1. Trò chơi tiếp theo · Game of Queens

Tiếng nước vô cùng vô tận, chiếc thuyền nhỏ rẽ qua mặt nước tối đen như mực của dòng sông ngầm. Những vật ô uế nhấp nhô trên mặt nước dơ bẩn, mùi hôi thối tựa như đã ngâm ủ mấy ngàn năm cứ quẩn quanh ở chóp mũi không chịu tan đi.

Cách rất xa mới có ánh sáng từ đỉnh đầu chiếu xuống qua những miệng giếng hình tròn. Miệng giếng dẫn lên mặt đường, bên trên đậy nắp giếng bằng đồng thau chạm rỗng. Mỗi buổi sáng, những người phụ nữ ở khu Đông mang theo chiếc vạc đựng đầy phân ngựa đi qua các con phố, đi đến cạnh nắp giếng dùng nước suối rửa sạch rồi trút thẳng chất bẩn xuống. Lúc ấy, dòng nước suối bẩn thỉu từ trên trời giáng xuống trút lên mặt nước, bọt nước văng tung tóe, chất bẩn cuồn cuộn, muôn vàn uế khí tụ tập.

Người chèo thuyền cất tiếng hát thánh ca trầm đục, chiếc sào dài khua động trong nước, chiếc thuyền nhỏ bồng bềnh như một chiếc thuyền không cột néo. Ánh nắng trước lúc hoàng hôn chiếu cái bóng của nắp giếng lên chiếc áo choàng đen của hắn, hắn ngẩng đầu nhìn bầu trời đỏ rực, mơ hồ lộ ra nửa khuôn mặt tang thương. Ở nơi dơ bẩn này, nơi bị cả thế giới vứt bỏ này, khi hắn ngẩng đầu đối diện với chút ánh sáng le lói, lại điềm đạm và thành kính giống như một tín đồ hành hương vạn dặm nhìn thấy mặt trời mọc ở thánh địa vậy.

Hắn quay đầu liếc nhìn tên tùy tùng đang bịt mũi, "Đây là nơi dơ bẩn nhất ngươi từng thấy, phải không?"

Tùy tùng ngẩn người, gật gật đầu.

Người chèo thuyền nhẹ nhàng khua chiếc sào dài, "Nơi ô uế nhất trên thế giới này, là bởi vì cả thế giới đều trút sự ô uế của mình vào đây. Vùng đất ô uế, suy cho cùng cũng là do con người tạo ra."

"Người đời luôn là như vậy, vứt bỏ thứ gì đó, rồi lại trút mọi lỗi lầm lên nó, khiến nó trở nên xấu xí, khiến nó dơ bẩn, cuối cùng lại chán ghét nó." Người chèo thuyền cười nhẹ một tiếng, "Lại không nợ lòng soi khuôn mặt dơ bẩn của chính mình trong dòng sông dơ bẩn."

Tùy tùng không kìm được cúi đầu nhìn xuống dòng sông ngầm ô uế. Trong làn nước sông tối đen như mực, dung nhan tuấn mỹ của hắn vặn vẹo, muôn vàn ảo ảnh, tựa như đang cười lớn lại tựa như đang khóc thảm. Trong phút chốc, trước mắt hắn hiện lên đủ loại ảo giác, dường như khuôn mặt đó không phải của chính hắn mà là người mẹ đang lâm bồn của hắn, bà đang phải chịu đựng nỗi đau lớn nhất trong cuộc đời của một người phụ nữ để chào đón một sinh mệnh mới ra đời; lại dường như đó là vị hôn thê yểu mệnh của hắn, căn bệnh phong đáng sợ đã gặm nhấm cơ bắp của thiếu nữ xinh đẹp này, khiến toàn bộ da thịt cô ta lở loét, giống như có thứ gì đó tà ác từ trong ra ngoài đã ăn mòn cô ta, lông mày cô ta rụng sạch, khuôn mặt thụp xuống, đôi mắt khô khốc giống như viên thủy tinh màu trắng... Tất cả những gì đẹp đẽ nhất và xấu xí nhất mà hắn từng thấy trong đời đều nằm trong bóng phản chiếu của dòng nước đục, vui mừng và sợ hãi giống như hai con dã thú đang tranh nhau xé nuốt trái tim hắn, cơ mặt hắn co giật, ánh mắt trống rỗng, biểu cảm bi thương và vui mừng lẫn lộn, trông hệt như một bệnh nhân phát cơn động kinh.

Cơ thể hắn dần mất đi thăng bằng, vô thức ngã nhào vào dòng nước đục.

Người chèo thuyền chợt phát hiện ra sự khác thường này, vung sào dài dùng sức quất mạnh lên mặt tên tùy tùng, đánh cho nửa khuôn mặt tuấn mỹ sưng tấy lên, nước thối làm ướt sũng mái tóc vàng của tên tùy tùng. Tên tùy tùng lảo đảo ngã nhào vào khoang thuyền, ngơ ngác nhìn ánh sáng hắt hiu từ đỉnh đầu đổ xuống, không hề có chút phẫn nộ nào, mà chỉ ôm mặt nhỏ giọng nức nở.

"Sắp đến nơi rồi, đây là trò chơi của các vị vương hậu," Người chèo thuyền thản nhiên nói, "Đối với người bình thường, khi vượt qua biên giới của sự thật và hư ảo này, chuyện cũ luôn òa về mãnh liệt. Ta tuy không biết ngươi đã nhìn thấy những gì, nhưng nếu hỷ nộ cuộc đời của một người chớp nhoáng trong khoảnh khắc, thì giống như gom cả nước biển vào một chiếc vạc, nặng đến mức trên đời không có chiếc vạc nào gánh nổi."

"Trò chơi của các vị vương hậu?" Tùy tùng khẽ rùng mình một cái.

Hắn vốn dĩ đã được coi là người rất gần với cốt lõi của tổ chức bí mật này, nhưng dù là đối với hắn và những đồng bạn của hắn, "Vương hậu" vẫn là một từ ngữ cấm kỵ. Dù biết rằng trong giáo phái có phụ nữ nắm giữ quyền lực chí tôn này, nhưng bọn họ chưa từng nhìn thấy người phụ nữ nào nắm giữ trọng quyền. Toàn bộ giáo phái vận hành trong lặng lẽ dưới quyền kiểm soát của nam giới, giống như một cỗ máy tinh vi, không cần phụ nữ, bọn họ cũng có thể sinh tồn dưới sức ép nặng nề của Vatican và Tòa án Dị giáo.

Nhưng những tín đồ từng bái lạy các vị vương hậu đều đã thay đổi, biến thành một con người khác. Niềm tin của họ tăng lên gấp mười gấp trăm lần, tất cả năng lực cũng tăng lên gấp mười gấp trăm lần, có thể không do dự hy sinh bản thân vì giáo phái, tựa như sự hy sinh mới là sự giải thoát. Ánh sáng của sự sùng tín lóe lên trong mắt họ rực rỡ như ngọn lửa khiến người ta kinh hãi, khiến người ta kính trọng.

Các vị vương hậu nắm giữ giáo lý tối cao, còn đàn ông chỉ là bộc nhân của họ. Họ là những yêu phụ dâm loạn nhất, họ cũng là những thánh nữ trinh bạch nhất, họ là phụ nữ tuyệt đối, là hậu duệ của "Dạ Yêu" Lilith. Đàn ông vừa sợ hãi vừa yêu mến họ, biết rằng vũng lầy dục vọng sẽ nhấn chìm mình, nhưng lại không kìm được mà muốn bước chân vào.

Có người nói, các vị vương hậu coi máu đàn ông làm thức ăn.

Tùy tùng khó khăn nuốt một ngụm nước bọt, hàm răng có chút run lẩy bẩy.

"Lát nữa đừng nhìn thẳng vào mắt họ, đặc biệt là lúc họ cười, đứng sau lưng ta, đứa trẻ." Người chèo thuyền nhẹ giọng nói, "Nếu chưa chuẩn bị kỹ càng, đừng tơ tưởng đến nụ hôn của họ. Họ có thể ban cho ngươi sức mạnh, nhưng đồng thời cũng tước đoạt chính bản thân ngươi."

Tùy tùng cảm thấy trên người hơi ấm lên đôi chút, ngước nhìn tấm lưng cứng rắn của người đàn ông, mỗi một nhát sào khua đi đều điểm lên mặt nước những gợn sóng lăn tăn. Đây là đại nhân mà hắn tín nhiệm, cho dù là dòng sông ngầm dơ bẩn này hay đại dương đầy đá ngầm, đều bằng phẳng như đi trên đất bằng. Ban đầu chính vì tin tưởng một vị đại nhân như vậy mà hắn đã gia nhập giáo phái bí mật này, không tiếc mạo hiểm nguy cơ bị thiêu chết trên giàn hỏa thiêu với tư cách là kẻ dị giáo. Đến gần hắn, sẽ cảm nhận được sự kiên định của hắn, tựa như ngọn núi tuyết trắng xóa, mặc dù "Giám mục" chỉ là mật danh của hắn, nhưng hắn còn giống một tu đạo sĩ hơn nhiều so với những vị thần phụ khoác áo thánh bào chiếm giữ các nhà thờ.

"Đại nhân, ngài... không có cảm giác gì kỳ lạ sao?" Tùy tùng bất an nhìn xung quanh. Nghĩ lại thì, vào khoảnh khắc hắn nhìn thấy ảo ảnh trong bóng nước, bỗng nhiên có ngọn gió kỳ lạ ập tới, trong gió dường như có người đang thổi chiếc mục địch cổ xưa. Chính từ khoảnh khắc đó, mọi thứ xung quanh đều thay đổi, trở nên quỷ dị và sống động, trong bóng tối dường như có những thứ không thể tưởng tượng được đang lóe lên, đó là những thứ tương tự như nhân mã hoặc những thiếu phụ trỏa truồng mọc móng dê, những loài tinh linh chỉ tồn tại trong các bức tranh cổ.

Người chèo thuyền không trả lời. Tĩnh tâm lại lắng nghe lần nữa, mọi biến động kỳ lạ trong bóng tối dường như lại biến mất, chỉ còn lại tiếng động nhẹ nhàng của chiếc thuyền nhỏ rẽ nước, giống như gió.

Người chèo thuyền dường như muốn gãi chỗ ngứa ở cổ, ngón tay thò vào trong áo choàng đen, sờ soạng ở sâu trong cổ áo cao thấy vết cắn đó, cùng với vết máu sẽ không bao giờ khô cạn kia. "Chỉ có người sống, mới có tư quyền bị mê hoặc chứ." Hắn lẩm bẩm bằng thứ âm thanh mà tùy tùng không thể nghe thấy.

"Ánh đèn! Đại nhân, đằng trước có ánh đèn!" Tùy tùng đột nhiên nói.

Trong con đường sông ngầm dơ bẩn này, cứ mỗi chỗ rẽ là lại có một hàng đèn dầu nhỏ chỉ đường, mỗi lần đều mang lại cho người ta hy vọng sắp đến đích, rồi lại tan vỡ hết lần này đến lần khác. Nhưng lần này thì khác, phía trước là khúc sông thẳng tắp, mà ánh lửa rực rỡ tựa như một buổi tiệc lửa trại. Ánh sáng này xuất hiện vô cùng đột ngột, mặt nước dường như bỗng nhiên dâng cao, bọn họ vốn đi xuôi dòng nước, đến đây bỗng nhiên biến thành đi ngược dòng. Con thuyền cùng với mặt nước dâng lên, ánh lửa càng lúc càng rõ ràng, cho đến khi một nửa khúc sông phía trước đều được nhuộm thành màu lửa ấm áp.

"Vậy sao? Ngươi nhìn thấy ánh lửa?" Người chèo thuyền khẽ gật đầu, "Đó chính là đích đến của chúng ta."

"Nước sông... Nước sông!" Tùy tùng kinh hô.

