Âm mưu hoàng thất - Royal conspiracy

Mặt trời rơi xuống đỉnh núi phía Tây, trong khu vườn dưới ánh chiều tà bày hai chiếc giường mây, những ông lão trên giường mây đều ôm những chiếc tẩu thuốc dài mảnh. Tẩu thuốc bằng chất liệu đồng thau, chạm khắc rỗng, bên trong nhồi danh hương. Các ông lão thong thả hút, những đốm lửa chìm nổi trong lò tẩu.

"Nghe nói kẻ ngoại giáo tên là Diệp Tố Mệnh kia rất được giáo hoàng yêu thích." Một ông lão gõ gõ tàn thuốc, đặt tẩu thuốc vào chiếc đĩa đồng mạ vàng bên cạnh.

"Không cần phải nghe nói, nhìn từ quy tắc tiếp đãi là có thể thấy được. Theo lệ thường ngoại giao, chỉ có sứ tiết các nước tín ngưỡng chính thống mới có thể vào Vatican yết kiến giáo hoàng, nếu sứ tiết là người ngoại giáo, thông thường chỉ cần cục thư ký ra mặt tiếp đãi, lần này Diệp Tố Mệnh tuy chưa thể đặt chân vào Vatican, nhưng lại nghỉ tại Hạ cung, đó là hành cung mà mỗi năm giáo hoàng phải ở tới ba tháng. Ý nghĩa chính trị của Hạ cung tuy không quá nhạy cảm, nhưng mức độ thân cận với giáo hoàng, thậm chí còn vượt qua cả Vatican phải không?" Một ông lão khác nói.

"Ừm, nghe nói Diệp Tố Mệnh ở ngay trong Hạ cung, mấy ngày nay liên tục đồng hành cùng giáo hoàng, mức độ thân cận vượt qua cả chúng ta, những hồng y khanh tướng."

"Nói là một người rất thú vị, giỏi kể chuyện cười, rất có nghiên cứu về thuốc lá. Thuốc lá này chính là cống phẩm hắn tiến cống cho giáo hoàng, giáo hoàng lại ban cho ta một ít, cảm thấy thế nào? Gracchus."

"Quả thực rất nồng đậm." Đại chủ giáo Gracchus khẽ gù đầu, "Ta nhận được một phần quà, do tùy từ của Diệp Tố Mệnh đưa tới, bát trà thanh sứ, hàng thủ công mỹ nghệ phương Đông. Ngươi nhận được gì, Cicero?"

"Chiếc tẩu thuốc ngươi đang hút hiện tại." Đại chủ giáo Cicero nói.

"Quả nhiên rất hiểu sở thích của chúng ta nhỉ, năm vị hồng y khanh tướng đại khái đều nhận được thiện ý từ Tấn Đô quốc chứ?"

Cicero khẽ gù đầu.

Ở Florence, đoàn hồng y chỉ đứng dưới giáo hoàng. Bộ phận chỉ có năm người này lại có quyền lực to lớn vượt trên "Quốc vụ viện" và các bộ phận của giáo đình, chỉ có "Thập tự cấm vệ quân" và bộ phận thẩm phán bí mật "Dị đoan thẩm phán cục" là không chịu sự ràng buộc của đoàn hồng y. Nhưng tướng quân cấm vệ quân và "Cục trưởng" thẩm phán cục thông thường đều là thành viên của đoàn hồng y, cho nên trên thực tế không tồn tại cơ quan kiềm chế đoàn hồng y.

Đoàn hồng y là thượng nghị viện trong thượng nghị viện, có thể phủ quyết nghị quyết của thượng hạ nghị viện. Sự kiềm chế của nó chỉ ở bên nội bộ, sự kiềm chế lẫn nhau giữa năm vị hồng y khanh tướng. Những hồng y khanh tướng nắm giữ quyền lực chết chóc này thường đều là những Hồng y giáo chủ có tư cách mặc pháp bào đỏ, các thế tục quân vương phụ thuộc vào giáo hoàng quốc cũng phải cúi đầu trước mặt họ, bọn họ đều có cơ hội trở thành giáo hoàng đời tiếp theo.

Là sứ giả của một tiểu quốc phương Đông, sự đến nơi của Diệp Tố Mệnh đã làm kinh động đến cơ quan cao cao tại thượng này, ít nhất với tư cách là Hồng y giáo chủ Cicero và Gracchus, bọn họ nhận thức được bản thân phải nghiêm túc xem xét ý nghĩa chính trị trong động thái này của giáo hoàng.

"Tương truyền Tấn Đô quốc chuẩn bị kết thông gia với chúng ta. Quân vương Tấn Đô quốc Nguyên Thành có một cô con gái, mới chỉ mười ba tuổi, là một đại mỹ nhân hiếm có, được các quý tộc phương Đông coi như trân bảo." Gracchus nói.

"Là muốn gả cho con trai của giáo hoàng phải không? Dã tâm của đối phương cũng không nhỏ nhỉ, chỉ dựa vào một vị công chúa dung mạo xinh đẹp, mà muốn nuốt trọn một cậu nhóc gia tộc Borgia." Cicero nói: "Những cậu nhóc gia tộc Borgia cũng đều là trân bảo, phụ nữ muốn gả cho bọn họ sẽ rất nhiều. Một nàng công chúa tiểu quốc phương Đông chưa chắc đã là lựa chọn tốt nhất đối với bọn chúng."

"Quan trọng là thái độ của giáo hoàng, bằng hữu của ta." Gracchus nheo mắt mỉm cười, "Susal là học sinh của ta, Pliny là học sinh của ngươi, chúng ta đương nhiên quan tâm hôn nhân của chúng nhưng giáo hoàng suy cho cùng vẫn là cha của chúng. Mục đích Diệp Tố Mệnh đến lần này là kết thông gia, giáo hoàng tiếp đãi hắn bằng quy chuẩn cao như vậy, chính là ngầm cho phép việc kết thông gia này. Để con trai mình cưới công chúa của một tiểu quốc phương Đông thì có lợi ích gì chứ? Giáo hoàng nhất định đã nghĩ thông suốt rồi."

"Chuẩn bị dùng binh với phương Đông sao?" Cicero kinh ngạc ngồi dậy.

"Quy mô của Thập tự cấm vệ quân trong mười năm qua đã mở rộng gấp đôi, súng hỏa mai kiểu mới và pháo tầm xa đã chuẩn bị xong xuôi, thần chi quân đoàn đã vũ trang hoàn chỉnh, làm sao có thể chỉ chờ đợi thời cơ chiến đấu chứ?" Gracchus nhẹ giọng nói, "Cuộc thánh chiến chinh phạt quốc gia ngoại giáo phương Đông bất cứ lúc nào cũng có thể bắt đầu.Dận Quốc giống như con rồng lớn phương Đông đã suy yếu đến mức không bay nổi, các quốc gia khác không có ai ngăn cản được Thập tự cấm vệ quân." Hắn liếc nhìn Cicero một cái: "Hơn nữa chúng ta cũng cần một cuộc chiến tranh vĩ đại, các nước chư hầu và các giáo khu đều có án kiện phản kháng giáo đình xảy ra, đây không phải là dấu hiệu tốt, cho thấy thường dân đối với thần đã sinh lòng nghi ngờ. Chiến tranh có thể đúc lại huy hoàng của thần."

"Tấn Đô quốc sẵn sàng làm tiền trạm cho chúng ta tiến đánh phương Đông?"

"Văn hóa của Tấn Đô quốc cùng phương Đông vốn có quan hệ huyết thống tương thông, nhưng vị trí lại vừa hay nằm giữa Đông và Tây, nó hoặc là tiền trạm để phương Đông tiến đánh chúng ta, hoặc là tiền trạm để chúng ta tiến đánh phương Đông." Gracchus nói, "Xem ra bọn họ đã đưa ra lựa chọn."

"Cuộc kết thông gia như thế này chỉ chuốc lấy sự trả thù từ Dận Quốc thôi phải không?"

"Tân hoàng Dận Quốc đăng cơ, vì vấn đề thừa kế mà các đại thần chia rẽ thành các phái khác nhau, đang giằng co. Lúc này sẽ không dễ dàng dùng binh, Tấn Đô quốc cũng là nhìn chuẩn thời cơ này đấy chứ."

Cicero trầm tư một lát, "Ý là có thể cưới được công chúa Tấn Đô quốc cũng là tư bản chính trị không tồi?"

"Có lẽ sẽ trở thành phương Đông chi vương." Gracchus u ám nói, "Ta nhận được tin tức, tối nay Hạ cung sẽ có một bữa tiệc tối, giáo hoàng khoản đãi Diệp Tố Mệnh, các con trai của giáo hoàng đều được mời tham dự."

"Trên thực tế giáo hoàng đang lựa chọn!" Cicero đã hiểu ra.

Gracchus khẽ gù đầu, "Susal hay Pliny? Cuộc hôn nhân này có thể vài năm sau sẽ ảnh hưởng đến toàn bộ cục diện chính trị Florence. Đây là điều ta và ngươi đang thương lượng."

Cicero trầm tư hồi lâu: "Ta là thầy của Pliny, ta không còn nghi ngờ gì sẽ ủng hộ Pliny. Nếu ngươi muốn để học sinh Susal của ngươi trở thành vị hôn phu của công chúa Tấn Đô quốc, ngươi cần phải cho ta lý do."

Gracchus mỉm cười: "Pliny tuổi còn quá nhỏ, anh trai nên kết hôn trước em trai chứ."

"Gracchus bằng hữu của ta, ngươi phải nhớ kỹ, Susal là người tương lai phải trở thành Hồng y giáo chủ, giống như ngươi và ta vậy, đến lúc đó dù hắn có vợ cũng buộc phải ly hôn, từ đó hiến dâng thân mình cho thần. Cũng chỉ có Hồng y giáo chủ mới có thể được chọn làm giáo hoàng đời sau. Anh trai làm giáo hoàng, em trai làm phương Đông chi vương, cục diện này chẳng phải tốt hơn sao?"

"Cicero bằng hữu của ta, ta không phải muốn để Susal chiếm hết mọilợi ích, ngươi nghe lý do của ta," Gracchus nói, "Susal thoạt nhìn ôn hòa, nhưng lại có khí chất giống như lãnh tụ, Pliny tuy là một đứa trẻ dũng cảm, nhưng trong nội tâm lại quá đơn giản. Với lứa tuổi và tính cách của nó, để chinh phục một vị công chúa dị quốc vẫn còn quá khó. Cicero, ngươi đã đánh giá thấp những người phương Đông đó, kết thông gia không chỉ đơn giản là một tờ giấy hôn thú, mối quan hệ giữa phu thê này sẽ ảnh hưởng đến mối quan hệ giữa chúng ta và Tấn Đô quốc. Nếu tân lang ngược lại bị tân nương chinh phục, kết quả sẽ là một người phụ nữ phương Đông nhân cơ hội một cuộc kết thông gia lọt vào Florence, nàng ta sẽ nỗ lực tạo thế lực cho cha mình ở Florence, tranh thủ sự ủng hộ."

Cicero trầm mặc một lát, khẽ gù đầu, "Nghe nói vị công chúa này còn dũng cảm hơn cả con trai, ở phương Đông có danh hiệu 'Mãnh hổ'. Phái một vị công chúa lợi hại như vậy đến, không chỉ đơn thuần là làm công chúa, mà còn là gián điệp nữa phải không?"

"Trước tiên sẽ có một cuộc chiến tranh trong phòng khuê, xem là chồng áp đảo vợ, hay vợ áp đảo chồng." Gracchus mỉm cười, "Susal nhất định có thể thắng cuộc chiến tranh này! Đợi đến khi hắn trở thành Hồng y giáo chủ, đã bồi dưỡng được thế lực của riêng mình, liền có thể vứt bỏ người phụ nữ kia rồi, vốn dĩ cũng chỉ là một cuộc hôn nhân chính trị, Susal có thể hiểu rõ trong chính trị và hôn nhân ai mới là người quan trọng hơn một chút. Mà Pliny là một chú sư tử con dũng cảm, sẽ trở thành tiên phong cho anh trai nó. Anh trai nó cũng sẽ với tư cách là giáo hoàng ở hậu phương ủng hộ các hành động quân sự của nó."

Cicero và Gracchus mỗi người nâng tẩu thuốc lên, thong thả hút thuốc. Phía sau làn khói, mặt trời lặn xuống đường chân trời ở đằng xa, cái đường chân trời lởm chởm như răng chó ấy, những ngọn tháp nhọn của các nhà thờ lớn mọc lên san sát đâm thẳng vào bầu trời.

"Vậy cứ quyết định như thế đi." Cicero cuối cùng cũng gù đầu, "Susal sẽ nghênh thú phương Đông công chúa, và trở thành giáo hoàng đời tiếp theo trong gia tộc Borgia, đồng thời trong nhiệm kỳ của hắn thống nhất phương Đông, còn em trai hắn sẽ trở thành phương Đông chi vương."

"Hy vọng mọi thứ đều như chúng ta dự liệu, muốn làm một hồng y khanh tướng, thì bắt buộc phải phán đoán rõ ràng ai mới là giáo hoàng đời tiếp theo." Gracchus nói đầy ẩn ý.

Cicero bỗng nhiên nhớ tới cái gì, ngẩn người, "Chúng ta bỏ sót một người, tối nay Cesare cũng sẽ tham dự yến tiệc!"

Gracchus nhẹ nhàng xua tay, "Đứa trẻ dị đoan kia ư? Nó sẽ không có cơ hội đâu, nó từ lâu đã bị đóng lên dấu ấn dị đoan rồi."

[2]. Dạ yến - The Banquet

Hạ cung, Kính sảnh.

Cung điện lấy "Gương" làm tên này khắp nơi đều khảm những tấm gương thủy ngân cao bằng hai người, chỉ có thợ thủ công có kỹ thuật tinh xảo nhất mới có thể chế tạo ra những tấm gương vừa lớn vừa phẳng như vậy, cung điện này được coi là một trong những trân bảo của giáo hoàng quốc, đi ở bên trong khiến người ta lầm tưởng là đang đi trong một khối thủy tinh khổng lồ. Giáo hoàng coi việc dùng bữa ở đây như một vinh dự ban cho những bộ hạ đắc lực nhất.

"Quả đúng là trân bảo nghệ thuật!" Trong hành lang, Diệp Tố Mệnh chắp hai tay sau lưng tặc lưỡi tán thán.

Hai bên hành lang treo đầy những bức tranh sơn dầu. Đây là một loạt bức tranh hiển thánh, người họa sĩ dùng bút pháp trầm trọng miêu tả câu chuyện thần và sứ giả của ngài hiển thánh ở nhân gian, có bức là đứa trẻ chạy trong bụi gai, có bức là người phụ nữ khóc bên cây bạc, có bức là vị quân vương hấp hối chiến đấu trong ngọn lửa dữ, lại có bức là thánh nhân bước đi ở sâu trong đại dương, phía trên mỗi bức tranh đều lờ mờ có các thiên sứ mọc sáu cánh trên tầng mây cúi xuống nhìn xuống nỗi thống khổ của thế nhân, trầm mặc mà bi mẫn.

"Những cái này là sưu tầm trước đây của ta, không phải là tác phẩm nghệ thuật có giá trị gì, nhưng ta rất thích, Diệp tiên sinh cũng thích, thật sự là quá tốt." Mặc một bộ pháp bào màu trắng rộng thùng thình, Giáo hoàng Gregory II đứng cạnh Diệp Tố Mệnh.

Khi còn trẻ, giáo hoàng hẳn là một tu sĩ cực kỳ tuấn tú, thời gian đều không thể xóa nhòa đi phong thái ôn hòa mà động lòng người của hắn, Diệp Tố Mệnh lại gầy quá mức, hơn nữa quả thực có chút tướng mạo láu cá. Thế nhưng hai ông lão này đứng sóng vai bên nhau, lại hài hòa đến kỳ lạ, giống như bạn bè vậy thoải mái tự nhiên.

"Đặc biệt là bức này rất đẹp." Diệp Tố Mệnh chỉ vào một bức tranh khổng lồ cao tới mấy người.

Trên tranh, một người đàn ông trẻ tuổi khỏa thân ngâm mình một nửa trong bùn lầy, người phụ nữ mọc cánh bay lên không trung, thanh xuân kiều mị như thiếu nữ, trong mắt lại có tình yêu thương như người mẹ. Người đàn ông trẻ tuổi trợn đôi mắt vô hồn cúi gằm đầu, người mẹ cúi người ôm lấy hắn, muốn kéo hắn ra, dùng hết sức lực nhưng lại không thành công. Bởi vì ở bên dưới bùn lầy có những ác quỷ bụng trướng như cái trống mắt lồi ra, nhiều vô số kể, bọn chúng bám chặt lấy chân của người đàn ông trẻ tuổi, muốn kéo người đàn ông trẻ tuổi vào trong bùn lầy để bầu bạn với bọn chúng. Đây là một vũng bùn lầy do ác ma cấu thành. Người mẹ lo lắng ngẩng đầu phát ra tiếng gọi hướng về bầu trời, mà trên tầng mây đáp lại, các thiên sứ vẫn chỉ đứng nhìn trong trầm mặc, ánh mắt bi mẫn.

"Đây là tác phẩm sưu tập đắc ý nhất của ta 《Thánh mẫu cứu vớt thần tử khỏi tội nghiệt》, người đàn ông trong tranh là thần tử, người phụ nữ là thánh mẫu." Giáo hoàng nói: "Diệp tiên sinh nói hay, là cảm thấy chỗ nào hay?"

"Nhìn vào khiến người ta bi thương a." Diệp Tố Mệnh nhẹ giọng nói.

"Bi thương? Kiến giải của Diệp tiên sinh thật sự khiến người ta bất ngờ." Giáo hoàng mỉm cười, "Đây là một câu chuyện cổ xưa, nói rằng con trai của thần vì để cứu vớt thế nhân khỏi tội nghiệt, đã đầu thai thành một phàm nhân, đích thân giáng lâm xuống thế gian. Thế nhưng thế nhân đã bị ác ma xúi giục mà đọa lạc, bọn họ không thể cho phép vị thánh nhân này sống sót, điều này liền khiến bọn họ càng trở nên tà ác và xấu xí hơn. Thế là bọn họ mời thần tử nếm rượu và thức ăn của bọn họ, bọn họ nói, nếu ngươi là người thần thánh, ẩm thực của chúng ta sao có thể làm vẫn đục thân thể ngươi? Thần tử vì để chứng minh tình yêu của mình đối với thế nhân, liền ngồi xuống cùng bọn họ ăn uống, thế nhưng những kẻ này lại hạ thứ máu được vắt ra từ trái tim ác ma vào trong rượu, thứ máu đó độc đến cực hạn. Thánh tử uống rượu của bọn họ, mất đi thánh quang và thần lực. Linh hồn suy nhược của hắn phát ra tiếng khóc thét hướng về thần, nhưng thần không thèm để ý. Thánh mẫu trong giấc mơ nghe thấy con trai mình đang phải chịu đựng khổ nạn, thế là phàm nhân chợt mọc ra đôi cánh, chỉ sau một đêm bay vượt qua con đường mà người phàm phải đi ba tháng để cứu thần tử."

