sao... Đêm thánh đồ đổ máu, bóng hình các vương hậu đang cất cao tiếng hát, chúng ta kinh hoàng bất lực..."

Ngài chậm rãi quay người lại, ánh sáng giống như đao kiếm trong tròng mắt già nua và từ ái lóe lên rồi tắt ngúm! Tất cả mọi người cùng một lúc kinh hoàng rùng mình một cái, chuyện cũ lại từ sâu trong ký ức nổi lên, giống như những con quỷ hồn không tan.

Giáo hoàng rút một bộ hồ sơ từ trên giá sách xuống, thổi đi lớp tro bụi bên trên, trải ra trên bàn làm việc. Đó là một văn kiện viết bằng sơn trắng trên giấy đen, viết bằng nét chữ nguệch ngoạc, bên trong kẹp rất nhiều ký hiệu tối nghĩa khó hiểu. Ngôi sao sáu cánh xuất hiện thường xuyên đã phơi bày nguồn gốc của những ký hiệu này, ký hiệu này đến từ giáo phái phương Đông cổ đại Tantrism, đây là một giáo phái thần bí sùng bái phụ nữ, hình tam giác dương trong ngôi sao sáu cánh là tượng trưng cho nam tính, mà hình tam giác ngược lại là tượng trưng cho nữ tính, ngôi sao sáu cánh ngụ ý nam nữ chồng lên nhau. Ký hiệu cổ đại này mang theo quá nhiều hàm ý, ví dụ như sinh sản, thần thánh, vũ trụ, nhưng đối với các vị Hồng y mà nói, nó có nghĩa là ác ma.

Đây là kiến thức mà các mục sư tuyệt đối sẽ không truyền dạy cho tín đồ, ngay cả bọn họ cũng không biết. Giáo đình đã giấu nhẹm những kiến thức này hàng trăm năm, về mặt tối của thần.

Về phụ nữ và ma quỷ.

2. Lilith

Ma nữ bóng đêm, Lilith.

Đây là một cái tên bắt nguồn từ tiếng H hebre cổ đại, có rất nhiều truyền thuyết về người phụ nữ này. Nàng đến từ màn đêm, nắm giữ bóng tối, nàng kết hôn với ác ma Satan và sinh ra những đứa con tà ác, nàng là người phụ nữ xinh đẹp nhất quyến rũ nhất, đàn ông chốn thế tục không thể kìm chế dục vọng trước mặt nàng, nàng lại là một trong những tổ tiên của nhân loại, nhưng lại vì nghịch thần mà bị lưu đày. Hậu duệ của nàng đều là ma cà rồng, mà những hậu duệ này vì lời nguyền của thần mà mỗi ngày sẽ chết đi một trăm người, vì thế nàng tàn sát trẻ sơ sinh để báo thù.

Không ai có thể nói rõ nàng là cái gì, rất nhiều người sợ hãi nàng nhưng lại có các nghệ sĩ mê maman nàng, nàng là sự tưởng tượng cực hạn của thế nhân về mọi phỏng đoán đen tối đối với phụ nữ. Nhưng trong "Kinh Thánh" tên của nàng từng được nhắc tới một lần.

"Cựu Ước - Sách Ê-sai" chương 34 câu 14, "Muông sói trong đồng vắng sẽ gặp chó rừng, dê rừng sẽ gọi cặp đôi với nhau. Lilith chắc chắn sẽ cư trú ở đó, tự tìm nơi an nghỉ."

Trước đây khi các mục sư giải thích đến đoạn này thường nói ngắn gọn rằng cái tên này chẳng qua chỉ là đại xưng của "yêu tinh bóng đêm", không có ý nghĩa gì đặc biệt. Nhưng hơn một trăm năm trước, cái tên của nàng xuất hiện trên đời, từng khiến cho toàn bộ giáo đình như lâm đại nạn!

Năm đó, một chiếc thuyền nhỏ chở các tín đồ thành kính từ hòn đảo bị băng phong ở phương Bắc trở về. Cả thuyền đầy người chỉ còn lại người cuối cùng sống sót, trong ngực hắn ôm chiếc vò bằng đồng thau. Trong vò đồng là những trang sách bằng đồng thau, bên trên viết từng bản khế ước cổ xưa bằng tiếng Hebrew cổ. Những tín đồ thành kính mà nghèo khổ này nghe nói ở sâu trong biển băng phương Bắc có hòn đảo tên là "Đất Xanh", muốn đến đó sinh sống, nhưng thứ chờ đợi bọn họ chỉ là biển băng mênh mông. Càng đi về phía phương Bắc, càng chỉ có những ngọn núi băng nguy nga, những con cá voi khổng lồ phá vỡ tầng băng vọt lên mặt biển, không còn ban ngày mà chỉ có màn đêm vĩnh hằng, thỉnh thoảng có ánh sáng cầu vồng ngũ sắc chiếu sáng cả bầu trời đêm. Bọn họ lần lượt chết vì giá lạnh cho đến khi đặt chân lên lục địa. Đó là đại địa vô tận chỉ có băng tuyết, trên đỉnh tuyết cao nhất đứng sừng sững cây thánh giá sắt đen khổng lồ.

Trong căn hầm dưới cây thánh giá sắt đen đặt hàng trăm chiếc vò đồng thau, bên trong mỗi chiếc vò đều là những trang sách bằng đồng thau, bên ngoài vò đồng là phù điêu thiên sứ và ác ma chiến đấu. Các tín đồ tin rằng mình đã tìm thấy thánh vật cổ đại, bọn họ bất chấp sinh mạng để đưa thánh vật từ biển băng cực Bắc trở về Vatican. Sự thành kính đối với thần đã khiến những giáo đồ nghèo khổ này làm ra những chuyện vượt quá cực hạn của nhân loại, khi người giáo đồ cuối cùng vịnh bánh lái, điều khiển con thuyền treo đầy băng giá đâm sầm vào bến cảng, tất cả các bình đồng đều còn nguyên vẹn, thi thể của những người chết lại không được giữ lại. Mỗi khi có ai đó dự cảm mình sắp chết, các đồng bạn sẽ ném hắn xuống biển băng, để tiết kiệm lương thực ít ỏi.

Các tu sĩ hiểu tiếng Hê-bơ-rơ cổ gần bến cảng đã thử giải đọc những cuộn sách đồng này, cuồng hỉ tuyên bố với thế giới rằng, bọn họ đã thu được toàn văn "Cựu Ước". Khế ước giữa thần và nhân loại thời đại cũ.

Tin tức toàn văn "Cựu Ước" được phát hiện càn quét toàn bộ Giáo hoàng quốc như bão tố, trước khi Vatican phản ứng lại, tất cả các tín đồ đã hoan hô. Giáo hoàng lúc bấy giờ lập tức phái đoàn tùy tùng đi kiểm định tính thực giả của cuộn sách đồng, trong đoàn tùy tùng bao gồm mấy vị tu sĩ xứng danh thánh giả. Đối mặt với những chiếc vò đồng cổ xưa tinh xảo này và ấn chì không thể nghi ngờ, các thánh giả trước tiên là kinh ngạc mừng rỡ, tiếp theo là khiếp sợ. Cùng với việc cái gọi là toàn văn "Cựu Ước" được giải đọc, bóng đen ẩn giấu trong thánh điển không thể nào trốn tránh được nữa. Người phụ nữ đi dạo trong những thần thoại khác nhau đó, Lilith, uyển chuyển duỗi thân thể giống như con rắn trong màn đêm.