Mùi hôi thối nồng nặc đến buồn nôn ập vào mặt lúc nãy đã biến mất hoàn toàn, thay vào đó là hương thơm của hoa hồng và bạc hà, bọn họ dường như đang chèo thuyền hướng về một khu rừng trồng đầy hoa mộc tươi tốt. Những vật ô uế trên mặt nước bị dòng nước trong lành cuốn trôi, giữa dòng nước trong và đục có một vạch ranh giới rõ rệt, vạch ranh giới đó đang ở ngay trước mắt. Khi chiếc thuyền nhỏ lặng lẽ vượt qua vạch ranh giới, bọn họ liền bồng bềnh trôi trên làn nước trong vắt thấy đáy, có thể lờ mờ nhìn thấy trên những viên đá xanh dưới đáy sông mọc đầy rêu xanh mịn màng, những chú cá nhỏ bơi lội xuyên qua nhau. Hai bên bờ không còn chuột chạy loanh quanh, cũng không thấy những bộ xương phân biệt không rõ bị gặm nham nhở nữa, trên vách đá hai bên cắm đầy nến, giống như những ngọn đèn hải đăng ở cửa biển dẫn lối cho chiếc thuyền nhỏ này.

Tùy tùng hoàn toàn câm nín, nhưng lại không chú ý tới khi cảnh tượng lửa rực và kỳ lạ này xuất hiện, đỉnh đầu hắn không còn những miệng giếng nối tiếp nhau dẫn lên mặt đường ấy nữa, đỉnh đầu chỉ còn lại một mảnh tối đen như mực.

"Hãy nhớ kỹ, đừng nhìn vào mắt các vị vương hậu." Người chèo thuyền thấp giọng nói, "Đây là lời nhắc nhở duy nhất, và cũng là cuối cùng của ta."

Lời nhắc nhở của hắn đã bị âm thanh âm nhạc như mơ như mộng nuốt chửng. Đó là một khúc nhạc tĩnh mịch linh thiêng, nhưng trong tiết tấu lại chứa đựng biết bao sự vui tươi, nó đẹp đẽ đến mức khiến người ta liên tưởng đến buổi chiều mùa hè, cô bé vặn chặt một chiếc hộp âm nhạc đặt bên cửa sổ, chống cằm ngắm nhìn khung cảnh vườn hoa. Giờ đây, một dòng nước trong vắt nâng đỡ chiếc thuyền nhỏ, lặng lẽ trượt vào buổi chiều tràn ngập ánh nắng vàng óng ả đó. Đôi mắt của tên tùy tùng bị chiếu rọi bởi những tấm màn lộng lẫy và những chuỗi dây chuyền tinh xảo, từng lớp từng lớp rèm màu tím nhạt, những chiếc móc treo bằng vàng giữa các bức rèm có hình con hươu đang phi nước đại, hình cây tuyết tùng xum xuê và hình ngôi sao sáu cánh xinh đẹp, hàng trăm hàng nghìn cái, không có bất kỳ hai món nào trùng lặp, hai bên bờ rải đầy cánh hoa hồng, một bên màu đỏ, một bên màu trắng, không một cánh hoa hồng nào rơi xuống bờ sông màu trắng, cũng không một cánh hoa trắng nào đi nhầm vào khu vực màu đỏ.

Dòng sông ngầm phía trước mở ra thành một cái hồ nước trong vắt, trên đài đá hình vuông ở giữa hồ, các thiếu nữ mặc váy đỏ và váy trắng đang ngồi đối diện nhau, trên chiếc bàn nhỏ bằng vàng được nâng đỡ bởi đôi cánh thiên sứ, đặt một bàn cờ.

Hai bàn tay mảnh khảnh thay phiên nhau di chuyển các quân cờ, bên cạnh bàn cờ lại thực sự đặt một chiếc hộp âm nhạc bằng đồng thau cổ kính, nương theo tiếng nhạc, gã hề máy đang khiêu vũ.

Hơi thở của tên tùy tùng khựng lại trong khoảnh khắc, trong đời hắn chưa từng thấy người phụ nữ nào đẹp đến thế.

2. Bố cục · The Layout

Mã trắng di chuyển đến trung tâm khu Đông, điều đó có nghĩa là một đội kỵ binh vũ trang tận răng đã được bố trí ở quảng trường Thánh Quang. Nhìn từ bản đồ là có thể thấy ngay, đó là vị trí chiến lược trọng yếu của khu Đông, ngựa trắng có thể đi khắp các vị trí chiến lược bốn phương, từ xa hô ứng với "Lâu đài" khóa chặt hai đầu đường giao nhau hình chữ thập.

"Bây giờ chúng ta chỉ cần đợi hoàng hôn xuống." Giáo hoàng thu lại bàn tay già nua, hài lòng nhìn tấm bản đồ Firenze trên bàn, hay chính là ván cờ mà ngài vừa bố trí xong.

"Bố cục của Thánh Tọa đã không còn điểm yếu nào nữa rồi." Antonino thấp giọng nói. Với tư cách là lãnh đạo quân sự cấp cao nhất của Quốc gia Giáo hoàng, ông ta cũng phải thừa nhận rằng nếu ông ta chỉ huy chiến dịch càn quét này thì cũng chỉ bố trí như vậy mà thôi.

"Không, khi chúng ta chưa nhìn thấy bố cục của đối thủ, nói bố cục của mình không có điểm yếu thì vẫn còn quá sớm." Giáo hoàng lắc đầu, "Các ngươi cho rằng chúng ta đang ở vị trí tấn công sao? Sai rồi, chúng ta đang ở vị trí phòng thủ. Bởi vì bố cục của chúng ta là phải kiểm soát từng vị trí chiến lược ở khu Đông, mà kẻ tấn công, luôn luôn chỉ tấn công vào một vài điểm."

Antonino chợt bừng tỉnh, "Đúng vậy!"

Giáo hoàng chỉ vào những quân cờ màu đen đang tụ tập ở khu Đông, "Nhưng rất tiếc, ta không biết kẻ địch của chúng ta ở khu Đông có những quân cờ gì. Ngày giao tiền, Giáo triều phương Bắc có thể sẽ phái các tế ti của họ đến."

"Tế ti?" Cicero hỏi.

"Dựa theo hồ sơ của Tòa án Dị giáo, cấu trúc của Giáo triều phương Bắc khác với Vatican, cốt lõi của họ là sáu người được gọi là 'Huyết Khế Tế Ti', sáu người này bắt buộc phải có ba nam và ba nữ. Sự lựa chọn của sáu vị tế ti không chỉ đòi hỏi đức tin thành kính, mà còn đòi hỏi huyết thống. Bọn họ bắt buộc phải mang huyết thống của dòng dõi Lilith." Cục trưởng Rugalas giải thích.

Giáo hoàng vẽ lên giấy biểu tượng của Giáo triều phương Bắc, biểu tượng Tanteism tượng trưng cho nam giới và nữ giới, vũ trụ và sinh mệnh - họa tiết ngôi sao sáu cánh, đó cũng là biểu tượng của mọi sự tà ác, rất nhiều giáo phái dị giáo đều đinh ninh rằng dùng máu tươi vẽ ra hình đồ này có thể triệu hồi ác ma từ trong đó.

"Tam giác đều tượng trưng cho nam giới và sinh mệnh, tam giác ngược tượng trưng cho nữ giới và vũ trụ, tam giác đều được bảo vệ bởi ba vị tế ti nam, lần lượt là 'Giám mục' tượng trưng cho sự nắm giữ thần tính, 'Công tước' tượng trưng cho vương quyền loài người và 'Kỵ sĩ' tượng trưng cho sức mạnh trừng phạt." Giáo hoàng viết các danh hiệu tiếng Do Thái cổ lên từng góc của ngôi sao sáu cánh, "Mà các tế ti nữ thì gọi chung là 'Vương hậu', thứ mà họ tượng trưng đều là huyết thống của Lilith, Huyết Vương hậu tượng trưng cho máu của Lilith, Bạch Vương hậu tượng trưng cho xương của Lilith, còn Hắc Vương hậu ở tận cùng bên dưới, tượng trưng cho linh hồn cô tịch như màn đêm sau khi Lilith bị lưu đày."

"Nhưng bọn họ vẫn chưa phải là hậu duệ thuần huyết của Lilith sao?" Gracchus hỏi.

"Hậu duệ thuần huyết thực sự của Lilith nằm ở chính giữa ngôi sao sáu cánh, cô ta là kết tinh của nam giới và nữ giới, là con gái của vũ trụ và sinh mệnh. Cô ta nhất định phải là nữ giới, gần như hoàn hảo. Cô ta tương đương với tổng hòa của Adam và Eve, có thể độc lập sinh sôi ra loài người mới. Điểm yếu duy nhất của cô ta là hận thù, nỗi hận này chỉ có cách hút cạn máu của toàn bộ nhân loại mới có thể nguôi ngoai." Giáo hoàng thấp giọng nói, "Cô ta được gọi là 'Ma nữ', là sự tồn tại có thể đến gần Thánh Tọa từ con đường máu tanh."

"Những gì chúng ta nhìn thấy... chính là các vị vương hậu?" Gracchus chợt bừng tỉnh. Nhiều năm qua bọn họ vẫn luôn gọi ảo ảnh những người phụ nữ nhìn thấy đêm hôm đó là "Vương hậu", bởi vì họ mặc những chiếc váy cung đình lộng lẫy, tao nhã và quyến rũ, trên đời này có lẽ không có người phụ nữ nào rực rỡ như họ. Cho đến ngày hôm nay ông ta mới biết điều này bắt nguồn từ cách gọi các tế ti của Giáo triều phương Bắc trong hồ sơ.

"Đúng vậy." Giáo hoàng nói, "Đây là điều ta lo lắng nhất, Huyết Khế Tế Ti tương đương với các hồng y giám mục của chúng ta, nhưng vũ khí lớn nhất mà các vị có thể sử dụng chỉ là súng hỏa mai và thanh kiếm được tẩy rửa bằng nước thánh, còn họ, lại sở hữu sức mạnh khó tin giống như ác ma."

"Nhiều năm nay ta luôn có một thắc mắc," Cicero do dự nói, "Với thứ sức mạnh đó của họ, vốn có thể dễ dàng giết chết chúng ta, nếu họ đã giết chúng ta, toàn bộ Vatican cũng khó mà tìm ra nhân ứng phù hợp cho vị trí giáo hoàng mới."

"Chỉ có một lời giải thích," Giáo hoàng thấp giọng nói, "Bộ dạng hiện tại của Firenze, ta vị giáo hoàng này, và các ngươi những vị hồng y giám mục, lại chính là những gì họ đang mong đợi!"

3. Thần chi thánh vật · Holy things

"Tám năm rồi, Firenze vẫn không thay đổi. Có lẽ nó cần một vị giáo hoàng mới rồi. Nếu giáo hoàng chết, vị giáo hoàng tiếp theo sẽ xuất phát từ gia tộc nào? Medici, hay Borgia?" Huyết Vương hậu từ từ tiến các quân cờ trên bàn cờ, ăn mất tốt trắng, cô ta một mình tiến sâu vào trong, quân viện trợ bị chặn lại sau trận địa tốt dày đặc, dũng mãnh như một vị kỵ sĩ mặc giáp đỏ.

"Ngươi còn chưa biết gia chủ mới của nhà Medici là một cô bé mười bốn tuổi sao? Lão công tước Medici đó đã chết, kẻ kế thừa ông ta là một đứa con gái hoang không rõ lai lịch của người mẹ nào cơ mà. Không thể phủ nhận sức mạnh của gia tộc Medici vẫn là một bầy sư tử, nhưng bị dẫn dắt bởi một cô bé, thì cũng yếu ớt giống như bầy sư tử bị dẫn dắt bởi bầy cừu vậy. Chúng ta có thể cá cược, vị giáo hoàng tiếp theo vẫn sẽ xuất phát từ gia tộc Borgia." Tượng trắng tiến theo đường chéo, chặn ngang con đường tấn công vào vua của Vương hậu, một màn phòng thủ kiểu tự sát.

Huyết Vương hậu đã ăn mất tượng trắng: "Susar Borgia?"

"Có lẽ vậy, giới quý tộc đều cho rằng công tước Susar là người con trai được giáo hoàng coi trọng nhất, hơn nữa hắn ta cũng có thực lực và dã tâm kế vị giáo hoàng, nhưng lá bài cuối cùng vẫn chưa được lật lên, không ai có thể khẳng định giáo hoàng sẽ truyền ngôi cho hắn ta." Vua trắng và xe trắng đổi chỗ cho nhau, vua trắng thành công thoát khỏi chiến trường. Toàn quân cờ trắng bao vây Huyết Vương hậu, muốn tiêu diệt nữ kỵ sĩ dũng mãnh đơn độc tiến sâu này.

"Nghe nói hắn ta vừa trẻ tuổi vừa tuấn tú."