"Nhìn thấy một người phụ nữ nỗ lực như vậy, liền không kìm lòng được mà cảm thấy bi thương," Diệp Tố Mệnh nói, "Thế nhưng tại sao thần lại không hồi đáp lại tiếng gọi của thần tử?"

"Bởi vì thần tử đã làm sai, hắn không cứu nổi thế nhân, tội lỗi của thế nhân không nên để người khác chuộc thay, chỉ có thể do chính bọn họ tự trả giá." Giáo hoàng nói đầy thâm ý.

Hắn đẩy cánh cửa gỗ chạm trổ ở cuối hành lang ra, một chiếc đèn chùm thủy tinh khổng lồ treo lơ lửng ở chính giữa phòng ăn, vô số tấm kính phản chiếu ánh sáng, ánh sáng như thủy triều ập vào mặt. Trong một thoáng, Diệp Tố Mệnh lầm tưởng mình đang bái yết ngai vàng của thần.

"Đến đây, làm quen một chút với các con ta đi." Giáo hoàng nói.

Ba người cậu thiếu niên đồng thời đứng dậy, hơi khom người hành lễ. Bọn họ đều vì bữa tối mang tính chất ngoại giao này mà ăn vận long trọng, đồng loạt mặc lễ phục, cổ tay áo ren trắng thêu hoa hợp hoan bằng chỉ bạc lấp lánh tỏa sáng.

Diệp Tố Mệnh cả kinh. Hắn từng nghe tin đồn, ba người con trai của giáo hoàng đều nổi tiếng là tuấn tú, nhưng hắn vẫn chưa coi là thật. Những người trẻ tuổi có gia thế hiển hách luôn dễ dàng nhận được tán thưởng thậm chí tung hô, ở các nước phương Đông, những thiếu niên quý tộc vì chìm đắm trong tửu sắc tứ chi không cần động đũa nên gầy trơ xương cũng sẽ được ca tụng là "cốt tú", cho nên con trai của giáo hoàng chỉ cần ngoại hình nhỉnh hơn hắn một chút, cũng đã xứng đáng với hai chữ "tuấn tú" rồi. Dù sao đối với những cậu nhóc này mà nói, vẻ ngoài tuấn tú giống như những món đồ trang trí nhỏ ở cổ tay áo thế này, có hay không cũng chẳng ảnh hưởng gì. Quan trọng nhất vẫn là bọn họ là con trai của giáo hoàng, họ tên của bọn họ là Borgia.

Những cậu nhóc gia tộc Borgia còn quý giá hơn cả vàng và kim cương!

Diệp Tố Mệnh trên đường tới đã nói với phó sứ đi cùng rằng, nước yếu không có ngoại giao, với tư cách là sứ giả của một tiểu quốc, cầu xin được một cậu nhóc gia tộc Borgia mang về chính là thành công, chuyện kén cá chọn canh hắn căn bản chưa từng nghĩ tới. Chỉ cần giáo hoàng chịu ban ơn cho cuộc kết thông gia này, cho dù món hàng giao đến có thiếu tay cụt chân, bọn họ cũng sẽ coi như bảo bối mà vui vẻ nhận lấy rồi quay về phục mệnh.

Cho nên khi hắn thực sự nhìn thấy ba cậu nhóc đẹp đẽ như trân châu đang khom người hành lễ với mình, trong khoảnh khắc Diệp Tố Mệnh sinh ra một ảo giác.

Tối nay hắn tới để tuyển phi!

Đúng vậy, giống như hoàng đế bước vào cung điện của những thiếu niên được thái giám qua các tầng sàng lọc cuối cùng đưa vào cung, mỗi một người bọn họ đều không tì vết như minh châu mỹ ngọc, mỗi một người đều mang theo ánh mắt khao khát được ngươi sủng hạnh. Đối với người đàn ông bình thường mà nói, có thể đến gần nhìn lướt qua bất kỳ thiếu nữ nào trong số đó cũng là phúc khí lớn bằng trời, còn đối với hoàng đế mà nói thì chỉ cần ra lệnh một tiếng, thiếu nữ đó vào đêm yên tĩnh sẽ được đưa trần truồng vào tẩm cung của ngài ấy. Đây là quyền lực quyết định sinh sát phế lập số phận của một con người, nhưng vấn đề là hắn chỉ là một vị sứ thần nhỏ bé thì tài đức gì mà có được quyền lực như vậy để đi chọn con trai của giáo hoàng.

"Chọn người nào tuấn tú một chút... ngoài ra tiêu chuẩn vẫn chưa nghĩ ra, ngươi cứ nhìn thế mà làm!" Giọng nói của Nguyên Thành bỗng nhiên lướt qua trong tâm trí.

Tiêu chuẩn vốn dĩ ngắn gọn súc tích trước mặt những người con trai của giáo hoàng lại trở nên thực tế đến vậy, mỗi người bọn họ đều sở hữu dung mạo khiến người cùng lứa phải ngước nhìn, lễ nghi không tì vết. Bọn họ là những đứa con cưng của thần, thứ mà thần ban cho bọn họ tuyệt đối không chỉ có gia thế hiển hách.

"Đây chính là các con trai của ta." Giáo hoàng chỉ vào cậu nhóc tóc vàng bên tay trái, "Susal, con trưởng của ta, năm nay mười sáu tuổi."

"Rất vui được gặp ngài, kính thưa Diệp Tố Mệnh (ác quỷ nào đó: đây là thế quấy gì, tại sao bộ gõ qq lại gõ ra cái tên này!?) tiên sinh." Susal khom người hành lễ.

Hắn mặc lễ phục màu đỏ sẫm của công tước, cổ áo trang trí thánh giá bằng vàng, cổ tay áo lại là họa tiết hoa hồng bằng vàng của gia tộc Borgia, trước ngực buông xuống một hàng tua rua bằng vàng. Tóc của hắn rực rỡ như vàng, dáng khuôn mặt sao y bản chính người cha.

"Con trai thứ của ta, Cesare, năm nay mười bốn tuổi." Giáo hoàng chỉ vào cậu nhóc tóc đen ở chính giữa.

Cùng là những cậu nhóc tuấn tú, nhưng Cesare và Susal lại không hề giống anh em, thậm chí không có điểm nào giống nhau. Tóc của hắn đen một cách kỳ lạ, được chải chuốt gọn gàng ra phía sau, mặc lễ phục màu đen giống như áo tu sĩ, trước ngực thêu họa tiết thánh giá bằng chỉ bạc, thắt chiếc khăn quàng cổ ren trắng muốt. Trên người hắn chỉ có hai màu đen và trắng, giống như những nét vẽ phác thảo gương mặt nghiêng của nhân vật trên giấy tuyên thành mực tàu.

"Pliny, năm nay mười một tuổi." Giáo hoàng xoa đầu cậu nhóc cuối cùng, đầy vẻ yêu thương, "Mặc dù còn nhỏ hơn công chúa nguyên thủy tận hai tuổi, nghĩ là sẽ không được chọn đâu, nhưng cũng gọi ra để Diệp tiên sinh nhìn một cái."

Pliny cũng là tóc vàng, đôi mắt màu xanh lam như biển, có vài phần giống với người anh trai Susal, nhưng lại cường tráng giống như một chú sư tử con.

Giáo hoàng ra hiệu mọi người cùng ngồi xuống bên bàn ăn, hắn nhìn các con trai của mình, ánh mắt từ hòa, "Diệp Tố Mệnh (ác quỷ nào đó: cứ gõ thế đi, khá là thú vị~) tiên sinh đến từ Tấn Đô quốc ở phương Đông, Tấn Đô không phải là một quốc gia lớn, nhưng lại là người bạn thân thiết nhất của chúng ta trong số các quốc gia phương Đông. Tấn Đô quốc có một vị công chúa có thân phận quý trọng, năm nay đã mười ba tuổi, đã đến độ tuổi nên đính hôn. Diệp tiên sinh đến lần này, là mang theo thư tay của quân vương Tấn Đô quốc Nguyên Thành tiên sinh, bày tỏ nguyện vọng gả đứa con gái mà ông ấy yêu thương sâu sắc đến Florence, gả cho con trai của ta. Đây là chuyện ta cầu mà không được, ta chúc phúc cho cuộc hôn nhân này, đồng thời cũng giao quyền lựa chọn phu quân của Tấn Đô quốc cho Diệp tiên sinh. Nghe nói công chúa nguyên thủy là một đại mỹ nhân nổi danh xa gần trong các công chúa phương Đông, mỗi người các con đều nên lấy việc cưới được một người vợ xinh đẹp như vậy làm vinh dự. Ta sẽ không can thiệp vào quyết định của Diệp Tố Mệnh tiên sinh."

Diệp Tố Mệnh chú ý tới việc Susal và Pliny qua Cesare liếc nhìn nhau, trong mắt đều mang theo vẻ kinh ngạc.

Mặc dù biết rõ bản thân là người tới để được lựa chọn, thế nhưng trong mắt những cậu nhóc có thân phận quý trọng này, Diệp Tố Mệnh - sứ tiết của một tiểu quốc phương Đông - chẳng tính là gì. Giáo hoàng quốc có rất nhiều nước chư hầu lớn hơn Tấn Đô quốc, quốc vương chư hầu khi đến Florence yết kiến giáo hoàng đều sẽ cúi người xuống hôn vạt áo của giáo hoàng. Mà trong số bọn họ rất có thể sẽ sinh ra giáo hoàng tương lai, người dân Florence đều tin rằng sau Giáo Gregory II, sẽ lại xuất hiện một vị giáo hoàng gia tộc Borgia. Cứ nói vậy thì Diệp Tố Mệnh cúi người xuống hôn giày của bọn họ cũng chẳng có gì là không thỏa đáng.

Nhưng ý mà giáo hoàng tiết lộ ra lại không phải thế, quyền lựa chọn hoàn toàn được giao cho Diệp Tố Mệnh, người mà hắn chọn không thể từ chối.

Cứ nhìn thế này thì cuộc kết thông gia này đối với giáo hoàng quốc mang ý nghĩa vô cùng to lớn, mà vị công chúa nguyên thủy kia hình như cũng không đơn giản là muốn được cống nạp đến Florence để làm con tin. Điều này khiến kỳ vọng của các thiếu niên đối với vị công chúa chưa từng thấy mặt tăng lên rất nhiều.

"Nghe nói điện hạ công chúa vẫn là tín đồ?" Giáo hoàng quay sang Diệp Tố Mệnh.

"Điện hạ công chúa là người có huệ căn, sau khi tự học sách thần học thì vô cùng chấn động, từ lâu đã chuẩn bị sẵn sàng để quy y thần linh, há chỉ thế thôi, ngay cả quân vương nước ta là Nguyên Thành cũng bị thần cảm hóa." Diệp Tố Mệnh thần sắc nghiêm nghị.

"Ồ? Vinh quang của thần đã chiếu đến Tấn Đô quốc rồi sao?" Giáo hoàng vẽ một dấu thánh giá trước ngực.

"Quân vương và công chúa mỗi ngày đều cùng nhau nghiên cứu thần học, bọn họ gọi đối phương là giáo hữu." Diệp Tố Mệnh ngoài miệng nói thế, trong lòng lại nghĩ tới cảnh tượng đôi cha con hung hãn đó mỗi người đạp một chân lên chiếc bàn thấp lạnh lùng mắng chửi đối phương, không khỏi có chút lo lắng. Lần này thời gian chuẩn bị chiến lược hòa thân chỉ có một năm, Nguyên Thành cần trong một năm biến cô con gái hung dữ như mãnh hổ của mình thành nữ tu sĩ vô cùng sùng đạo, ít nhất thì ngoài mặt phải là thế. Diệp Tố Mệnh hy vọng người thầy mà quân vương tìm cho công chúa vẫn coi là đáng tin cậy, để tránh việc công chúa gả đến Florence rồi bản tính bộc phát, với bản tính của công chúa nguyên thủy, lúc cầu nguyện trong nhà thờ mà tung một cước đá văng ghế dài gầm thét như sư tử cái Đông Hà thì không phải là không có khả năng. Bị giáo hoàng phát hiện ra "hàng không đúng mẫu", không biết có trả lại hàng cho Tấn Đô quốc hay không...

"Quả thực là trời xui đất khiến." Giáo hoàng vỗ tay, "Vậy thì xin Diệp tiên sinh vừa dùng bữa vừa nhìn ngắm các con trai của ta, xem trong số bọn chúng có ai xứng đáng với tư chất của công chúa nguyên thủy."

"Chúa ơi! Cảm ơn ngài đã ban cho chúng con khẩu lượng, amen." Giáo hoàng và các con trai cùng nhau vẽ dấu thánh giá trước ngực.

Món chính của bữa tối là thịt cừu đá nướng từ nước chư hầu phương Nam và giăm bông xông khói, món ăn kèm là măng tây tươi non. Diệp Tố Mệnh bằng kỹ thuật dùng dao nĩa tinh xảo của mình khiến tất cả mọi người phải thán phục, ông lão phương Đông này thủ pháp dùng dao nĩa không khác gì một người phương Tây chính cống.

"Chín phần." Diệp Tố Mệnh lão luyện phân phó đầu bếp.

"Thịt cừu chín phần bên trong là có máu đấy." Đầu bếp có ý tốt nhắc nhở.

"Thịt cừu đá non một chút sẽ ngon hơn, chuẩn bị cho tôi sốt tiêu đen đậm vị một chút để chấm." Diệp Tố Mệnh vô cùng sành sỏi nói.

Điều này khiến ấn tượng của Susal và Pliny đối với Diệp Tố Mệnh thay đổi lớn, Diệp Tố Mệnh thậm chí còn biết tự mình khoét một ít bột tiêu vào dầu ô liu để dùng chấm bánh mì.

"Diệp tiên sinh rất hiểu về ẩm thực phương Tây nhỉ." Susal chủ động trò chuyện phiếm với Diệp Tố Mệnh.

"Trước khi ra làm quan cho Tấn Đô quốc có một dạo bốn phương du lịch, từng đến mấy nước chư hầu của quý quốc." Diệp Tố Mệnh mỉm cười, "Bất tài còn từng học nướng bánh mì, đối với việc làm gan ngỗng cũng hiểu biết đôi chút."

Ông ta đương nhiên hiểu về ẩm thực phương Tây, nhưng không chỉ là ẩm thực. Ông ta còn biết cách đúc nòng súng hỏa mai, cách chế tạo thuyền buồm nhiều cột buồm, thậm chí là công thức thuốc nổ dùng cho pháo tầm xa kiểu mới. Sự hiểu biết của ông ta về phương Tây còn nhiều hơn cả Susal, để thu thập những tài liệu này, ông ta đã bỏ ra mấy năm trời, dấu chân đi sâu vào từng ngóc ngách của đất nước này.

Muốn lật đổ một đất nước, sao có thể không tìm hiểu nó trước chứ?

Khoảng trống chờ thịt cừu đá nướng, Diệp Tố Mệnh bắt đầu kể chuyện phong tục tập quán của Tấn Đô quốc. Diệp Tố Mệnh là một bậc thầy kể chuyện, trong lời kể của ông ta, Tấn Đô quốc giống như bức tranh cuộn trong mây từ từ mở ra trước mắt các thiếu niên. Diệp Tố Mệnh nhắc tới chuyện ở Tấn Đô quốc các cô gái trước khi xuất giá không cắt tóc lần nào, cho đến ngày xuất giá, mới búi tóc lên cao; lại nói bàn chân của các cô gái phương Đông chỉ có một người đàn ông được xem, chính là chồng của cô ấy, nhìn thấy chân của cô ấy chẳng khác nào nhìn thấy thân thể của cô ấy; lại nói ở phương Đông, các chư hầu khi nghênh thú người vợ của mình đôi khi sẽ đồng thời cưới cả em gái hoặc cháu gái của cô ấy, đây sẽ là một đoàn của hồi môn khổng lồ, những thiếu nữ của hồi môn này được gọi là "Tiếp" (ying), bọn họ được coi là người vợ dự bị của chư hầu. Bởi vì ở phương Đông, con gái một khi đã gả cho đàn ông, mọi thứ của mình đều thuộc về người đàn ông đó, cho nên em gái cũng không ngoại lệ.

Đáng tiếc là, công chúa nguyên thủy là con một không có em gái để làm của hồi môn đi kèm...

Các thiếu niên nghe đến ngây người, đất nước tiểu quốc phương Đông xa xôi đó qua lời kể của Diệp Tố Mệnh ập trước mặt tới, vương vấn sự thẹn thùng và uyển chuyển khiến người ta mơ mộng, bọn họ dường như có thể ngửi thấy mùi hương thoang thoảng trên tay áo của thiếu nữ.

Trước khi trở thành ẩn sĩ nổi danh khắp các nước, ông ta đã nghiêm túc cân nhắc việc đi làm một người kể chuyện dạo, bởi vì ông ta cho rằng bản lĩnh kể chuyện của mình không kém bản lĩnh làm bề tôi, làm người kể chuyện dạo thì thính giả còn đông hơn một chút, hơn nữa sẽ không có rủi ro nói hớ bị chém đầu.

"Phái ngươi đi sứ nếu như ngoại giao không có thành tựu gì, ít nhất cũng coi như một nghệ sĩ ca múa nhạc, có thể giải trí cho đối phương khiến chúng ta trông có vẻ thiện lương một chút chứ?" Nguyên Thành đã đánh giá năng lực của Diệp Tố Mệnh với tư cách là sứ giả ngoại giao như vậy.