Cuộn sách đồng ghi chép rằng, trước khi thần tạo ra nhân loại từng hư không tạo ra một người phụ nữ gần gũi với mình, nàng vốn nên trở thành mẹ của nhân loại. Nhưng người phụ nữ gần gũi với thần này lại vì chuyện tôn ti mà cãi lời thần, thần thất vọng về nàng, lưu đày nàng đến bãi muối Biển Chết, mà sau đó tạo ra nhân loại. Thế là người phụ nữ bị lưu đày đó mất đi ý nghĩa tồn tại, nàng là hình thái ban đầu của thần trước khi tạo ra nhân loại, giống như bức tượng đất nặn tùy tiện của nhà điêu khắc khi đang suy tư, khi tác phẩm thực sự ra đời, tượng đất lại bị lãng quên. Người phụ nữ đó là một nghịch lý, nàng không nên tồn tại, nàng dư thừa, chỉ mang lại phiền phức, khiến người ta chán ghét, giống như cái ruột thừa dễ bị viêm của nhân loại. Nhưng đồng thời nàng cường đại, nàng hung mãnh, thù hận trong lòng nàng gầm thét như dã thú. Nàng không thể bị tiêu diệt, bởi vì nàng được tạo ra sớm hơn nhân loại, nàng càng giống thần hơn. Nàng kế thừa uy năng của thần.

Tên của nàng là Lilith.

Lilith lang thang trên bãi muối vô tận, thậm chí không có lấy một giọt nước có thể uống được, vì thế nàng hút máu động vật để sống. Nàng oán hận sự bỏ rơi của thần, thế nên tự tháo chiếc xương sườn của mình làm vật liệu, tạo ra ma quỷ. Mỗi một tôn ma quỷ đều mang theo sức mạnh của thần, bọn họ trên thực tế là tạo vật của thần, bởi vì bọn họ là một phần thân thể của Lilith, mà Lilith là tạo vật của thần. Lilith vẫn chưa thỏa mãn, nàng dâng hiến thân thể được thần chế tạo của mình cho một vị cổ ma khiến cả thế giới nghe tên phải run rẩy, Satan. Những đứa con do bọn họ sinh ra đều đẹp đến nghẹt thở, nhưng trong mạch máu của bọn họ chảy dòng máu độc, bọn họ chỉ có thể sống dựa vào việc hút máu nhân loại, bọn họ là ma cà rồng nguyên thủy.

Giáo đình hiểu rằng bọn họ tuyệt đối không thể thừa nhận những cuộn sách đồng này, một khi Lilith được thừa nhận, thì có nghĩa là trên thế giới tồn tại một "thứ" khác, bọn họ rất giống nhân loại, nhưng lại không phải nhân loại. Bọn họ đồng thời là tạo vật của thần, trong lòng lại tràn đầy thù hận đối với thần. Bọn họ là tác phẩm thất bại của thần, vĩnh viễn ẩn giấu trong bóng tối mà ánh sáng của thần không chiếu tới được. Đã có tác phẩm thất bại, vậy thì bản thân thần chưa chắc đã hoàn mỹ.

Vatican yêu cầu lập tức tiêu hủy cuộn sách đồng, đồng thời phái ra Thập Tự Cấm Vệ quân tinh nhuệ nhất. Nhưng đã quá muộn rồi, các thánh giả chịu trách nhiệm giám định sách đồng đã chia thành hai phái, một phái mắng đây là ngụy kinh, một phái lại tin rằng đây là phần bị thất lạc trong "Cựu Ước". Sự tồn tại của Lilith có thể giải thích rất nhiều nghi điểm cổ xưa, ví dụ như cái gì khiến thành Sodom sa đọa? Thậm chí cho đến việc thần buộc phải hủy diệt cổ thành đó. Không phải do ma quỷ làm, mà là kiệt tác của những đứa con của Lilith. Bọn họ xuất hiện ở thành Sodom với vẻ ngoài của nhân loại, dạy dỗ con người sự tham lam, tranh đấu và dâm dục. Bọn họ giống như anh em sinh đôi của nhân loại, bọn họ muốn có thể hủy diệt nhân loại, nói cho vị thần đã vứt bỏ bọn họ biết rằng, bọn họ mới là những kẻ ưu tú nhất, thần vốn không nên từ bỏ bọn họ để lựa chọn nhân loại.

Quốc vương mấy nước chư hầu phương Bắc nhận thức được đây là một cơ hội, bộ sách cũ này còn hoàn chỉnh hơn "Cựu Ước", hoàn toàn có thể để bọn họ thiết lập nên một giáo đình hoàn toàn mới, không còn chịu sự chế ước của Vatican. Bọn họ cử hành đại lễ mi-xa, lấy cuộn sách đồng làm thánh điển mới. Các quốc vương tôn sùng những vị thánh giả thừa nhận sách đồng, tuyên bố thành lập một giáo đình mới độc lập với Vatican, "Giáo đình phương Bắc"!

Thế là trên thế giới xuất hiện hai vị Giáo hoàng.

Giáo hoàng Vatican lúc bấy giờ thể hiện thủ đoạn sắt đá mạnh mẽ. Ngài rõ ràng sự nhượng bộ sẽ không mang lại bất kỳ kết quả nào, từ đó trực tiếp phát động thánh chiến.

Đó là cuộc chiến tranh tôn giáo thảm khốc nhất trong lịch sử, kéo dài ròng rã một trăm năm, Vatican gọi đó là "Chiến tranh thần dụ bách niên". Số người chết trận lên tới hàng triệu, các tín đồ thành kính vì tín ngưỡng của riêng mình mà giơ vũ khí chém giết lẫn nhau, máu tươi nhuộm đỏ cả nước biển gần bến cảng. Người thanh niên trẻ tuổi trải qua muôn vàn khó khăn mang cuộn sách đồng trở về bị hỏa thiêu như dị đoan trên giàn hỏa hình, mỗi một nước chư hầu ủng hộ giáo đình phương Bắc đều bị tiêu diệt. Vatican giành được chiến thắng cuối cùng, cuộn sách đồng làm chiến lợi phẩm được niêm phong trở lại vào vò đồng đóng ấn chì, vĩnh viễn chìm xuống đáy biển sâu.

Nhưng ảnh hưởng do cuộn sách đồng và giáo đình phương Bắc gây ra không thể xóa nhòa, từ đó Lilith trở thành vị thần được rất nhiều giáo phái dị đoan tôn sùng.

Nàng là thần hoặc ma quỷ hoặc ma cà rồng đều không quan trọng, nàng ban ơn giúp đỡ cho tín đồ giống như thần... miễn là tín đồ sẵn sàng hiến tế. Ở những nơi hoang vắng mà ánh sáng thánh của Vatican không chiếu tới được, những con người nghèo khổ cảm thấy thần cách xa bọn họ quá, sự phù hộ của thần khó mà mong đợi, thế nên bọn họ thà rằng tôn sùng Lilith và những đứa con ma quỷ do nàng sinh ra. Những thánh giả của giáo đình phương Bắc từng trải qua đau thương và tàn sát trong chiến tranh thần dụ có người quay sang đầu nhập vào trận địa của dị đoan, bọn họ tinh thông vô số kiến thức Đông Tây, hoàn thiện lý thuyết của những giáo phái này, từ đó tín đồ của Lilith cũng xuất hiện và truyền giáo dưới danh nghĩa những người theo đuổi thần, bọn họ cầm phiên bản khác của "Cựu Ước", bên trong lấp đầy kiến thức về thiên sứ và ác ma.

