Dòng ngầm của khu Đông · Undercurrents of Easter District

Giống như thần chú lại giống như ma chú, điệu giọng ấy mang theo chút khẩu âm phương Đông kỳ quái. Xê-vê-li-a (Severilia) cảm thấy trái tim mình như bị ai bóp nghẹt, sợ đến mức suýt chút nữa rụt cả vào trong lòng Xê-dê (Cesare). Cô nhìn rõ người đang ngồi trong bóng tối, một người phương Đông cởi trần, da ngăm đen, đầu trọc, râu ria xồm xoàm, trên người quấn đầy xích sắt có gai. Hắn lẩm nhẩm đọc những kinh văn đặt trên đầu gối, những kinh văn ấy được khắc trên các phiến sắt sống, xếp chồng từng trang đặt dưới chân hắn. Xê-vê-li-a (Severilia) đoán không ra tuổi tác của người phương Đông này, hắn vừa khô cô nứt nẻ như cây cổ thụ, lại vừa cứng rắn như sắt.

"Là một tên tu khổ hạnh người phương Đông, kẻ dị giáo." Xê-dê (Cesare) khẽ nói.

"Hắn đang nói chuyện với chúng ta sao?"

Xê-dê (Cesare) lắc đầu: "Ta đoán hắn chỉ đang niệm kinh văn thôi."

"Hắn ở đây ư?" Xê-vê-li-a (Severilia) không dám nghĩ có người lại có thể sống ở cái nơi hoàn toàn không có sự sống thế này.

"Nơi này ở không chỉ có một mình hắn." Xê-dê (Cesare) nói.

Cậu kéo tay Xê-vê-li-a (Severilia) đi đến trước một cánh cửa gỗ mục nát, trên bức tường đá bên cạnh có một vật trang trí bằng đồng xanh đã phủ đầy bụi, một bông hoa sen được khắc chìm.

Xê-dê (Cesare) giật lấy nhụy hoa sen bằng đồng xanh ra, phía sau thứ hình đài sen đó nối với một sợi xích đồng dài. Theo sức kéo của cậu, khắp trên dưới "Cung điện trăm mắt" này đều vang lên tiếng chuông đồng, tựa như mấy ngàn chiếc chuông đồng cùng lúc rung lên, chói tai giống như chuông báo động. Xê-vê-li-a (Severilia) sợ đến mức bịt chặt tai lại, bản năng mách bảo cô rằng trong kiến trúc kỳ lạ cổ xưa này đang giấu thứ gì đó không thể đánh thức.

Đã lâu lắm, ô cửa sổ trên cánh cửa gỗ mới mở ra một đường khe nhỏ, một con ngươi màu vàng sậm đầy cảnh giác quan sát vị khách, giọng khàn khàn như chim bồ câu già: "Tìm ai?"

"Đến tham gia ván cược của nhà Xê-x-lô (Cesiolo)." Xê-dê (Cesare) nhét một tờ giấy nhỏ qua khe cửa.

"Hóa ra là khách của nhà Xê-x-lô (Cesiolo)." Người gác cửa phát ra tiếng cười khó nghe, "Chỗ chúng tôi quả thực rất hiếm khi thấy vị khách tôn quý như ngài đấy."

Cánh cửa phát ra tiếng kẽo kẹt, chậm rãi mở ra.

Một luồng khí ẩm ướt mục rữa ùa ra, lạnh lẽo đến mức khiến người ta toàn thân run rẩy. Xê-vê-li-a (Severilia) nép chặt vào người Xê-dê (Cesare), Xê-dê (Cesare) nhét một thứ vào tay cô. Đó là một chiếc mặt nạ hề kỳ cục.

"Đeo nó vào, đừng để người bên trong nhớ mặt em." Xê-dê (Cesare) sát lại bên tai Xê-vê-li-a (Severilia), hạ thấp giọng nói, "Gia chủ gia tộc Mê-đi-chi (Medici) mà đến nơi thế này, sẽ để lại điều tiếng đấy."

"Vậy cậu bé nhà Bô-gi-a (Borgia) đến đây, không để lại điều tiếng sao?" Xê-vê-li-a (Severilia) quật cường nhìn Xê-dê (Cesare), nghĩ thầm cậu bé có số mệnh và cuộc đời vốn chẳng hề giao thoa với mình này, mang họ tộc cao quý lại bước đi ở nơi tập trung những kẻ hạ đẳng như thế này, vừa đau lòng vừa say đắm.

"Ở đây ta chưa từng nhớ mình mang họ Bô-gi-a (Borgia)." Xê-dê (Cesare) khẽ nói.

"Vậy thì ta cũng không mang họ Mê-đi-chi (Medici)." Xê-vê-li-a (Severilia) nói. Cô muốn nói vì chàng ta, ta có thể vứt bỏ họ tộc hay thậm chí là tất cả mọi thứ, huống chi chỉ là đến một nơi tập trung những kẻ hạ đẳng?

Xê-dê (Cesare) thản nhiên nói: "Em không thể chọn họ tộc của mình, con gái nhà Mê-đi-chi (Medici) cuối cùng vẫn là con gái nhà Mê-đi-chi (Medici). Giống như việc em tuy đã có ba năm sống cuộc đời như một con mèo hoang nhỏ, cuối cùng vẫn trở về nhà Mê-đi-chi (Medici) vậy."

Người gác cửa rõ ràng bị dị tật cơ thể, gầy gò khô héo, trước ngực chỉ phủ một lớp da, xương sườn đếm rõ mồn một. Cột sống của hắn cong gần như thành một vòng tròn, cái đầu to tướng thụt sâu vào vùng bụng, phải vẹo cái cổ gầy dài mới ngước mắt nhìn người được.

"Đường đi bên trong rất phức tạp, các hạ có muốn một người dẫn đường không?" Trên mặt người gác cửa nở nụ cười lấy lòng, "Dẫn theo một cô nương xinh đẹp thế này đến Cung điện trăm mắt, phải cẩn thận đôi tay bẩn thỉu của lũ hạ tiện đó đấy."