Diệp Tố Mệnh vừa mày múa cựa gà kể chuyện vừa quan sát các thiếu niên. Muốn trong thời gian một bữa ăn mà phân biệt ưu liệt từ ba cậu nhóc này vốn không hề dễ dàng, đây là dịp ngoại giao vô cùng chính thức, giáo hoàng đang ngồi ngay bên cạnh, các thiếu niên đều thể hiện ra vẻ nho nhã ôn hòa ôn tồn lễ độ. Bọn họ từ nhỏ đã có giáo viên lễ nghi thâm niên đi theo sau chỉnh sửa từng động tác nhỏ đi đứng nằm ngồi giơ tay nhấc chân, có nhà văn dạy bọn họ cách nói năng tao nhã, mà cuộc sống của bọn họ đều do những nhũ mẫu được huấn luyện nghiêm ngặt chăm sóc, từng nếp nhăn trên tay áo đều được ủi phẳng, bọn họ giống như những khẩu súng hỏa mai được sản xuất từ cùng một xưởng cùng một quy trình, không tì vết. Dưới sự bồi dưỡng hoàn mỹ không kẽ hở như thế, cho dù bọn họ bẩm sinh có khác biệt, cũng sẽ bị giáo dục hậu thiên xóa sạch. Huống chi trong mạch máu của bọn họ còn chảy dòng máu giống nhau.

Việc này còn khó hơn việc hoàng đế tuyển phi nhiều, hoàng đế tuyển phi chỉ cần chọn người đẹp nhất là được, nếu sau đó bị chứng minh tính cách hoặc phẩm đức không tốt, nhiều lắm là sau này giáng vào lãnh cung hoặc cho một sợi dây thừng để người phụ nữ từng được ngài ấy chọn lựa tự thắt cổ. Thế nhưng Diệp Tố Mệnh buộc phải trong một bữa tối ngắn ngủi mà phán định tính cách của những cậu nhóc này, nếu sau sự việc chứng minh ông ta chọn sai, Nguyên Thành cho dù không thực sự chém đầu ông ta, thì không còn nghi ngờ gì nữa cũng sẽ gây khó dễ cho ông ta.

Nguyên Thành rất coi trọng cuộc kết thông gia này, đây là vận mệnh quốc gia của Tấn Đô hệ trọng ở đây!

[3]. Mệnh vận chi quái · Destiny

Susal rõ ràng là người trưởng thành và trầm ổn nhất trong số những người anh em, mười sáu tuổi, chính là độ tuổi thích hợp với Nguyên Thuần, hai chữ "tuấn tú" dùng trên người hắn không hề lãng phí chút nào. Trò chuyện với một người trẻ tuổi như vậy có cảm giác như gió xuân thổi qua, đại đa số thời gian Susal đều sẽ lắng nghe một cách chăm chú, đặt ra vài câu hỏi vừa vặn, thậm chí còn phụ họa theo những câu nói đùa của Diệp Tố Mệnh, khiến không khí trên bàn ăn trở nên náo nhiệt hơn một chút. Thoạt nhìn hắn có thể trưởng thành thành một nhà ngoại giao hoặc nhà chính trị ưu tú, hoặc là hồng y giáo chủ. Hắn ôn nhuận giống như một khối ngọc trắng phương Đông.

Cesare lại rất trầm mặc, hắn vẫn luôn cúi đầu cắt rau củ trong đĩa của mình, có vẻ như hắn không phải đến đây để dùng bữa, mà là một nghệ sĩ điêu khắc rau củ. Rõ ràng là hắn không có hứng thú gì với chủ đề của Diệp Tố Mệnh, nhưng trên mặt nhàn nhạt, không có bất kỳ sắc thái thiếu kiên nhẫn nào.

Pliny lại là một thiếu niên năng động, trong số tất cả mọi người, hắn là người có hứng thú nhất với những câu chuyện phương Đông của Diệp Tố Mệnh, đôi mắt trợn thật to, ánh mắt thay đổi theo lời kể của Diệp Tố Mệnh, thỉnh thoảng sẽ vội vàng đặt câu hỏi, trông có vẻ hơi nôn nóng. Nếu Diệp Tố Mệnh là một người kể chuyện dạo chính hiệu thì chắc chắn ông ta sẽ rất thích Pliny, bởi vì hiển nhiên đứa trẻ này là loại khách quý mỗi ngày sẽ đến quán trà ngồi thật sớm mang theo tiền bạc trong ngực chuẩn bị thưởng để nghe kể chuyện bình thư diễn nghĩa. Thế nhưng tuổi tác rõ ràng là vấn đề, nếu một cậu nhóc tâm trí chưa hoàn thiện như thế rơi vào tay vị công chúa nhỏ dữ tợn như mãnh hổ kia... Ông nội Diệp Tố Mệnh không khỏi có chút thay mặt Pliny bày tỏ sự lo lắng cho tương lai.

Giáo hoàng không nói gì cả, chỉ mỉm cười lắng nghe, hắn không giống như phụ huynh của bên nam trong cuộc kết thông gia này, ngược lại giống như khách mời đi kèm bữa tối.

"Cũng trò chuyện một lúc lâu rồi, Diệp tiên sinh có cảm thấy trong số bọn họ có ai xứng đáng với tư chất của công chúa nguyên thủy không?" Khi món thịt cừu đá được dọn lên, giáo hoàng cuối cùng cũng nhắc tới việc chính sự này.

"Tiểu quốc nghèo hèn phương Đông có thể được giáo hoàng ân sủng đã là vinh hạnh vô cùng lớn rồi, sao dám cuồng vọng phán đoán ưu liệt giữa những người con trai tôn quý của giáo hoàng chứ?" Diệp Tố Mệnh vội vàng nói.

"Xem ra là ta đem nan đề ném cho Diệp tiên sinh rồi." Giáo hoàng mỉm cười, "Chi bằng thế này đi, nghe nói Diệp tiên sinh nổi tiếng với thuật chiêm bốc, vậy xin Diệp tiên sinh bói toán cho ba người con trai nhỏ của ta lần lượt từng người một, quyết định nhân tuyển thích hợp bằng thuật bói toán đi?"

Diệp Tố Mệnh xoa xoa tay, lộ ra vẻ mặt hoảng hốt bất an, "Ta biết bói toán ở giáo hoàng quốc là tội dị đoan, chút kỹ năng mọn sao dám múa rìu qua mắt thợ?"

"Hành sự bói toán không phải là tội dị đoan, đem bói toán và tà thuyết phụ hội mê hoặc lòng người mới là. Diệp tiên sinh là chuyên gia bói toán, lại dùng thuật bói phương Đông, chúng ta coi như mở mang tầm mắt. Được chứ?" Giáo hoàng tỏ ra vô cùng có hứng thú.

"Vậy thì cung kính không bằng tuân mệnh." Trầm mặc một lát, Diệp Tố Mệnh từ trong tay áo lấy ra ba đồng tiền vàng xích kim.

Đồng tiền có hình dạng bát giác, mặt trước là Phục Hy nam thân, mặt sau là Nữ Oa nữ thần, đều là nhân diện xà thân, đuôi rắn vượt qua rìa đồng tiền quấn quýt vào nhau.

"Đây chính là cái gọi là 'Phục Hy kim tiền' sao?" Giáo hoàng hỏi.

"Đúng vậy, đây không phải là tiền tệ lưu thông chung, mà là được đúc đặc biệt để chiêm bốc. Ba đồng Phục Hy kim tiền, mỗi lần tung sáu lần là một 'quẻ', mỗi lần bói toán thu được một câu 'hào từ', dựa vào hào từ để phán đoán tương lai." Diệp Tố Mệnh bỏ ba đồng tiền vàng vào trong ống trúc bằng tre già, đặt trước mặt Susal, "Mời điện hạ."

"Tự tôi tung sao?" Susal chộp lấy ống trúc, có chút chần chừ.

Bói toán trong mắt người phương Đông là chuyện cơm bữa, người mang theo mấy đồng tiền đồng bên người có rất nhiều, đôi khi vì ra ngoài gặp bạn bè là buổi sáng tốt hay buổi chiều tốt cũng bấm một quẻ, nhưng ở phương Tây lại là cấm kỵ chi thuật, trong thần học không bao gồm bói toán, các mục sư chỉ giảng giải 《Kinh thánh》 khiến tín đồ sùng đạo, chứ không tiên tri tương lai. Người tiên tri tương lai thường là phù thủy, những người phụ nữ bẩn thỉu bị thần ruồng bỏ, bọn họ ẩn nấp trong tầng hầm ẩm thấp, hoài thai quả cầu thủy tinh, đó là con mắt của ác ma, bọn họ dùng để lén nhìn cuộc đời của người khác. Người tìm kiếm bói toán thường là những người cực kỳ bối rối, hỏi phù thủy, chính là bị sức mạnh của ác ma cám dỗ, phải dùng thứ gì đó quý giá để đổi lấy sự hiểu biết một tri thức nửa vời về tương lai từ ác ma.

Susal thận trọng nhìn cha mình, "Thuật bói phương Đông" thần bí này trong thần học có được tính là tà ác lực lượng hay không, trong lòng hắn vẫn không có đáy.

"Thả lỏng một chút tung là được, coi như một trò chơi nhỏ. Thuật bói của nước ta coi trọng sự biến hóa cát hung âm dương chi dịch, thiên đạo tuần hoàn, không có cát hung tuyệt đối, xin điện hạ cứ việc yên tâm." Diệp Tố Mệnh ôn tồn an ủi.

"Không cần phải sợ hãi, Susal, chỉ cần con mang theo tín ngưỡng chính thống, không có ác ma nào có thể kéo con ra khỏi vòng tay của thần." Giáo hoàng nói.

Susal khẽ gù đầu, lắc ống trúc trong tay. Ánh mắt của tất cả mọi người đều nhìn vào cái miệng ống trúc nhỏ màu đen có thể tuôn chảy ra vận mệnh ấy, giống như cái giếng của vận mệnh, con ngươi của ác ma. Đồng Phục Hy kim tiền màu vàng xích kim giống như ánh nắng màu vàng bị lưỡi dao sắc bén cắt vụn bay ra, mang theo đường cong khó lường lật úp trong không trung, Nữ Oa tượng trưng cho "âm" và Phục Hy tượng trưng cho "dương" lật úp thay đổi trong mắt tất cả mọi người, giống như bị ngón tay của thần bỡn cợt.

Sau một loạt tiếng đinh đinh, tiền vàng rơi xuống định vị, Diệp Tố Mệnh liếc nhìn một cái, tiện tay dùng đầu dao dính sốt vẽ lên chiếc khăn ăn màu trắng một đường đứt quãng ở chính giữa: "Hào thứ nhất được 'thiếu âm', mời điện hạ tiếp tục."

Susal liên tục gieo sáu lần, Diệp Tố Mệnh vẽ sáu đường trên khăn ăn, có đường đứt quãng ở giữa, có đường liền mạch ở giữa, đứt quãng là âm, liền mạch là dương, lại có phân biệt lão dương thiếu dương, lão âm thiếu âm.

"Trông giống như toán học vậy." Pliny rất có hứng thú với trò bịp bợm phương Đông này, đôi mắt sáng rực.

"Nói là toán học cũng không sai, Pliny điện hạ quả thực thông minh hơn người, người cổ đại phương Đông chính là dùng âm dương để tính toán toàn bộ thế giới." Diệp Tố Mệnh mỉm cười, "Bổn quẻ của Susal điện hạ là 'Khảm vi thủy', thế nhưng theo cách nói của phương Đông chúng ta, nước đầy thì tràn, đến cực điểm ắt sẽ sụp đổ, cho nên lão dương chuyển thành thiếu âm, lão âm chuyển thành thiếu dương, sau lần chuyển đổi này, biến quẻ của Susal điện hạ chính là 'Trạch phong đại quá'."

"Bổn quẻ và biến quẻ có ý nghĩa gì thế?" Giáo hoàng hỏi.

"Bổn quẻ là căn bản tính mệnh, biến quẻ thì chủ về tương lai." Diệp Tố Mệnh nói.

"Vậy giải thích vận mệnh của Susal thế nào?"

"Chiếu theo cuốn sách cổ phương Đông 《Chu dịch》, ta lấy hào từ của hào động phía trên cho Susal điện hạ để xem tương lai, hào từ là 'Cửu tam: Đống nhiêu, hung.' Câu hào từ này có ý nghĩa là xà nhà bị đè đến mức cong lại, là tượng đại hung." Diệp Tố Mệnh nhạt giọng nói.

Trong chớp mắt sắc mặt của Susal liền thay đổi. Hắn vốn dĩ đã có chút bất an đối với bói toán, nghe Diệp Tố Mệnh nói thuật bói phương Đông không có cát hung tuyệt đối mới thả lỏng ra để thử, nhưng cho dù hắn là người phương Tây, cũng có thể nghĩ tới xà nhà bị đè cong chính là tượng trưng cho hiểm cảnh, hào từ ngắn đến mức chỉ có ba chữ, hiểm ác đến mức ngay cả cơ hội xoay chuyển cũng không có.

Diệp Tố Mệnh mỉm cười: "Susal điện hạ xin hãy yên tâm nghe ta nói hết, câu hào từ này đối với đại đa số mọi người đều là tướng hung, đối với Susal điện hạ thì chưa chắc."

"Ta nghe nói người bói toán phương Đông đôi khi vì để người ta không quá chán nản mà nói những lời uyển chuyển?" Giáo hoàng nói.

"Sẽ có." Diệp Tố Mệnh gù đầu.

"Cho nên Diệp tiên sinh là muốn an ủi Susal sao?" Giáo hoàng hình như hoàn toàn không để tâm đến kết quả bói toán hiểm ác này.

"Không biết tượng quân thần có thể an ủi Susal điện hạ được không?" Diệp Tố Mệnh hỏi.

"Tượng quân thần?" Susal ngẩn người.

'Trạch phong đại quá' là quẻ của quân tử đại nhân, cái gọi là xà nhà, không phải là rường cột của ngôi nhà, mà là cái gọi là 'đường lương' của phương Đông chúng ta. Là chỉ trụ cột lưu thông trong nước, Susal điện hạ là con trưởng của gia tộc Borgia, nhận được quẻ này ở giữa cát và hung, cát ở chỗ quẻ này chủ điện hạ tất đạt được vị trí 'quân tử đại nhân', gánh vác trọng trách của quốc gia; hung ở chỗ quẻ này trên dưới đều là âm, chính giữa đều là dương, tức là tài năng đống lương này hai đầu yếu đuối mà ở giữa tráng kiện, chỉ sợ không kham nổi trọng trách. Trong quẻ tượng của quẻ này nói 'lợi hữu du vãng, hanh', nếu muốn hóa hung thành cát, thì phải 'có chỗ hướng tới'."

"Cái gì gọi là 'có chỗ hướng tới'?" Susal hỏi.

"Quẻ Trạch phong đại quá này, có nước có gỗ. Các quân vương phương Đông thường nói, vua như thuyền dân như nước, nước có thể chở thuyền cũng có thể lật thuyền. Nước có con đường lưu thông thì sẽ bình yên, liền sẽ chở thuyền, không có con đường lưu thông thì sẽ vỡ đê, liền sẽ lật thuyền. Cho nên Susal điện hạ sau này trở thành trọng thần của quốc gia thậm chí là..." Diệp Tố Mệnh nhướng mày, ý vị sâu xa, "Nhân vật có vị trí tôn sùng hơn, nhất định phải nhớ kỹ thuận theo ý dân. May mà bổn quẻ của Susal đại nhân là 'Khảm vi thủy', căn bản tính mệnh là tượng âm nhu."

Giáo hoàng nhẹ nhàng vỗ tay: "Thật sự là đặc sắc, vậy nói cách khác con trai Susal của ta sẽ trở thành rường cột của giáo hoàng quốc tương lai rồi sao?"

"Chính là ý này." Diệp Tố Mệnh gù đầu mỉm cười.

Susal và Pliny liếc nhìn nhau, sắc mặt dịu lại, nhẹ nhàng thở ra một hơi, như trút được gánh nặng.

"Vị điện hạ nào dưới đây muốn thử?" Diệp Tố Mệnh đảo mắt nhìn các thiếu niên.

Cesare cúi đầu nhìn đĩa ăn của mình, còn chưa kịp nói gì, Pliny đã vươn tay chộp lấy ống trúc.

"Liên tiếp gieo sáu lần." Diệp Tố Mệnh nói.

"Bổn quẻ 'Càn vi thiên', biến quẻ 'Thiên trạch lý', hào từ là 'Cửu tứ: Lý hổ vĩ, thích thích, chung cát'." Diệp Tố Mệnh nhìn quẻ do Pliny vừa gieo ra, "Chúc mừng Pliny điện hạ, bổn quẻ và biến quẻ đều cát. Càn vi thiên là quẻ tượng chí dương chí cương, chính là nói căn bản tính mệnh của điện hạ thịnh đại hùng tráng, căn cơ cực dày; ý nghĩa của hào từ chính là nói dẫm phải đuôi hổ mà biết cảnh giác, cuối cùng là cát." Ông ta cúi đầu bấm đốt tay tính toán năm tháng: "Tính theo can chi năm tháng của phương Đông, phối hợp với quẻ tượng của Pliny điện hạ, điện hạ vào năm năm mươi tư tuổi sẽ có một kiếp nạn nhỏ, nhưng cái gọi là 'kiếp nạn nước một thước, bước chân có thể bước qua', chỉ giống như một con suối nhỏ rộng một thước, đến lúc đó trong lòng cảnh giác thì có thể ứng với quẻ tượng của 'Thiên trạch lý', cuối cùng đạt được cát."

"Vậy còn trước năm năm mươi tư tuổi thì sao?" Giáo hoàng hỏi.

"Đều là đại cát, bổn quẻ của điện hạ chí dương, giống như đàn rồng mở đường, khí cương đầy trời, không gì không thể đến, không gì không thể phá."

"Được được, vậy thì cứ để Pliny trước năm năm mươi tư tuổi sống như một người đàn ông dũng cảm, nhưng đến năm năm mươi tư tuổi đó thì phải cẩn thận cảnh giác tai họa giống như một người phụ nữ nhỏ bé nhé." Giáo hoàng từ ái nhìn con trai út, "Đây chính là chú sư tử nhỏ nhà Borgia chúng ta mà!"

"Vâng! Cha!" Pliny dùng sức gù đầu, nửa thân trên rướn về phía trước, giáo hoàng vươn tay qua bàn ra ngoài xoa mái tóc vàng của nó. Thiếu niên giống như sư tử nhỏ này trông có vẻ rất được người cha sủng ái.

Diệp Tố Mệnh đẩy ống trúc trượt dọc theo mặt bàn về phía Cesare, "Điện hạ vẫn luôn rất trầm mặc nhỉ."