Vatican sùng bái tượng thần tĩnh tại, các mục sư chưa bao giờ miêu tả cụ thể hình dáng của thần và các thiên sứ, bọn họ chỉ truyền bá chính tín. Người có chính tín bước vào thiên đường tự nhiên sẽ có thể nghe tiếng hát của các thiên sứ ngự tọa của bạch dạ thần. Nhưng dị đoan thì không, Lilith mà bọn họ sùng bái từng là cư dân đầu tiên của thiên quốc, sau khi nàng phản nghịch vẫn nhớ hết thảy mọi thứ trong vườn địa đàng đó, và dạy những điều này cho các tín đồ, dạy bọn họ cách đánh cắp và che mắt thần, đánh cắp sức mạnh của thần.

Nàng là đứa trẻ được sản xuất lỗi của thần, nhưng lại lớn lên thành ác ma. Nàng còn là kẻ thù của nhân loại hơn bất kỳ con ma quỷ nào khác, bởi vì nàng căm hận nhân loại này. Hậu duệ của nàng giống như anh em sinh đôi của nhân loại, nhưng bọn họ là tộc bị vứt bỏ, vĩnh viễn không thể quay trở lại vườn địa đàng. Vậy thì tốt nhất là mọi người cùng nhau sa xuống địa phương.

Chính là sau cuộc chiến tranh đó, quân đội bí mật: Cục thẩm phán dị đoan "đã được thành lập. Mặc dù tên giống như một cơ quan tòa án tôn giáo, nhưng nó được cấu thành từ các thành viên đoàn hiệp sĩ tinh nhuệ nhất trong thánh chiến thuở ban đầu, số lượng của bọn họ ít hơn rất nhiều so với Thập Tự Cấm Vệ quân nhưng chiến lực cá nhân lại vượt trội hơn hẳn, Thập Tự Cấm Vệ quân là chiếc búa đinh hình chữ thập đập nát giáp trụ, các hiệp sĩ của cục thẩm phán dị đoan chính là thanh gươm sắc bén đâm thủng cổ họng. Bọn họ sở hữu quyền chấp pháp cấp độ cao nhất và trang bị tinh loại, trấn thủ Vatican và các thành trấn quan trọng. Ý nghĩa sự tồn tại của bọn họ chính là chém giết sạch sẽ tàn dư của dị đoan, quân huy là con rắn bị thanh kiếm sắc đâm chết, con rắn chính là Lilith, mà thanh kiếm sắc chính là thứ thần thú dùng để hủy diệt Sodom...

Thanh kiếm thánh!

3. Dị đoan

"Cục trưởng Lugaras." Giáo hoàng nói.

"Có." Vị Hồng y cuối cùng đứng dậy.

Cicero, Gracchus và Antony lúc này mới ý thức được, trong năm vị Hồng y bọn họ, ngoại trừ Hồng y Drusus không có mặt, những người khác đều ủng hộ thánh chiến, duy chỉ có Lugaras từ đầu đến cuối không hề bày tỏ ý kiến mà chỉ phụ họa.

Cục trưởng cục thẩm phán dị đoan Lugaras, từng là đoàn trưởng đoàn hiệp sĩ dòng Đền, mặc quân lễ phục màu đỏ sậm dài đến chấm chân, cổ tay áo là quân huy thanh kiếm thánh, cổ áo là thánh giá vàng, khuôn mặt già nua nghiêm nghị. Trong số các Hồng y, ông ta là người có địa vị đặc biệt nhất, có quyền báo cáo riêng với Giáo hoàng. Bởi vì ông ta biết quá nhiều chuyện về dị đoan, một khi có chuyện bị phơi bày, chắc chắn sẽ làm chấn động dân chúng, khơi mào tranh cãi về lý thuyết tôn giáo, những chuyện này thậm chí ngay cả các Hồng y cũng không cần phải biết.

Đây là đặc quyền của quân đội bí mật.

"Ngươi từng hứa với ta sẽ tiêu diệt độc dược tàn dư của giáo đình phương Bắc, nhưng hiện tại những giáo phái này thậm chí có thể bước vào cung điện Cao Lê quốc, mê hoặc con rể Catulus của ta, đây là tại sao?" Giáo hoàng rõ ràng là đang chất vấn, nhưng ngữ khí lại bình tĩnh.

"Bởi vì trong tám năm qua, việc càn quét dị đoan của chúng ta hoàn toàn không có hiệu quả, chúng ta đưa một số dị đoan lên giá treo cổ, thì lại càng có nhiều dị đoan xuất hiện hơn." Lugaras nói với vẻ mặt vô cảm.

"Tại sao lại không có hiệu quả? Chẳng phải chúng ta đã tiêu diệt hết dị đoan này đến dị đoan khác sao?"

"Bởi vì thần dân của ngài đang từng người một biến thành dị đoan, thưa ngôi thánh!" Lugaras nhìn thẳng vào Giáo hoàng.

Cicero, Gracchus và Antony đều kinh ngạc ngồi thẳng người dậy, điều này chẳng khác nào nghi vấn sự thần thánh của Giáo hoàng, bầy cừu do bộc từ của thần chăn dắt, những con cừu bên trong lại lần lượt lột da cừu biến thành ác ma, đây là câu chuyện kinh hoàng nhường nào.

"Ý ngươi là những kẻ chúng ta đưa lên giá treo cổ, có lẽ từng là tín đồ thành kính. Nhưng bọn họ đã từ bỏ chính tín, đầu nhập vào ác ma, phải không?" Giáo hoàng không đổi sắc mặt.

"Đúng vậy, bởi vì nhân dân của ngài đang ở bên bờ vực đói khát và khốn cùng, bọn họ không nhìn thấy hy vọng. Ánh sáng của thần cách xa bọn họ quá, mà sự cám dỗ của ác ma lại ở quá gần!"

"Tình yêu của thần đối với thế nhân sao có thể so sánh với sự cám dỗ của ác ma?" Cicero phẫn nộ mắng trong sự chấn động, "Cục trưởng Lugaras ngài nói ra những lời thế này chính là sự bất kính đối với thần!"

Giáo hoàng xua tay, ra hiệu cho Cicero an tĩnh: "Nhưng những gì cục trưởng Lugaras nói là sự thật. Nếu Lilith được giáo đình phương Bắc thừa nhận thực sự tồn tại, kẻ địch của chúng ta đáng lẽ phải là hậu duệ của nàng ta. Đó là một nhánh nhân loại sai lầm, không nên tồn tại trên thế giới này. Thần đã chế tạo sai lầm bọn họ, lại vì lòng trắc ẩn mà không nỡ xóa sổ bọn họ, chúng ta liền có thể thay trời hành đạo. Nhưng những kẻ chúng ta trói lên giàn hỏa hình, lại là những người thống lĩnh của chúng ta, bọn họ đầu nhập vào Lilith chỉ vì nghèo đói và quẫn bách. Chính là vì chúng ta không dành cho nhân dân sự quan tâm, nên mới trao cho ác ma cơ hội."

"Hồng y Cicero," Giáo hoàng quay đầu, "Chúng ta thu từ nhân dân rất nhiều tiền tài mỗi năm, nhưng quốc khố lại đến một cuộc thánh chiến cũng không chống đỡ nổi. Tiền đi đâu mất rồi? Ta không hề tiêu xài, trong tám năm ta trở thành Giáo hoàng không hề xây dựng thêm bất kỳ hành cung hay đại giáo đường nào, trên bàn ăn của ta chỉ có bít tết đơn giản và súp củ cải đỏ, thường phục của ta vẫn là bộ được may từ khi ta còn là Hồng y. Tiền, đi đâu mất rồi?"