Xê-dê (Cesare) tiện tay tung một đồng bạc lên không trung: "Không cần, ta rất quen nơi này." Ngay khoảnh khắc đó, người gác cửa bật nhảy lên, cơ thể dị tật của hắn thực hiện động tác hung hăng như khỉ vồ mồi giữa không trung, vươn bàn tay gầy trơ xương chộp lấy đồng bạc vào lòng bàn tay. Hắn không thể chờ đợi được mà dùng hàm răng ố vàng cắn thử đồng bạc, xác nhận đó là thật, lập tức mừng rỡ hớn hở, ngậm luôn đồng tiền vào miệng, cất giấu đồng bạc như loài khỉ giấu quả trong túi má bên miệng. Hắn ngậm đồng bạc chơi đùa trong miệng, va chạm với những đồng bạc khác phát ra tiếng leng keng, khuôn mặt tràn ngập nụ cười hạnh phúc. Cái miệng vậy mà lại bị hắn dùng làm túi tiền, Xê-vê-li-a (Severilia) nhớ đến những đồng bạc dính đầy nước bọt của hắn liền buồn nôn muốn óc.

"Chúng ta vào được chưa?" Xê-dê (Cesare) nói.

"Xin mời! Xin mời!" Người gác cửa ra hiệu tay.

Bên trong cửa là cầu thang uốn khúc sâu thẳm, hai bên đều là tường đá kiên cố, kẽ đá mọc đầy rêu xanh, thoang thoảng phảng phất mùi nước tiểu, cách một đoạn rất xa mới có một ngọn đèn dầu, không nhìn rõ điểm cuối, chẳng biết dẫn đến phương nào.

Xê-vê-li-a (Severilia) tay vịn tay Xê-dê (Cesare) đi được mấy bước, bỗng nghe thấy sau lưng có tiếng sột soạt, giống như có dã thú đang cắn vạt váy cô. Cô giật mình suýt nhảy dựng lên, quay đầu lại thì ra là người gác cửa đang vùi mặt vào vạt váy bằng lụa mỏng của cô để hít hà. Trên vạt váy của Xê-vê-li-a (Severilia) có xịt tinh dầu chiết xuất từ hoa hồng Thổ Nhĩ Kỳ.

"Thơm quá tiểu thư tôn quý, ngài thơm y như Sê-ra (Sera) thân yêu của ta vậy." Người gác cửa ngẩng đầu nịnh nọt ca ngợi Xê-vê-li-a (Severilia), thế nhưng ánh mắt của hắn trong mắt Xê-vê-li-a (Severilia) lại tràn ngập dục vọng.

"Đừng sợ, cứ đi theo ta là được." Xê-dê (Cesare) siết chặt cổ tay Xê-vê-li-a (Severilia).

Quả nhiên, họ đi thêm mấy bước nữa, người gác cửa không đuổi theo nữa. Xê-vê-li-a (Severilia) tò mò không kìm được quay đầu nhìn lại một cái, người gác cửa đang ngồi xổm dưới bậc thang, ngước nhìn họ. Hắn không thể tiến lên được nữa, bởi vì sợi dây xích mảnh gắn trên vòng cổ bằng sắt của hắn đã bị cố định chết vào vách tường. Hắn vừa là người gác cửa, đồng thời cũng là tù nhân. Trong bóng tối sau cánh cửa đặt chậu thức ăn và bô đi vệ sinh của hắn, bảo sao trong cầu thang lại nồng nặc mùi hôi thối thế này. Xem ra cuộc sống của hắn chỉ có thể quẩn quanh trong không gian chật hẹp đó mà thôi.

Người gác cửa có lẽ không biết Xê-vê-li-a (Severilia) chán ghét hắn đến nhường nào, thấy cô quay đầu lại, liền lấy lòng mím môi, khiến đám đồng bạc lại một lần nữa phát ra tiếng va chạm chói tai.

Người gác cửa quay người lại đóng cửa gỗ lại, lúc này người tu khổ hạnh phương Đông ngoài cửa bỗng ngẩng phắt đầu nhìn thẳng vào Xê-dê (Cesare). Đáng lẽ từ nơi sáng nhìn vào chỗ tối thì chẳng thể thấy gì rõ ràng, thế nhưng ánh mắt của hắn lại dính chặt vào khuôn mặt Xê-dê (Cesare) như nam châm.

"Chớ làm các điều ác, hãy vâng làm các điều lành." Hắn lặp lại câu nói đó bằng giọng nói rõ ràng. Xê-vê-li-a (Severilia) cảm nhận được tay Xê-dê (Cesare) khẽ run lên một chút.

"Đồ điên!" Người gác cửa lầm bầm rồi khép chặt cửa lại, cắt đứt ánh mắt của kẻ tu khổ hạnh. Xê-vê-li-a và Xê-dê (Cesare) bị bóng tối bao trùm, họ đan tay vào nhau, từng bước đi lên cầu thang, theo đuổi họ chỉ có tiếng bước chân của chính mình.

"Vừa rồi quả thực hắn đang nói chuyện với anh." Xê-vê-li-a (Severilia) hạ thấp giọng.

"Nói chuyện với ta thì sao chứ?" Xê-dê (Cesare) thản nhiên nói.

Xê-vê-li-a (Severilia) gật đầu, Xê-dê (Cesare) quả thực không cần phải bận tâm lời nói của một kẻ dị giáo: "Sao tên gác cửa kia lại bị xích ở đó vậy?"

"Người ở đây gọi hắn là 'Kẻ ăn tủy', bởi vì hắn thích ăn tủy xương, có người nói hắn thích hút tủy xương người, ác ma mới thích ăn tủy xương người, ác ma đương nhiên không thể dễ dàng được cởi trói." Xê-dê (Cesare) nói.