"Đáng tiếc là những kẻ trẻ tuổi tuấn tú thường chết nhanh hơn một chút. Ngươi chuẩn bị đầu hàng sao? Đầu hàng đi, ngươi sắp mất đi vương hậu của mình rồi, ngươi không có quân cờ nào có thể cứu cô ta cả. Mà ta thì rất vui mừng khi được tước đoạt tất cả của ngươi."

Người phụ nữ mặc váy cung đình màu trắng phe phẩy chiếc quạt lụa và gỗ đàn hương, che miệng cười khúc khích. Gió do chiếc quạt tạo ra cuốn động những cánh hoa hồng trên mặt đất. Trên đài đá hình vuông, một nửa rải đầy cánh hoa hồng đỏ, mà nửa còn lại rải cánh hoa trắng, chiếc bàn bằng vàng được đặt ở ranh giới giữa hai màu, hệt như dòng sông ngầm phân định ranh giới rõ ràng ở hai bên. Người phụ nữ mặc váy cung đình màu trắng ngồi ở phía màu trắng, người phụ nữ mặc váy đỏ ngồi ở phía màu đỏ, chiếc mặt nạ của người phụ nữ váy trắng là hình con quạ bằng bạc, còn mặt nạ của người phụ nữ váy đỏ là hình con mèo bằng vàng, dưới mặt nạ lộ ra phần cằm nhọn hoắt, sắc da trong trẻo mịn màng như trong suốt.

Cánh hoa màu trắng bay tung tóe, giống như trận đại tuyết cuồn cuộn bay về phía bên màu đỏ, nuốt chửng toàn bộ sắc đỏ, thậm chí trên người người phụ nữ mặc váy đỏ cũng phủ đầy cánh hoa.

Người phụ nữ mặc váy đỏ nhón lấy một con mã đỏ, vượt qua các lớp phòng tuyến rơi xuống bàn cờ. Tiếng "cộp" khẽ vang lên, chặn đứng những cánh hoa hồng trắng bay ngợp trời như tuyết trắng. Đôi mắt đẹp nhìn chòm sao trên bàn cờ của người phụ nữ váy trắng bỗng nhiên thay đổi. Sự tĩnh lặng trong khoảnh khắc này tựa như sự chết chóc trước khi cơn bão đến. Khoảnh khắc sau đó, vẻ đẹp nhảy thoát tùy hứng trong đôi mắt người phụ nữ váy trắng mờ đi, cô ta chầm chậm thu quạt xếp lại, bồng chiếc ghế màu vàng của mình lùi về phía sau một chút. Mọi thứ lại chuyển động trở lại, gió nổi lên, hướng gió đảo ngược, biển hoa hồng đỏ cuốn phăng tất cả, nuốt chửng sắc trắng, rải vào hồ nước trong. Toàn bộ đài đá bị hoa hồng đỏ bao phủ, giống như được trải một tấm thảm nhung dày màu đỏ, những cánh hoa trắng đứng trên váy đỏ trong chốc lát đã héo rũ rơi xuống đất, vỡ vụn thành tro tàn.

Vào khoảnh khắc này, mũi thuyền nhỏ đâm sầm vào đài đá, người chèo thuyền khoác áo choàng đen ném sào dài lên bờ, vén mũ trùm đầu lên, lộ ra chiếc mặt nạ màu đồng đỏ, che đi nửa khuôn mặt phía trên của hắn, trên mặt nạ là hình chạm nổi con bò đực, hai bên là đôi cánh của loài Griffin. Tùy tùng run rẩy, rón rén đi theo sau lưng "Giám mục", những cánh hoa hồng dưới chân mềm mại tựa như thảm, hắn cảm thấy mình bị bao bọc bởi mùi hương thần bí u trầm, trái tim đập kịch liệt. Mùi hương đó không bắt nguồn từ những cánh hoa dưới chân, mà là từ cơ thể của những người phụ nữ, mùi hương nồng nàn trên người người phụ nữ mặc váy đỏ tựa như hoa hồng, còn trên người người phụ nữ mặc váy trắng lại thanh tao tựa như bạc hà. Vừa rồi chính là mùi hương trên cơ thể hai người phụ nữ này hòa quyện vào nhau, từ xa trên chiếc thuyền nhỏ đã ngửi thấy rồi.

"Lâu lắm không gặp ngài, Giám mục đại nhân." Các người phụ nữ đứng dậy, nhấc váy hành lễ thật sâu.

"Huyết Vương hậu, Bạch Vương hậu." Giám mục khẽ cúi người.

Tùy tùng đứng sau lưng hắn lén lút dò xét những người phụ nữ thần bí khó lường này, trái ngược với cách gọi như "Vương hậu", trông họ đều rất trẻ, giống như những thiếu nữ. Bộ váy cung đình lộng lẫy siết chặt vòng eo mảnh khảnh của họ, vóc dáng và làn da không hề có chút dấu vết tuổi già nào, cứ như thể ác ma chưởng quản thời gian đã giam giữ họ ở độ tuổi đẹp đẽ nhất. Tùy tùng biết rằng bọn họ không hề trẻ trung như bề ngoài, bởi vì từ rất lâu trước đây ba vị vương hậu đã không hề thay đổi người rồi!

Ngay khoảnh khắc Bạch Vương hậu liếc mắt nhìn sang tên tùy tùng, tên tùy tùng cảnh giác cúi gằm đầu xuống. Lời dặn dò của Giám mục bỗng chốc vang lên trong tâm trí hắn, không được nhìn vào mắt các vị vương hậu. Bạch Vương hậu dùng quạt che miệng, khẽ cười, ánh mắt lóe lên rồi vụt tắt.

"Thánh vật đã mang đến chưa?" Huyết Vương hậu hỏi.

Giám mục gật đầu với tên tùy tùng. Tùy tùng quay người nhấc một chiếc hộp gỗ nặng trịch từ trên thuyền nhỏ xuống, sau đó rút con dao găm sắc bén từ bên hông ra, cạy từng thanh ván múp ở bên ngoài chiếc hộp gỗ ra. Thử ở bên trong lộ diện, đó là một cỗ quan tài màu đỏ. Sắc đỏ của nó tươi thắm rực rỡ tựa như phấn son của phụ nữ, những vị thánh thiên sứ đúc bằng vàng ở bốn góc quan tài, đang dùng đôi cánh dang rộng để bảo vệ nó, một bức phù điêu bằng bạc hình nam nhân mặc giáp cầm kiếm nằm trên tấm ván nắp quan tài, những chiếc đinh bạc dày đặc đóng kín quan tài lại, trên ổ khóa khắc chìm thời gian an táng và tên của người chết. Nó tinh xảo giống như một tác phẩm nghệ thuật, nhưng lại nhỏ đến kỳ lạ, nếu trong đó thực sự có một cỗ thi thể, thì chắc chắn đó là một kẻ lùn.

Sự xuất hiện của cỗ quan tài khiến các vị vương hậu kích động, họ vây quanh cỗ quan tài, vươn những ngón tay run rẩy nhẹ nhàng mơn trớn từng chi tiết trên đó, yêu thích không nỡ buông tay giống như người phụ nữ ôm đứa trẻ mới sinh.

"Nhiều năm rồi..." Trong giọng nói của Bạch Vương hậu mang theo tiếng khóc hạnh phúc, đôi tay cô ta nổi gân xanh vì dùng sức.

"Đó có phải là thánh vật thực sự không?" Huyết Vương hậu nhìn về phía Giám mục.

"Mở ra khắc biết." Giám mục nói rồi gật đầu với tên tùy tùng.

Tùy tùng xách chiếc xà beng sắt nặng nề từ trên thuyền nhỏ xuống, cẩn thận từng chút một nhổ từng chiếc đinh bạc lên. Công việc này vất vả hơn hắn tưởng tượng rất nhiều, những chiếc đinh bạc đó được cắm cực kỳ chặt vào ván quan tài, để nhổ được những chiếc đinh này hắn suýt thì làm gãy từng cái một. Cuối cùng, hắn nhét xà beng vào vòng khóa, trước khi dùng sức bẻ gãy nó, hắn nhìn rõ ngày tháng trên ổ khóa, chợt giật mình kinh hãi. Nếu ngày an táng đó không sai, thì cỗ quan tài trông hoàn toàn mới này đã có lịch sử tròn bốn trăm năm rồi.

Loại gỗ và loại sơn gì mà có thể trải qua bốn trăm năm mà không mục nát?

Tùy tùng run lẩy bẩy lùi lại phía sau, nhường vị trí bên cạnh quan tài cho các vị vương hậu và Giám mục vừa vây lại đây. Chiếc hộp âm nhạc trên bàn nhỏ vừa vặn đi đến hồi kết vào khoảnh khắc này, phát ra tiếng "tách" giòn giã, âm nhạc bỗng nhiên thay đổi. Nó tấu lên khúc thánh ca cổ xưa, tựa như một linh hồn cô độc bay lượn quay đầu trong nhà thờ trống trải, phát ra tiếng kêu cứu không ai hiểu nổi.

Tấm ván nắp cỗ quan tài màu đỏ anh đào được nhấc lên nhẹ nhàng, nhẹ đến mức như sợ làm kinh động đến người trong quan tài. Tùy tùng tuân theo dặn dò của Giám mục trốn ở nơi xa, sự tò mò mãnh liệt khiến hắn không kìm được mà vươn dài cổ ra ngóng nhìn. Hắn chợt nhớ đến những chiếc đinh bạc đó, giống như ma cà rồng sẽ bị phong ấn vào quan tài sắt, cỗ quan tài xinh đẹp này sau khi bị đóng đinh chết cứng thì cứng cáp hệt như một cỗ quan tài sắt, nếu thứ bên trong thức tỉnh từ cõi chết, tuyệt đối cũng không thoát ra được. Hắn không tiếng động rùng mình một chút, hiểu được sắc đỏ xinh đẹp bên ngoài quan tài là do đâu mà có, đó không phải là bất kỳ loại phẩm màu nào, mà là đem gỗ ngâm trong chất lỏng hỗn hợp giữa máu của thánh nhân và nước ép hoa hồng, loại chất lỏng đó là thứ còn mạnh hơn nước thánh gấp mấy trăm lần, đối với một số thứ mà nói, chính là kịch độc.

Cỗ quan tài đó xinh đẹp không phải vì những người chôn cất nó quá yêu thương người trong quan tài, mà là vì họ đã dùng hết mọi thủ đoạn để phong ấn linh hồn của người chết!

Từ khe hở của bộ váy cung đình hai màu đỏ trắng, tên tùy tùng may mắn nhìn thấy thứ bên trong quan tài. Dường như có ánh sáng chiếu ra từ bên trong, xua tan cả sự sợ hãi của hắn. Nếu bên trong là một tên ma cà rồng tái nhợt hay một bộ hài cốt quấn đầy mạng nhện, hắn cũng sẽ không ngạc nhiên đến thế. Nhưng bên trong lại là một cô bé, con bé khoảng bốn năm tuổi, sống động như thật, con bé mặc một chiếc váy lụa màu trắng tinh, làn da cũng trắng trẻo không tì vết giống như chiếc váy lụa, bên ngoài váy lụa đeo vô số đồ trang sức bằng vàng, những món đồ trang sức đó cổ xưa tao nhã, khảm những viên đá quý lớn chưa được cắt gọt, được chạm khắc rỗng bằng thủ pháp tuyệt đỉnh. Trên khuôn mặt cô bé thậm chí vẫn còn vương lại một nét ửng đỏ nhạt, dường như dưới da vẫn còn dòng máu ấm áp. Con bé hoàn toàn không giống một người chết đã chìm vào giấc ngủ bốn trăm năm, mà giống như đang ngủ trưa vậy.

Nhưng khi Huyết Vương hậu vươn tay chạm vào cô bé, chiếc váy lụa tan biến như khói bụi, chỉ để lại cơ thể trần trụi trắng nõn của cô bé khoác đầy vàng và đá quý. Đó là hiện tượng chỉ xảy ra khi lụa cũ gặp không khí, giống như thời gian bị giam cầm trong quan tài, vào khoảnh khắc được mở ra, bốn trăm năm lướt qua, tất cả những gì đáng lẽ ra phải mục nát đều tan thành tro bụi.

"Trời ạ! Con bé đẹp quá!" Bạch Vương hậu cúi người ôm lấy cô bé, cô bé không hề biến đổi như chiếc váy lụa của mình, cơ thể con bé thậm chí vẫn mềm mại, mái tóc dài màu đen rũ rượi buông thõng xuống.