"Ta không muốn bói toán." Cesare lắc đầu, đẩy ống trúc trả lại cho Diệp Tố Mệnh.

"Là cảm thấy kết quả bói toán của ta không chuẩn, hay là không muốn biết tương lai của chính mình?" Diệp Tố Mệnh mỉm cười hỏi.

"Con người tại sao lại phải bói toán tương lai chứ?" Cesare ngẩng mắt nhìn Diệp Tố Mệnh.

Con ngươi của hắn giống như màn đêm, tịch mịch xa xôi, trống rỗng không một bóng người. Sẽ không có ai thích nhìn thẳng vào loại ánh mắt này, ánh mắt trống rỗng không một bóng người, giống như bước vào căn phòng trống trải không có chút hơi người nào.

"Tránh cát tránh hung." Diệp Tố Mệnh tùy ý nói.

"Nếu tương lai hiểm ác có thể tránh né, vậy nó còn là tương lai nữa không?"

Diệp Tố Mệnh ngẩn người, "Nếu thời điểm cát tường không thể tránh né, vậy thì không cần bói toán nữa, nếu cuộc đời của một con người đã được viết sẵn trong kịch bản của thần, rõ ràng đến mức người mình yêu điều mình hận, sinh ra ở phương nào chết ở phương nào, có mấy ai có can đảm thực sự để hỏi kịch bản của chính mình chứ? Có lẽ việc liên tục hỏi kịch bản đó đã được viết sẵn trong bản kịch bản ấy rồi."

"Cho nên bói toán, chỉ là một nghịch lý." Cesare nhạt giọng nói, "Chỉ là một trò chơi tự an ủi mình mà thôi."

"Cesare, Cesare, đừng nói vậy chứ. Đây không phải là trò chơi đâu, Diệp tiên sinh là đại sư bói toán nổi tiếng nhất phương Đông, nếu không phải lần này ông ấy đến với tư cách là sứ giả, các con muốn cầu xin ông ấy bói toán ông ấy còn chưa chắc đã đồng ý đâu." Giọng điệu của giáo hoàng đã trở nên nhân từ và kiên nhẫn, "Phải trân trọng cơ hội này."

"Vâng, thưa cha." Cesare khẽ gù đầu, vươn tay chộp lấy ống trúc trên bàn.

Thế nhưng một bàn tay đã đặt lên ống trúc trước một bước, ngăn cản Cesare nhặt ống trúc lên.

Bàn tay của Diệp Tố Mệnh, khô gầy như cành thông, da nứt nẻ già cỗi giống như vảy rắn. Đáy mắt của ông lão này bỗng nhiên lóe lên một tầng ánh sáng lạnh lẽo, giống như đó là một dòng sông trong vắt, dưới đáy nước là vô số đao kiếm chìm đắm vào trong đó từ ngàn đời nay.

"Susal (chú thích của tác giả: Mặc dù bối cảnh câu chuyện 《Gai vương tọa》 là hư cấu, nhưng nó được sinh ra từ giáo hoàng quốc thời trung cổ, các danh từ và nhiều chi tiết đều cố gắng phù hợp với thực tế. Bản dịch nghiêm ngặt hơn của "Giáo hoàng" là "Giáo tông", ông là lãnh tụ tôn giáo, hoàn toàn khác biệt với danh hiệu và tính chất của thế tục quân vương. Ông được gọi là "Papa", có nghĩa là "cha", tôn xưng cũng không phải là "Your Majertry" thường được dịch là "bệ hạ", mà là "Your Holiness", dịch ý là "Thánh tọa" hoặc "Thánh tông" thì thỏa đáng hơn, ở đây sử dụng từ trước.) điện hạ đã hỏi một câu hỏi rất thú vị, cho phép ta giải thích với thánh tọa và chư vị điện hạ trước đã." Diệp Tố Mệnh nói, "Thực ra không chỉ ở phương Tây, ở phương Đông, sách bói cũng là cấm kỵ chi thuật. Thiên đạo hùng hồn, vốn dĩ không thể đo lường, dự đoán cát hung chỉ có thể là quỷ đạo. Thầy của ta từng nói, bói toán là thuật trộm trời, dùng sức người để trộm lấy một tia từ thiên đạo, thế nhưng người bói toán tất sẽ tổn hại căn bản tính mệnh của chính mình. Cũng chính vì thế hào từ của 《Chu dịch》 thường mơ hồ không rõ, phiêu hốt khó lường, đó là hiền giả cổ đại cố ý không để cho thế nhân thông hiểu thiên đạo, sợ bọn họ dùng sức mạnh loài kiến của con người để lén nhìn tương lai, ngược lại bị thiên đạo phản phệ. Thầy từng dặn dò ta rằng thuật bói toán, nông ra là nhân đạo, sâu thẳm là ma đạo, tốt nhất là nên dừng lại ở mức độ vừa phải. Các đại sư bói toán thời cổ đại đều biết bản thân không có cái kết tốt đẹp, thuật trộm trời cuối cùng không có nơi chôn thây."

"Văn hóa phương Đông thật sự tinh diệu. Đã mang tiếng hiền giả cổ đại biết đạo lý này, lại vì sao phải bói toán chứ?" Giáo hoàng hỏi.

"Bởi vì một số người cầu vốn dĩ không phải là cái kết tốt đẹp." Diệp Tố Mệnh chỉ đổ ra một đồng tiền vàng từ ống trúc ném cho Cesare, "Xin điện hạ thử ném một lần."

Cesare đỡ lấy đồng tiền đó, lật qua lật lại ở đầu ngón tay, trầm ngâm.

"Ném!" Diệp Tố Mệnh trái ngược với ngữ thái vừa rồi, giọng điệu ép người không cho phép nghi ngờ.

Lời nói của ông ta vừa dứt, Cesare liền ném đồng tiền đó ra. Đồng tiền vượt qua ngọn nến, "Bốp!" rơi lên khăn trải bàn trước mặt Diệp Tố Mệnh, Cesare mặt không biểu cảm: "Xin lỗi, ta vẫn không hiểu Diệp tiên sinh đang nói gì, trò chơi kiểu này hay là thôi đi."

Diệp Tố Mệnh cúi đầu nhìn đồng tiền trước mặt mình, "Ta ở vị trí chính Nam, chính Nam là ly vị, điện hạ đem đồng tiền ném qua ngọn lửa nến cho ta, lại là 'ly hỏa', trên dưới đều là quẻ Ly, thu được 'Ly vi hỏa'. Đồng tiền bay vọt qua ngọn lửa, biến quẻ thượng vị, 'dương chủ quá khứ, âm chủ tương lai', lấy hào từ lục nhị, 'Hoàng ly, nguyên cát'."

"Hôm nay là sinh nhật của ngài, Cesare điện hạ." Diệp Tố Mệnh ngẩng đầu lên, ánh mắt ngạo mạn lạnh lùng.

[4]. Thuật trộm trời - The Divination

Phòng ăn tĩnh lặng đến mức dường như có thể nghe thấy tiếng nhịp tim của nhau, Cesare khiếp sợ nhìn đồng tiền đã rơi định vị trước mặt Diệp Tố Mệnh, trong con ngươi trống rỗng cuối cùng cũng có thần sắc, đó là sự chấn động đi thẳng vào sâu thẳm linh hồn.

Giáo hoàng hít sâu một hơi, khẽ gù đầu: "Đúng vậy, hôm nay là sinh nhật của Cesare, qua đêm nay là nó tròn mười lăm tuổi rồi."

"Cái này là tính ra được sao?" Pliny trợn tròn mắt, vô cùng chấn động đối với loại ma thuật đến từ phương Đông này.

Nó không thể không tin đây là tính ra được, tối nay là lần đầu tiên bọn họ gặp mặt, trước đó với tư cách là một người phương Đông, Diệp Tố Mệnh ngay cả cơ hội nghe thấy tên của Cesare cũng không có, quan trọng hơn là, những cậu nhóc nhà đại quý tộc từ trước đến nay không bao giờ công khai sinh nhật, để tránh một số dị đoan nghiên cứu vu thuật nhân cơ hội này để thi triển hắc ma pháp bất tịnh làm tổn thương bọn chúng. Đối với những cậu nhóc gia tộc Borgia, chỉ sau khi tốt nghiệp học viện thần học mới tổ chức yến tiệc sinh nhật long trọng, khi đó bọn họ đã có sự che chở của thần.

Diệp Tố Mệnh nhặt đồng tiền trên bàn bỏ vào trong ống trúc, nhẹ nhàng đặt trước mặt Cesare: "Nói một câu cuồng vọng, nếu điện hạ thực sự không sợ nhìn thấy tương lai, ta đây cũng không tiếc dốc hết toàn lực."

"Phải tổn hao cái gọi là 'căn bản tính mệnh' mà ông nói để bói toán cho tôi sao?" Cesare nghịch nghịch ống trúc.

"Với tư cách là người bói toán, kỹ năng đeo bám bên người, cũng sẽ muốn có một cơ hội dốc hết toàn lực." Diệp Tố Mệnh đút hai tay vào ngực áo, giống như nhập định ngồi bất động, mặt không biểu cảm, "Điện hạ, ngài đã nhập cục rồi."

"Nhập cục?" Cesare nhíu mày.

"Ta vừa mới nói rồi, vận mệnh là trò chơi của thiên đạo, thuật bói chính là trộm lấy thiên đạo. Thế nhưng chỉ dựa vào người bói toán thì không thể trộm được thiên đạo, ta còn cần người hỏi bói cũng bước vào cục của ta. Susal và Pliny hai vị điện hạ không từng nhập cục, thái độ của bọn họ đối với thuật bói của ta lơ lửng giữa tin và không tin. Nhưng điện hạ thì khác, ta vừa nãy đã tính ra sinh nhật của ngài, trong lòng ngài đã tin thuật bói của ta rồi. Một khi đã tin, chính là đã nhập cục, nhập vào sâu thẳm của thuật bói. Quẻ này bói ra, chính là tương lai, sinh tử bi hoan đều không thể thay đổi. Cho phép ta nhắc nhở, điện hạ nếu bây giờ rút lui khỏi cái cục này, vẫn còn kịp." Diệp Tố Mệnh dừng lại một chút, nhẹ giọng nói, "Người muốn nhìn tương lai của chính mình, đều không phải là kẻ cầu cái kết tốt đẹp."

"Cha!" Susal bỗng nhiên thay đổi sắc mặt, hạ thấp giọng, "Loại thuật bói này..."

Mặc dù ngầm bên dưới, các quý tộc Phiren chỉ tin vào thuật chiêm tinh, nhưng việc thi hành một cấm kỵ bói toán như vậy ngay tại cung điện mùa hè của Giáo hoàng, trên bàn ăn của Giáo hoàng, lại là sự bất kính cực lớn. Huống chi bản thân Diệp Tố Manh cũng nói, thuật chiêm tinh ở tầng sâu đã nhập ma.

Giáo hoàng nhàn nhạt xua tay, "Tô Tát Nhĩ, nhớ lời ta nói với con, chỉ cần ôm một tấm lòng thành kính, cho dù ác ma cũng không thể cướp con khỏi vòng tay của thần."

Ngài quay sang hướng Tê Trạch Nhĩ, "Con có thể tự quyết định xem có muốn tiến hành cuộc bói toán này với tiên sinh Diệp hay không."

"Tiên sinh Diệp, trước kia ngài từng bói toán cho người khác như thế này chưa?" Tê Trạch Nhĩ hỏi.

"Người bằng lòng bước vào ván của ta mà không rút lui chỉ có hai người." Diệp Tố Manh thản nhiên nói, "Một người là quốc quân nước ta, tiên sinh Nguyên Thành."

"Kết quả thì sao?"

"Đương nhiên là quẻ hung." Diệp Tố Manh cười, "Bởi vì điều quốc quân muốn hỏi là tương lai ai sẽ giết mình, cách hỏi như thế này làm sao có thể ra được quẻ cát chứ?"

"Thật sự có người vì không có cái kết viên mãn mà đi bói toán sao, đúng là khiến người ta muốn gặp mặt một lần." Trong mắt Tê Trạch Nhĩ có một tia sáng xẹt qua, "Vậy sau khi biết thì hắn nói thế nào?"

"Ban đầu người nọ ngồi trong cung uống rượu suốt một đêm, vẻ mặt rất cô đơn. Nhưng sang sáng ngày hôm sau liền khôi phục trạng thái bình thường, giống như chưa từng có chuyện gì xảy ra." Diệp Tố Manh nói, "Có đôi khi chính ta cũng hoài nghi đêm hôm đó người bói toán không phải là bản thân hắn, mà là anh em sinh đôi gì đó của hắn chẳng hạn."

"Vậy người thứ hai thì sao?"

"Là ân sư đã dạy ta thuật chiêm tinh. Vào ngày ông cảm thấy ta đã học thành tài có thể xuất sư, ông liền để ta bói cho ông một quẻ. Bởi vì ông là tông sư Đông phương bói toán, thiên hạ không còn ai có thể sánh vai với ông, mà dưới môn hạ của ông cũng vẫn luôn không xuất hiện học sinh nào có thể học thành tài mà xuất sư." Diệp Tố Manh khẽ nói, "Ngày hôm đó ông đến tìm ta bói toán, ta mới hiểu rõ vì sao ông lại thúc giục ta học bói toán không chút tiếc sức, thậm chí đến mức uy hiếp dụ dỗ. Ông vẫn luôn muốn trong thiên hạ có người thứ hai giống mình, như vậy ông mới có thể xem bói."

"Thầy của ngài quả thực là một người thú vị."

"Nhưng rất cô độc, phải không? Có thể bói ra chuyện thiên hạ, nhưng lại rất ít người bước vào ván của ông; muốn bước vào ván của người khác, nhưng thuật chiêm tinh của ông lại giống như đứng sừng sững trên đỉnh núi cao, không ai có thể sánh bằng." Diệp Tố Manh thở dài.

"Thầy của ngài hỏi điều gì?"

"Ông hỏi về ngày chết của mình."

"Lại là một người vì không có cái kết viên mãn mà đi bói toán." Tê Trạch Nhĩ nói, "Sau khi hỏi ra ngày chết của mình thì sao?"

"Nghe nói mấy năm trước khi chết vẫn luôn chìm đắm trong rượu chè sắc đẹp, nuôi hàng trăm mỹ nhân tì thiếp, cất giấu đủ loại mỹ tửu phương Đông và phương Tây. Mở ra cánh cửa chiêm tinh, bất kể là ai cầu xin bói toán ông đều đáp ứng, chỉ cần cho tiền. Cho nên mặc dù chi tiêu rất lớn, nhưng vẫn chất đầy một hầm bạc trắng. Sau đó bỗng nhiên vào một ngày nọ, một đệ tử khác của ông tìm đến ta, mang theo mấy xe lớn bạc trắng, mười mấy xe lớn mỹ tửu, mỹ nữ chen chúc đến hơn một trăm chiếc xe lớn, nói là thầy đã đem toàn bộ gia sản tặng cho ta." Diệp Tố Manh nói, "Ngày hôm đó ta biết ông ấy đã chết, ngày chết đúng như ta đã bói, giống như tất cả các đại sư chiêm tinh khác, ông ấy không có cái kết viên mãn."

"Ta hiểu rồi." Tê Trạch Nhĩ lay động ống trúc trong tay.

"Điện hạ," Diệp Tố Manh nói, "Sau khi sáu hào cùng ra, thì giống như đúc sắt thành núi, cho dù là quẻ cực hung cũng không thể giải trừ."

"Giống như cha ta đã nói, người trong lòng mang tín ngưỡng chân chính, cho dù ác ma cũng không thể cướp ta khỏi vòng tay của thần. Cho dù ta chết đi, cũng sẽ nhìn thấy cánh cửa thiên quốc mở ra vì ta." Tê Trạch Nhĩ không chút do dự trút những đồng tiền trong ống trúc ra.

Ba đồng tiền đều là mặt Nữ Oa hướng lên trên, người mang thân hình con rắn nở nụ cười từ ái như người mẹ.

"Sơ hào, lão âm hóa thiếu dương." Diệp Tố Manh dùng dao dính nước sốt trong đĩa thịt cừu đá vẽ một nét ngang trên khăn ăn.

"Nhị hào, lão âm hóa thiếu dương... Tam hào, lão âm hóa thiếu dương... Tứ hào... lão âm hóa thiếu dương..."

Theo mỗi lần Tê Trạch Nhĩ trút những đồng tiền trong ống trúc ra, không chỉ Tô Tát Nhĩ và Phổ Lâm Ni, ngay cả Giáo hoàng và Diệp Tố Manh cũng biến đổi sắc mặt, trong phòng ăn chỉ nghe thấy tiếng đồng tiền va đập vào ống trúc và mặt bàn, nhiệt độ không khí dường như cũng thấp xuống. Chuyện khó tin đang xảy ra trên bàn ăn này, mỗi một hào mà Tê Trạch Nhĩ tung ra đều là lão âm hóa thiếu dương, mỗi lần hướng lên trên đều là Nữ Oa đại diện cho tính âm của thế giới, Phục Hi đại diện cho tính dương dường như để tránh né vận mệnh của người này nên đã trốn ở bên dưới không chịu lộ ra dù chỉ là một lần mặt.

Từ sơ hào đến ngũ hào, đều là chí âm, đến khoảnh khắc ba đồng tiền vàng lần thứ năm rơi xuống, Diệp Tố Manh vô thức nắm chặt tay, bộ xương già nua phát ra tiếng nổ giòn nhỏ nhẹ.

Sắc mặt của mỗi người đều ngưng trọng bất an, Tô Tát Nhĩ và Phổ Lâm Ni thì thầm to nhỏ, Phổ Lâm Ni thậm chí còn thử lật đồng tiền lên để xem có phải đồng tiền đã bị động tay chân hay không. Nhưng hễ đồng tiền rơi vào tay hắn, Phục Hi liền lộ mặt ra.

"Là quẻ tượng hung hiểm sao?" Giáo hoàng trầm giọng hỏi.

"Không, không hung hiểm, chỉ là kỳ dị." Diệp Tố Manh đứng dậy thu dọn tay áo, cúi nhìn mặt bàn, "Từ sơ hào đến ngũ hào đều động. Cả đời ta bói toán không dưới vạn lần, chưa từng gặp quẻ tượng chí âm thế này, hơn nữa toàn bộ đều là động hào."

"Đây là tượng trưng cho cái gì?"