Xê-vê-li-a (Severilia) sợ đến mức suýt hét lên, cứ như thể tên gác cửa đó đang áp sát lưng cô để hút thứ gì đó từ cơ thể cô vậy.

"Thực ra dưới góc độ y học thì rất dễ giải thích chuyện này, cột sống của hắn bẩm sinh đã dị tật, một số chất mà cơ thể hắn thiếu hụt chỉ có thể bổ sung từ tủy xương động vật, thế nên hắn mới nghiện ăn tủy xương." Xê-dê (Cesare) nói, "Nhưng hành vi kỳ quái này khiến người ta cảm thấy hắn rất nguy hiểm, thế nên mới xích hắn ở đây để canh cửa, giống như xích một con chó dữ vậy. Thế này đã coi là khoan dung với hắn lắm rồi, không đuổi hắn ra khỏi đây."

"Hắn cũng bằng lòng ở lại đây sao?"

"Mỗi người đều có lý do riêng của mình, chẳng phải hắn vừa nhắc đến Sê-ra (Sera) với em sao? Chắc là cô kỹ nữ hắn phải lòng, hắn tham tiền thưởng thế này, chắc là để lấy lòng kỹ nữ đó thôi." Xê-dê (Cesare) nói, "Hơn nữa rời khỏi đây, một kẻ như hắn thì còn có thể đi đâu được chứ?"

Phía trước truyền đến tiếng nước chảy róc rách, kèm theo mùi hôi thối thoang thoảng, có vẻ như họ đang đến gần một con mương nước thải. Họ rẽ qua một góc cua, tiếng nước chảy càng rõ ràng hơn. Đó là một khung cửa sổ hình bán nguyệt, sát mặt đất, bị niêm phong dọc ngang bởi những thanh sắt dày bằng nắm tay. Nhìn xuống phía dưới qua các thanh sắt là một mặt nước màu xanh thẳm, những phiến đá màu đen xây thành đường nước hình bán nguyệt, trông vô cùng cổ kính, kẽ đá mọc đầy rêu xanh đậm. Xê-vê-li-a (Severilia) tò mò cúi người nhìn xuống.

"Đường ống nước thải, thượng nguồn của nó thông với cống ngầm của các khu vực khác, hạ nguồn thông với khu Đông, cuối cùng chảy vào sông Tiber." Xê-dê (Cesare) giải thích, "Đừng cúi xuống nhìn quá gần, trong đó toàn là đồ dơ bẩn."

Xê-vê-li-a (Severilia) chỉ tay xuống lối đi hẹp hai bên mương nước: "Dưới đó có người." Đó là những bóng người đen kịt, còng lưng, tay cầm những chiếc móc dài, tuần tra dọc hai bờ mương nước, bọn họ dùng gậy dài nâng một ngọn đèn mờ ảo vươn ra phía trên mương nước, soi sáng một khoảng mặt nước, bọt trắng hòa lẫn với rác thải màu đen hoặc nâu đáng sợ trôi nổi theo dòng nước.

"Bọn chúng đang vớt xác chết." Xê-dê (Cesare) thản nhiên nói, "Đây là một công việc khá khẩm đấy, trên thi thể thỉnh thoảng có thể lục lọi ra được đồ tốt, ví dụ như răng vàng, cho dù là thi thể đã bị lục sạch, cũng có thể đưa đến chợ ở khu Đông để bán."

"Bán xác chết ư?" Giọng Xê-vê-li-a (Severilia) biến dạng luôn.

"Là gia chủ gia tộc Mê-đi-chi (Medici), được bảo vệ bởi mấy vị đoàn trưởng kỵ sĩ đoàn, không biết những chuyện này cũng rất bình thường." Xê-dê (Severilia) khẽ nói, "Ở Phơ-ren-xê (Florence), đêm nào cũng có người mất tích, nếu em phát hiện người thân của mình biến mất mấy ngày trời, có lẽ ra chợ khu Đông tìm những kẻ bán xác chết, thi thể được xát đầy muối, teo tóp lại nghiêm trọng, xếp thành hàng dài trong lều như cá muối, cho dù là quý tộc hay dị giáo, thì đều có màu xám xanh."

"Ôi trời!" Xê-vê-li-a (Severilia) che miệng lại, cảm giác buồn nôn trào ngược lên.

Những ngón tay của Xê-dê (Cesare) kịp thời ấn lên chóp mũi cô. Trên ngón tay cậu xoa cao bạc hà, mang theo chút thanh mát và hương thơm thoang thoảng, trấn áp sự khó chịu dữ dội của Xê-vê-li-a (Severilia).

Xê-vê-li-a (Severilia) hít sâu vài hơi, hơi lấy lại bình tĩnh, ngước mắt lên thấy Xê-dê (Cesare) đang im lặng nhìn cô, gương mặt vẫn còn chút nét trẻ con ấy không hề có bất kỳ biểu cảm nào, nhưng lại rất nghiêm túc, giống như một vị đại phu đang nhìn chằm chằm bệnh nhân của mình.

Xê-vê-li-a (Severilia) khẽ hỏi: "Cố tình nói những điều này với em, là muốn biết phản ứng của em khi nghe thấy những chuyện này sao?"

Xê-dê (Cesare) gật đầu: "Ta muốn biết biểu cảm của một quý tộc khi nhìn thấy mặt tối xấu xí của thế giới, là chán ghét, hay là thương hại."

"Chính anh cũng là quý tộc mà!" Xê-vê-li-a (Severilia) bị ánh mắt của cậu chọc giận.

Xê-vê-li-a vươn tay nhẹ nhàng vuốt ve má cô: "Em sai rồi, Xê-y-a (Ceya), ta không phải, từ khi sinh ra đã không phải. Một vị quý tộc, đáng lẽ phải nói cho em biết họ và tên mẹ của mình ngay trong lần gặp đầu tiên, nghĩ lại lần đầu chúng ta gặp nhau, ta đã từng nói tên mẹ mình cho em nghe chưa?"