Huyết Vương hậu không nói gì cả, cô ta kiểm tra chữ viết trên ổ khóa, gật đầu, "Đúng vậy, đây chính là thánh vật ta đang tìm kiếm."

"Lúc con bé chết chỉ mới bốn tuổi, là đứa con gái độc nhất của một vị quý tộc. Con bé vốn có thể hồi sinh thành ma nữ, nhưng sự bất thường của con bé đã bị phát hiện, thế nên các giáo sĩ đã đóng đinh con bé lên cây thánh giá." Giám mục vừa nói vừa quét lớp lụa che khuất đôi tay cô bé thành tro mịn. Thi thể của cô bé được cố định chặt chẽ trên một cây thánh giá bằng sắt đen, những chiếc đinh hình chữ thập đâm xuyên qua xương cổ tay của con bé rồi hàn chết trên cây thánh giá. Con bé được an táng cùng với cây thánh giá.

Huyết Vương hậu lấy ống tiêm bằng bạc từ trong hộp ra, đâm chiếc kim dài vào lồng ngực cô bé. Cô ta chầm chậm rút ống tiêm về, trong lồng ngực cô bé bỗng phát ra tiếng động chất lỏng vi tế, trong khoảnh khắc tên tùy tùng cứ ngỡ cô bé sắp tỉnh lại đến nơi, tiếng động chất lỏng đó rõ ràng là tiếng dòng máu trong tim khôi phục sự lưu động. Nhưng theo dòng máu đi vào ống tiêm, ngược lại ngay cả nét ửng đỏ trên mặt cô bé cũng dần phai nhạt đi. Con bé trở nên giống như một cỗ thi thể thực sự, trắng bệch không có dấu hiệu của sự sống.

Giám mục đưa tới một chiếc ống bằng bạc, Huyết Vương hậu bóp toàn bộ một ống tiêm đầy máu tươi vào trong đó. Máu có lịch sử bốn trăm năm, không những không khô cạn, ngược lại còn đỏ rực hệt như bề mặt của cỗ quan tài.

"Đó là máu của thần đấy!" Bạch Vương hậu dùng bàn tay run rẩy đón lấy ống bạc, ôm nó vào lồng ngực cất lên tiếng khóc bi thương, tiếp theo cô ta lại cuồng nhiệt cười lớn. Niềm vui to lớn khiến cô ta phát cuồng, cô ta thậm chí quên mình vặn mở ống bạc liếm láp giọt máu cổ xưa đó, giống như kẻ say rượu không chịu nổi sự cám dỗ của mỹ tửu.

"Dừng tay!" Huyết Vương hậu quát lớn giận dữ.

Bạch Vương hậu bỗng ngẩng đầu lên, bên khóe môi hoàn mỹ không tì vết mang theo một nụ cười trêu chọc. Cô ta liếc nhìn Giám mục và Huyết Vương hậu một cái, cười khúc khích cúi người xuống: "Được rồi được rồi! Chỉ là một trò đùa thôi, nhìn các ngươi căng thẳng thế kia chứ. Ai dám thực sự uống máu của thần chứ? Ánh sáng và ngọn lửa trong máu đó, sẽ thiêu chết người đấy nha."

Huyết Vương hậu không nói một lời cướp lấy ống bạc, đưa cho Giám mục. Giám mục nhét thứ này vào trong túi da bò, lại dùng một tờ da dê cổ vẽ ngôi sao sáu cánh bọc lại, rồi nhét vào trong hộp sắt.

"Nên rời khỏi đây thôi." Huyết Vương hậu nói.

"Ra lệnh mạnh mẽ quá đấy!" Bạch Vương hậu cười nhẹ. Tiếng cười của cô ta rất đẹp, trong trẻo như chuông gió bằng bạc, dùng giọng điệu như vậy để nói lời oán trách cũng khiến người ta khó lòng nổi giận. Tùy tùng lén lút liếc nhìn người phụ nữ không rõ tuổi tác này, trong lòng bỗng sinh ra sự tò mò vô tận đối với khuôn mặt dưới lớp mặt nạ của cô ta, mới chỉ nửa khuôn mặt và giọng nói thôi mà đã yểu điệu như một giấc mơ rồi, thì khuôn mặt đó sẽ khuynh đảo lòng người đến nhường nào?

Bộ váy cung đình của Bạch Vương hậu trắng như băng tuyết, trang trí bằng kim cương và bạch kim, hai ống tay áo là dải lụa mỏng bằng voan trắng trong suốt, có thể nhìn rõ đường cong uyển chuyển của đôi cánh tay bên trong lớp voan, làn da phô bày ở ngực trắng ngần tựa như thoa phấn. Còn bộ váy cung đình của Huyết Vương hậu lại chỉ có một màu đỏ duy nhất, gấm dệt đỏ rực đẹp tựa trăm hoa đua nở, trước trán rủ xuống một viên đá quý màu đỏ, cổ áo cao che khuất cả phần cổ. Màu sắc và tính cách của họ có vẻ như hoàn toàn đảo ngược nhau, kẻ thực sự lạnh lùng tựa băng tuyết, lại chính là Huyết Vương hậu.

"Ta thắng ngươi," Huyết Vương hậu thản nhiên nói, "Cho nên trong một năm tới ta là thủ lĩnh của Huyết Khế Tế Ti, ngươi quên rồi sao?"

"Nhớ chứ nhớ chứ," Bạch Vương hậu cười lắc đầu, "Nhưng nắm chặt quyền lực trong tay thì có ý nghĩa gì chứ? Sẽ có một ngày khi Hắc Vương hậu lại xuất hiện trước mặt ngươi, ngươi sẽ phải giao trả lại tất cả."

"Đợi cô ta quay về rồi hãy nói!" Huyết Vương hậu quay người bước đi, vạt váy dài quét sạch những cánh hoa rơi khắp mặt đất. Trên đài đá này có một chiếc cầu thang xoắn ốc bằng sắt đen, giày cao gót đóng đinh sắt nện lên bậc thang bằng sắt từng tầng từng tầng hướng lên trên, cuối cùng biến mất vào bóng tối phía trên đỉnh đầu. Chiếc hộp sắt kẹp ở nách cô ta, cô ta đã mang theo ống máu thần đó đi rồi.

"Chúng ta cũng nên đi thôi." Giám mục bước về phía chiếc thuyền nhỏ của mình.

Tùy tùng thở phào nhẹ nhõm, buổi hội kín khiến hắn căng thẳng đến mức không thở nổi này cuối cùng cũng kết thúc rồi, cho dù là nơi thần bí huy hoàng này, lời dặn dò của Giám mục, hay vẻ đẹp của các vị vương hậu, đều đè nặng khiến hắn không dám thở mạnh. Hắn vừa định bước theo sau lưng Giám mục, bỗng nghe thấy Bạch Vương hậu nói: "Vào ngày máu của thần hiện thế này, có thể cùng ta khiêu vũ ăn mừng không?" Mặc dù cô ta không chỉ rõ là ai, nhưng tên tùy tùng lập tức hiểu ra rằng Huyết Khế Tế Ti có địa vị tôn sùng này đang mời gọi hắn. Không có lý do nào khác, chỉ vì "Giám mục" không vướng trần ai như thánh nhân kia lại mang đến cho người ta cảm giác "tuyệt đối không khiêu vũ", mọi thứ liên quan đến dục vọng đều tự nhiên cách xa người đeo mặt nạ hình bò đực này.

"Ta?" Tùy tùng không dám tin vào tai mình, quay người nhìn Bạch Vương hậu.

Giám mục khựng lại đột ngột rồi quay người, nhưng đã muộn rồi, ánh mắt của tên tùy tùng trong khoảnh khắc đó đã chạm thẳng vào mắt Bạch Vương hậu.

Tùy tùng dụi dụi mắt, không dám tin vào tất cả những gì trước mắt, Bạch Vương hậu đã tháo chiếc mặt nạ hình quạ bằng bạc xuống, đang mỉm cười nhìn thẳng vào hắn, nâng vạt váy nhún gối hành lễ thật sâu, đây là lễ tiết nhận lời mời khiêu vũ. Đó là một dung nhan như thế nào chứ, còn cao hơn cả đỉnh cao của cái đẹp mà mọi trí tưởng tượng có thể vươn tới, cao ngất ngưởng không với tới được. Vẻ đẹp của cô ta nằm lấp lửng giữa sự thật và hư ảo, tựa như được bao phủ bởi một lớp ánh sáng mờ ảo, khiến tên tùy tùng nhìn không rõ. Làn da băng tuyết của cô ta vậy mà lại ửng lên sắc hồng ngượng ngùng của thiếu nữ, Nữ hoàng băng tuyết trở nên ấm áp vì nét ửng hồng này. Ấm áp đến mức suýt chút nữa làm tan chảy con người ta.

Tùy tùng run rẩy hồi lâu, rụt rè quay đầu nhìn Giám mục, Giám mục gật đầu: "Ngươi đi khiêu vũ một điệu đi, ta ở đây đợi ngươi cùng quay về."

Tùy tùng tiến lên, dùng hết can đảm nắm lấy bàn tay của Bạch Vương hậu, ôm lấy vòng eo mảnh khảnh của cô ta. Những ngón tay của hắn xuyên qua lớp lụa mỏng sờ thấy chiếc váy khung cá voi dưới lớp váy dài của Bạch Vương hậu, điều này khiến hắn kích động đến run rẩy. Hộp âm nhạc tấu lên khúc nhạc khiêu vũ sôi động phóng khoáng, tên tùy tùng ôm Bạch Vương hậu xoay tròn với những bước nhảy quen thuộc nhất của mình.

Trước khi đi theo Giám mục, hắn cũng từng là một người đàn ông có tiếng trong giới thượng lưu Firenze, có gia thế không tồi. Hắn lao vào giáo phái bí mật này là vì tuyệt vọng trong tình yêu, hắn từng yêu sâu sắc nữ chủ nhân của salon đó, người thiếu phụ kiều diễm tuổi xuân thì, cô ta ném ánh mắt xa lánh lại gần cho mỗi chàng trai trên sàn nhảy, nhưng tên tùy tùng cảm thấy sự chú ý mà mình nhận được là nhiều nhất. Bọn họ sa vào lưới tình, thậm chí lúc vị hôn thê mắc bệnh phong hắn vẫn đang hoan lạc cùng người thiếu phụ đó, thế nhưng có một hôm hắn lén lút đột nhập vào phòng ngủ của thiếu phụ muốn cho cô ta một bất ngờ. Món bất ngờ đó là văn bản hủy hôn ước giữa hắn và vị hôn thê, sau khi nhận tiền của hắn vị linh phụ cuối cùng cũng đồng ý cấp văn bản này, vị linh phụ gọi bệnh phong là sự trừng phạt của thần đối với vị hôn thê của hắn, mà thanh niên thành kính này không nên cưới vị hôn thê có tội của mình, mặc dù thiếu nữ đó yêu hắn biết bao. Thế nhưng hắn lại nhìn thấy một gã thanh niên trần truồng khác trên chiếc giường rủ màn che mà bọn họ từng hoan lạc bên nhau ngày trước, hắn ta và thiếu phụ ôm hôn nồng nhiệt, hệt như sự đắm say của hắn. Trong tuyệt vọng hắn trèo lên bệ cửa sổ của vị hôn thê để thăm cô người bệnh, muốn chứng minh trên đời này vẫn có người yêu hắn, thế nhưng cô đã chết, chết trong lúc viết cuốn nhật ký cuối cùng để chờ hắn hồi tâm chuyển ý.

Những năm tháng sau đó, hắn vẫn luôn mang theo lòng thù hận, hắn nghĩ rằng sẽ có một ngày salon khiến hắn bi thương tuyệt vọng đó sẽ bị chính tay hắn san phẳng, như một vật tế phẩm hắn dâng lên trước bia mộ tình yêu của chính mình.

Hắn không tin mình sẽ còn tình yêu nữa, bởi vì người yêu hắn đã chết, mà hắn lại trao trọn tình yêu cả đời cho một người thiếu phụ đùa giỡn mình.