Cicero cứng họng không nói nên lời.

"Đều chảy vào túi tiền của các tu sĩ, ta biết các giáo đường bên dưới đều chất đầy tiền tài, nhân viên thánh chức của chúng ta mê mẩn những thứ lấp lánh kêu lanh lảnh này... còn có thân thể của phụ nữ. Cứ mỗi một tầng nộp lên, số tiền này lại bị tước đoạt một tầng, cuối cùng đến được quốc khố chỉ có bấy nhiêu đây thôi. Gia tộc Medici làm sao sở hữu tài sản khổng lồ có thể so sánh với Vatican chứ? Bởi vì quý tộc của chúng ta, giáo sư của chúng ta đều rất có tiền, gia tộc Medici giúp bọn họ kinh doanh quản lý số tiền này." Giáo hoàng mệt mỏi ngồi ngả người vào ghế tựa, "Những người bạn của ta, thật bi ai thay, ta rất bi ai."

Tất cả các vị Hồng y đứng dậy, đứng buông thõng tay.

"Ta là một người phụng sự thần, sự vụ chốn thế tục ta không nên xen vào quá nhiều, nhưng đất nước của thần đã đến cục diện thế này rồi, ta còn có lý do gì để trốn ở đây chỉ nghiên cứu sách thần học nữa chứ?" Giáo hoàng thấp giọng nói, đẩy tập hồ sơ giấy đen chữ trắng đó về phía các vị Hồng y: "Catulus sùng bái dị đoan, nếu là vì dục vọng làm đàn ông của hắn, chẳng lẽ không khiến các ngươi liên tưởng đến ngôi sao sáu cánh này sao?"

Cicero hoảng sợ. Quả thực, hắn đáng lẽ phải nghĩ tới, mối liên hệ chằng chịt giữa Lilith, phụ nữ, ác ma, ngôi sao sáu cánh và giáo phái phương Đông Tantrism đó. Giáo phái Tantrism tin rằng phụ nữ sinh ra đã ẩn chứa thần lực lớn hơn, nam gia có thể thông qua giao hợp để thu được thần lực từ phụ nữ, bọn họ chồng lên nhau sẽ cấu thành một thân thể, hai cái đầu, bốn cánh tay thành hình người sao sáu cánh, đó là sự tồn tại lưỡng tính, đạt đến cảnh giới của thần. Bọn họ thậm chí còn đưa những trinh nữ thuần khiết vào thần miếu làm "Thánh Xướng", tiền mà loại kỹ nữ này kiếm được từ những kẻ bên ngoài chính là sự cúng dường thần linh bằng thân thể của các thiếu nữ.

Giáo lý này ăn khớp đến vậy với sự hiểu biết của giáo đình phương Bắc về Lilith, thế là, các giáo phái dị đoan xoay quanh phụ nữ mà xây dựng hệ thống tôn giáo khổng lồ, trong lời tuyên truyền của bọn họ, đời sống lưỡng tính hoang dâm vô độ đồng thời cũng là sự hiến tế đối với thần. Những kẻ dị đoan bước vào cung điện Cao Lê quốc hứa hẹn với Catulus cũng là khiến thân thể già nua của hắn tái sinh sức sống của nam nhân trẻ tuổi, vậy thì... những kẻ dị đoan này tất nhiên là độc dược tàn dư của giáo đình phương Bắc, bóng tối của Lilith lại một lần nữa bao trùm lên đầu Giáo hoàng quốc.

"Đúng vậy, người của giáo đình phương Bắc lại một lần nữa tập hợp lại rồi. Lần này bọn họ đến vô cùng quang minh chính đại, chứng minh bọn họ tự tin mình có thực lực đối kháng với chúng ta, thậm chí là một cuộc chiến tranh thần dụ khác!" Giáo hoàng lật đến trang cuối cùng của tập hồ sơ, bên trên là năm chữ ký. Đây là văn bản chứng kiến mà bọn họ làm vì sự kiện bí mật tám năm trước, chứng minh bọn họ đều tận mắt chứng kiến hiện tượng kỳ lạ không nên xuất hiện ở nhân loại đó.

Cửa lớn sắt đen của Điện Giáo Hoàng phát ra tiếng vang trầm nặng, đóng chặt lại. Các vị Hồng y lúc này mới ngạc nhiên phát hiện gia nhân cũng đã lui xuống, trong cả Điện Giáo Hoàng chỉ còn lại bốn vị Hồng y và Giáo hoàng.

Một mảnh tối đen, chỉ có ngọn nến trên bàn làm việc của Giáo hoàng chiếu sáng năm khuôn mặt già nua.

Cicero bỗng cảm thấy khung cảnh này quen thuộc đến lạ thường. Phải rồi, nhiều năm trước, khi năm khuôn mặt này chưa có nhiều nếp nhăn đến thế, khi trong mắt vẫn còn nhảy múa sự sắc bén của tuổi trẻ, bọn họ cũng từng tụ tập bên một ngọn nến thế này, cùng nhau ký tên lên tập hồ sơ này. Năm cái tên trên trang chữ ký, vừa vặn chính là năm người ở Điện Giáo Hoàng lúc này, bao gồm cả bản thân Giáo hoàng.

"Bây giờ các ngươi đều hiểu tại sao hội nghị này không có Drusus rồi chứ? Bởi vì trong chuyện này hắn ta là người ngoài cuộc. Khi năm người chúng ta cấu thành hội đồng Hồng y hắn ta vẫn chỉ là một tu sĩ, chúng ta từng ký tên và thề với thần không tiết lộ chuyện đó ra ngoài, chúng ta cũng không nên kể nó cho Drusus. Điều này liên quan đến danh dự của một vị thánh giả, mà hắn ta đã chết rồi."

Trên trang bìa dùng tiếng Hê-bơ-rơ cổ viết tên của vị thánh giả này, cố ý dùng loại chữ cổ này là để không muốn ý nghĩa cái tên quá rõ ràng, "Văn bản nghiệm tử của Giáo hoàng Thánh Gregory I".

Đây là một bản báo cáo nghiệm tử, được công nhận liên danh bởi các thành viên hội đồng Hồng y lúc bấy giờ. Khi đó Giáo hoàng đương nhiệm vẫn chỉ là một Hồng y.

Cái chết đột ngột của Giáo hoàng Thánh Gregory I vào tám năm trước đã làm chấn động Firenze. Vốn dĩ đây chỉ là một trận phong ba chính trị, chỉ cần đề cử ra Giáo hoàng mới là có thể bình tĩnh, nhưng các quan nghiệm tử khi tận mắt chứng kiến di thể của lão Giáo hoàng đã kinh hãi đến mức suýt nôn mửa, dù thế nào cũng không dám tin đây là một cái chết bình thường. Toàn thân Giáo hoàng Thánh Gregory I bong tróc từng mảng cơ bắp, chỉ còn lại một bộ khung xương dính máu, tay hóa thành xương trắng đang ôm lấy một "Kinh Thánh", thần sắc an hoà. Cuối cùng do toàn thể hội đồng Hồng y làm chứng, bọn họ tận mắt nhìn thấy cảnh Giáo hoàng lột thịt róc xương, hoàn toàn là hiện tượng tự nhiên, lúc đó Giáo hoàng rất bình tĩnh, hoàn toàn không cảm nhận được đau đớn, và khẩu đúc di chúc cho bọn họ.