Xê-vê-li-a (Severilia) sững sờ.

Lúc này cô mới nhớ ra Xê-dê (Cesare) chưa từng nhắc đến mẹ mình, cậu dường như chỉ có duy nhất một người thân, chính là người cha tôn quý nhưng hiếm khi nhìn thấy mặt. Tại Học viện Thánh Tam Cát nơi quyết định địa vị bằng huyết thống, gia thế bên mẹ và gia thế bên cha quan trọng ngang nhau, giới quý tộc kết hôn với nhau, người mẹ tôn quý đồng nghĩa với ông ngoại tôn quý và cậu ruột tôn quý, đây đều là những con bài trong các buổi giao thiệp sau này. Các nam sinh tự hào vì có người mẹ xinh đẹp làm chủ nhân salon, thậm chí còn lén lút bàn tán về những chuyện phong lưu của mẹ người khác, mà các quý phụ nhân cũng nhiệt tình dẫn theo một đội nữ tì đến thăm con cái mình, nhân tiện ám chỉ các giáo sư quan tâm đến con cái họ trong học tập. Họ cũng sẽ mang theo món điểm tâm do đầu bếp tỉ mỉ nướng làm món ăn vặt giữa giờ, hào phóng phân phát cho tất cả các bạn học, những món ăn vặt tinh tế của mỗi nhà cũng là thứ để học sinh lén lút so kè.

Chỉ có Xê-dê (Cesare) là ngoại lệ, chưa từng có bất kỳ ai đến thăm cậu, nhưng đồng thời người thân của anh trai và em trai cậu lại mang đến những món điểm tâm tinh xảo bọc thịt tôm và thịt nguội mỏng, lần nào cũng hoành tráng như bữa tối tiệc vậy. Không biết bao nhiêu lần Xê-vê-li-a (Severilia) nhìn thấy bóng lưng Xê-dê (Cesare) bước xuống cầu thang, cậu luôn né tránh những dịp như thế này. Người phụ nữ duy nhất có thể bước vào cuộc sống của cậu chỉ có nữ tì trưởng A-đa (Ada), những người khác, cho dù là Xê-vê-li-a (Severilia) đi nữa thì cứ đến gần một mức độ nào đó là lại như bị bức tường vô hình chặn lại vậy.

Xê-dê (Cesare) mỉm cười: "Sự cao quý chính là sự thuần khiết, chỉ cần trong mạch máu của em có một nửa dòng máu ti tiện thì em sẽ không cao quý."

"Bởi vì em không còn đủ thuần khiết nữa."

"Mà bây giờ, em sắp được nhìn thấy nơi hỗn loạn dơ bẩn nhất thế giới này, nó hoàn toàn không thuần khiết, nhưng lại có phần giống ta."

Xê-dê (Cesare) nắm lấy tay Xê-vê-li-a (Severilia), rời khỏi khung cửa sổ thông xuống cống ngầm, đi về phía cuối hành lang. Trước mặt họ là một lối đi dài thẳng tắp, ở cuối lối đi, ánh đèn lấp ló nhấp nháy. Hàng ngàn loại tiếng người hòa quyện lại ở đó, có tiếng la hét phẫn nộ, tiếng thì thầm trầm đục, có tiếng rên rỉ khàn khàn, có tiếng cười nhạt ẩn chứa ý nghĩa không rõ, Xê-vê-li-a (Severilia) bỗng có một ảo giác, bước qua lối đi này cô sẽ nhìn thấy một thế giới khác.

Cảm giác đó giống như mở một chiếc hộp sắt ra, nhìn thấy những con ác ma chen chúc bên trong như cá mồi, bị ấn triện bằng chì của các vị thánh niêm phong ở bên trong. Ác ma gào thét, lại vừa cuồng tiếu, lại vừa đau khóc.

Cain và Abel · Cain & Abel

"Những người bạn thân yêu của ta, các ngươi đã từng nghĩ đất nước này được lập nên bởi điều gì, rồi sẽ bị hủy diệt bởi điều gì chưa?" Giáo hoàng mở chiếc hộp đồng mạ bạc, bên trong là một bộ cờ vua bằng ngọc bích, ngài đổ cácquân cờ lên mặt bàn, những quân cờ nhảy múa, dường như là một đám tinh linh sống lại.

Các vị hồng y trao đổi cho nhau những ánh mắt bất an. Theo giáo điều thì đây vốn là câu hỏi mang tính nghịch đạo, Quốc gia Giáo hoàng được lập nên bởi lời giao ước thánh, thần ban đất đai cho dân ngài, nhờ đó mà dựng nên quốc gia. Nó đáng lẽ phải vĩnh viễn không bị hủy diệt, bởi vì nó được thần che chở.

"Đất nước chúng ta kiên cố như ngai tòa của thần, thưa Thánh tòa." Xi-xê-rô (Cicero) cẩn thận đáp lời. Tám năm trước ông ta còn có thể bàn luận vấn đề thần học một cách bình đẳng với vị giáo hoàng trước mặt này, bây giờ ông ta lại nhận thức sâu sắc khoảng cách giữa chính mình và lão già này, cảm giác khoảng cách xa vời ấy giống như ánh mắt vượt qua eo biển để nhìn bóng lưng các vị thánh. Ngài trắng muốt tựa mây trời, mà ngươi vẫn vùi mình trong bùn nhơ.

"Không, Xi-xê-rô (Cicero) thân yêu của ta, ngai tòa của thần trắng ngọc và kiên cố như băng giá trên núi An-pơ (Alps), nhưng đất nước này lại chính là lớp tuyết đọng đông kết rồi tan chảy mỗi năm dưới chân núi. Nó rốt cuộc cũng sẽ có ngày lụi tàn, nhưng thứ chảy xuôi không phải là nước, mà là máu tươi." Giáo hoàng không ngẩng đầu nhìn Xi-xê-rô (Cicero), mà đặt từng quân cờ lên bản đồ. Tấm bản đồ tinh xảo này miêu tả toàn bộ Phơ-ren-xê (Florence), chi tiết đến từng con đường từng bến tàu, dòng sông Tiber uốn lượn chia cắt nó thành hai nửa chính xác, phía tây là nơi cư trú của giới quý tộc và thị dân thượng lưu, được chia thành nhiều khu vực, còn phần lớn ở phía đông thì quy về một khu vực duy nhất.