"Không đến lục hào thì khó mà phân biệt, tuy nhiên đã ra ngũ hào, hào cuối cùng bất quá cũng chỉ là một trong hai đường âm dương, tính cả hai trạng thái động tĩnh, tổng cộng cũng chỉ có bốn khả năng." Diệp Tố Manh trầm giọng nói, "Điều này giống như chơi cờ đến đoạn thu quan, mấy quân cờ cuối cùng sẽ quyết định thắng thua. Nhưng thiên đạo chuyển vần, u sâu mờ mịt, chưa đến lúc đồng tiền cuối cùng rơi xuống, ta vẫn không thể nhìn thấy gì."

"Có vinh hạnh được chứng kiến đại sư thuật chiêm tinh phương Đông dốc hết toàn lực, là vinh hạnh của ta," Giáo hoàng khẽ gật đầu, "Nhưng Tê Trạch Nhĩ con của ta, mặc dù ta biết con vẫn luôn quật cường, nhưng thật sự không muốn từ bỏ sao? Ta không hề muốn dùng vận mệnh của đứa con trai thân yêu để làm vật trao đổi, mà đi chứng kiến kỹ thuật thần bí này."

Tê Trạch Nhĩ trầm mặc nhìn ống trúc trên bàn, khẽ lắc đầu. Sự quật cường của thiếu niên này giờ khắc này lộ ra vô pháp che giấu, cho đến lúc này cậu cũng không nói ra rốt cuộc tại sao mình lại muốn tiến hành lần bói toán này, dường như chỉ là không muốn lùi bước trước mặt Diệp Tố Manh.

"Ca ca, phải làm sao đây?" Phổ Lâm Ni áp sát bên tai Tô Tát Nhĩ hạ giọng nói.

Hai người bọn họ đã lùi về một bên bàn, Giáo hoàng cũng đứng dậy ở bên bàn đối diện, bên bàn ăn chỉ còn lại Diệp Tố Manh và Tê Trạch Nhĩ đứng đó.

Tô Tát Nhĩ nhíu mày lắc đầu, "Còn có thể làm gì nữa? Đứng ở đây mà nhìn."

Tô Tát Nhĩ và Phổ Lâm Ni do cùng một người mẹ sinh ra, tình cảm huynh đệ rất thân thiết, còn mẹ của Tê Trạch Nhĩ lại rất ít khi được nhắc tới. Bởi vì một người vợ khác của Giáo hoàng, phu nhân Mịch Tây · Lâm Tắc vì tội danh dị giáo mà bị xử tử hình, khi đó Giáo hoàng đương nhiệm Grêgôriô II vẫn chỉ là Hồng y giáo chủ. Đương nhiên tất cả những điều này không hề ảnh hưởng đến việc Grêgôriô II trở thành chủ nhân của Vatican, bởi vì lúc đó ngài đã lần lượt ly hôn với hai người vợ, hiến dâng cả đời cho sự nghiệp phụng sự Chúa. Việc Mịch Tây · Lâm Tắc bị xử tử hình đã minh chứng một cách mạnh mẽ cho lòng sùng đạo của Grêgôriô II, bất kỳ kẻ nào trái lời Chúa đều là kẻ thù của ngài, cho dù là người phụ nữ từng thân thiết nhất cũng không ngoại lệ.

Nhưng đối với Tê Trạch Nhĩ mà nói vết nhơ này là không thể xóa nhòa, cho dù Giáo hoàng tiền nhiệm từng ân chuẩn cho cậu đoạn tuyệt quan hệ với người mẹ bị xử tử, trong hồ sơ của cậu chỉ có cha, còn mục mẹ là trống không, về mặt pháp lý cậu là một đứa trẻ không có mẹ, nhưng danh hiệu "Đứa trẻ mang dòng máu phù thủy" vẫn đeo bám cậu lớn lên.

Sự việc này vẫn luôn không được nhắc đến ở nơi công cộng chỉ vì Giáo hoàng biểu hiện ra tình yêu thương công bằng đối với người con trai này.

"Nhưng vị công chúa phương Đông kia là của ca ca!" Phổ Lâm Ni nghiến răng nói, "Tê Trạch Nhĩ là muốn thể hiện sự khác người của mình sao? Nó luôn có rất nhiều ý tưởng kỳ quái, bây giờ sự chú ý của tiên sinh Diệp đều bị thu hút lên người nó rồi."

Hai thiếu niên này trước khi đến đã nhận được tin tức từ phía các thầy giáo của mình, Tô Tát Nhĩ nên trở thành nhân vật chính trong cuộc hôn nhân này, Phổ Lâm Ni nên giúp đỡ ca ca, để ca ca trở thành người thu hút sự chú ý nhất trong bữa tiệc tối. Chiến lược này ở nửa đầu bữa tiệc tối vẫn luôn được thi hành rất tốt, Tô Tát Nhĩ là khách chính trò chuyện cùng Diệp Tố Manh, còn Phổ Lâm Ni thỉnh thoảng chen lời để cuộc trò chuyện trở nên thú vị hơn một chút, Tê Trạch Nhĩ bị gạt ra khỏi cuộc trò chuyện này.

Tê Trạch Nhĩ cũng không biểu hiện ra vẻ muốn nhúng tay vào cuộc trò chuyện, đối với phong tục tập quán phương Đông mà Diệp Tố Manh nói cậu hình như hoàn toàn không có hứng thú.

Cho đến khi đến lượt cậu bói toán, tất cả đều thay đổi.

Cứ tiếp thế này thì Tô Tát Nhĩ có hoàn thành được dặn dò của các thầy giáo hay không rất khó nói. Thầy giáo thần học của bọn họ - Hồng y giáo chủ Xê Xê La và Hồng y giáo chủ Cách Lạp Cổ có địa vị tương đương, đều là Hồng y khanh, là những đại thần tôn trọng lượng nặng nhất ở Phiren, Giáo hoàng cũng phải tôn trọng ý kiến của bọn họ. Thầy giáo thần học đối với những thiếu niên nhà Borgia mà nói, tương đương với "Đông cung" mà các nước phương Đông thiết lập cho Thái tử. Trong Đông cung của Thái tử có một bộ nội các hoàn chỉnh, bao gồm các tướng lĩnh dũng mãnh và văn thần trực can, điều này nhận được sự ngầm đồng ý của Hoàng đế. Sau khi Thái tử đăng cơ, những người này chính là ban đáy trị quốc của tân hoàng, cựu thần đa phần sẽ bị thanh trừng. Ở Phiren, Giáo hoàng chỉ định cho mỗi người con trai một vị "thầy giáo" có thân phận tôn sùng làm chỗ dựa chính trị cho họ, bất kể là Xê Xê La hay Cách Lạp Cổ, đều đại diện cho một tập đoàn quý tộc khổng lồ. Điều này liên quan đến sinh mệnh chính trị tương lai của các thiếu niên ở Phiren.

Các thiếu niên nhà Borgia không chỉ tồn tại vì bản thân họ, mà còn vì các đại gia tộc đứng sau họ.

Các quý tộc do Cách Lạp Cổ làm thủ lĩnh đứng sau Tô Tát Nhĩ cho rằng Tô Tát Nhĩ nên giành lấy cơ hội liên hôn với nước Tấn Đô, điều này liên quan đến lợi ích của rất nhiều người. Tô Tát Nhĩ đối với cuộc hôn nhân này không có ý kiến gì lắm, cậu đã sắp đến tuổi kết hôn, một vị công chúa đến từ tiểu quốc phương Đông có hơi không xứng với thân phận của cậu, nhưng cuộc hôn nhân này được Giáo hoàng coi trọng và chúc phúc, chính là một con bài chính trị quan trọng, giành được con bài này sẽ có ích cho danh vọng của Tô Tát Nhĩ sắp đến tuổi thành niên. Nhất là có tin đồn cho rằng, Giáo hoàng đang cố gắng mượn cuộc hôn nhân này để mở ra cánh cửa phương Đông...

Rất ít người phương Tây từng đến phương Đông, những tin tức lẻ tẻ truyền về nói rằng, đó là vương quốc của vàng và ngà voi, các quân chủ ngồi trên kiệu vàng nạm ngọc, ngọc lục bảo và hổ phách trang hoàng vương miện của họ, cánh hoa hồng và hoa violet rải đường cho họ đi.

Cánh cửa phương Đông là cánh cửa tài phú, là đại lộ thông đến tận cùng thế giới.

Mỗi một vị quý tộc Phiren đều tin rằng Tô Tát Nhĩ là một trong những ứng cử viên cho vị trí Giáo hoàng tương lai, đến lúc đó dù thế nào thì cậu cũng phải ly hôn, hôn nhân đối với Tô Tát Nhĩ chỉ là thứ thoáng qua như lễ thành niên, nếu có thể đổi lấy những con bài chính trị quan trọng, Tô Tát Nhĩ không ngại là kết hôn với ai. Huống chi thuần công chúa đó là một mỹ nhân nghiêng nước nghiêng thành, trong lòng Tô Tát Nhĩ trẻ tuổi liền cảm thấy dễ chịu hơn rất nhiều.

Vốn dĩ cậu có sự tự tin tuyệt đối, bất kể là tuổi tác, cách nói chuyện, thế lực, cậu đều nên là sự lựa chọn hàng đầu của sứ giả nước Tấn Đô. Một tiểu quốc phương Đông, chẳng lẽ không nên bợ đỡ bên hùng mạnh nhất hay sao? Nhưng biểu hiện kỳ quái của Tê Trạch Nhĩ đã khiến mọi thứ trượt khỏi sự kiểm soát của cậu, Tê Trạch Nhĩ vẫn luôn trầm mặc, vẫn luôn tách rời khỏi cuộc trò chuyện đó, kỳ thực Tô Tát Nhĩ chú ý tới từ khi đồng tiền phát ra âm thanh du dương trong ống trúc, sự chú ý của Tê Trạch Nhĩ đã bị thu hút rồi.

Tê Trạch Nhĩ rất quan tâm đến việc bói toán, nhưng tại sao chứ?

Thể hiện bản thân để tranh giành công chúa ư?

"Đừng lo lắng ca ca," Phổ Lâm Ni lộ ra vẻ mặt nghịch ngợm, "Công chúa nhất định là của huynh, ta đảm bảo."

"Sao thế?" Tô Tát Nhĩ ngẩn ra.

"Huynh quên rồi sao? Tê Trạch Nhĩ bị bệnh mà, ai lại đi chọn kẻ bị bệnh chứ?"

"Ý em là chứng động kinh của nó sao?" Tô Tát Nhĩ đã hiểu ra, "Nhưng em không thể trước mặt cha mà nói thẳng với sứ giả nước Tấn Đô rằng Tê Trạch Nhĩ bị bệnh động kinh được, đây là chuyện cha yêu cầu mọi người phải giữ bí mật."

"Nhưng nếu nó phát bệnh ngay tại chỗ thì sao?" Phổ Lâm Ni lén lút giơ ngón tay lên cho Tô Tát Nhĩ xem, trên ngón tay cậu ta một một mảng đỏ rực, giống như máu tươi mới chảy ra chưa đông lại.

"Tê Trạch Nhĩ mắc chứng sợ máu, thấy máu là sẽ lên cơn động kinh." Phổ Lâm Ni đắc ý dạt dào, "Đầu bếp của em nghe đầu bếp của nó kể lại, cho nên nó chưa từng ăn thịt bò chưa chín hẳn."

"Mẹ kiếp, sao đầy tay em toàn máu thế?" Tô Tát Nhĩ giật mình.

"Là sốt cà chua, nhìn có giống máu không?" Phổ Lâm Ni nheo một bên mắt, "Ca ca đoán xem tại sao vừa nãy em lại đi kiểm tra tiền và ống trúc?"

Đồng tiền chấn động dữ dội trong ống trúc, giống như những tinh linh nôn nóng bất an. Diệp Tố Manh cũng hít sâu một hơi, đây là quẻ tượng cực kỳ hiếm thấy, bất kỳ một nhà chiêm tinh nào cũng lấy việc giải được quẻ tượng như thế này làm một niềm vinh quang.

Nhưng chuyện khó tin đã xảy ra, trước khi đồng tiền nhảy ra khỏi miệng ống trúc, máu tươi đỏ rực đã trào ra. Ống trúc kia trông giống như đang chầm chậm chứa đầy máu tươi, máu bắn lên chiếc khăn ăn trắng như tuyết, vừa đẹp đẽ vừa dữ dội.

Một lần nữa Tê Trạch Nhĩ lại nhìn thấy khung cảnh tựa địa ngục đó, thanh kiếm đâm vào ngực người phụ nữ mặc váy trắng, máu tươi tuôn trào như suối, tựa như con rắn đỏ rực, ấm áp và quyến rũ.

Những con rắn đỏ này cắn xé cơ thể cậu, chui vào trong tim cậu.

Diệp Tố Manh ngẩn ngơ, trong miệng Tê Trạch Nhĩ trào ra bọt mép, toàn thân run rẩy không kìm chế được, trên mặt hiện lên vẻ mặt dữ dội bất thường. Sự run rẩy và nét mặt của người bình thường tuyệt đối sẽ không giống như cậu, dường như từng thớ cơ trên toàn bộ cơ thể đều mất đi sự kiểm soát, tự mình điên cuồng co giật giống như loài rắn sống. Đó là triệu chứng của cơn động kinh phát tác, loại bệnh này ở Giáo hoàng quốc bị xem là lời nguyền của Chúa đối với tội nhân, đứa trẻ này vậy mà lại có thứ bệnh ẩn giấu này.

"Gọi đại y! Gọi đại y!" Diệp Tố Manh lớn tiếng nói.

Giáo hoàng vồ lấy chiếc chuông nhỏ trên bàn dùng sức lắc mạnh, không một ai chú ý tới nụ cười lạnh lùng trên khóe môi của hai anh em Tô Tát Nhĩ và Phổ Lâm Ni đang trốn ở góc phòng.

Cánh cửa của phòng kính bị tông mạnh ra, mấy bà mụ cường tráng xông vào, tiếng bước chân dồn dập có lực giẫm xuống mặt đất kêu thình thịch. Bọn họ vây quanh Tê Trạch Nhĩ, chết lặng nắm chặt lấy cánh tay cậu, cố gắng nhét chiếc khăn ăn vào miệng cậu, khi phát cơn động kinh con người sẽ mất đi sự kiểm soát, thường thì không cẩn thận sẽ cắn đứt lưỡi của chính mình. Rõ ràng đây không phải lần đầu tiên Tê Trạch Nhĩ phát bệnh, các bà mụ đều đã rất quen thuộc rồi. Tê Trạch Nhĩ co giật dữ dội, thở hồng hộc, trợn trắng mắt, cắn chặt khăn ăn, nhưng vượt ngoài dự đoán của tất cả mọi người, cậu không hề ngã xuống.

Cậu trân trân nhìn chằm chằm Diệp Tố Manh, vẫn tiếp tục nắm chặt ống trúc.

Vào lúc này cậu vậy mà vẫn dùng chút sức lực cuối cùng để lắc chiếc ống trúc đó, giống như bất cứ chuyện gì cũng không thể ngăn cản cậu hoàn thành lần bói toán này.

Trong mắt các bà mụ lộ ra vẻ mặt hoảng sợ bất an, có người tay chân hơi run rẩy nắm lấy cây thánh giá trước ngực cầu nguyện. Bọn họ không hề biết lần bói toán này đã nhận được sự cho phép đặc biệt của Giáo hoàng, một thiếu niên mười bốn tuổi, run rẩy như bị ma ám, còn nắm chặt dụng cụ bói toán tà ác của phương Đông không chịu buông tay, đây đơn giản là hành vi của dị giáo.

Tê Trạch Nhĩ đột ngột lật ngược ống trúc, đồng tiền rơi lên bàn ăn.

Lại là hai đồng lão âm! Còn đồng tiền thứ ba lăn khỏi mặt bàn, Diệp Tố Manh ngẩn ra một lúc rồi vội vàng cúi đầu tìm kiếm đồng tiền đó dưới gầm bàn.

Sau khi tung ra hào cuối cùng, Tê Trạch Nhĩ cuối cùng cũng mất kiểm soát ngã gục xuống, cuộn tròn lại run lẩy bẩy như con tôm. Diệp Tố Manh chui từ dưới bàn ra, vừa vặn nhìn thấy một bóng hình nhỏ bé màu trắng lảo đảo chạy xông vào. Cô bé xông vào tầm mắt của Diệp Tố Manh, giống như ánh nến thắp sáng đôi mắt của Diệp Tố Manh. Đó là một thiếu nữ vừa tròn mười tuổi, mặc một chiếc váy lụa viền ren trắng, bốt trắng, mái tóc vàng óng ánh rực rỡ như công tước Tô Tát Nhĩ, trong mái tóc được bện những dải lụa màu tím, chải thành bím tóc xinh đẹp. Làn da của cô bé cũng rất trắng, nhưng lại không trắng bệch như thiếu máu giống Tê Trạch Nhĩ, dưới làn da phảng phất sắc hồng như thoa phấn, giống như vừa nhấp ngâm chút rượu, ngũ cốc tinh tế như tác phẩm điêu khắc dưới nhát dao của thợ cả, không có một tia tì vết.

Cô bé lao về phía Tê Trạch Nhĩ đang co giật dưới đất, ôm chầm lấy cậu vào lòng, đặt đầu cậu lên ngực mình, mặc cho bọt mép do Tê Trạch Nhĩ nôn ra làm bẩn vạt áo của mình.

"Ca ca! Ca ca!" Thiếu nữ sốt ruột đến mức sắp khóc đến nơi, giống như thiếu nữ chăn cừu ôm lấy chú cừu sắp chết.

"Con gái của Giáo hoàng - Adele Borgia?" Diệp Tố Manh hiểu ra trong lòng.

Đây là người thần bí nhất trong số tất cả những người con của Giáo hoàng, rất ít người ngoài có dịp nhìn thấy cô, nhưng dẫu vậy nhan sắc của cô đã được truyền tụng đến phương Đông.

Các bà mụ không còn đất dụng võ nữa, chỉ có thể đứng vây quanh Tê Trạch Nhĩ đang phát bệnh, trong mắt không rõ là thương hại hay chê ghét. Cảnh tượng này quá mức lúng túng, Diệp Tố Manh không khỏi muốn tiến lên giúp Adele một tay.