Đây là quá trình một vị thánh giả dùng nhục thể của mình để trả nợ tội nghiệt cho thế nhân, di cốt của ngài được dát vàng, an trí trong tủ kính của đại giáo đường Sistine. Sau đó hội đồng Hồng y nhanh chóng đề cử Giáo hoàng đương nhiệm, dưới sự ủng hộ của toàn bộ hội đồng Hồng y, ngài có lẽ là ứng viên Giáo hoàng nhận được nhiều sự ủng hộ nhất trong lịch sử, thong thả bước lên ngai vàng. Điều này đã xóa tan rất nhiều phỏng đoán từ bên ngoài, ví dụ như Giáo hoàng tiền nhiệm chết vì mưu sát, bởi vì các Hồng y vẫn luôn thuộc các trận địa chính trị khác nhau, năm vị Hồng y tuyệt đối không thể nào liên thủ mưu sát Giáo hoàng, lại để một người trong số đó độc hưởng ngai vàng.

Sự thật chỉ có năm vị Hồng y biết, đều được viết trong bản báo cáo nghiệm tử thực sự này. Toàn thế giới chỉ có một bản duy nhất, không có người thứ sáu từng xem qua. Bọn họ vứt bỏ chia rẽ chính trị trước cảnh tượng vượt qua hiện thực để kết thành đồng minh, bởi vì hậu quả của việc để rò rỉ sự thật không phải là thứ bất kỳ ai trong bọn họ có thể gánh vác. Thánh giả, người cha vĩ đại, Giáo hoàng Thánh Gregory I, chết trong một buổi hiến tế dâm loạn.

Khoảnh khắc các vị Hồng y xông vào tẩm cung của Giáo hoàng, cảnh tượng ập vào mặt nặng nề tựa búa tạ, chấn động linh hồn bọn họ từ sâu thẳm, suýt chút nữa đánh tan sự tín ngưỡng mà bọn họ vẫn kiên thủ bao nhiêu năm. Trong tẩm cung vốn có màu trắng nguyên thủy treo đầy màn rèm màu đỏ rực, tiếng rên rỉ của phụ nữ lấp đầy mọi ngóc ngách, thậm chí bịt tai lại cũng không tài nào cô lập nổi, giống như những tuyệt sắc giai nhân đó đang liếm vành tai ngươi để nói chuyện. Cây thánh giá thần thánh bị bẻ cong ném trên mặt đất, bình nước thánh mà ác ma sợ hãi bị lật úp, đập nát, những đóa hoa tỏi trắng tinh bị dẫm nát bét.

Trên chiếc giường lớn ở tận cùng tẩm cung, người cha của bọn họ, ngôi thánh của bọn họ bị những người phụ nữ trần truồng vây quanh, thân thể già nua của ngài phảng phất như khôi phục lại sức sống, trên da thịt chảy dòng sáng bóng nhuận như vận động viên, tay của những người phụ nữ vuốt ve ngài, môi của những người phụ nữ hôn ngài, vẻ mặt ngài đầy vẻ say mê. Nhưng cảnh tượng đó trong mắt các vị Hồng y... càng giống như một bầy sư tử cái vồ ngập một con linh dương cường tráng, chúng quét móng vuốt qua thân thể con mồi, móc răng nanh vào sâu trong cơ bắp của nó...

Dòng máu giống như con rắn nhỏ màu đỏ bò chậm rãi trên mặt đất, không biết đến từ nơi nào, thứ nước thánh vốn dĩ phải đáng sợ như axit sulfuric đối với ma quỷ lại được Giáo hoàng giơ cao tưới lên những người phụ nữ yểu điệu đó, giống như đang tắm rửa cho bọn họ.

Điều này còn đáng sợ hơn cả địa ngục nơi sông lưu huỳnh chảy xiết tiếng vong linh gào thét, trong không khí tràn ngập khí tức tử vong, tình dục và tiếng hô cuồng loạn như ngày tận thế. Những người phụ nữ vẫy tay về phía các vị Hồng y, mời gọi bọn họ tham gia nghi lễ ngày tận thế, các vị Hồng y lại hoảng sợ rút hỏa súng ra bắn để đáp lại. Từ Antony dũng mãnh thiện chiến cho đến Gracchus cả đời chưa sờ qua béc súng mấy lần đều bắn không ngừng, Cicero thì múa đuốc, cố gắng xua tan những cái bóng mờ ảo sắp chồm tới xung quanh bọn họ. Những người phụ nữ nhảy vọt khỏi người Giáo hoàng giống như những chú chim vừa ấp xong trứng, bọn họ phảng phất như lơ lửng giữa không trung, duỗi thẳng thân thể xinh đẹp, đôi cánh trắng như tuyết che khuất bọn họ, hóa thành váy dài màu đỏ, màu trắng và màu đen, giống như những vương hậu tham gia dạ hội cung đình. Bọn họ vây quanh chiếc giường nhảy một điệu múa tế vong, mỉm cười cất cao tiếng Aleluia.

Đó là một cơn ác mộng suốt đời không thể quên. Giữa tiếng ca múa của các vị vương hậu, vị lão giáo hoàng vốn dĩ đang thanh xuân phơi phới bỗng phát ra tiếng hú hoảng sợ. Ông đang già đi nhanh chóng, làn da biến thành màu xám xanh như thây ma, nhãn cầu lồi ra. Các vị vương hậu và những cái bóng thoáng ẩn thoáng hiện nâng chiếc đại sàng lên, giống như dâng hiến con chiên non lên bàn thờ quỷ. Các Hồng y cuối cùng cũng hiểu được máu trên mặt đất từ đâu mà ra.

Những mạch máu đánh ở sau lưng giáo hoàng đâm xuyên qua chiếc giường buông thõng xuống, giống như rễ phụ của cây đa. Mỗi lần ông vì sự trêu chọc của các vị vương hậu mà hưng phấn, trái tim lại ép dòng máu tàn dư ra khỏi cơ thể.

Máu tràn qua đế giày của các vị Hồng y, bao phủ lấy từng tấc mặt đất trong căn phòng này. Giờ phút này, lễ tế đã hoàn thành, trong tiếng thánh ca, tất cả bọn họ đều biến mất sau tấm màn lụa đỏ, để lại một bãi đầy trang phục lộng lẫy, và trong trang phục lộng lẫy ấy là một nhúm tro cốt trắng ngõn.

Thứ mê hoặc giáo hoàng, chẳng qua chỉ là tro tàn của những kẻ chết này mà thôi.

Các Hồng y chợt thoát khỏi cơn ác mộng, tấm màn lụa xung quanh rách toạc từng tấc, tựa như ngôi cổ mộ nhìn thấy ánh sáng. Bọn họ cẩn thận vây quanh giường của giáo hoàng, nhìn người lão nhân này nằm phẳng lì giống như cương thi đã khô héo suốt ngàn năm.

Lão nhân đột nhiên mở mắt, dùng một thứ ngữ khí vô cùng hoài niệm nói: "Thật vui sướng làm sao!"