Khu Đông.

Quân cờ do giáo hoàng bố trí khóa chặt mọi con đường dẫn đến khu Đông, từng bến tàu, nơi đường sá chằng chịt thì do những quân cờ trọng lượng nặng trấn giữ. Ngài sử dụng quân cờ trắng, những tể tướng cầm trượng. Kỵ binh giáp sắt và lâu đài nghiêm ngặt được chạm khắc sống động như thật. (Lời chú của tác giả: Thông thường chúng ta tham khảo cờ tướng Trung Quốc để gọi tên hai quân cờ nào đó trong cờ vua là "xe", nhưng thực tế chúng tượng trưng cho "lâu đài", thế nên hình dáng quân cờ cũng là lâu đài cao vút. Điều này có lẽ liên quan đến việc người phương Tây trong chiến tranh thời Trung cổ thích tiến đánh thẳng đến dinh thự của kẻ địch để xây dựng lâu đài), rõ ràng đại diện cho trọng binh của Cục Tòa án Dị giáo đang tiến về phía khu Đông.

Giáo hoàng đi vòng quanh bàn làm việc, quan sát đội hình do chính mình bố trí, hoàn toàn không nhìn các vị hồng y. Ngài đang chỉ huy một đội quân hai nghìn người, nhưng lại bình thản như đang đánh một ván cờ với bạn cũ.

"Quảng trường Gô-lu (Gaul) mà mất kiểm soát, lệnh phong tỏa ở phía nam sẽ sụp đổ dây chuyền." Ngài dùng ngón tay gõ gõ vào con "Kỵ binh" trấn giữ quảng trường Gô-lu (Gaul). Điều đó đại diện cho một trung đội kỵ binh gồm hai trăm năm mươi người được trang bị súng hỏa mai bắn liên thanh mới nhất "Hồng Ưng", cưỡi những con ngựa thuần chủng máu nóng có sức bùng nổ cực mạnh.

Giáo hoàng viết một mẩu giấy, rung chuông đồng, một kỵ sĩ phi nước đại bước vào lấy đi mẩu giấy đó. Rất nhanh, mẩu giấy này đã lọt vào tay các quan chức Bộ Chính vụ đang chờ đợi bên ngoài Sảnh giáo hoàng. Không có bất kỳ sự chất vấn nào, một đội quan chức chạy đi, trên Quảng trường Va-ti-căng (Vatican) xếp hàng chục chiếc xe ngựa nhẹ màu đen mang biểu tượng đặc quyền của Sảnh giáo hoàng, chiếc xe ngựa này chở các quan chức chạy đến điểm đến của riêng họ. Một mẩu giấy trông giống như ghi chép, lại có thể điều động tới năm trăm cảnh sát phục vụ cho Bộ Chính vụ đến chi viện cho quảng trường Gô-lu (Gaul). Đây chính là thánh chỉ, không dung thứ cho việc từ chối, người nhận được không cần suy nghĩ, chỉ cần chấp hành.

"Tất cả tàu thuyền phải tập trung ở bến tàu Gia vị ở hạ nguồn, nếu không nếu những con thuyền này bị cướp đoạt, có người sẽ lợi dụng tốc độ dòng chảy của sông tăng nhanh, cường hành phá vỡ tuyến phòng thủ hạ nguồn." Giáo hoàng lẩm bẩm vừa chỉ vào sông Tiber trên bản đồ, "Ven bờ còn cần tăng cường thêm hai trăm lính hỏa mai, ngay hai bên bến tàu Gia vị."

Ngài tiện tay viết những điều này lên một mẩu giấy mới, lại có kỵ sĩ bước vào lấy đi, thế là lại một đội quan chức lên xe ngựa rời đi. Lần này giáo hoàng điều động là lính hỏa mai của Cấm vệ quân Thánh giá, Tướng An-tô-ni (Anthony) không đưa ra bất kỳ ý kiến gì. Giờ phút này khí thế nặng nề như leo núi trên người giáo hoàng áp đảo họ, trước mặt lão già này mọi quyền chỉ huy của họ đều bị tước đoạt, chỉ có thể im lặng lắng nghe.

"Bộ Ngoại giao cũng nên hành động rồi, chúng ta phải thông báo cho tất cả các nước chư hầu về cuộc chiến chống dị giáo lần này, đây tuyệt đối không được coi là sự hỗn loạn của Phơ-ren-xê (Florence), mà là một cuộc chiến tranh thần thánh tất thắng." Giáo hoàng lại viết một mẩu giấy mới.

Các quan chức im lặng bên ngoài người nhận được mệnh lệnh lần này, lên tới hàng trăm quan chức thư ký và người sao chép đã bày ra từng dãy bàn làm việc bên ngoài Đại giáo đường Xixtine (Sistine) cách Sảnh giáo hoàng không xa, bắt đầu soạn thảo các văn hàm ngoại giao chính thức. Những văn hàm này mỗi bản đều được năm người xem xét để xác nhận không có bất kỳ sai sót nào, sau đó gấp bốn góc lại, các quan chức dùng ấn chương trên nhẫn để phong ấn nó lại, khóa vào trong hộp sắt dẹp.