Cho đến ngày hôm nay... Giờ phút này hắn lại trở thành thiếu niên tràn trề máu nóng trên sàn nhảy một lần nữa, cánh hoa hồng đỏ dập dờn bên cạnh họ, Bạch Vương hậu ngẩng đầu nhìn hắn, trong ánh mắt nhảy múa sự nhiệt tình của thiếu nữ. Điệu nhảy nhanh của họ rộn ràng và điệu Waltz tao nhã biết bao, bộ ngực căng tròn ấy cách một lớp lụa lúc ẩn lúc hiện sượt qua lồng ngực hắn. Hắn không nhìn rõ bất cứ thứ gì nữa, chỉ còn lại người phụ nữ xinh đẹp tuyệt trần như băng tuyết giữa muôn vàn cánh hoa hồng đỏ. Hắn lại tin vào tình yêu rồi, quên mất thân phận của người phụ nữ này.

Bạch Vương hậu khẽ hôn lên vành tai sau của hắn, hắn nghe thấy tiếng chất lỏng lưu động ở vành tai sau, chắc là chiếc lưỡi ẩm ướt của Bạch Vương hậu đang liếm láp sau tai hắn. Hắn say sưa nhắm nghiền mắt lại.

Giám mục móc hộp thuốc lá từ dưới áo choàng đen ra, rút điếu thuốc cuốn tay cuối cùng trong đó ra, ngậm vào miệng rồi châm lửa, để khói thuốc lấp đầy khoang mũi, chống lại mùi hôi thối xung quanh.

Dưới chân hắn những con chuột béo múp míp kêu chít chít chạy qua chạy lại, đống phân bị dẫm qua chỗ này một bãi chỗ kia một cục. Người duy nhất giẫm phải phân ở đây chỉ có thể là những kẻ vớt xác muốn phát tài, nhưng bây giờ bọn họ đã chết rồi, vài cỗ thi thể tươi rói nằm hỗn độn trong góc, lũ chuột đang do dự không biết có nên xông lên cắn xé hay không. Thật ra có cắn nát thì cũng chẳng sao, người hành nghề này, chẳng có ai ra giá cao để mua thi thể của bọn họ đâu.

Kẻ thu gom thi thể, thi thể của chính mình vốn dĩ chẳng có ai thu gom cả.

Tên tùy tùng của hắn, gã thanh niên đáng tin cậy và tuấn tú đó đang ôm một chiếc váy dài màu trắng khiêu vũ. Chiếc váy đó dơ bẩn, bề mặt đính những hạt ngọc trai và kim sa rẻ tiền, là trang phục diễn của một nữ diễn viên. Thoạt nhìn nó có vẻ hào nhoáng, nữ diễn viên mặc nó ngẩng cao đầu, liền cao ngạo như vương hậu, nhưng lớp lót voan ở ống tay áo lúc nào cũng rách rưới, trông như mạng nhện bị vứt bỏ. Một nửa của nó đã biến thành màu đỏ, đài phun máu phụt ra từ sau vành tai của tên tùy tùng đã nhuộm đỏ nó. Chảy máu kịch liệt như thế chỉ có thể là động mạch bị đứt, tiếng máu tuôn trào giống như tiếng gió. Mà tên tùy tùng hoàn toàn không nghe thấy gì cả, chỉ mải mê nhảy múa vui vẻ.

Giám mục không biết hắn đã nhìn thấy những gì. Từ đầu đến cuối, thứ mà Giám mục nhìn chỉ là dòng sông ngầm dơ bẩn và đài đá dơ bẩn này, chiếc hộp gỗ giăng mạng nhện đặt cỗ quan tài màu đỏ kia, chỉ có cô ta là không bị ảo giác xâm thực. Đứa trẻ chết trong đó đang khô héo đi với tốc độ có thể nhìn thấy bằng mắt thường, biến thành màu xám trắng, biến thành màu xanh lam, biến thành màu nâu.

Tên tùy tùng chậm rãi quỳ sụp xuống đất. Hắn cảm thấy nhảy múa quá mệt rồi, muốn nghỉ ngơi một lát, liền ôm chặt lấy chiếc váy trắng đó, ngã vào vũng máu của chính mình.

Không có hoa hồng, cũng không có nước trong, không có vương hậu xinh đẹp cũng chẳng có hộp âm nhạc, thứ phát ra âm thanh chỉ có chiếc đồng hồ sắt cũ kỹ đu đưa trên chiếc hộp gỗ. Từ đầu đến cuối, những thứ đẹp đẽ đó, chưa từng tồn tại.

Giám mục vác thi thể của tên tùy tùng lên thuyền nhỏ, chống sào rời bờ. Hắn đã hứa đưa tên tùy tùng cùng rời đi, thì phải thực hiện lời hứa của mình. Trước khi chiếc thuyền nhỏ bị bóng tối nuốt chửng, hắn ngẩng đầu nhìn lên phía trên một cái, nơi đó có một ô cửa sổ hình bán nguyệt, dẫn đến nơi hội tụ của muôn vàn tội ác.

Cung điện trăm mắt.

4. Tình địch

Mặt trời lặn về tây, bên chân trời những đám mây rực cháy sắc hồng hoa hồng, cỗ xe ngựa màu đỏ thắm lướt qua đại lộ Thánh Vương, dừng trước pháo đài Canterbury.

Nguyên Thuần thản nhiên bước xuống xe ngựa, tiện tay ném chiếc cặp sách da bò non cho người hầu nữ đang nghênh đón. Bên trong cặp sách là một cuốn Kinh Thánh bìa da cừu viền bạc, như một món quà nhập học, Học viện Tam Hợp tặng cho mỗi học sinh quý tộc. Người hầu nữ kinh ngạc nhìn vị khách quý tôn quý này, rõ ràng phong cách "không thèm chấp" đang thịnh hành trong giới lưu manh trên đường phố cố quốc của Nguyên Thuần thực sự quá mức giật gân đối với người hầu nữ của gia tộc quý tộc Firenze.

Nhưng Nguyên Thuần không hề cảm thấy phóng đại. Cô ta không hề quang lâm pháo đài này với tư cách là khách, mà là với tư cách... nữ chủ nhân tương lai!

Pháo đài Canterbury là một dinh thự do giáo hoàng ban tặng cho công tước Caesar, nằm ở khu quý tộc "Thượng Hà" của Firenze, khu này nằm ở thượng nguồn sông Tiber, cách khu Đông không xa, nước sông ở đây trong vắt, mà sau khi chảy qua khu Đông dân cư đông đúc thì trở nên đục ngầu, trên mặt nước trôi nổi đủ loại rác rưởi. Aida đi theo xuống xe muốn đỡ vị "nữ chủ nhân" này, nhưng Nguyên Thuần hất tay cô ta ra một cách tùy tiện, dọc theo tấm thảm đỏ được trải thẳng đến trước xe ngựa, tự mình bước vào vòm cổng của pháo đài Canterbury, vòm cổng được hợp thành bởi đôi cánh bằng đá chạm khắc.

Đây là một pháo đài nhỏ cổ kính tinh xảo, những cột đá cẩm thạch màu đen mảnh mai thẳng tắp, bên trên dùng những vòm cuốn rộng chống đỡ mái nhà, trên mái nhà vẽ tay những bức tranh thánh tích tinh xảo. Vượt qua hành lang có phần yên tĩnh ngột ngạt, đập vào mắt chính là khu vườn, ánh hoàng hôn chiếu lên những khóm hoa hồng, từ sắc tím đen nồng đượm đến sắc trắng tao nhã, tất cả đều sinh sôi nảy nở. Tất cả các ô cửa sổ đều cẩn kính, phản chiếu ánh nắng mặt trời tựa như dát vàng.

Nguyên Thuần gật đầu, tỏ ý mình rất hài lòng với ngôi nhà mới: "Cũng tạm được."

Với tư cách là vị hôn thê, kiểm tra gia sản mà mình sắp tiếp quản, trong mắt cô ta là một việc rất cần thiết.

Aida hơi thở phào nhẹ nhõm: "Chúng tôi đã đặc biệt dọn dẹp khu vườn để nghênh đón ngài."

"Rất tốt." Nguyên Thuần gật đầu, "Vậy nước tắm cũng chuẩn bị xong rồi chứ?"

"Vâng, thưa điện hạ công chúa, phòng tắm đã chuẩn bị xong xuôi." Aida cúi người.

Ngủ thất của tôi cũng dọn dẹp xong rồi chứ?" Nguyên Thuần lười nhác hỏi.

"Đương nhiên rồi."

“Trong lòng tôi có một thắc mắc…” Nguyên Thuần đột nhiên quay đầu, nghiêm túc nhìn Aida.

"Điện hạ xin cứ hỏi."

"Tôi và Caesar điện hạ vẫn chưa tổ chức hôn lễ, chúng ta ngủ trong cùng một pháo đài, có tính là sống chung không?"

Aida bị câu hỏi này chặn họng đến mức ngốc luôn. Sắp xếp Nguyên Thuần ở lại pháo đài Canterbury là ý của giáo hoàng, để vị công chúa phương Đông này và công tước Caesar chung đụng với nhau, cách ngày bọn họ kết hôn vẫn còn mấy năm, không thể cứ ở bên ngoài mãi được. Vì thế bọn họ đã cải tạo pháo đài Canterbury, tách biệt hoàn toàn phòng ngủ của công tước Caesar và phòng ngủ của công chúa Nguyên Thuần... Thật ra với tư cách là một đôi vợ chồng chưa cưới do liên hôn chính trị, việc hủy hôn là điều không thể tưởng tượng nổi, nhân danh quốc gia, bọn họ sẽ tổ chức hôn lễ vào năm Caesar mười tuổi. Nắm giữ một tờ khế ước hôn nhân chắc chắn đến thế, nếu công tước Caesar "huyết khí phương cương" muốn tận hưởng trước quyền lợi của một người chồng... Giáo hoàng đại khái cũng rất vui mừng khi thấy điều đó.

Hơn nữa theo quan sát của Aida, hứng thú của công tước Caesar đối với phụ nữ, đại khái giống như hứng thú của con chó đối với con chuột vậy.

"Ý tôi là, nếu tôi vô tình đẩy ngã anh ta lên giường hay gì đó... sẽ không có vấn đề gì đúng không?" Biểu cảm Nguyên Thuần nghiêm nghị, nhưng lại vươn tay làm ra động tác "đẩy", ấn lên bộ ngực đầy đặn của Aida.

Lúc Aida thẹn thùng thụt lùi lại, vị công chúa lưu manh này xách váy lên, cười ha hả rồi chạy mất tăm.

Nguyên Thuần đứng trước chiếc gương trang điểm khổng lồ, xung quanh bày đầy chân nến, thắp sáng mọi ngóc ngách trong phòng tắm.

Giống như lời giáo sư đã nói, quý tộc Firenze rất coi trọng việc tắm rửa này. Bể tắm của pháo đài Canterbury được xây bằng những tảng đá xanh lớn, Nguyên Thuần tự phụ với bản năng bơi lội của mình, cũng phải quạt tay hai ba lần mới bơi được sang bên kia. Xung quanh bể tắm toàn là những cột đá cẩm thạch màu trắng, đỉnh cột trang trí hoa hợp hoan dát vàng. Nước trong bể có màu trắng sữa, bên trên nổi bồng bềnh những cánh hoa hồng tươi.

Cô ta chầm chậm cởi dây buộc ngang hông, chiếc váy dài từ từ tuột xuống, cô ta chỉ mặc một lớp áo lụa mỏng ôm sát người, đối diện với gương quan sát cơ thể mình. Mấy tháng trước cô ta vẫn cảm thấy mình là một thiếu nữ, giờ phút này cô ta đã biến thành một cô dâu chưa cưới, đường cong cơ thể của cô ta tựa như cảm ứng được sự thay đổi thân phận này mà trở nên mềm mại uyển chuyển, cho dù là người đàn ông bới lông tìm vết nhất cũng sẽ hài lòng chứ? Chỉ có điều khá nực cười là, trên đôi thon dài từng khiến cô ta kiêu hãnh ấy lại buộc những chiếc dây da bò màu nâu, trên dây da bò treo vỏ kiếm da cá nhám, hơi lạnh của thanh cổ kiếm "Thanh Ti" tựa như xuyên qua vỏ da làm đông cứng đầu gối cô ta.