Sau đó sinh mệnh của ông kết thúc, cho đến chết ông vẫn hoài niệm thi thể tuyệt mỹ của các vị vương hậu. Ông không thể lên thiên đường, thứ chờ đợi ông chỉ là sông lưu huỳnh dưới địa ngục. Đây sẽ là vụ bê bối lớn nhất trong lịch sử Giáo triều, dù thế nào cũng tuyệt đối không thể để lộ ra ngoài, các Hồng y lập tức đạt được nhận thức chung. Bọn họ tự mình nghiệm thâm thể. Toàn thân lão giáo hoàng đều được dùng mực vẽ những hình lục mang tinh hoặc những hoa văn ký tự tối nghĩa khó hiểu, dụng ý của lễ tế này không rõ. Nhưng dùng một vị thánh để hiến tế, rõ ràng không chỉ vì màn diễm tình khiến người ta sợ hãi tận xương tủy vừa rồi. Những ký tự này nhất định phải được giữ lại để giải mã. Sau đó bọn họ tận tay cắt da và cơ bắp của lão giáo hoàng xuống, chỉ để lại bộ xương, những ký tự dị đoan kia ngấm sâu vào da không xóa đi được, dù thế nào cũng không thể để cho quan nghiệm thối nhìn thấy. Bọn họ ngụy tạo lời chứng, phong tồn lịch sử, cho đến tận ngày nay, không dám tái khởi phong.

"Ta đã hiểu rõ tế lễ mà Catulus đã hành, các vị vương hậu đã trở lại." Giáo hoàng khẽ nói.

Lịch sử đen tối, sắp bị ép phải khởi phong. Các Hồng y chậm rãi nhìn nhau, không che giấu được sự bất an trong mắt đối phương.

"Mọi thứ dị đoan, cuối cùng đều sẽ bị ngọn lửa thần thánh phán xét!" Cục trưởng Lugaras bước lên một bước, đứng nghiêm như quân nhân.

"Đúng vậy, cho nên những người bạn thân yêu của ta, hãy đối xử tử tế với nhân dân của chúng ta. Đừng để linh hồn của họ bị dị đoan cướp mất. Bởi vì cuộc chiến giữa chúng ta sẽ bắt đầu vào ngày hôm nay, đây là cuộc chiến của thần chống lại ác ma, đừng đánh mất lòng của nhân dân." Giáo hoàng chậm rãi nói: "Hôm nay là ngày giỗ của người tiền nhiệm của ta, ngày trăng tròn, đám dị đoan tụ tập ở Firenze, là cơ hội tốt nhất để phát động chiến tranh."

"Đám dị đoan tụ tập ở Firenze?" Cicero kinh hãi: "Nơi này là thành phố thần thánh, nơi phòng thủ nghiêm ngặt nhất, tinh nhuệ của Cục Thẩm phán Dị đoan đều tập trung ở đây!"

"Firenze sở dĩ là thánh thành, bởi vì nơi này chôn giấu xương của thần. Đây là mảnh đất thần hứa hẹn cho con người, hậu duệ của Lilith sao lại không muốn chiếm lấy nó chứ? Thánh thành của chúng ta và thánh thành của phù thủy là cùng một tòa, chúng ta và các nàng giống như hai mặt của một đồng xu." Lugaras nói.

"Giới nghiêm toàn thành!" Anton lớn tiếng nói.

"Không, không phải phòng thủ, mà là tiến công. Đây mới là thánh chiến trong lòng ta." Giáo hoàng nói: "Kế hoạch tiến công đã chuẩn bị xong, các ngươi không cần phải biết, chỉ cần chờ đợi kết quả. Ta đột nhiên triệu tập các ngươi lại, bởi vì trước khi chiến báo truyền đến, bất kỳ ai trong số năm người chúng ta đều không được rời khỏi Giáo hoàng thính!"

Các Hồng y ngẩn người.

"Trong chúng ta, ẩn giấu một kẻ dị đoan." Ánh mắt lạnh lẽo của giáo hoàng lướt qua khuôn mặt của mỗi vị Hồng y.

"Trong chúng ta? Dị đoan? Làm sao có thể?" Cicero ấn trán mình.

"Sự việc lúc trước có lẽ tất cả chúng ta đều còn nhớ chứ? Người tiền nhiệm của ta trước khi chết đã xuất hiện triệu chứng điên cuồng, một lão nhân như ông ấy, lại cuồng táo bất an, giống như dã thú động phát tình. Ông ấy giống như thiếu niên sa vào lưới tình, công khai nói với chúng ta rằng có thiên sứ giáng lâm phòng ngủ của ông vào ban đêm, dùng thể xác tuyệt mỹ an ủi ông, đưa ông đến tầng mây của thiên đường. Ông nhìn thấy khắp mặt đất đều là lông vũ trắng như tuyết của bọn họ, ông lĩnh hội chân ý của thần trong niềm vui sướng vô tận." Giáo hoàng nói.

Gracchus gật đầu: "Ta cũng nhớ, ông ấy hoàn toàn phát điên. Ta nói với ông ấy rằng đó chỉ là ảo tưởng, thiên sứ không phải con người, mà là một tạo vật khác của thần, là không có giới tính. Ông ấy lại kể cho ta nghe chi tiết việc ông ân ái với thiên sứ, dâm uế đến mức khiến người ta sợ hãi."

"Chúng ta cho rằng phòng ngủ của ông ấy không sạch sẽ, cố gắng chuyển ông ấy đến những nơi khác, nhưng cho dù là cung điện mùa đông hay cung điện mùa hè, bức tường dày đến đâu cũng không thể ngăn cản ảo giác của ông, phòng ngủ của ông phát ra tiếng ân ái nam nữ vào lúc nửa đêm. Chúng ta không thể không nghi ngờ ác ma của màn đêm đã quấn lấy ông, cho nên mới chuyển ông đến tẩm cung bí mật đó. Tẩm cung đó ẩn giấu dưới lòng đất, chỉ có một lối vào. Xung quanh toàn là đá hoa cương cứng rắn, tường được lát bằng những tấm sắt đã tôi qua lửa, một kẻ cầm súng hỏa mai ở bên trong có thể chống lại một vạn quân, chúng ta còn dùng thánh vật trang trí mọi ngóc ngách, trên người ông phủ khăn liệm khi Thánh tử tử vì đạo. Toàn bộ sức mạnh của Firenze đang bảo vệ ông, nhưng các vị vương hậu vẫn như vong hồn tìm thấy ông, kéo ông xuống địa ngục." Giáo hoàng hạ giọng nói: "Năm chiếc khóa của cánh cửa sắt phải do năm chiếc chìa khóa mở ra, mỗi người chúng ta giữ một chiếc, chỉ có năm người chúng ta biết nơi đó."

Các Hồng y đồng thời rùng mình một cái, trong cùng một khoảnh khắc, bọn họ muốn lùi lại, muốn cách xa nhau một chút! Tám năm qua, bọn họ chưa từng nghi ngờ đối phương, bởi vì màn kịch đó quá mức chấn động, bọn họ căn bản không muốn hồi tưởng lại. Nhưng nếu thực sự muốn hồi tưởng lại, quả thực, so với việc các vị vương hậu dựa vào linh hồn thông linh tìm thấy lão giáo hoàng, thì việc có người tiết lộ vị trí tẩm cung cuối cùng cho giáo đồ dị đoan lại có cơ sở hơn.

"Ta ở đây có một ít hồng trà rất ngon, lúc chúng ta uống trà, Cục Thẩm phán Dị đoan đã xuất động toàn bộ." Giáo hoàng tự mình mang từ bên cạnh sang nguyên bộ trà cụ, còn có thuốc lá mà Cicero và Gracchus thích.

"Lugaras cũng không biết chi tiết hành động, chỉ có ta biết," Giáo hoàng mỉm cười, "Nếu lộ tin tức, giáo đồ dị đoan chạy trốn, các kỵ sĩ không thu hoạch được gì, vậy ta chính là kẻ dị đoan ẩn giấu trong thánh sở. Nếu ta không phải... vậy hôm nay các vị vương hậu sẽ phải trả giá cho những việc làm của họ!"