Các sứ giả đã chờ sẵn bên ngoài cổng thành Va-ti-căng (Vatican), bản tuyên ngôn thánh chiến sẽ lan tỏa đi khắp bốn phương tám hướng của đất nước này vào khoảnh khắc chiến tranh bắt đầu. Những vị vua chư hầu giữ mối liên lạc bí mật với giáo phái dị giáo khi nhận được văn hàm ngoại giao nghiêm khắc này đều sẽ chấn động từ tận đáy lòng, họ hoặc là chọn cách thành thật nhận tội để cầu xin sự tha thứ của Va-ti-căng (Vatican), hoặc là có thể chờ đợi Cấm vệ quân Thánh giá đại quân áp thành!

Thánh chỉ tuôn chảy từ Sảnh giáo hoàng như nước chảy, những chiếc xe ngựa màu đen chạy về mọi hướng của thành phố, toàn bộ thành phố như một con dã thú khổng lồ chìm trong giấc ngủ bắt đầu tỉnh giấc. Cho dù là quan chức cấp cao cũng hoàn toàn không biết chiến tranh sẽ bắt đầu vào một ngày hài hòa yên bình như thế này, bọn họ lười nhác chờ đợi sau khi mặt trời lặn để đi tham dự tiệc khiêu vũ giao tế nhà bạn bè, mong chờ một cuộc tình cờ diễm lệ. Nhưng bọn họ bỗng phát hiện tất cả đồng liêu đều bắt đầu chạy đua thực hiện mệnh lệnh, các sứ giả bước vào dinh thự nói bằng giọng điệu không dung sự nghi ngờ, bầu không khí căng thẳng đến ngạt thở lan tràn ra từng ngóc ngách của Phơ-ren-xê (Florence) theo những chiếc xe ngựa màu đen ấy.

Toàn bộ cỗ máy nhà nước bắt đầu vận hành, một sức mạnh khổng lồ đẩy cỗ máy cũ kỹ này chuyển động. Giáo hoàng Grê-gô-ri-ô II (Gregory II), ngài bước ra khỏi điện đường nghiên cứu thần học, truyền sức mạnh và uy quyền vô song của mình vào cỗ máy nhà nước này, khiến nó bừng tỉnh mãnh liệt.

Như dã thú, như quân đội!

Giáo hoàng khẽ thở dài một tiếng, chiếc bút của ngài dừng lại trên mẩu giấy trắng, lần này không viết ra bất kỳ thánh chỉ nào. Trong đôi mắt ngài lộ ra vẻ mệt mỏi. Suy cho cùng ngài cũng là một lão già, đã đắm chìm trong thần học nhiều năm như vậy, phát ra ngần ấy mệnh lệnh tựa như giông bão rõ ràng đã tiêu hao rất nhiều thể lực của ngài.

Xi-xê-rô (Cicero) kính sợ nhìn giáo hoàng, ông ta và giáo hoàng đều xuất thân từ hồng y giáo chủ, là nhân viên thánh chức. Địa vị của nhân viên thánh chức ở Phơ-ren-xê (Florence) là cao nhất, bởi vì đất nước này lập quốc bằng tôn giáo, những kẻ không có cơ hội đảm nhận thánh chức mới chọn trở thành quân nhân hoặc quan chức bình thường. Thế nên dù cho ông ta hiểu rõ bản thân không sắc sảo và mang thủ đoạn sắt đá như An-tô-ni (Anthony) hay Lu-ga-la-xê (Lugarase), nhưng vẫn sâu sắc tin tưởng địa vị của mình cao hơn bọn họ. Thánh chức cao hơn tất cả các chức vụ khác, quân nhân và quan chức đều là phục vụ con người, còn nhân viên thánh chức lại là phục vụ thần. Bọn họ là sủng nhi của thần, không cần thủ đoạn sắt đá kiên cố, chỉ cần đọc thuộc lòng "Kinh Thánh" là có thể thống trị thế giới.

Thế nhưng hôm nay ông ta lại kinh ngạc phát hiện ra vị lão già đáng lẽ phải đứng trên đỉnh cao của nhân viên thánh chức ấy, cổ tay cầm bút cũng kiên cố tựa thép nguội, từng mệnh lệnh đều sắc bén như dao ngắn cắt cổ họng.

"Mệt thật đấy, phải điều khiển ngần ấy người trong lúc đầu ngón tay run rẩy," Giáo hoàng khẽ nói, ngắm nghía đôi tay của mình, "lại làm ta nhớ đến những nghệ nhân múa rối phương Đông đó, dùng tơ chỉ điều khiển từng cử động của con rối. Mỗi khi ta nắm giữ quyền lực của thế gian, đều cảm thấy mình là một nghệ nhân múa rối, những sợi tơ quyền lực dính chặt trên tay ta giống như mạng nhện vậy... Thật khiến người ta chán ghét làm sao."

Trong lòng Xi-xê-rô (Cicero) khẽ run lên. Quả là một phép ẩn dụ hình ảnh làm sao, một kẻ nắm quyền thao túng vô số sợi tơ nhện... chẳng khác nào một con nhện khổng lồ trấn giữ ngay trung tâm mạng nhện!

"Ta cần nghỉ ngơi một lát rồi," Giáo hoàng ngồi xuống bên bàn làm việc, nhẹ nhàng xoa thái dương, nhắm mắt lại rồi lại từ từ mở ra, "nhưng ta không thể nhắm mắt, điều này khiến ta có cảm giác máu đang chảy qua mí mắt mình."

"Xi-xê-rô (Cicero) thân yêu của ta, chúng ta hãy tiếp tục chủ đề ban nãy." Ngài ngẩng đầu lên, ôn hòa nhìn Xi-xê-rô (Cicero), "Đúng vậy, đất nước này không phải là vĩnh hằng, có một ngày nó sẽ bị thiêu rụi trong ngọn lửa dữ, giống như việc chúng ta thiêu chết dị giáo trên giá treo cổ vậy. Chúng ta khiến bọn họ đổ máu, rốt cuộc có một ngày bọn họ sẽ trả thù lên người chúng ta."

"Thánh tòa... những kẻ dị giáo đó bị thiêu chết là vì bọn họ tôn sùng ác ma mà! Kẻ tôn sùng ác ma bản thân cũng chính là ác ma!" Giọng Xi-xê-rô (Cicero) run rẩy.