Những "bạn học" ở Học viện Tam Hợp đó thật là ngây thơ, nhìn thấy cô ta rút kiếm ra là sợ ngây người, tưởng cô ta là một cô gái vô pháp vô thiên nhường nào. Cả một ngày trời toàn học viện từ học sinh quý tộc đến học sinh bình dân đều đồn thổi về phong tục phương Đông nào đó, nghe nói phụ nữ chưa cưới ở phương Đông đều thủ sẵn binh khí bên người, bởi vì họ quá coi trọng sự trinh bạch, cho nên nếu có ai ý đồ lăng nhục họ, họ sẽ rút đao, hoặc là giết đối phương, hoặc là tự sát. Vì cân nhắc tôn trọng truyền thống phương Đông, các giáo sư vậy mà không dám đề nghị thu thu hồi vũ khí, từ đó mang kiếm đã trở thành đặc quyền của cô ta.

Thật ra... chỉ có những kẻ trong lòng ôm nỗi sợ hãi mới không dám rời xa vũ khí thôi... Giống như phụ thân quốc quân, đi đến đâu cũng mang theo súng, đó là bởi vì ông ta không tin tưởng bất kỳ ai. Ông ta luôn sẵn sàng rút súng đâm ra để giết chết kẻ phản bội mình bất cứ lúc nào.

Nguyên Thuần tháo kiếm ra, bọc vào trong váy dài, đặt bên cạnh bể tắm, từ từ ngâm cơ thể vào trong làn nước màu trắng sữa. Nhiệt độ hoàn hảo, từng lỗ chân lông đều mở ra trút đi sự mệt mỏi tích tụ suốt dọc đường.

"Nơi này rất giống nhà tôi..." Nguyên Thuần đột nhiên quay đầu, u sầu nói.

Aida đã thay thường phục kinh ngạc ló ra từ sau cột trụ: "Phòng tắm ở phương Đông cũng thế này sao?"

"Không, ý tôi là pháo đài này." Nguyên Thuần cười cười, nghịch những cánh hoa hồng đó, "Giống y hệt pháo đài của cha tôi."

"Giống nhau?" Aida rất khó tin pháo đài này lại xuất hiện ở phương Đông với những góc mái cong vút.

"Ý tôi là, lạnh lẽo y như vậy. Cô có thể nhìn thấy rất nhiều người, nhưng một khi cô đến gần họ sẽ cúi đầu hành lễ, sẽ lùi ra xa. Rất ít người nói chuyện với cô." Nguyên Thuần nhẹ giọng nói, "Hồi nhỏ tôi cứ chạy từ đầu này sang đầu kia của cung điện, lớn tiếng la hét, đâm đổ mọi thứ cản đường tôi dọc theo đường đi. Nhưng những đám phụ nữ đó chỉ cúi đầu hành lễ với vẻ mặt vô cùng sợ hãi, nói đây là lỗi của họ, nếu tôi muốn trừng phạt thì cứ trừng phạt, xin công chúa bớt giận tha tội."

"Hồi nhỏ tôi có rất nhiều suy nghĩ kỳ lạ, có một hôm tôi chợt nghĩ những người phụ nữ này có lẽ đều là hồn ma ấy chứ? Cô xem, cung điện lớn thế này mà không có ai nói chuyện với tôi, bởi vì họ đều là ma, chỉ biết nói những lời lặp đi lặp lại. Thật ra chỉ có một mình tôi sống trong cung điện khổng lồ này thôi." Nguyên Thuần dùng muôi gỗ múc nước tưới lên người mình, "Aida cô đang làm gì ở đây vậy?"

"Hầu hạ, công chúa điện hạ có cần gì, cứ việc hỏi tôi."

Nguyên Thuần nhe răng cười lên: "Hầu hạ khác thì không cần, chỉ thiếu người tắm cùng thôi..."

Aida cẩn thận ngồi xuống làn nước trong bể, Nguyên Thuần trợn tròn mắt đánh giá cơ thể cô ta giống như một cậu thiếu niên nghịch ngợm lại ham sắc, sau đó vươn tay sờ soạng trên làn da trắng tựa sữa của cô ta, trầm trồ khen ngợi: "Đẹp thật đấy, tôi còn tưởng lỗ chân lông của phụ nữ phương Tây đều rất thô, sờ vào giống như vỏ cây cơ chứ."

Aida bất an ôm ngực: "Chủng người của các nước thuộc địa có sự khác biệt, người sống ở vùng núi phía bắc da sẽ thô ráp hơn một chút."

"Vóc dáng cũng đẹp..." Nguyên Thuần nghiêm túc nhéo nhéo eo Aida.

"Cảm... Cảm ơn..."

"Công tước Caesar, ý tôi là, vị hôn phu của tôi không có hứng thú gì với cô sao?" Nguyên Thuần đột nhiên ngẩng đầu, "Ví dụ như giở trò sàm sỡ với cô giống như tôi vậy?"

“Không có! Không có chuyện như thế!” Ada chỉ cảm thấy đối mặt với đôi mắt đen láy sắc bén như đao kiếm kia, dường như muốn khoét sạch mọi bí mật trong lòng nàng. Ở Florence, chủ nhân nam và nữ tì có gian tình không phải là chuyện gì lạ, thậm chí nếu nữ tì đó xinh đẹp chưa chồng, mà giữa nàng và chủ nhân nam không xảy ra chuyện gì mới là lạ. Những người vợ tôn quý của họ đối với sự trăng hoa trước hôn nhân của chồng thường cũng không truy cứu, dù sao mối quan hệ này cũng không ảnh hưởng đến việc liên hôn giữa các quý tộc, thân phận của nữ tì quá thấp kém, nữ chủ nhân nhìn những nữ tì từng có gian tình với chồng mình chẳng khác nào nhìn kỹ nữ. Nhưng Ada không biết một vị nữ quý tộc phương Đông sẽ nhìn nhận chuyện này như thế nào, nếu cảm thấy lãnh địa của mình bị xâm phạm, Ada không biết tiểu công chúa này sẽ làm ra những chuyện gì.

Nghe nói về chuyện ở Học viện Thánh Trịnh vào ban ngày xong, Ada đã hiểu rõ người mà cô kéo vào Florence hoàn toàn là một con mãnh hổ màu đỏ rực.

Tịch mịch chết chóc, Nguyên Thuần chằm chằm nhìn vào mắt Ada. Ada nghe thấy nhịp tim mình đập nhanh như đánh trống, cô lớn hơn Nguyên Thuần bốn tuổi, thế nhưng trước ánh mắt sắc bén này, có lẽ người trưởng thành cũng sẽ bị bức đến mức phải né tránh.

“Đừng bày ra cái bộ dáng sợ muốn chết đó chứ,” Nguyên Thuần lộ ra một chút biểu cảm thất vọng, bĩu môi, “Tôi là người nhỏ nhen thế sao? Cô mà có quan hệ với vị hôn phu của tôi, chúng ta có lẽ càng dễ dàng kết thành đồng minh gì đó hơn.”

“Đồng minh?” Ada hoàn toàn không theo kịp suy nghĩ của tiểu công chúa này.

Nguyên Thuần lau khô tay, từ trong chiếc túi vải dầu bên cạnh lấy ra một tập tài liệu, nó được viết trên giấy da bạch dương cứng cáp, đóng thành tập theo kiểu phương Tây, “Tài liệu về điện hạ Công tước Cesare Borgia... Tôi đã mất hai tháng để thu thập... Trong ba người con của Giáo hoàng, địa vị của Cesare rất nhạy cảm, bởi vì mẹ của anh ta hình như là một tình nhân của Giáo hoàng, không tiện công khai tên tuổi, cho nên trên sính thư đưa cho tôi lại kỳ lạ để trống tên ‘mẹ’ không điền, điều này dẫn đến việc địa vị của điện hạ Cesare trong ba người con có thể nói là thấp nhất, toàn bộ quý tộc Florence đều cho rằng anh ta chỉ có thể coi là con một nửa của Giáo hoàng, hoàn toàn không có tính cách để kế thừa gia tộc. Bởi vì hôn ước với tôi, anh ta mới có được tước hiệu Công tước. Tính cách của anh ta rất kỳ quái, không hòa đồng, bị các quý tộc của Học viện Thánh Trịnh bài xích, biệt hiệu mà các quý tộc dành cho vị hôn phu của tôi là ‘Thuốc Độc’.”

“Nói cách khác, chủ nhân của cô, vị hôn phu của tôi, là một tên gà mờ trong gia tộc Borgia. Tôi bị lừa đến đây, thoạt nhìn thì như gả cho con trai tôn quý của Giáo hoàng, thực ra nếu không nhờ sự xoay sở của nhà mẹ đẻ tôi, anh ta đến tước hiệu Công tước cũng không có. Phải không?” Nguyên Thuần không mấy thiện cảm hỏi.

Ada khuỵu gối quỳ ngồi trong bồn tắm, trầm mặc hồi lâu, cúi đầu xuống: “Điện hạ quả thực không phải là người rất giỏi chung đụng với người khác...”

“Lâu đài này thoạt nhìn có vẻ xa hoa, nhưng thực ra khu Thượng Hà ở Florence lại là khu quý tộc quạnh hiu nhất, những kẻ sống ở đây đều là quý tộc sa sút. Mà pháo đài Canterbury từng là một ngôi nhà hung hiểm, từng có chủ nhân chết ở bên trong. Cho nên món quà này rất khó nói đây không phải là một sự sỉ nhục.” Lời lẽ của Nguyên Thuần càng lúc càng sắc bén lạnh lùng.

“Điện hạ... ngược lại luôn rất thích nơi này...”

“Anh ta còn mắc bệnh động kinh.”

“Vâng...”

“Ngoài lâu đài này ra thì không có sản nghiệp nào khác, chỉ sống dựa vào tiền trợ cấp do Giáo hoàng cung cấp.”

Nguyên Thuần giận dữ đập mạnh xuống mặt nước: “Một con gà mờ thế này mà cũng dám cho bổn cô nương leo cây!”

Ada hoảng hốt và áy náy không dám trả lời. Nàng biết Công tước Sussual trên thực tế vẫn luôn mang tâm tư bất mãn vì hôn ước với vị công chúa phương Đông xinh đẹp bị em trai cướp mất, chuyện xảy ra ở học viện ban ngày hôm nay chính là có sự thúc đẩy ngầm của Công tước Sussual.

“Cho nên tôi cần đồng minh,” Nguyên Thuần thở dài. “Tôi cần người yêu tên gà mờ này, để thu thập tình báo giúp tôi. Liệu có người phụ nữ nào yêu tên gà mờ này không? Tôi chỉ có thể hy vọng anh ta vẫn còn chút sức hút với phụ nữ thôi.”

“Điện hạ không phải là kiểu nam giới sẽ thu hút tôi...” Ada cân nhắc từ ngữ.

Mặc dù nghe thế này có vẻ không đủ tôn trọng và phục tùng chủ nhân, nhưng nếu nàng nói “chủ nhân không biểu lộ hứng thú với một kẻ cao kều như tôi”, chỉ sợ nữ chủ nhân tương lai sẽ cảm thấy nàng giống như một vị phi tần phương Đông đang ai oán chờ đợi được sủng hạnh... e rằng nàng sẽ thất nghiệp ngay lập tức. Đành phải nói mấy lời cay đắng để bày tỏ quyết tâm vậy.

Nguyên Thuần áp tay lên ngực mình: “Vị hôn phu là một người đàn ông không có sức hút? Nghe có vẻ như họa vô đơn chí! Cho dù vậy cô với tư cách là tổng quản nữ tì cũng không thể vô lễ nói ra sự thật chứ?”

“Không không, thực ra anh ta vẫn khá được hoan nghênh tại buổi khiêu vũ của Học viện Thánh Trịnh!” Ada vội vàng xua tay, “Thực ra ý nghĩa biệt hiệu ‘Thuốc Độc’ của anh ta là nói anh ta có sức hút chí mạng đối với một số cô gái, giống như thuốc độc vậy.”

“Có tình địch thì mới khiến người ta có chút tinh thần chiến đấu chứ!” Nguyên Thuần hớn hở mày hoa phơi phới, xắn tay áo lên, “Kể nghe mấy người xuất sắc nhất trong số đó xem nào.”

Ada do dự rất lâu. Nàng đã bị tiểu công chúa phương Đông này dụ dỗ vào bồn tắm, không còn đường trốn tránh ánh mắt sắc bén của cô, và hoàn toàn rơi vào bầu không khí trò chuyện do cô thiết kế sẵn. Hai người phụ nữ trần trụi đối mặt, thảo luận về một người đàn ông có liên quan đến tương lai của cả hai, thẳng thắn bộc bạch, lòng dạ cởi mở... Ada không thể che giấu.

“Chỉ có một người, gia chủ của gia tộc Medici, Servilia.” Nàng khẽ nói.