Adele bỗng nhiên ngẩng đầu lên. Nhìn thấy đôi mắt của cô, Diệp Tố Manh giật mình. Đôi mắt mang theo nước mắt đó trong trẻo sáng ngời, mang theo vẻ bi thương xinh đẹp đến mức khiến người ta có chút đau lòng. Nhưng những điều này không quan trọng, quan trọng là khoảnh khắc nhìn thấy đôi mắt này, Diệp Tố Manh tưởng rằng mình đang đối diện với tấm gương. Ông có một ảo giác, cảm thấy trong đôi mắt của thiếu nữ sẽ nhìn thấy hình bóng của chính mình.

"Các người đi đi, đều đi đi, ca ca chỉ là bị bệnh thôi, anh ấy bây giờ không thể cử động," cô bé nói với tất cả mọi người, gần như cầu xin, "Các người đi đi! Đi đi!"

Thiếu niên trong ngực cô hình như đang lắc đầu, nhưng cái lắc đầu và sự co giật của cậu trộn lẫn vào nhau, không thể tách rời. Cậu trừng lớn mắt, trân trân nhìn chằm chằm các sứ giả, giống như đang phẫn nộ nhìn bọn họ. Nước mắt của thiếu nữ chậm rãi tuôn rơi, rơi xuống khuôn mặt của thiếu niên. Lúc này cô có một vẻ đẹp khiến người ta mê mẩn, không phải vì ngũ quan tinh tế và làn da xinh đẹp của cô, mà là vì trong cơ thể cô dường như có một thứ ánh sáng đang phát ra, không thể nhìn thẳng như ánh ban mai. Ở Phiren có rất nhiều người phụ nữ xinh đẹp, mà lúc này cô bé chưa trưởng thành này lại khiến người ta cảm thấy vô cùng quý giá và mỏng manh. Vẻ đẹp của cô là không thể chạm vào, đến gần, sẽ tan vỡ.

Diệp Tố Manh nhìn đôi anh em này, ánh sáng từ đèn chùm pha lê phản chiếu trong gương ở phía sau Adele, bóng hình của cô được bao quanh bởi ánh sáng, Tê Trạch Nhĩ vẫn chưa hồi phục sau cơn co giật, kiệt sức nằm liệt trên mặt đất, đầu gối lên ngực em gái, ngẩn người nhìn về phía trước, trợn trừng mắt, không có biểu cảm gì.

Diệp Tố Manh chợt ngẩn người một thoáng.

Ông chợt nhớ tới bức tranh mà Giáo hoàng đã chỉ cho ông xem trước bữa ăn, đôi mắt của Thần tử trên bức tranh. Lần đầu tiên nhìn bức tranh này, mọi ánh sáng trên khung cảnh hình như đều tụ tập bên cạnh Thánh mẫu, bà là người mẹ đau khổ và là vị cứu thế vĩ đại, còn Thần tử hoàn toàn không có chút thần thái nào, chỉ là một cái vỏ rỗng tuếch. Nhưng khi hồi tưởng lại lần nữa, Diệp Tố Manh phát hiện Thần tử dưới ngòi bút của họa sĩ không hề vô cảm, sự trầm mặc ngẩn ngơ của cậu mang theo một biểu cảm cực kỳ phức tạp và sắc bén, phối hợp với cơ bắp cuồn cuộn và khớp xương vặn vẹo của cậu, ẩn chứa một sức mạnh to lớn, đều đang minh chứng cho việc dù uống rượu độc nhưng cậu vẫn là Thần tử. Đôi mắt của cậu đen thẳm, nhưng nhìn sâu vào trong sẽ thấy ở đó có ngọn lửa thiêu đốt, dường như là ảo giác do sự phản quang của màu vẽ gây ra, lại dường như là cậu đang trừng mắt nhìn người xem tranh.

Khoảnh khắc đó Diệp Tố Manh cảm thấy ông đã nhìn thấu ánh mắt của thiếu niên tên là Tê Trạch Nhĩ này, chính là như thế, trống rỗng, đen thẳm, sắc bén.

Đứa trẻ đó, đôi mắt đen kỳ lạ đó, mang theo sự thù hận và cô độc khó tin, nhìn xuống thế gian.

Bỗng chốc cảm giác nguy hiểm lướt qua tim ông như một con rắn, để lại dấu vết lạnh lẽo. Ông tưởng rằng mình đã nhìn thấy tương lai!

Bị bàn ăn che khuất, đồng tiền cuối cùng đã khảm vào khe gạch lát sàn, dựng đứng, phi âm phi dương. Cuộc bói toán này không có kết quả. Diệp Tố Manh lại nhận được kết quả cuối cùng của cuộc bói toán này ở tận sâu trong đáy lòng, đồng tiền giống như lưỡi dao đắm chìm cắm xuống mặt đất đó, tương lai không thể phân biệt, biến số ngoài vận mệnh, con mãnh thú gầm gào phía sau ánh mắt lạnh lùng.

"Đứa trẻ này sẽ hủy diệt đất nước này!" Ông thầm nghĩ trong lòng.

Đầu xuân, sứ đoàn đi sứ Giáo hoàng quốc vượt qua dãy Alps tuyết phủ quanh năm đã trở về nước Tấn Đô.

Để chào đón vị sứ thần Diệp Tố Manh có công lao to lớn, quốc quân Nguyên Thành đã bố trí yến tiệc đón gió ở chân núi ngoài thành. Đang là mùa vạn vật sinh sôi, suối núi róc rách, trên bãi hoang cỏ xanh mơn mởn từng cụm hoa nhỏ màu tím hoặc trắng nở rộ đến tận chân trời.

"Cái gì? Gả con gái ta cho một tên bệnh động kinh? Ông già điên này! Có tin ta thực sự chém đầu ông không?" Nguyên Thành khi Diệp Tố Manh báo cáo đến câu thứ ba đã vứt bỏ mọi phong độ nhảy dựng lên, đằng đằng sát khí bước tới, nhấc chân lên dường như muốn đá văng ông già gầy gò nhỏ bé đối diện xuống suối núi.

Các nữ nhạc gảy đàn thổi sáo và đám bộc nhân dâng rượu xung quanh run lẩy bẩy quỳ rạp một mảng, tựa như bọn họ đã làm sai chuyện gì vậy

"Không liên quan đến các ngươi, người gảy đàn cứ tiếp tục gảy, múc cho ta thêm một chén rượu nữa, để ta lấy thêm can đảm thuyết phục Quân thượng." Diệp Tố Manh thần sắc tự nhiên phân phó đám người đầy đất đó.

"Diệp Tố Manh!" Gân xanh nổi lên vì tức giận trên mặt Nguyên Thành tựa như một con rồng giận dữ muốn phá da chui ra khỏi mặt đất, "Đừng tưởng dựa vào phong độ danh sĩ là có thể qua mặt ta ở đây!"

"Ừm, ta nghe thấy câu hỏi của quốc quân rồi, ta quả thực đã thay mặt quốc quân lựa chọn đứa con thứ hai của Giáo hoàng - Tê Trạch Nhĩ · Borgia làm vị hôn phu của Thuần công chúa, ta còn thay mặt quốc quân hứa hẹn của hồi môn năm trăm cân vàng." Diệp Tố Manh gật đầu.

"Năm trăm... năm trăm cân vàng? Ngươi tưởng nhà ta mở mỏ vàng chắc?" Tròng mắt Nguyên Thành thiếu chút nữa thì rớt ra khỏi hốc mắt, "Ta chỉ là một kẻ vất vả buôn vải kiếm sống thôi!"

Đây là lời thật lòng, trước khi cướp ngôi lên làm vua, Nguyên Thành là một thương nhân buôn bán tơ lụa, việc làm ăn không nhỏ, nhưng một xe tơ lớn vận chuyển từ cổ đạo trong núi sang nước Dận cũng chỉ kiếm được vài lạng vàng, quả thực là tiền vất vả.

"Ta phải đem cuộn tơ lớn cao như ngọn núi phía trước bán sang nước Dận mới kiếm được năm trăm cân vàng!" Nguyên Thành gầm gừ.

"Bù lại với sự keo kiệt của ngươi thì chỉ bán được mấy cuộn tơ là cùng..." Diệp Tố Manh lầm bầm.

Lời còn chưa dứt Nguyên Thành đã vồ lấy bình rượu, trông có vẻ hứa hẹn rất muốn đập thứ này nát bét trên đầu Diệp Tố Manh.

Diệp Tố Manh thản nhiên uống rượu, uống cạn chén rượu trong tay rồi đưa chén về phía Nguyên Thành. Một bên đằng đằng sát khí tựa mãnh hổ, một bên tĩnh lặng tựa lão tăng nhập định, hai bên có sự tương phản cực lớn ấy vậy mà lại đạt được thế cân bằng, Nguyên Thành giơ cao bình rượu, Diệp Tố Manh bưng chén rượu, trầm mặc tựa như tượng điêu khắc.

Khoảnh khắc sau, Nguyên Thành vậy mà lại cử động, hắn vậy mà lại rót đầy rượu vào chiếc chén đang trống không của Diệp Tố Manh. Cục diện giương cung bạt kiếm sắp sửa đổ máu năm bước cứ thế được làm dịu đi một cách kỳ lạ, hai người quân thần lại khôi phục lại sự hòa thuận như ngày thường.

Đám bộc nhân nhìn nhau ngơ ngác.

"Nhìn cái gì mà nhìn? Người nên múc rượu thì tiếp tục múc rượu, người nên gảy đàn thì tiếp tục gảy đàn!" Nguyên Thành trừng mắt nhìn các nữ nhạc và bộc nhân, "Chúng ta bàn chuyện đại sự quốc gia giữa quân thần với nhau, mấy người các ngươi làm sao có thể hiểu được thâm ý của chúng ta chứ?"

Hắn hít sâu một hơi, quay sang nhìn Diệp Tố Manh, "Nói lý do của ngươi ra xem nào."

"Xem ra lý do này mà giảng giải không tốt, quốc quân vẫn sẽ giết ta nhỉ." Diệp Tố Manh hời hợt nói, "Vậy ta sẽ cố gắng giảng giải cho tốt hơn một chút vậy."

"Kỳ thực ngay từ trước khi ta nhìn thấy các con trai của Giáo hoàng, trong lòng ta đã có một thứ tự, Tê Trạch Nhĩ thứ nhất, Tô Tát Nhĩ thứ hai, Phổ Lâm Ni thứ ba." Diệp Tố Manh nói.

"Ồ? Nói như vậy thì ngươi nắm chắc phần thắng rồi sao?"

"Ta biết phó sứ nhất định đã viết thư mật báo cho quốc quân tất cả những gì ta nói với hắn, nói rằng Diệp Tố Manh cảm thấy không có chút chắc chắn nào đối với chuyến đi sứ lần này, nói nước yếu không có ngoại giao, lần này chúng ta có thể cầu xin được một thiếu niên nhà Borgia bằng lòng cưới công chúa đã là thành công, cụt tay thiếu chân cũng không tính là gì. Có đúng không?" Diệp Tố Manh lườm một cái.

"Mẹ kiếp! Tên này làm việc không đáng tin cậy, chuyện viết thư mà cũng bị ngươi phát hiện!" Nguyên Thành trừng mắt.

"Hắn rất cẩn thận, không để ta phát hiện, ta là đoán mò đấy. Điều quốc quân lo lắng nhất ở ta, chính là việc ta làm càn làm quấy, nếu trong sứ đoàn không nhét một kẻ tầm thường vô dụng nhưng bảo gì nghe nấy đến để giám sát ta, thì lại không phải phong cách của quốc quân rồi." Diệp Tố Manh nói, "Nhưng quốc quân đã nghĩ chưa, các quý tộc ở Phiren cũng đều biết chúng ta đến cầu hôn, cầu là cầu người con trai nào của Giáo hoàng, điều đó cũng có ảnh hưởng đến sự cân bằng thế lực tương lai của Phiren. Trước khi mọi chuyện ngã ngũ, nếu ta biểu lộ ra dù chỉ một chút thiên vị, thì sẽ ảnh hưởng đến kết quả cuối cùng."

"Cho nên ngươi lừa cả quốc quân luôn?"

"Cùng lắm là trêu đùa một chút, sao lại có thể gọi là lừa gạt chứ?" Diệp Tố Manh ra vẻ mặt nghiêm túc.

Nguyên Thành cảm thấy bao nhiêu năm nay mình vẫn luôn không thể giết chết vị trọng thần đáng ghét này, kỳ thực không phải vì danh tiếng của hắn, cũng không phải vì tài năng của hắn, mà là vì thỉnh thoảng sự mặt dày vô sỉ của hắn cũng có vài phần đáng yêu.

"Ngươi phán đoán thế nào?" Nguyên Thành hỏi.

"Trong chính trị của Giáo hoàng quốc, tôn giáo là một phần quan trọng nhất. Nhưng Giáo hoàng không phải là thế tập, mà là được bầu chọn ra. Cho nên nhân vật Giáo hoàng đời tiếp theo sẽ ảnh hưởng đến sự cân bằng quyền lực của các bên. Bây giờ mọi người đều dự đoán gia tộc Borgia sẽ còn xuất hiện một đời Giáo hoàng nữa, thế lực của gia tộc này hiện đang ở đỉnh cao. Giáo hoàng đương nhiệm Grêgôriô II để cho ba người con trai của mình đều theo học học viện thần học, ủy phái các Hồng y giáo chủ làm thầy giáo của họ, rõ ràng là muốn họ có đủ tư cách để trở thành Giáo hoàng. Mặc dù cũng có các gia tộc khác cạnh tranh vị trí Giáo hoàng, nhưng sự cạnh tranh giữa ba thiếu niên này là gay gắt nhất, sau lưng mỗi người bọn họ đều có một tập đoàn quý tộc chống lưng."

"Giáo hoàng cứ mặc kệ các con trai mình đấu đá lẫn nhau sao?"

"Đây là thuật trị quốc. Ngài ấy muốn để các con trai của mình bồi dưỡng thế lực chính trị trong sự cạnh tranh, đồng thời cũng phải dựng lên càng nhiều ứng cử viên càng tốt, để thuận tiện cạnh tranh với các gia tộc khác. Giả sử ngài ấy đã biểu thị rõ ràng muốn bồi dưỡng một người con nào đó trở thành Giáo hoàng tương lai, người con này sẽ trở thành đích nhắm của mọi người, một khi hắn xảy ra ngoài ý muốn, gia tộc Borgia trong thời gian ngắn rất khó để đề cử ra ứng cử viên mới." Diệp Tố Manh nâng mắt lên, đáy mắt lóe lên tia sáng sắc bén, "Các thiếu niên nhà Borgia sinh ra đã là hoàng tử, các hoàng tử giống như một bầy chó hoang bị nhốt trong một cái lồng..."

"Con chó hoang mạnh nhất cắn chết tất cả các anh em cuối cùng mới có thể bước ra khỏi lồng, kế thừa lãnh địa và những con chó cái của cha nó?" Nguyên Thành cười lạnh.

"Đúng vậy, đây chính là mệnh cách của hoàng tử." Diệp Tố Manh gật đầu, "Trong cuộc cạnh tranh này, Tô Tát Nhĩ chiếm ưu thế tuyệt đối, bởi vì tuổi của cậu ta lớn nhất, hơn nữa lại ngoan ngoãn nghe theo ý kiến của các quý tộc, nếu cậu ta lên làm Giáo hoàng, những người đi theo cậu ta sẽ có quyền lực lớn hơn. Phổ Lâm Ni và Tô Tát Nhĩ do cùng một người mẹ sinh ra, tuổi của cậu ta nhỏ nhất, không có cơ hội cạnh tranh với hai người anh, cho nên dứt khoát trực tiếp phụ thuộc vào Tô Tát Nhĩ. Thầy giáo của bọn họ là hai vị Hồng y giáo chủ Xê Xê La và Cách Lạp Cổ cũng là đồng minh về mặt chính trị. Cho nên người yếu thế nhất chính là nhị tử Tê Trạch Nhĩ, cơ bản không có thế lực nào phụ thuộc vào cậu ta, thậm chí ngay cả thầy giáo của cậu ta cũng không thể ủng hộ cậu ta, cho dù đó cũng là một Hồng y giáo chủ."

"Tại sao?"

"Thầy giáo của cậu ta là Hồng y giáo chủ trẻ tuổi nhất - Dê Lỗ Tô Tư (Drusus), Dê Lỗ Tô Tư là một kẻ dị loại trong số các Hồng y giáo chủ. Hắn được các tín đồ sùng bái bằng danh nghĩa thánh nhân, mấy năm gần đây bỗng nhiên quật khởi, được Giáo hoàng sắc phong làm Hồng y giáo chủ. Hắn căn bản không ở trong thành Phiren, giáo khu của hắn ở vùng sa mạc hẻo lánh. Người như vậy có thể gây ảnh hưởng đến các tín đồ tầng lớp dưới khốn khổ, nhưng lại không thể tranh thủ sự ủng hộ của quý tộc."

"Dê Lỗ Tô Tư?" Nguyên Thành trầm giọng lẩm bẩm nhắc đi nhắc lại cái tên này, rõ ràng kẻ dị loại trong số các Hồng y giáo chủ này đã khơi gợi sự hứng thú của hắn, hắn muốn ghi nhớ cái tên này.

"Giáo hoàng lại có hứng thú lớn với cuộc hôn nhân này như vậy, lời giải thích duy nhất là trong lúc chúng ta mưu tính Giáo hoàng quốc, Giáo hoàng quốc cũng đang mưu tính đất đai và tài phú của phương Đông. Giáo hoàng hy vọng chúng ta trở thành chiến trường phía trước cho ngài ấy tấn công phương Đông. Chiến tranh là một trong những cách tốt nhất để giải quyết mâu thuẫn trong nước, nếu nhân dân quá nghèo đói, mà quý tộc lại muốn tiếp tục bóc lột, vậy thì đi cướp bóc các quốc gia khác đi. Một mặt nhân dân sẽ trở nên giàu có hơn một chút, mặt khác," Diệp Tố Manh cười lạnh, "Những thanh niên trai tráng nghèo khó có khả năng làm phản sẽ gia nhập quân viễn chinh, phần lớn bọn họ sẽ chết trên chiến trường. Nhưng liệu có ai vì thế mà oán trách Giáo hoàng không? Không, ngọn lửa phẫn nộ của tầng lớp dưới sẽ đều bị trút lên người phương Đông."

Nguyên Thành vỗ tay, "Ngươi nói thế này khiến ta vỡ lẽ ra!"