Ông ta chưa từng cảm thấy tội lỗi vì các hình phạt treo cổ và hỏa hình dành cho dị giáo, một nhân viên thánh chức vốn dĩ không nên chất vấn bạo lực trừng phạt ác ma. Con người từ khi sinh ra đã gánh chịu nguyên tội nặng nề, sinh mệnh của kẻ có tội vốn dĩ là để chuộc tội, trượt dài về phía vực sâu tội lỗi. Thế nên, mọi hình phạt giáng lên họ đều không có gì là quá đáng. (Lời chú của tác giả: Theo giáo lý Cơ Đốc giáo, mỗi người sinh ra đã là tội nhân, điều này bắt nguồn từ việc tổ tiên loài người là A-đam (Adam) và Ê-va (Eve) đã phạm tội, "tội lỗi" này đã di truyền cho thế hệ sau)

"Thế ư? Những kẻ bị chúng ta thiêu chết là ác ma sao?" Giáo hoàng khẽ nói, như thể đang tự hỏi chính mình, ngài ấn chặt lồng ngực mình, "Nhưng ta thường xuyên ấn vào ngực mình để hỏi, ác ma trong lòng ta, hắn thực sự đã chết rồi sao?"

Không một vị hồng y nào dám tiếp lời nữa, sự tĩnh mịch như cõi chết bao trùm toàn bộ Sảnh giáo hoàng, thậm chí tiếng thở cũng bị nén xuống, âm thanh duy nhất mà mỗi người có thể nghe thấy chính là trái tim của mình, giống như chiếc đồng hồ quả lắc bạo phát.

"Những người bạn thân yêu của ta, từ mấy trăm năm nay, chúng ta vẫn luôn truyền tụng lòng nhân từ của thần, mượn danh nghĩa của thần để truyền bá giáo lý của chúng ta. Chúng ta cảm thấy mình là sủng nhi của thần, chúng ta tin tưởng ánh hào quang của thần che chở chúng ta, chúng ta vô ưu vô lo. Cho đến ngày hôm nay đất nước này thở dốc như một con rồng già nua, bất cứ lúc nào cũng có thể chết đi. Quốc khố của chúng ta trống rỗng, quân đội của chúng ta hèn nhát." Giáo hoàng khẽ nói, "Mà lời cầu nguyện của chúng ta, thần... lại không đáp lại."

"Chúng ta... thực sự là con dân duy nhất của thần sao?" Ngài khẽ hỏi, giọng nói vừa sâu thẳm vừa xa xôi, phảng phất phát ra từ đáy giếng cổ, "Thần ngoài chúng ta ra... còn có con dân nào khác nữa không?"

Xi-xê-rô (Cicero) cảm thấy trái tim kiêm cả cơ thể mình như ngừng đập. Cấm kỵ bao nhiêu năm qua rốt cuộc vẫn bị chạm đến, kể từ khi chiếc hũ đồng ở vùng cực bắc được đào lên thì nó vẫn luôn tồn tại trong nghịch lý của thần học, giống như một con rắn đang ngủ đông, ẩn giấu trong cấu trúc thần học của Va-ti-căng (Vatican). Sớm muộn gì nó cũng sẽ tỉnh giấc, thế nhưng Xi-xê-rô (Cicero) cũng như tất cả các vị hồng y tiền nhiệm, chỉ có thể chờ đợi, chờ nó tỉnh lại chồm lên nhe ra độc nha.

Nghịch lý này liên quan đến dòng dõi của Lịch-lít (Lilith).

Va-ti-căng (Vatican) phủ nhận bản giao ước cổ xưa được ký kết giữa vị thần trong chiếc hũ đồng và con người, không phải vì những cuộn sách đồng đó là giả mạo. Cuộn sách đồng không hề có bất kỳ dấu vết giả mạo nào, nó bị phủ nhận, chỉ vì nó sẽ dẫn đến sự sụp đổ của cả hệ thống thần học Va-ti-căng (Vatican).

Lịch-lít (Lilith), hình mẫu sơ khai mà thần tạo ra trước khi tạo ra con người. Nhưng cô ta không những không bị hủy diệt mà còn để lại hậu duệ, điều này có nghĩa là thần đã tạo ra sự sống có trí tuệ đến hai lần. Loài người, không phải là duy nhất. Mà thần, cũng ngầm thừa nhận kết quả này.

"Dòng dõi của Lịch-lít (Lilith), bọn họ thực sự tồn tại, bọn họ là một loại loài người khác, rất giống chúng ta, tuyệt đối không hoàn mỹ, nhưng bọn họ là anh em của chúng ta." Giáo hoàng vỗ vai Xi-xê-rô (Cicero), "Chúng ta đều đã tận mắt chứng kiến dị tượng, các vương hậu có phải là loài người giống như chúng ta không? Không, bọn họ đã vượt qua loài người, hay nói cách khác, bọn họ là một loại loài người khác."

"Bọn họ... bọn họ là ác ma!" Xi-xê-rô (Cicero) khàn giọng nói.

"Không, bọn họ không phải ác ma, bọn họ là chị em của chúng ta." Giáo hoàng trầm giọng nói, "Trong tám năm qua, ta vẫn luôn nghiên cứu bản rập của cuộn sách đồng. Cuối cùng ta buộc phải thừa nhận, kỳ thực trên thế giới này không có ác ma..."

Ngài hít sâu một hơi: "Kỳ thực chúng ta mới chính là ác ma." Nụ cười của ngài sao mà thê lương đến thế.

Khớp gối của Grê-gô (Gracchus) mềm nhũn, suýt chút nữa quỳ rạp xuống, may mà được cục trưởng Lu-ga-la-xê (Lugarase) đỡ lấy. Là người lớn tuổi nhất trong các vị hồng y, Hồng y Grê-gô (Gracchus) đã cố gắng hết sức kiềm chế, giờ phút này tuyến phòng thủ trong lòng ông ta cuối cùng cũng sụp đổ.