“Chỉ có một người?” Nguyên Thuần nhíu mày.

“Bởi vì cô ấy quá ưu tú.” Ada nói, “Dung mạo, gia thế, phẩm hạnh, đều không chê vào đâu được. Thiếu nữ được bảy đoàn kỵ sĩ của gia tộc Medici bảo vệ, người nắm giữ toàn bộ tài sản gia tộc, cưới được cô ấy sẽ sở hữu một nửa Florence. Những cô gái khác trong Học viện Thánh Trịnh đều tự thấy hổ thẹn trước mặt cô ấy... Cho đến khi ngài xuất hiện ngày hôm nay.”

“Miếng mồi béo bở thế sao...” Nguyên Thuần trầm ngâm, “Vậy thái độ của Cesare đối với cô ấy thế nào?”

“Gặp mặt rồi ngài sẽ hiểu, điện hạ là kiểu người có tính cách thờ ơ với bất kỳ ai. Thiếu nữ đẹp nhất đứng trước mặt anh ta, và cô gái thô kệch nhất đứng trước mặt anh ta, ánh mắt anh ta cũng sẽ không có bất kỳ thay đổi nào.” Ada nói như vậy, chợt nhớ tới món quà sinh nhật mà Cesare tặng nàng, chiếc váy dài màu tím hoàn toàn ôm sát vòng eo và chiều cao của nàng, hoàn mỹ không một tì vết.

Không, anh ta không phải là thờ ơ với tất cả mọi thứ, chỉ là người khác rất khó biết được anh ta đang quan tâm đến điều gì.

“Tôi nghe nói gia tộc Medici và gia tộc Borgia có địa vị tương đương ở Florence, một cô gái như vậy dâng mình tận cửa mà anh ta lại hoàn toàn không có phản ứng gì?” Nguyên Thuần bóp các khớp ngón tay kêu răng rắc, “Xem ra tôi muốn chinh phục anh ta cũng không dễ dàng nhỉ?”

Ada cười khổ. Nàng có thể nói gì đây? Công chúa điện hạ phong hoa tuyệt đại, nhất định sẽ mã đáo thành công chứ? Gặp qua thiếu niên sâu thẳm trong đồng tử cất giấu băng giá kia rồi, mới biết việc chiếm đoạt trái tim anh ta khó khăn nhường nào. Ngươi thậm chí còn không dám chắc anh ta có dụng tâm hay không.

“Thế rồi cô Servilia kia vẫn cứ lưu luyến không rời đối với anh ta ư?” Nguyên Thuần hỏi.

“Hơn cả lưu luyến không rời...” Ada khẽ thở dài. Tất cả những ai từng gặp Servilia đều sẽ thích cô ấy, cô ấy đơn giản và thuần khiết biết bao, dường như ngay cả bụi bẩn cũng phải tránh né dung quang của cô ấy, cô ấy cũng không sắc sảo kiêu ngạo như mãnh hổ giống tiểu công chúa trước mắt này. Xe ngựa của cô và Cesare gặp nhau ở cổng Học viện Thánh Trịnh, Cesare chỉ gật đầu với cô một cái, tự mình đi thẳng vào khuôn viên trường, trong khi Servilia bị bỏ lại đó luôn cúi mình hành lễ với Ada xong, ôm cặp đựng Kinh Thánh đuổi theo bóng lưng Cesare. Cô thậm chí không đuổi theo để đi song hành cùng anh, mà là tụt lại phía sau nửa bước, sát theo từng bước chân.

Nếu Cesare không phải là con trai của Giáo hoàng, bảy vị đoàn trưởng đoàn kỵ sĩ của gia tộc Medici phỏng chừng từ lâu đã lôi anh đến khu vực phương Đông, bóp chết rồi ném xuống sông Tiber. Bọn họ đích thị là những kẻ liều mạng có thể làm ra chuyện như vậy.

Nguyên Thuần chống cằm suy nghĩ rất lâu, nghĩ đến thiếu nữ có ánh mắt như chú nai nhỏ vương vấn vị hôn phu của mình, chợt đổi sang vẻ mặt nghiêm nghị ngồi thẳng dậy, nhướng mày nói: “Vậy trẫm chuẩn cho anh ta nạp thiếp!”

Rồi cô khúc khích cười giòn tan lăn lộn trong hồ nước, duỗi thẳng vóc dáng thon dài lao mình xuống nước, uyển chuyển như một chú cá trượt đến đầu kia nhà tắm, bỗng nhiên ngoi lên, lắc lư cơ thể giống như một chú mèo nhảy chóc từ trong nước ra. Mái tóc đen dài chấm chân sau khi thấm nước sáng bóng như gương, làm tôn lên làn da trắng ngần như ngọc của cô. Ada nhìn vị tiểu ác ma dung quang rạng rỡ này, không kìm được mà u uất thở dài, không biết tương lai chờ đợi điện hạ Cesare rốt cuộc là phúc hay họa.

“Nhắc mới nhớ, vị hôn phu của tôi ban ngày cúp học thì cũng thôi đi, chẳng lẽ ban đêm cũng không về ngủ sao?” Nguyên Thuần nói, “Trời đã tối rồi cơ mà.”

“Anh ta quả thực thường xuyên một mình lang thang bên ngoài... Chuyện này không có gì hiếm lạ.” Ada nói.

“Các người không sợ những lúc anh ta ở một mình bị kẻ nào đó kéo vào con hẻm tối đâm chết một đao sao?”

Ada câm lặng nhìn tiểu công chúa này. Khi cô thảo luận về đề tài này, cái giọng điệu vô tâm vô phế đó hoàn toàn không giống như đang nói về vị hôn phu của chính mình.

“Thôi đi! Mặc kệ anh ta! Tôi đói rồi!” Nguyên Thuần tung người nhảy khỏi mặt nước, nhấc chiếc áo choàng tắm bằng lụa treo trên tường khoác lên người, phất tay một cái thật mạnh: “Dọn cơm! Bổn cung đói rồi!”

Ada muốn ngăn cản cô thì đã không còn kịp nữa, Nguyên Thuần thắt đai lưng lại, nheo mắt đánh giá bản thân trong gương, trông lại giống như một gã đàn ông sắc lang. Đó là một chiếc áo choàng tắm nhỏ chỉ dài đến đầu gối cô, rõ ràng được may bằng loại lụa phương Đông tinh tế nhất, màu xanh thẫm, hoa văn lông hạc trắng ngà. Nhưng rõ ràng đó không phải kích cỡ của cô, vòng ngực hiện giờ đã có thể gọi là nảy nở của cô đã làm căng phần cổ áo ra, vạt áo cũng chỉ dài đến đầu gối.

“Đây là áo choàng tắm của ai?” Giọng Nguyên Thuần bỗng nhiên trở nên lạnh băng.

Treo song song với chiếc áo choàng tắm này, là một chiếc áo choàng tắm dài màu đen, trên cổ tay áo thêu huy hiệu gia tộc hình hoa hồng bằng vàng của nhà Borgia. Nguyên Thuần lạnh lùng liếc nhìn Ada một cái, tóm lấy tay áo chiếc áo choàng tắm của mình nhìn thoáng qua, cùng một huy hiệu gia tộc, bên cạnh huy hiệu thêu tên của chủ nhân...

Nguyên Thuần trong khoảnh khắc cảm thấy giá lạnh thấu xương, tựa như cao thủ kiếm thuật đang chậm rãi rút kiếm ra khỏi vỏ trước mặt cô, ánh kiếm vung vãi tuôn trào. Cô gần như không kìm được mà muốn rút kiếm bên đùi... Đây là sự thù địch được kích thích khi võ sĩ phát hiện ra kẻ địch ở bên cạnh. Lúc Ada nhắc đến đối thủ đáng sợ nhất của cô là Servilia, cô cũng không hề bộc lộ ra sát khí kinh hoàng như vậy, nhưng bây giờ thì khác, hai chiếc áo choàng tắm được treo song song này khiến cô cảm thấy trong pháo đài Canterbury vẫn còn lưu lại dấu vết rõ mồn một của một cô gái khác, dấu chân của cô ấy, mùi hương của cô ấy, giọng nói nụ cười của cô ấy vẫn chưa tan đi, tựa như một con hồn ma đang vất vưởng.

Đáng chết! Cô chợt hiểu ra vị hôn phu của mình đang để tâm điều gì! Sau khi người này rời đi vẫn treo áo choàng tắm của cô ấy ở đây, ngụy trang lâu đài này thành bộ dáng như cô ấy vẫn đang ở đây.

Adele Borgia, con gái độc nhất của Giáo hoàng, em gái cùng cha cùng mẹ với Cesare Borgia!

Servilia vẫy hai tay hoan hô trong đám đông, cổ vũ cho người đàn ông lực lưỡng đang phun ra những ngọn lửa hừng hực từ trong miệng. Anh đang đứng trên chiếc đài dựng bằng ván gỗ, cởi trần khoe cơ bắp săn chắc, phun lửa, chơi đùa với gậy lửa, thậm chí dùng mí mắt để châm đuốc! Khán giả vây quanh đài cũng giống như Servilia, vẫy hai tay, tiếng hò reo vang vọng khắp mọi ngóc ngách của kiến trúc méo mó này.

“Có nóng không?” Cesare hỏi.

“Vâng!” Servilia gật đầu, khuôn mặt cô ửng đỏ vì hưng phấn.

Cesare giơ tay lên đỉnh đầu, làm ra ký hiệu chữ “hai”. Ngay lập tức, đỉnh đầu bọn họ truyền đến tiếng khỉ kêu chi chít. Vô số sợi xích sắt rủ xuống từ mái nhà, những chú khỉ bám theo xích sắt từ trên cao trèo xuống, xách theo những chiếc giỏ nhỏ, trong giỏ đựng đầy kem que bọc trong lá cây. Loại tráng miệng giá rẻ này được làm bằng đá bào trong hầm băng trộn với kem, đường và tinh chất bạc hà. Cesare ném mấy đồng xu vào giỏ, lại móc ra một quả óc chó ném cho con khỉ, rồi đưa kem que cho Servilia. Con rồi lại con khỉ xách giỏ đi lại trên xích sắt, bán cho những người chủ đã bào băng cho chúng ở trên cao, bận rộn tay chân không ngừng, trong cổ họng ngậm quả óc chó.

Servilia cắn một miếng lớn, hương vị của đá, kem và đường hòa quyện vào nhau, khiến mọi lỗ chân lông trên người cô đều giãn nở. Cô ôm lấy cánh tay Cesare vui mừng nhảy nhót. Nếu ở nhà, loại thực phẩm do khỉ xách tới này nhất định sẽ bị quản gia coi là thứ nguy hiểm giống như thuốc độc, ông ta sẽ tung người bổ nhào đánh văng que kem, sau đó rút súng hỏa mai chĩa vào con khỉ... Ai mà biết được những kẻ gây rối nhỏ bé này có đang mưu hại vị gia chủ tôn quý của nhà Medici hay không? Nhưng thực sự rất ngon, đặc biệt là khi cô ăn, Cesare giống như đang nâng niu một chú mèo, nhẹ nhàng xoa đầu cô.

Thực ra cô không đòi hỏi phải trở thành phu nhân của Cesare, nếu trong cuộc đời này cô đều có thể ở bên cạnh Cesare xem gánh xiếc thế này, được anh nhẹ nhàng xoa đầu, vậy là đủ rồi.

“Đi nơi khác xem thử đi.” Cesare nói.

“Vâng được!” Servilia dùng sức gật đầu.

Khi cánh cửa ở cuối hành lang được mở ra, hiện ra trước mắt Servilia quả thực là một thế giới khác. Người mở cửa cho họ là một chú khỉ mắt to tròn, trông như đang đeo một cặp kính, cẩn thận chìa tay ra xin ăn.

“Khỉ mắt kính!” Servilia chợt nhớ ra tên của loài động vật nhỏ này, Cesare từng kể cho cô nghe.

Rồi thứ khiến cô kinh ngạc là một con chó lớn màu lông trắng, nó lộn nhào chui qua một vòng lửa trên cái đài ở phía xa... Nơi mắt nhìn tới toàn là người, những chú hề đi trong đám đông tung hứng những cái chai, trong chai đựng đầy đom đóm, tiếng rao hàng không dứt bên tai, những nam nữ mặc quần áo rách rưới ôm chặt lấy nhau nhảy một điệu nhảy dùng gót chân nhịp phách. Mọi người đang cuồng hoan, tựa như đang ăn mừng một ngày lễ lớn nào đó.