"Đúng vậy, với loại cuồng đồ như quốc quân ngài, nếu quốc gia đến bước đường giống như Giáo hoàng quốc, cũng sẽ dùng những chiêu trò thất đức này thôi." Diệp Tố Manh ra vẻ nắm chắc.

Được rồi được rồi, có thể đừng luôn trêu chọc ta - một vị tiểu quốc quân sinh ra từ việc buôn bán tơ lụa nữa được không? Nguyên Thành lại rót rượu cho Diệp Tố Manh, kéo ghế ngồi của mình đến bên cạnh Diệp Tố Manh, trừng to mắt, áp sát rất gần, ân cần giống như một tên bộc nhân dâng rượu.

Hắn vẫn luôn như vậy, hễ nghe thấy thứ gì có giá trị, lập tức vứt bỏ thể diện của quốc quân mà lộ ra bản chất của một thương nhân. Nếu giả vờ làm bộc nhân một lát mà có thể học được sách lược trị quốc quan trọng từ chỗ Diệp Tố Manh, Nguyên Thành rất sẵn lòng, dù sao đợi đến khi hắn thống trị thiên hạ trong tương lai, nếu hắn nhớ lại chuyện này mà vẫn cảm thấy mất mặt, hắn cũng có thể tùy tiện hạ một mệnh lệnh chém đầu Diệp Tố Manh, xóa bỏ đoạn chuyện cũ này khỏi sử sách.

Diệp Tố Manh thong thả uống chén rượu do quốc quân rót. Trong lòng hắn cũng rõ Nguyên Thành là loại hàng gì, dù sao cũng không biết lúc nào sẽ rơi đầu, chi bằng nhân lúc này tận hưởng sự phục vụ khép nép của quốc quân cho sướng đi chứ?

"Chinh phạt phương Đông đối với chúng ta mà nói là tồi tệ nhất. Chúng ta sẽ buộc phải chiến đấu trực diện với nước Dận ở phía sau, chiến lửa bùng cháy trên chính lãnh thổ của mình, sự tích lũy mười năm nay này sẽ bị hủy hoại hết. Công chúa nếu gả cho Tô Tát Nhĩ hoặc Phổ Lâm Ni có địa vị chiếm ưu thế về mặt chính trị, bất kể hai thiếu niên này có bị công chúa khuất phục hay không, các thế lực đứng sau các thiếu niên đó sẽ tìm trăm phương ngàn kế để lợi dụng công chúa, trói chúng ta lên cỗ xe chiến mã chinh phạt phương Đông của bọn họ. Chỉ có gả cho Tê Trạch Nhĩ có thế lực yếu nhất, ngược lại mới có thể tạo ra sự kiềm chế giữa ba thiếu niên. Chúng ta cho Tê Trạch Nhĩ một cơ hội, cậu ta sẽ dựa vào cuộc hôn nhân này để đạt được điểm cộng về mặt chính trị. Những người anh em hùng mạnh của cậu ta nếu muốn đóng vai anh hùng chinh phạt phương Đông thì trước tiên phải cạnh tranh với người anh em cùng cha khác mẹ này, như vậy mới có thể trì hoãn chiến tranh, tranh thủ thêm nhiều thời gian cho chúng ta." Diệp Tố Manh nói, "Vì kết quả này, đừng nói là một đứa trẻ bị động kinh, cho dù có cụt tay thiếu chân thật đi nữa, ta cũng nhận hết!"

Nguyên Thành trầm tư hồi lâu, khẽ gật đầu, "Ta bây giờ đã hiểu ý ngươi rồi, nhưng... tất cả những điều này đều phụ thuộc vào bản thân Tê Trạch Nhĩ. Chúng ta muốn phò trợ cậu ta làm đối thủ cạnh tranh của Tô Tát Nhĩ và Phổ Lâm Ni, thì bản thân cậu ta cũng phải có dã tâm tựa hổ lang."

"Đúng, đây là điều ta không thể chắc chắn, cho nên cho đến đêm hôm đó tận mắt nhìn thấy ba thiếu niên đó, ta vẫn không thể đưa ra phán đoán cuối cùng." Diệp Tố Manh khẽ nói, "Nhưng trời ban cho ta cơ hội tốt, thiếu niên tên là Tê Trạch Nhĩ đó... đã bói toán với ta."

"Bói toán?" Nguyên Thành ngẩn ra.

"Thuật chiêm tinh mà ta dùng trên người cậu ta, và thuật chiêm tinh mà ta dùng trên người quốc quân lúc trước là giống nhau." Diệp Tố Manh nhấn từng chữ một, "Ta đã dùng Trộm Thiên Chi Thuật."

Chết lặng.

Lâu sau, Nguyên Thành chậc chậc miệng, "Cậu ta bằng lòng bước vào ván của ngươi ư? Con rể tương lai của ta mới mười bốn tuổi mà đã chọn con đường đi về phía chết chóc này, không khỏi khiến ta có chút lo lắng con gái ta phải thủ tiết mất!"

"Cậu ta đã vào ván. Người bói toán mà không cầu kết cục viên mãn trong thiên hạ đâu chỉ có một mình quốc quân ngươi đâu!"

"6"Mãnh hổ xuất giá

Đêm đông, trong tẩm cung của công chúa, Nguyên Thuần - người đã hơn một tháng không gặp cha lại một lần nữa nghênh đón vị khách viếng thăm không hề có bất kỳ dấu hiệu báo trước nào, một cây thương đâm nhanh tựa sấm sét.

Một bức tranh vẽ chân dung bằng mực tàu được treo lên tường, không có thêm lời giải thích nào dư thừa. Người vẽ bức chân dung là họa sĩ đi cùng chuyến đi sứ của Diệp Tố Manh, họa sĩ phương Đông rất cao thủ trong tranh thủy mặc sơn thủy, nhưng về mặt chân dung thì lại kém xa các họa sĩ sơn dầu phương Tây, từ trên bức tranh Nguyên Thuần miễn cưỡng có thể phân biệt đây là một nam thanh niên, mũi mật dê, mắt phượng, mày bay vào thái dương, "môi như thoa son", "trán rồng mũi phượng", "tư dung đẹp đẽ" những từ ngữ loại này dùng trên người vị con trai tôn quý của Giáo hoàng này cũng coi như xứng đáng, dù sao họa sĩ cũng đã dốc hết toàn bộ công lực để miêu tả một mỹ nam tử. Tuy nhiên Nguyên Thuần trợn tròn mắt nhìn nửa ngày, vẫn không thể tưởng tượng nổi bộ dáng phu quân tương lai của mình trông ra sao... họa sĩ vẽ cậu ta trông quá giống các vị hiền quân qua các triều đại, chỉ là không có râu.

Bên cạnh còn có chữ ký, "Thế tử đích xuất học sĩ học viện thần học nước Giáo hoàng phương Tây, ngài Borgia húy Tê Trạch Nhĩ".

"Kiểm tra hàng hóa đi." Nguyên Thành nghênh ngang ngồi trên chiếu, "Cảm giác thế nào? Vi cha đã đặc biệt bảo Diệp Tố Manh chọn một kẻ anh tuấn đấy."

Nguyên Thuần vươn hai ngón tay ngoáy ngoáy vào lỗ mũi của Tê Trạch Nhĩ trong tranh, "Tâm trạng đại khái là rất muốn nhét ngón tay vào mũi tên này, đơn giản vậy thôi."

Họa sĩ tuân theo thẩm mỹ phương Đông, cho rằng đàn ông cánh mũi rộng là phúc tướng, liền vẽ mũi của Tê Trạch Nhĩ điện hạ trông giống như một củ tỏi, hai cái lỗ mũi lớn phì phò khí thế hào hùng.

"Dù sao cũng không thể trả hàng," Nguyên Thành nhún vai, "Chuẩn bị sẵn sàng đi, đến Giáo hoàng quốc thổi quét một trận mưa máu gió tanh."

"Cha đường đường là quốc quân, dưới tay có mấy vạn tinh binh giỏi cưỡi ngựa bắn cung, vậy mà lại trông cậy vào một đứa con gái mới mười ba tuổi đi thổi quét mưa máu gió tanh ư?" Nguyên Thuần cười lạnh.

"Mười ba tuổi thì sao chứ? Giữa phương Đông và phương Tây tất sẽ có một trận quyết chiến, Tấn Đô nằm ở khe hở giữa hai bên, mà con mang thân phận là công chúa của đất nước này, không thể lựa chọn cuộc đời của chính mình."

"Con không thể lựa chọn cuộc đời của mình, không phải vì con là công chúa, mà là vì con là con gái của cha phải không?" Nguyên Thuần nhìn thẳng vào cha mình, "Giống như thái độ của cha đối với mẹ, trong mắt cha, chỉ có đất đai và binh lính."

"Nghĩ vậy cũng được, bất kể là với tư cách công chúa hay con gái của ta, con đều sinh ra trong một lồng giam. Kỳ thực mỗi người đều sinh ra trong lồng giam, nếu muốn tự do, thì bắt buộc phải phá vỡ lồng giam." Nguyên Thành không hề né tránh, "Cha của con cũng vậy."

"Quà cưới, xem xem có thích không." Nguyên Thành đặt chiếc hộp gỗ nam mộc tinh xảo trước mặt con gái.

Nguyên Thuần trượt mở nắp hộp, ánh nến chiếu sáng thanh cổ kiếm đặt trên gấm đỏ như máu. Nguyên Thuần nhấc kiếm ra khỏi vỏ, trên hai bên lưỡi kiếm màu xanh nhạt ánh sáng lập lòe chớp tắt, giống như các ngôi sao băng sượt qua bầu trời song song. Kiếm dài hai thước, gần chỗ chuôi kiếm có khắc chữ triện bằng vàng "Thanh Ti".

Cổ kiếm Thanh Ti.

"Quà cưới lại là một thanh kiếm?" Nguyên Thuần chậm rãi thu kiếm, âu yếm vuốt ve vỏ kiếm làm bằng da cá mập màu xanh biếc của nó.

"Lúc con bảy tuổi ta mua lại từ một thương gia hào phú nước Dận, nói là có công hiệu trừ tà, chủ nhân cũ của thanh kiếm là một nữ tướng giết người như ngóe. Ta vẫn luôn giữ lại đợi khi con xuất giá sẽ cho con một bất ngờ."

"Nữ tướng giết người như ngóe?" Nguyên Thuần cười lạnh, "Chỉ có loại cha như ông mới cảm thấy món quà thế này thích hợp với con gái mình thôi nhỉ? Nhưng nhận lấy rồi, ông chọn rất đúng, ta thích thanh kiếm này, ta muốn vũ trang toàn tập để xuất giá."

Nguyên Thành vỗ tay cười lớn, "Quả thực! Đã muốn lật đổ một quốc gia, sao có thể không vũ trang toàn tập chứ? Ta đã sớm nói với Diệp Tố Manh rồi, con rốt cuộc vẫn mang dòng máu của ta."

"Nghe nói các người chọn cho ta một kẻ bệnh tật ư?" Nguyên Thuần trợn đôi mắt đẹp lên, lạnh lùng nhìn cha.

"Cũng không hẳn là bệnh nhân, chỉ có điều mắc chứng động kinh mà thôi, lúc không phát bệnh thì trông giống như người bình thường vậy." Nguyên Thành gãi gãi đầu.

"Tại sao lại chọn hắn?"

"Diệp Tố Manh nói ánh mắt của cậu ta rất được, là cái giống gây họa, cha con chính là cái giống gây họa, tự nhiên sẽ thích một cái giống gây họa khác." Nguyên Thành nói, "Có lẽ vì mang bệnh trong người, nên có vẻ rất kiêu ngạo khó thuần, hung ác nhất trong bầy sói chính là sói cô độc. Nếu cậu ta đúng như phỏng đoán của ta là một con sói cô độc, thì cậu ta đang rất cần một người vợ hiền đức, con sẽ trở thành vốn chính trị quan trọng của cậu ta, cậu ta sẽ dựa dẫm vào con. Mà nếu gả con cho người con trai trưởng có thế lực hơn của Giáo hoàng, hắn đại khái sẽ không coi con ra gì, con nhiều lắm cũng chỉ là người vợ xinh đẹp và đồ chơi của hắn, sau khi hắn chán ngấy sẽ đi theo đuổi những người phụ nữ khác."

"Đây ngược lại là một cách nói không tồi," Nguyên Thuần gật đầu, "Nhưng nếu không giống như phỏng đoán của ông thì sao? Tỷ như chỉ là một tên phế vật cô độc."

"Vậy thì ngự trị hắn, lấy hắn làm con rối, xây dựng thế lực của chính con ở Giáo hoàng quốc." Trong mắt Nguyên Thành lóe lên ánh sáng tựa loài sói, "Tìm thời cơ thích hợp, giết chết hắn!"

"Điểm này con không dám đảm bảo đâu, có lẽ con bị Tê Trạch Nhĩ thu phục, ngược lại giúp đỡ cậu ta lật đổ đất nước của cha. Đến lúc đó cha sẽ không oán trách con chứ?"

Nguyên Thuần mỉm cười với cha, cô sắp đến tuổi xuất giá, nụ cười quyến rũ khiến người ta kinh hồn bạt vía.

"Là quốc quân tự nhiên sẽ oán trách. Nhưng là một người cha, đứa con gái nuôi ra lại là tai họa có thể lật đổ cả một quốc gia, bất kể quốc gia bị lật đổ là Giáo hoàng quốc vĩ đại, hay là tiểu quốc như Tấn Đô, ta đều không có gì để oán trách cả!" Nguyên Thành đứng dậy phủi phủi mông, xoay người rời đi, thậm chí không hề chào từ biệt.

Nguyên Thuần trầm mặc nhìn theo, cho đến khi tiếng xe ngựa đi xa mới đứng dậy. Thị nữ tưởng cô muốn nghỉ ngơi liền bước tới xách tà váy màu đỏ phong cho cô. Nhưng Nguyên Thuần bỗng nhiên vung chân đá văng chiếc bình đồng ở bên cạnh, một tiếng "coong" vang lên, nắp bình bay đi rất xa, nước trong vắt chảy lênh láng khắp mặt đất. Nguyên Thuần ngẩn người đứng đó, nước mắt không kìm được cứ thế tuôn rơi.

Cô chẳng qua chỉ đang cố gượng chống đỡ mà thôi, sự lo lắng suốt mấy tháng nay cuối cùng đã trở thành hiện thực. Cuối cùng cuộc đời cô chỉ là một con bài ngoại giao, đây là vận mệnh của một công chúa, cơ thể cô, sự trinh tiết của cô, trái tim từng có lúc rung động của cô đều trở nên vô giá trị trước chính trị, Nguyên Thành cơ bản không hề quan tâm đêm động phòng hoa chúc vốn thần bí tốt đẹp đối với đa số các cô gái rốt cuộc là ai sẽ cởi y phục cưới của con gái mình, chỉ cần về mặt chính trị hắn đáng để đầu tư là được.

Nguyên Thuần lao lên như một con tiểu hổ, xé nát bức tranh vẽ nam nhân mũi to trên tường ra thành từng mảnh vụn.

Xe ngựa lộc cộc, rời xa tẩm cung của Nguyên Thuần. Dọc đường Nguyên Thành hiếm khi trầm mặc, Diệp Tố Manh ngồi đối diện, lạnh lùng quan sát.

Trên đầu gối Nguyên Thành gác một cây cổ cầm. Đó rõ ràng là một món cổ vật hiếm có, thân gỗ ngô đồng, sơn mài bột sừng hươu, văn hoa bụng rắn lớn, long trì phượng chiểu, huy vàng ngọc quý, khắc chữ ghi danh "Cổ thánh ngô đồng". Trình độ đánh đàn của Diệp Tố Manh không tồi, cũng từng chơi qua mấy cây đàn nổi tiếng, nhưng không có cây nào cổ nhã bằng cây này. Theo tiếng gảy vô tình của Nguyên Thành trên năm dây đàn, tự nhiên phát ra âm thanh suối reo núi cao.

Nguyên Thành căn bản không biết đánh đàn. Vị quốc quân này là kiểu người mà khi nhạc sư tấu nhã nhạc trong đại điển sẽ ngáp ngủ, cây cổ cầm trị giá vạn vàng này nằm trên đầu gối hắn, giống như tên đồ tể cầm kiếm của Thiên tử, quả thực là bạo yêu thiên vật.

"Đây là món quà cưới thứ hai ta chuẩn bị cho nó." Nguyên Thuần u ám nói.

"Chọn một trong hai giữa cổ cầm và cổ kiếm ư?"

"Nếu nó gả cho Sở Thuấn Hoa nước Dận, ta sẽ dùng cổ cầm làm quà cưới, Sở Thuấn Hoa tuy trẻ tuổi, nhưng cũng là người mà ta phải ngước nhìn, Thuần gả cho cậu ta, cả đời đều có chỗ dựa, chỉ cần gảy đàn đùa chim là được. Nhưng phu quân cuối cùng của nó lại là Tê Trạch Nhĩ của Giáo hoàng quốc, không ai biết đứa trẻ mười bốn tuổi đó cuối cùng sẽ lớn thành cái dạng quái quỷ gì, ta chỉ đành tặng cho nó kiếm, để nó hiểu cách bảo vệ bản thân."

"Công chúa điện hạ cho tới bây giờ vẫn tưởng rằng là ta hiến kế dùng nàng để liên hôn với Giáo hoàng quốc, con bé đại khái sẽ hận ta suốt đời nhỉ? Kỳ thực đây đều là chủ ý của quốc quân ngươi mà..."

"Ngươi giúp ta gánh tiếng ác thì cũng có chết đâu..." Nguyên Thành xụ lông mày.

Trong số các con, người mà quốc quân để tâm nhất vẫn là cô con gái này nhỉ?" Diệp Tố Manh không hề kiêng dè bàn luận chuyện gia đình của quốc quân, "Mặc dù suốt ngày cãi nhau ầm ĩ."

"Mẹ kiếp," Nguyên Thành buột miệng chửi thề như một tên tiểu nhân chợ búa, "Cha yêu thương con gái nhiều hơn thì có gì kỳ lạ? Ta chỉ có duy nhất một đứa con gái đó, bây giờ thực sự phải gả đến phương Tây... Thằng nhãi ranh đó tài đức gì chứ?"

Diệp Tố Manh nhìn hắn, không nói gì.

Nguyên Thành khẽ thở dài, "Nhưng đây là vận mệnh mà nó với tư cách là công chúa nước Tấn Đô, không thể trốn tránh."