Giáo hoàng thính chìm vào im lặng hồi lâu, Anton đột nhiên ngẩng đầu lên: "Thánh tọa, Cục trưởng Lugaras đều ở đây, ai sẽ chỉ huy các kỵ sĩ đây?"

"Liszt."

Cái tên này khiến nhiệt độ trong Giáo hoàng thính giảm xuống vài phần.

"Đó cũng là kẻ gần gũi với ác ma phải không?" Trong lòng mỗi người đều thoáng qua ý nghĩ này.

"Thông báo cho Chính vụ sảnh, hôm nay khu vực phía Đông giới nghiêm." Giáo hoàng ra lệnh: "Ngoài ra, hãy quản lý lũ trẻ của học viện Tam Thức đừng ra ngoài, chiến tranh của người lớn, trẻ con hãy đứng xa ra một chút."

"4"·Công mộ·Cemetery

"Vào năm thứ ba mươi, ngày mồng năm tháng tư, khi ta ở bên sông Cabal, giữa những kẻ bị bắt làm tù binh, trời đã mở ra, nhìn thấy dị tượng của thần... Ta nhìn, thấy cuồng phong từ phương bắc thổi tới, theo sau là một đám mây lớn bao gồm ngọn lửa chói lọi, xung quanh có ánh hào quang, từ trong ngọn lửa phát ra giống như hoàng kim sáng ngời... Hình dạng của bọn họ là thế này, có hình tượng của con người, mỗi người đều có bốn khuôn mặt, bốn cái cánh. Chân của bọn họ rất thẳng, bàn chân giống như móng của bê con, đều rực rỡ như đồng sáng lạng." Giáo sư thần học tay cầm thánh giá, thành kính tụng kinh, Nguyên Thuần vô cùng chán ngấy nghịch chiếc thánh giá trước ngực mình.

Phần mở đầu của 《Kinh Thánh · Sách Ê-xê-chi-ên》, về việc thần được bốn vị thiên sứ cung nghênh giáng lâm trước mặt tiên tri Ê-xê-chi-ên, khiến ông nuốt cuốn tiên tri thư rằng Jerusalem chắc chắn sẽ bị hủy diệt, từ đó Ê-xê-chi-ên chính là người canh gác trận hủy diệt này, ông phải liên tục phát ra ngôn từ ngày tận thế với con người, nếu không ông không thể sống sót.

Nàng từng đọc qua đoạn này, trong tưởng tượng tráng lệ biết bao. Nhưng nghe lại ở học viện Tam Thức, lại khiến người ta không kìm được muốn úp mặt lên bàn ngủ gù. Giáo sư thần học không có ý định giảng giải về thần thoại tráng lệ đó, họ chỉ đọc một đoạn 《Kinh Thánh》 rồi giảng một lần lòng nhân từ ái của thần, lại đọc một đoạn giảng một lần lòng nhân từ, tóm lại có vẻ như toàn bộ cuốn Kinh Thánh viết chỉ có hai chữ "Nhân từ". Giống như các phu tử nước Tấn đô giảng lịch sử, mở miệng ngậm miệng là trung nghĩa, giống như không có trung nghĩa, thế nhân đều không cần sống nữa vậy.

Đây là tiết học thứ hai của nàng, Hồng y Cicero đi rồi không quay lại, lễ hoan nghênh nàng không thể tiếp tục tổ chức, các giáo sư thần học liền trực tiếp lên lớp.

Học sinh xung quanh cũng làm việc của riêng mình, các nam sinh thầm thì bàn tán riêng, thỉnh thoảng liếc nhìn Nguyên Thuần với ánh mắt cẩn thận, các nữ sinh thì chơi đùa những món đồ nhỏ đang thịnh hành gần đây, một loại búp bê nhỏ điêu khắc bằng gỗ mun, nghe nói khắc tên người mình thích vào mặt sau rồi nhét vào áo ngực là có thể quyến rũ người đó từ xa, khiến người đó đến cầu ái. Nguyên Thuần khinh thường trò chơi trẻ con này, muốn quyến rũ một người đàn ông cần gì phải tốn sức thế, nhét mấy miếng bông gòn vào áo ngực mới là chuyện chính!

Nàng có loại bất lực của hổ lạc đồng bằng phải bầu bạn với bầy cừu, ngặt nỗi lại không thể ăn thịt vài con trong số đó.

Lúc này ngoài cửa sổ truyền đến tiếng sấm, cuồng lôi, mặt đất chấn động, tựa như khúc dạo đầu của bão giông sắp giáng lâm. Nam sinh nữ sinh đều nhảy dựng lên, hoàn toàn mặc kệ sự quạt mắng của giáo sư mà chạy về phía cửa sổ. Nguyên Thuần cũng xáp lại xem náo nhiệt, trên con đường lớn bên ngoài học viện Tam Thức, bụi bặm bay mù mịt, nhìn xuống từ nơi cao, người đi đường trên đường đều hoảng sợ tránh đi, cả con đường trong nháy mắt bị dọn sạch. Bầu trời vẫn là trời quang mây tạnh, không có bất kỳ dấu hiệu đánh sấm đổ mưa nào. Tiếng sấm xuất phát từ trong bụi bặm, tựa như thứ bị bao bọc là một con lôi thú đang gầm thét.

Nó tăng tốc xông ra, bỏ lại bụi bặm phía sau! Đó là chiếc xe dài được mười hai con tuấn mã màu đen kéo, được bọc bằng sắt màu đen, cứng rắn giống như một cỗ quan tài sắt khổng lồ. Những con tuấn mã đó đều được bọc trong chiến giáp thép, bịt mắt, lao đi cuồng nhiệt không gì cản nổi. Bốn góc xe ngựa chạm trổ cú mèo, theo chiến mã phi nước đại, không khí đi vào và đi ra từ miệng chim cú, phát ra tiếng rít sắc bén. Ngay chính giữa đỉnh xe là một huy hiệu khổng lồ, thanh kiếm đinh chết con rắn lên cây thánh giá.

Xe ngựa của Cục Thẩm phán Dị đoan, Nguyên Thuần chưa từng thấy chiếc xe ngựa nào nặng nề khổng lồ như vậy, nó giống như một con rồng uy nghiêm, nếu xuất hiện trên chiến trường có thể trực tiếp nghiền nát tất cả chiến xa.

Thứ như vậy sao lại xuất hiện trong khu phố sầm uốt của Firenze? Còn có các kỵ sĩ trang bị đầy đủ vác súng hỏa mai đi theo phía sau.

"Là Cục phó Liszt! Đại nhân Liszt lại xuất động rồi!" Có người lớn tiếng nói.

"Nghĩ đến khuôn mặt tuấn tú của anh ấy, trái tim tôi sắp tan nát rồi!" Một cô gái nói.

"Anh ấy có thể làm bố của cậu đấy!" Một nam sinh nói.

"Làm bố của tôi thì sao chứ?" Cô gái sắc bén đáp trả.

"Dừng xe." Caesar phân phó.

Xe ngựa dừng lại bên cây cầu đá sông Tiber, nơi này cách con phố phồn hoa của khu vực phía Đông không xa, nhưng người qua lại rất ít. Tượng thiên sứ sừng sững hai bên cầu đá đã cũ kỹ, bề mặt bong tróc từng lớp, nơi bị nước mưa ăn mòn đã biến thành màu xám đen. Một bức tường đá cao ngất phân cách khu vực này với con phố phồn hoa, cách đó không xa là "Đại lộ Đàn Hương" người đông như nức, nơi này lại lạnh lẽo quạnh hiu, gió thổi vào người cũng thấy lạnh.