Hoàn toàn khác với những gì cô nghĩ, trong tòa kiến trúc méo mó được gọi là “Cung điện Trăm Mắt” này, không có yêu ma quỷ quái nào cả. Trong những căn phòng giống như mê cung của nó, mỗi phòng đều ở những người nghèo, giường ngủ của họ sát cạnh lò sưởi, quần áo treo trên những sợi dây gai đan chéo ngang dọc, trong không khí thoang thoảng mùi hôi thối mờ nhạt, đại khái xuất phát từ những chiếc bồn cầu chưa được cọ rửa sạch sẽ. Có phòng thợ mồ đang giết mổ súc vật, có phòng thợ rèn đang đập búa trên đe, có phòng thợ giày đang chạm trổ hoa văn trên mặt giày da trâu, đủ loại tạp âm trần thế trộn lẫn vào nhau, vô cùng sống động. Những chú hề đi qua từng căn phòng, biểu diễn trước mặt những người đang làm việc, nhận được phần thưởng là ít tiền lẻ thì tiếp tục thổi sáo đi về phía trước, mang niềm vui rẻ múng của hắn đến mọi ngóc ngách.

“Chúng ta không phải đến để tham gia sòng bạc sao?” Servilia ngạc nhiên vui mừng hỏi.

“Bọn họ chỉ gọi như thế thôi, nếu không nếu nói đây là một lễ hội cuồng hoan, sẽ bị Cục Tòa án Dị giáo nhòm ngó.” Cesare nói, “Thích không?”

“Thích!”

“Sai-a, em có biết tại sao chúng ta đều thích một nơi như thế này không?” Bên khóe môi Cesare mang theo một nụ cười nhạt, khẽ hỏi.

“Bởi vì chúng ta đều không thể cảm nhận được hạnh phúc mà huyết thống mang lại.” Anh hoàn toàn không đợi Servilia trả lời, “Trong lòng chúng ta đều có ác quỷ, bọn chúng cũng muốn nhảy ra nhảy múa.”

“Ác quỷ?”

“Người của Cục Tòa án Dị giáo nhìn thấy cảnh tượng này, sẽ nói đây là hoạt động dị giáo tế thần ác quỷ phải không?”

“Nhưng rốt cuộc tại sao bọn họ lại tổ chức lễ hội cuồng hoan?”

“Bởi vì nghe nói vào ngày này của nhiều năm trước, có một con ác quỷ đã chết.” Cesare nói.

Bỗng chốc mọi huyên náo đều dừng bặt, yên tĩnh đến mức khiến người ta giật mình hoảng sợ, đến cả những con khỉ bận rộn kia cũng treo mình trên xích sắt, không dám phát ra tiếng động. Cesare và Servilia theo ánh mắt của mọi người nhìn qua...

Giống như vở kịch mở màn, diễn viên nổi tiếng xuất hiện từ sau tấm màn che, toàn bộ âm nhạc vì cô mà tĩnh lặng, mọi ánh mắt đều tập trung vào cô. Tấm màn treo trên tường rơi xuống toàn bộ, lộ ra bóng hình màu đỏ, một người phụ nữ mặc chiếc váy dài màu đỏ, đeo chiếc mặt nạ tinh xảo, trong ánh mắt lấp lánh vẻ mê ly như loài mèo. Cô cất cao giọng, tựa như dây đàn mỏng manh nhất bị gảy lên, tiếng ca ấy đẹp đẽ, đẹp ở chỗtùy thời có thể vỡ vụn. Trong chớp mắt đã chinh phục trái tim của tất cả mọi người...

Quintilian đẩy một chồng tiền vàng đầy đặn đúng hai nghìn miếng lên bàn bạc, đây là lần đặt cược thứ hai mươi của hắn ngày hôm nay. Trán hắn đầy mồ hôi nóng, áo sơ mi đã ướt sũng. Xây quanh bàn bạc, trên người mỗi một người đàn ông đều bốc hơi nóng, giống như từng chiếc ấm đước được đun sôi. Tiền cược kỳ diệu thay ngày càng cao, Quintilian vốn tưởng rằng loại sòng bạc nhỏ này chỉ đặt cược bằng đồng bạc, lấy ra mấy đồng tiền vàng là đủ để trấn áp một mặt bàn. Nhưng lúc này thắng thua trong một ván của bọn họ đã đủ để mua đứt một căn nhà lớn ở mặt phố. Vẫn chưa hết, nếu ván này hắn thua, tiền cược sẽ còn nhân đôi.

Tất cả những điều này đều là do cái mưu kế “thắng chắc không thua” mà Quintilian nghĩ ra, thua một ván, tiền cược nhân đôi. Chỉ cần kiên trì cho đến khi vận may quay trở lại phía mình, nhất định sẽ thắng.

Thế nhưng vận may hôm nay của hắn quá tệ, ngoài mấy ván đầu còn có thắng có thua, về sau hắn cứ thua liên tiếp. Tiền cược mỗi ván cứ thế từ mấy đồng vàng ban đầu tăng vọt lên hơn hai ngàn đồng như hiện tại.

Điều kỳ lạ là ông chủ hậu thuẫn phía sau hắn lại hoàn toàn không có phản ứng gì trước số tiền thắng thua khổng lồ như vậy. Mỗi lần Quintilian thua sạch, người đàn ông vừa uống rượu vang, vừa có vẻ u uột và lạnh lẽo đó lại lấy ra túi tiền lớn hơn từ dưới chiếc áo choàng lông màu đen tuyền giống như một con quạ của hắn.

“Hãy nhớ kỹ, mấu chốt thành công của mưu kế này ở chỗ tuyệt đối không được nửa đường nhận thua,” người đàn ông nhìn Quintilian bằng đôi mắt sâu thẳm và diễm lệ như rượu vang, “Một kẻ liều mạng, lúc nhận thua chính là lúc chết.”

Quintilian vốn dĩ chỉ muốn kiếm chút tiền tiêu vặt, tiện thể giết thời gian, nhưng lúc này hắn đã không thể lùi bước nữa rồi. Hắn rất tận hưởng việc đánh bạc này, mặt không biểu cảm đẩy càng nhiều tiền lên bàn bạc hết ván này đến ván khác, mái tóc tỏa hương thơm của nữ phục vụ sượt qua bả vai hắn cũng chẳng mảy may động lòng. Đây mới là đánh bạc, tuyệt đối không nhận thua, người đánh bạc chính là phải có giác ngộ liều mạng. Người đàn ông đó nói thật hay, kẻ liều mạng. Đây là lần đầu tiên trong đời hắn nhận thức được hóa ra mình là một kẻ liều mạng, máu trong người nóng lên, tựa như lửa đang chảy rần rật trong mạch máu. Cảm giác này thật tuyệt, ván nào cũng mang lại khoái cảm tiêu hoả sinh mạng!

Ống xúc xắc được lật lên, lần thứ mười một liên tiếp ra số lẻ, Quintilian lại một lần nữa thua sạch. Có người thọc vào hông hắn từ phía sau. Đừng chơi nữa, trong sòng này có chỗ không đúng lắm.” Người nọ hạ thấp giọng nói.

Hắn trông trạc tuổi Quintilian, một bộ áo sơ mi bằng vải bông trắng đã giặt đến mức có chút sờn rách, một chiếc quần cưỡi ngựa ôm sát, một đôi bốt cao cổ bằng da cứng. Hắn tóc ngắn màu đen, da ngăm đen một chút, đại khái đến từ mấy hòn đảo lớn ở phía nam, sống mũi cao thẳng, một đôi mắt đen hơi u uột, trông giống như một công tử quý tộc sa sút.

“Được rồi Gaius, chơi một ván cược mấy ngàn đồng vàng, nghĩ xem trong đời mày sẽ có mấy lần? Đã có người sẵn sàng chi tiền cho tao chơi cho sướng tay, tại sao lại không chứ?” Quintilian quay người vỗ vỗ bã vai bạn thân.

Hắn không phải đến một mình. Những tên tiểu tử du thủ du thực ra vào khu vực phương Đông đều không đi một mình một ngựa, chỉ cần không chết người, quan trị an lười đến những nơi dân hạ lưu tụ tập này, kẻ xông pha sòng bạc nhỏ đều phải giấu dao găm hoặc thậm chí là súng hỏa mai cán ngắn loại này trong vách áo để phòng thân, lại gọi thêm mấy người bạn đi cùng. Trên mỗi bàn bạc đều có vết dao hoặc lỗ đạn, những kẻ đỏ mắt vì thua thường xuyên còn chơi trò dọa người như cược tròng mắt với mày, nếu mày không dám, mày phải nhả số tiền vừa thắng ra. Lúc này mày phải có huynh đệ, rút dao đâm lên bàn, nói, nó thua, tao đền con mắt của tao cho mày!

Gaius chính là người bạn tốt như vậy, hơn nữa những kẻ đánh bạc đối phương sẽ cảm thấy có chút không nỡ nếu khoét đôi mắt u uột đó của Gaius ra. Nhìn chằm chằm đôi mắt ấy mày sẽ có cảm giác có thể tìm thấy mây mưa màu xám chì ngoài biển khơi, bóng râm dưới giàn nho, bóng tối dưới hàng mi thiếu nữ và sự hoài niệm về những năm tháng như dòng nước chảy những thứ đại khái vừa tốt đẹp vừa tang thương ấy.

Gaius liếc nhìn đống tiền vàng chất cao như núi trên bàn, liếm liếm đôi môi khô khốc, ngồi xuống bên cạnh Quintilian. Quả thực, tiền quá nhiều, nhiều đến mức khiến những thiếu niên rỗng túi ra ngoài lang thang như bọn họ không đành lòng từ bỏ. Nếu Nữ thần May mắn chiếu cố, số tiền Quintilian thắng được ngày hôm nay đủ để bọn họ đóng tiền học mấy năm. Chỉ cần có thể tốt nghiệp, bọn họ không cần phải làm côn đồ ở khu vực phương Đông nữa, tương lai bọn họ có cơ hội bay cao bay xa. Cả hắn và Quintilian đều rất cần tiền.

Nhưng hắn cảm thấy sòng bạc này hôm nay có chút khác thường cũng chính là vì tiền quá nhiều, theo lý mà nói, một sòng bạc vô danh trong tầng hầm ở khu vực phương Đông, con bạc có thể móc ra mấy chục đồng vàng đã được coi là đại gia rồi, nhưng hiện tại tiền vàng chất đống trên mười bàn bạc của sòng bạc nhỏ này cộng lại có thể lên tới mấy vạn, không kịp đếm, nhân viên sòng bạc liền dùng cân đòn nặng để cân.

Gaius thò tay lấy một đồng tiền vàng từ trước mặt Quintilian. Loại tiền tệ được lưu hành ở các nước chư hầu của Giáo hoàng này do Vatican phát hành, đúc chung bằng vàng nguyên chất và bạc nguyên chất, một mặt là chân dung Giáo hoàng Gregory II, một mặt là cây thánh giá bị gai nhọn quấn quanh. Nhưng đồng tiền này đối với hắn và Gaius chính là tiền ăn một tuần, Gaius không kìm được mà chà xát đồng tiền quý giá này. Hắn khựng lại, hắn phát hiện ra điều bất thường thứ hai, những đồng tiền vàng trên bàn bạc này đều là hàng mới tinh, tựa như vừa lăn ra từ xưởng đúc tiền, vẫn còn mang theo hơi nóng của lò nung.

Hắn đột ngột quay đầu nhìn quanh một lượt, phát hiện ra những thanh niên ngày thường la cà cùng bọn họ trong sòng bạc đều đã rời khỏi sân, lúc này vây quanh bàn bạc toàn là những người đàn ông mặc áo đen. Bọn họ đeo kính, ánh mắt sắc bén, đặt cược nhẹ nhàng và nhanh chóng, dù thắng hay thua sắc mặt vẫn không đổi, không giống như những con bạc bình thường bị máu nóng dồn lên não nôn nóng bất an. Bọn họ nói là con bạc, chi bằng nói giống một đám kế toán lão luyện, nói là đang đánh bạc, chi bằng nói đang đối chiếu sổ sách.

Toàn bộ sòng bạc tràn ngập một bầu không khí ngưng tụ, tựa như hàng ức đồng tiền vàng đè nặng lên đỉnh đầu mỗi người.