"Kỳ thực có một câu, ta từ lâu đã muốn nói với quốc quân." Diệp Tố Manh khẽ nói, "Ta nhớ quốc quân từng tự phụ là nam nhân tự do tự tại, có thể là kẻ xách xe dạo phố, có thể là thương nhân hào phú, cũng có thể quân lâm một nước. Nhưng từ khi ngài cướp lấy đất nước này, lại giống như bị trói buộc vào chiếc ghế này, ngài tái cũng không thể quay về làm kẻ xách xe dạo phố hay thương nhân hào phú nữa, tất cả những gì ngài làm đều vì quyền lực lớn hơn, vì nước Tấn Đô có thể mở cõi rộng bờ, hy vọng có một ngày mình quân lâm thiên hạ. Ngài đã không còn là người đàn ông tiêu diêu tự tại mà ngài từng tự phụ nữa rồi, bây giờ ngài còn kéo cả đứa con gái duy nhất vào vòm khói lửa thời loạn này. Vận mệnh không thể trốn tránh sao? Hay là ngài đã không thể rũ bỏ lòng tham đối với thiên hạ này nữa rồi?"

"Diệp Tố Manh, cái miệng của ngươi lúc nào cũng độc ác như vậy. Nếu ngươi làm quan ở nước khác, chỉ bằng cái miệng thối này cũng đã bị chém đầu mấy chục lần rồi nhỉ?" Khóe miệng Nguyên Thành giật giật một nụ cười, lạnh lùng nghiêm nghị, "Phải, là lòng tham. Nhưng người không phải thánh hiền, trong thiên hạ có vô số quân tử đạo học, mấy ai có thể thực sự rũ bỏ dục vọng của chính mình chứ? Sống ở đời, mấy ai không phải vì quyền lực mà bước đi trên lưỡi đao? Ngươi từng nghe qua câu này chưa? 'Đại trượng phu không thể một ngày không có quyền.'"

"Lời nói thô tục, sao có thể chưa từng nghe qua?"

"Lúc trước ta cũng từng cảm thấy câu nói này rất thô tục, nông cạn đến mức chẳng có chút ý nghĩa nào." Nguyên Thành vén rèm xe lên, ngẩng nhìn bầu trời đầy sao sáng ngoài kia, gió lạnh tạt vào mặt hắn, khuôn mặt hắn cứng rắn tựa sắt thép, "Kỳ thực đó chỉ là vì lúc đó ta vẫn chưa hiểu hai chữ 'quyền lợi'. Ta khởi nghiệp từ một kẻ đánh xe ngựa lớn, lúc đó chủ hàng có thể mắng ta xối xả, chỉ vì mấy đồng tiền xe đó, ta đành phải nhịn; sau đó ta làm việc buôn bán tơ lụa, dựa vào một chút vận may và thương thuật, đi trên con đường thương đạo nguy hiểm nhất, tích lũy ra khối tài sản khiến người ta đỏ mắt, thế nhưng ta không có quyền, ta sợ quan lại, ta hối lộ bọn họ, lấy lòng bọn họ, cầu xin bọn họ cho ta sự thuận tiện trên con đường thương đạo; sau đó ta may mắn quen biết quốc quân, ta bỗng nhiên phát hiện ra hóa ra trong mắt quốc quân, loại quan lớn như thế này cũng là muốn giết là giết, lúc đó niềm vui trong lòng ta muốn nổ tung, ta nghĩ vậy thì ta chỉ cần giết chết quốc quân, cướp lấy ngôi vị của hắn, thiên hạ sẽ không còn ai có thể quát tháo ta nữa, ta không cần phải cúi đầu trước bất kỳ ai; ta lại làm được rồi, nhưng sau khi ta lên làm quốc quân, mới hiểu rõ thứ mình sở hữu chỉ là một tiểu quốc, vẫn còn quá nhiều người có thể ra lệnh cho ta, cái đầu của ta vẫn chưa thể ngẩng lên được..."

Nguyên Thành khẽ liếm chiếc răng của mình, "Ta cuối cùng đã hiểu câu nói đó, 'Đại trượng phu không thể một ngày không có quyền lực', một kẻ tham lam, không nhìn thoáng, ngoan cố, lại không chịu cúi đầu như ta, thì chỉ có thể nghiến răng nghiến lợi mà đoạt lấy quyền lực! Ôn thiên chỉ cho ta một con đường cùng, ta chỉ có thể đi tiếp. Ta muốn nắm chặt quyền lực trong lòng bàn tay, ngày mà ta mất đi quyền lực, chính là ngày chết của ta." Hắn đột nhiên quay phắt đầu nhìn Diệp Tố Minh,

"Nhưng dù ta có chết, đầu của ta cũng sẽ không cúi xuống!"

"Cho nên quốc quân đến bói toán với ta, lại không hỏi về cái kết tốt đẹp."

"Dĩ nhiên, mỗi người chúng ta đều sinh ra trong lồng giam, chỉ khi phá lồng mà ra thì mới có cái gọi là 'tự do', dựa vào trốn tránh thì không thể có được tự do, thứ đó quá xa xỉ, chỉ có nghiến nát răng mà đoạt lấy." Giọng Nguyên Thành khàn đợt trầm thấp, tựa như con sói cô độc đi lang thang trên đồng tuyết đang gầm gừ,

"Mỗi người đều giống nhau, ngươi, ta, Thuần, và cả người con rể chưa từng gặp mặt Xê-dê-rơ (Caesar) của ta, khi bức thư kết hôn có đóng ấn của giáo hoàng được gửi từ Florence đến đây, tất cả chúng ta đều bị trói lên một cỗ chiến xa để xông ra một con đường máu. Chúng ta đều không thể chọn lựa con đường, chỉ xem có thể xông ra được đường máu hay không!"

"Trên con đường máu, ngươi cần đàn tranh để làm gì?" Nguyên Thành bỗng nhiên rút thanh kiếm bên hông, chém ngang, năm dây đàn đứt vụn, âm thanh xé mây.

Bóng đen của loài quạ giật mình bay vút lên từ lùm cây, lượn vòng quanh nóc xe, trăng sáng tựa mâm bạc, ánh sáng chiếu rọi đại thái.

Cuộc hôn nhân giữa Giáo hoàng quốc và Tấn Đô quốc tiến triển vô cùng thuận lợi, bức thư kết hôn và thư tay phát ra từ Giáo hoàng quốc nhanh chóng nhận được hồi âm của quốc quân Tấn Đô quốc Nguyên Thành, lời lẽ trong thư khiêm nhường, tràn đầy lòng biết ơn. Nguyên Thành gọi giáo hoàng là "cha", đây là cách các tín đồ gọi giáo hoàng, nhưng hiểu theo góc độ chính trị, từ đó Tấn Đô quốc coi Giáo hoàng quốc như sự tồn tại tựa như cha. Đây là một cuộc liên minh vô cùng quan trọng, Tấn Đô quốc một bước thoát khỏi các nước phương Đông, trở thành đồng minh của Giáo hoàng quốc phương Tây.

Điều này vốn dĩ có thể dẫn đến việc các nước phương Đông tập thể thảo phạt, nhưng vì thủ lĩnh phương Đông là Dận quốc bất ngờ giữ thái độ im lặng, chuyện thảo phạt đành kết thúc trong vô tật. Thân vương thực sự nắm quyền lực của Dận quốc, người đã từ chối hôn ước của Nguyên Thuần thậm chí còn viết thư chúc mừng Nguyên Thành, Nguyên Thành cũng dùng việc mở cửa con đường thương mại làm sự báo đáp cho Dận quốc. Hàng hóa phương Đông và phương Tây thông qua khu vực trung gian là Tấn Đô quốc mà giao thương qua lại, mang lại lợi ích cho các nước.

Nguyên Thành của Tấn Đô chính là kẻ như vậy, hắn vĩnh viễn có thể đứng vững vàng trên bức tường mà người khác cưỡi không vững.

"Nguyên Thành chẳng qua chỉ muốn mượn uy thế của Giáo hoàng quốc để bảo vệ quốc gia nhỏ bé như hạt cải của hắn thôi chứ? Tấn Đô thì làm sao có thực lực dám thực sự trở mặt kết oán với Dận quốc chứ?" Các vị quân chủ các nước đều đoán già đoán non như vậy,

"Nguyên Thành chẳng qua chỉ dùng chút thủ đoạn tiểu nhân, cho nên Dận quốc mới khinh ngường không thèm để ý tới."

Cứ như vậy, chuyện liên minh bị gác lại, vài tháng sau, một đoàn xe trang hoàng vàng óng rời khỏi Tấn Đô quốc để đến Florence, một màu cờ đỏ thêu đầy hoa hồng. Đây là đoàn xe đưa dâu, công chúa Tấn Đô Nguyên Thuần vén rèm xe đi qua phố xá đông đúc, vẫy tay ra hiệu với người dân, chiếc váy đỏ tung bay phần phật như lửa. Người dân đều quỳ xuống bày tỏ lòng biết ơn vị công chúa hòa thân này đã dùng hạnh phúc cả đời để đổi lấy chỗ dựa vững chắc cho Tấn Đô quốc, vinh quang tựa như thần nữ hiến tế thân mình,

Thế nhưng Nguyên Thành của Tấn Đô lại không hề xuất hiện trong buổi tiễn biệt này, hôm đó hắn uống rượu trong cung đến tận đêm khuya.

Người duy nhất được phép ở lại bầu bạn là đại thần Diệp Tố Minh.

"Mẹ kiếp! Hôm nay ta gả con gái, rất đau lòng, cho nên mượn rượu giải sầu, ngươi là kẻ bầu bạn mà không thèm an ủi ta lấy vài câu, trái lại còn uống nhiều hơn cả ta, rốt có ý gì? Có tin là ta chém đầu ngươi không?" Nguyên Thành phả đầy hơi rượu vào mặt Diệp Tố Minh.

"Ta chỉ nghe nói bồi người uống rượu, thì phải xả thân bồi quân tử, nhất định phải cho thỏa thích." Diệp Tố Minh lảo đảo muốn ngã,

"Hơn nữa ta cũng không biết quốc quân đau lòng vì điều gì? Nghe nói công chúa hôm nay xuất giá rời cung, ánh sáng rọi muôn người, ngược lại có vẻ như không theo lễ con gái xuất giá từ biệt phụ thân, kẻ làm cha chẳng lẽ không thấy mình có chút đa tình sao?"

"Ngươi cái lão hỗn cầu này!"

"Ta hỗn cầu thì đâu phải ngày một ngày hai, sao hôm nay quốc quân mới nói rõ ra?" Diệp Tố Minh say khướt, nụ cười trên khuôn mặt xấu xí vô cùng đáng yêu.

Nguyên Thành cười khan không nói, ngồi ngẩn người giữa một bãi ánh trăng đối diện với bầu trời, đột nhiên chỉ tay lên trời gầm lớn, "Nếu con rể dám bắt nạt con gái ta, ta nhất định sẽ khiến nó thây ma vạn đoạn!"

Diệp Tố Minh cười khan ha hả.

"Ta nói Diệp Tố Minh, ta không nhớ quẻ tượng mà ngươi bói cho con rể là gì nữa." Nguyên Thành nói, "Long chiến vu dã?"

"Long chiến vu dã, kỳ huyết huyền hoàng, đại hung. Đây là một khả năng, còn một khả năng nữa là 'Kiến quần long vô thủ, cát', cái gọi là rồng hiện đầy trời, chí cương chí dương, đó là hào 'dụng cửu' cao nhất trong quẻ Càn. Chỉ là đồng tiền đã đứng yên, phép bói toán liền chưa hoàn thành."

"Chẳng lẽ mệnh cách của con rể quý giá đến mức ông trời không cho ngươi tính ra?"

"Ta sớm đã thành thật với quốc quân rằng thuật bói toán này vốn dĩ là trò lừa đảo thôi, kể cả lần ta bói toán cho quốc quân cũng chỉ là nói đùa." Diệp Tố Minh lấp lửng nói,

"Sao quốc quân cứ mãi không tin chứ?"

"Lúc trước ngươi thề non hẹn biển nói rằng thuật trộm trời thông ma đạo, ngươi chính là dựa vào cái này mà tính ra ngày chết của sư phụ ngươi!"

"Nhưng sư phụ ta bản thân cũng là một tên lừa đảo giang hồ mà, ta tuy quả thực có học thuật bói toán từ ông ấy, nhưng ngài tin một lão già về già dựa vào bói toán lừa vô số tiền tích trữ vô số mỹ nhân ngày ngày uống rượu ngon say sưa lại thực sự có bản lĩnh trộm ý trời sao?"

"Nhưng ngươi đôi khi thực sự rất linh nghiệm, chẳng phải ngươi đã tính ra ngày sinh nhật của con rể sao?"

"Quan sát sắc mặt là công phu vỡ lòng của bọn lừa đảo chúng ta mà! Kỳ thực ta biết sinh nhật của hắn chỉ vì chiếc nhẫn của hắn là nhẫn kỷ niệm ngày sinh, lúc hắn tháo nhẫn ra lau thì bị ta nhìn thấy... 'Nguyên cát' vốn dĩ căn bản không phải có ý nghĩa là sinh nhật, ta chỉ thuận nước đẩy thuyền bám víu vào thôi..." Diệp Tố Minh cười hề hề, tự rót cho mình một chén đầy, muốn uống một hơi cạn sạch, nhưng lại đổ hơn nửa lên vạt áo.

Nguyên Thành dùng tay mạnh mẽ ấn chặt trán mình, "Là ta uống quá nhiều sao? Rốt cuộc ta đã bị ngươi thuyết phục thế nào mà để con gái gả cho tên tiểu tử mắc bệnh động kinh lại không có thế lực đó chứ? Để ta nghĩ xem... ta đột nhiên nghĩ không ra nữa..."

"Uống nhiều rồi thì còn nghĩ gì nữa? Dù sao bây giờ cũng đã muộn rồi, nhanh thôi gạo nấu thành cơm, nhanh thôi có khi ngươi sẽ có ngoại tôn rồi ấy chứ." Diệp Tố Minh nói.

"Con gái ơi! Hình như làm sai rồi! Vi phụ muốn đuổi theo con về đây!" Nguyên Thành bỗng nhiên nhảy dựng lên, "Người đâu! Chuẩn bị ngựa! Chuẩn bị ngựa! Chuẩn bị cho ta con ngựa nhanh nhất!"

"Rất tiếc, Tấn Đô quốc quá nhỏ, lúc này đoàn xe có lẽ đã đến biên giới, các kỵ sĩ của Giáo hoàng quốc đã tiếp quản công tác phòng thủ của đoàn xe rồi."

Nguyên Thành ngẩn ra một hồi lâu, đột nhiên lao vụt ra ngoài, chộp lấy trường thương tùy thân, vung ngang, tiếng mũi thương xé rách không khí tựa như xé lụa. Đầu thương chỉ thẳng vào cổ họng Diệp Tố Minh, Nguyên Thành mất kiểm soát gầm lớn: "Ngươi cái đồ lão vương bát đản này, trước mặt quốc quân cũng không có lấy một câu thật lòng, lúc thì nói mình biết bói toán, lúc thì nói mình chỉ là kẻ lừa đảo... Ngươi khuyên ta gả con gái cho tên phế vật đó, nếu không cho ta một lý do hợp lý, ta sẽ đâm thủng cổ họng ngươi bằng một thương!"

Không ai nói rõ được hắn chỉ đang say rượu làm càn hay đang giả say, nhưng mũi thương đó được mài bén ngắt. Chỉ cần không hợp lời là đâm thủng cổ họng một vị đại thần, Nguyên Thành chưa chắc đã không làm ra được.

Diệp Tố Minh thong thả ợ một cái rượu, cố nén cơn say cuồn cuộn như rồng cuộn trong đầu mình xuống, hít sâu một hơi, "Ta chọn Xê-dê-rơ bởi vì cậu ta nhất định sẽ trở thành kẻ phản nghịch lớn nhất phương Tây... Cậu ta sẽ hủy diệt đất nước đó. Ta tin vào đôi mắt của mình."

"Ý ngươi là gì?" Nguyên Thành chân đứng không vững, lảo đảo.

"Bói toán chỉ là một trò lừa đảo của ta, ta không phải muốn xem mệnh cách của các thiếu niên, mà là muốn xem tính cách của họ. Tô-sát-nhĩ (Sussar) là một người cẩn trọng, hắn đối với bói toán nửa tin nửa ngờ, khi ta nói bói toán phương Đông không có hung cát rõ ràng thì hắn mới trút bỏ được gánh nặng trong lòng, hắn sẽ vì quẻ hung mà lo lắng, nghe ta nói kỳ thực không phải quẻ hung thì lại vui vẻ tiếp nhận lời giải thích của ta, đây là một kẻ có nhiều mong đợi đối với vận mệnh của mình nhưng lại không muốn chịu trách nhiệm, trong nội tâm thì do dự thiếu quyết đoán; Phổ-lâm-ni (Pliny) háo hức thử sức với bói toán, nhưng hắn cũng giống như Tô-sát-nhĩ, nửa tin nửa ngờ đối với bói toán, hắn có một chút dũng khí, nhưng lại không đủ kiên trì, hắn chỉ có thân hình của một con sư tử, nhưng lại không có trái tim của một con sư tử. Điều khiến ta kinh ngạc chính là Xê-dê-rơ, chỉ có cậu ta là tin vào bói toán, ta không biết tại sao, nhưng rõ ràng cậu ta khao khát muốn biết tương lai của chính mình. Sự khao khát mãnh liệt này được thể hiện rõ nét vào khoảnh khắc cơn bệnh động kinh của cậu ta bộc phát, cậu ta nắm chặt lấy ống tre đó, muốn tung ra hào cuối cùng, cậu ta muốn nhìn cuộc đời của chính mình..."

Diệp Tố Minh thấp giọng nói, "Lúc đó cậu ta nắm lấy ống tre, giống như đang nắm lấy vận mệnh của chính mình, đó là... bàn tay muốn bóp chặt cổ họng vận mệnh mà!"

"Bóp chặt cổ họng của vận mệnh sao?" Nguyên Thành sững sờ.

"Trong lòng cậu ta có một ý chí khó tin, mạnh mẽ đến mức có thể phá vỡ giới hạn của thể xác, khoảnh khắc đó loại ý chí ấy giống như sư tử đang hiện diện và gầm gừ trên người cậu ta vậy."

"Ý chí... sao?" Nguyên Thành ngửa đầu.

"Tựa như..." Diệp Tố Minh hít sâu một hơi, "Quân vương!"