Servilia đỡ tay Caesar bước xuống xe ngựa, theo bản năng quấn chặt khăn choàng trên người. Nàng ngửi thấy mùi vị của cái chết từ trong gió, những vết đen trên mặt tượng thiên sứ trông giống như những vệt nước mắt màu đen.

"Là công mộ của khu vực phía Đông." Caesar giải thích với nàng: "Ngay cả người khu vực phía Đông cũng không muốn đến đây, rất nhiều người được chôn cất trong nghĩa địa vô chủ là do chết vì dịch bệnh. Nhưng ở đây có những thứ tốt mà những nơi khác không tìm thấy."

Y xoa xoa mái tóc của Servilia: "Nơi này tôi rất quen, đi theo tôi đừng sợ."

Y không kéo cánh tay của Servilia, mà đút hai tay vào túi quần một mình đi qua cầu đá. Bước chân của y nhẹ nhàng thậm chí còn mang theo chút cảm giác vui vẻ, có chút khác biệt với vẻ ngoài của y ở học viện Tam Thức. Bóng tối trong lòng Servilia đã bị xua tan rất nhiều, nàng xách váy chạy đuổi theo, kéo tay áo của Caesar. Caesar quay đầu liếc nhìn nàng một cái nhạt nhẽo, chớp chớp mắt với nàng, giống như thiếu niên quý tộc khác dụ dỗ con gái đi xem giống hoa hồng mới.

"Đừng qua cây cầu này, đợi chúng tôi." Caesar quay đầu phân phó phu xe.

"Sẽ không xảy ra chuyện gì chứ?" Trong lòng Servilia vẫn có chút bất an.

"Huy hiệu trên xe ngựa có thể tháo đi, nhưng ngựa máu lạnh của Hulis không nên xuất hiện ở khu vực phía Đông." Caesar nói.

Servilia quay đầu nhìn thoáng qua bốn con tuấn mã màu đen kéo xe. Bờm dài toàn thân chúng đen nhánh, sáng bóng như lụa satin, vai rộng, cơ bắp toàn thân cường tráng, trầm mặc, không phát ra bất kỳ âm thanh nào. Loại ngựa có tên là Hulis này là hậu duệ của ngựa rừng, cái gọi là "máu lạnh" có nghĩa là chúng tuyệt đối không nóng nảy, giống như võ sĩ mặc giáp sắt, hơn nữa lại ưu mỹ, rất thích hợp dùng làm ngựa kéo xe. Những con ngựa máu lạnh Hulis thuần chủng đắt đỏ này quả thực quá mức nổi bật, mỗi con trong số chúng đều trị giá vài xu vàng.

"Tôi còn mang theo vũ khí, nếu thực sự cần thiết, tôi sẽ bảo vệ cô." Caesar thấp giọng nói, vén áo lên. Ánh mắt của Servilia nhìn từ cổ áo y vào trong, hai thanh tiểu kiếm chuôi vàng được giấu ở vạt áo của Caesar, men pháp và vàng khảm vào nhau, tạo thành vô số đóa hoa hồng nở rộ trên chuôi.

"Ừm!" Servilia gật đầu, nắm chặt tay áo của Caesar hơn nữa. Hai đứa trẻ cứ kéo nhau đi qua cầu đá, đối diện cầu là những bức tường cao san sát, kẹp bầu trời thành một dải dài hẹp. Đó là một khu nhà hoang vắng, trước khi khu vực này trở thành công mộ, từng có người sinh sống ở đây, sau đó bọn họ đều chết vì một trận ôn dịch, cách giải quyết hậu quả thuận tiện nhất là chôn cất tại chỗ. Thế là toàn bộ khu vực này hóa thành nghĩa địa, những người sống sót cũng đều chuyển đi, thỉnh thoảng xuất hiện ở đây chỉ có những kẻ lang thang nghèo túng, bởi vì những ngôi nhà bỏ hoang này không thu tiền thuê nhà. Servilia không chú ý tới sau khi nàng nắm tay áo Caesar đi qua bức tường cao, những ô cửa sổ sắt đầy bụi bặm, giống như mấy trăm năm chưa từng mở ra kia lại vô tình hé mở một khe hở nhỏ, sau mỗi khe hở đều có ánh mắt chớp động bất an.

Caesar quả thực rất quen thuộc với khu vực này, dẫn Servilia quen đường quen nẻo đi xuyên qua những con hẻm nhỏ không có bất kỳ biển chỉ dẫn nào, rẽ vào ngã rẽ ở góc khuất dễ bị bỏ quên. Ngay lúc Servilia đã hoàn toàn mất phương hướng, bọn họ dừng lại trước một tòa kiến trúc khổng lồ bị bỏ hoang.

"Quả thực là một tòa lâu đài!" Servilia kinh thán.

"Nên nói là giống một đứa trẻ sơ sinh khổng lồ dị dạng." Caesar nói.

Miêu tả của Caesar càng tiệm cận với cảm giác mà tòa kiến trúc này mang lại cho người ta, nó khổng lồ, phức tạp, vặn vẹo, tùy ý, được xây bằng đá vôi có hình dạng bất quy tắc, nói đây là một tòa kiến trúc, chi bằng nói đây là một ngôi làng do rất nhiều ngôi nhà bằng đá tạo thành. Nhìn lướt qua, vô số mái nhà, vô số lối vào, vô số cửa sổ, vô số mặt tường ngoài, ánh mặt trời chiếu lên, vô số khối bóng râm. Nó tuyệt đối không thể là tác phẩm của nhà thiết kế nào, bởi vì bất kỳ nhà thiết kế nào cũng không thể chịu đựng được sự cuồng loạn này, bố cục của nó hoàn toàn không có giới hạn, ở hướng này mọc thêm một cửa sổ sắt hình vòm từ hư không, lại ở bức tường ngoài giữa không trung nhô ra một căn phòng nhỏ từ hư không, cầu thang quẹo cua giống như con rắn độc ẩn cư trong tòa kiến trúc này, nhưng nhìn không thấy đầu, cũng nhìn không thấy đuôi.

Đây là một thứ điên rồ, giống như một đứa trẻ dị dạng có rất nhiều cánh tay rất nhiều cái chân rất nhiều con mắt, khiến người ta nhìn vào rất khó chịu, nhưng lại kính sợ.

"Người sống ở đây gọi nó là 'Cung điện trăm mắt', nơi người khổng lồ trăm mắt sống trong thần thoại." Caesar kéo Servilia bước lên cầu thang: "Đây là do những người từng sống ở đây dùng mấy chục năm dựng lên, người sống ở đây đều là người nghèo, mua không nổi đá tảng có quy tắc, đành phải mua đá vụn. Bọn họ sát vào nhau dựng lên những ngôi nhà của riêng mình, như vậy có thể bớt xây một bức tường, trên mặt đất dựng xong lại dựng lên không trung, cuối cùng đến bọn họ cũng không thể khống chế tên này nữa, nó ngày càng lớn, ngày càng phức tạp. Vào lúc nó náo nhiệt nhất, bên trong sống mấy ngàn người, giống như một thành phố nhỏ."

"Nhưng lại rất đẹp, đúng không? Hoàn toàn không có quy tắc, khiến người ta muốn nhìn thấy," Caesar khẽ nói: "Nơi tập hợp của mọi điều ác."

"Chớ làm các điều ác, hãy làm tất cả các điều thiện." Có người nói trong bóng tối.