"Các giáo sĩ của chúng ta vẫn luôn cố gắng giải thích một chuyện, đó là tại sao trên thế giới này lại có ác ma. Đã thế giới được thần tạo ra trong bảy ngày, vạn vật đều xuất phát từ sự sáng tạo của thần, ngoại trừ bản thân thần ra, thì ác ma tự nhiên cũng là do thần sáng tạo nên. Tại sao thần lại phải tạo ra ác ma để đối nghịch với chính mình?" Giáo hoàng lật mở một cuốn sách giáo khoa thần học, "Trên lớp học chúng ta giải thích với học sinh rằng, ác ma là thứ mà thần đặt ra để khảo nghiệm chúng ta, bọn họ quả thực là tạo vật của thần, trông có vẻ rất mạnh mẽ, nhưng thực chất lại rất thấp kém."

"Ai tin vào lời giải thích này chứ?" Giáo hoàng hỏi.

Không ai trả lời.

"Đây là lời giải thích mà chúng ta đưa ra để an ủi tâm can mình." Giáo hoàng lắc đầu, ném cuốn sách giáo khoa thần học do chính tay ngài phê duyệt vào chậu than, nhìn những trang giấy trắng tinh cuộn mình trong ngọn lửa, hóa thành những con bướm đen bay tản mác, "Tất cả ác ma đều là ảo ảnh, bọn họ bắt nguồn từ sâu thẳm linh hồn chúng ta. Những con ác ma hiện hình trước mặt chúng ta không gì khác, chính là anh em của chúng ta. Loài người cũng là ác ma, ác ma giao hợp với ác ma, sinh ra những chủng loại cấm kỵ, bọn họ chính là vương giả trong các loài ác ma."

Giáo hoàng mở một cuốn "Kinh Thánh" đưa đến trước mặt các vị hồng y. "Sách Sáng Thế ký chương 4, các vị đều có thể đọc thuộc lòng. A-đam (Adam) và Ê-va (Eve) sinh ra Cain và Abel, Cain vì ghen tị Abel được thần sủng ái nên đã giết chết cậu ta, đổ máu cậu ta xuống đất đai. Thần nghe thấy tiếng kêu của Abel trong đất đai hướng ngài kêu oan, thế nên trừng phạt Cain, hắn sẽ định sẵn phiêu bạt, không còn đất đai được hứa hẹn nữa, bất kỳ mảnh đất nào hắn cày cấy cũng sẽ không làm việc vì hắn. Cain thừa nhận tội lỗi của mình, nhưng nói hình phạt này nặng đến mức thần không thể chịu nổi, ta bị thần vứt bỏ, bất kỳ ai nhìn thấy ta đều sẽ giết ta. Thế nên thần ký kết giao ước bảo vệ với hắn, Cain đã mất đi sự ban tặng của thần, nhưng bất kỳ kẻ nào làm tổn thương Cain nhất định sẽ nhận được sự báo thù gấp bảy lần."

"Cain chính là ác ma. Đúng vậy, ác ma là tạo vật của thần, nhưng hắn không phải là sự khảo nghiệm mà thần thiết lập cho con người. Hắn chính là bản thân loài người." Giáo hoàng thở dài, "Loài người mang danh nghĩa tội nhân để ký kết giao ước với thần, tại sao? Chỉ vì tội lỗi mà tổ tiên chúng ta phạm phải thôi sao? Vì bọn họ đã ăn trái cấm trí tuệ? Không, không phải, là vì tội lỗi do chính chúng ta phạm phải. Loài người là tội nhân, bị trục xuất khỏi vườn Địa Đàng; Lịch-lít (Lilith) cũng là tội nhân, cũng bị trục xuất khỏi vườn Địa Đàng. Từ điểm này mà nói, Lịch-lít (Lilith) và chúng ta chẳng có gì khác biệt, chúng ta đều là tác phẩm của thần. Chúng ta đều là ác ma, loại ác ma này không hề cao thượng hơn loại ác ma kia."

"Trong hậu duệ của A-đam (Adam) và Ê-va (Eve), cũng như hậu duệ của Lịch-lít (Lilith), thần vẫn chưa đưa ra lựa chọn cuối cùng." Lu-ga-la-xê (Lugarase) nói, "Thánh tòa, ý ngài là vậy sao?"

Giáo hoàng gật đầu: "Đúng vậy, thế nên Lịch-lít (Lilith) bị lưu đày đến bãi muối Biển Chết mà không bị giết chết. Thần sẽ không hủy diệt tạo vật của chính mình, giống như ngài đã trục xuất Cain nhưng vẫn hứa ban sự bảo vệ cho hắn."

"Nếu chúng ta sa ngã, trái với giao ước đã ký kết với thần, thần sẽ từ bỏ chúng ta, lựa chọn lại dòng dõi của Lịch-lít (Lilith)?" An-tô-ni (Anthony) vừa thốt ra câu hỏi này, bản thân liền rùng mình một cái thật mạnh.

"Đúng vậy, những người bạn thân yêu của ta. Thần không hề sủng ái riêng loài người, đọc xong toàn bộ bản rập của cuộn sách đồng các vị sẽ hiểu, thần đã ký kết giao ước với chúng ta, thần cũng ký kết giao ước với hậu duệ của Lịch-lít (Lilith). Bản giao ước thánh vẫn chưa tìm thấy được, được ký kết giữa thần và dòng dõi của Lịch-lít (Lilith) ấy, chính là mặt trái của 'Kinh Thánh', chúng ta có thể gọi nó là 'Giao ước bóng tối'. Cuối cùng trong hai bản giao ước này chỉ có một bản có hiệu lực, nhánh được thần ân sủng cuối cùng mới có cơ hội bước lên ghế phán xét ngày tận thế của thế giới. Nếu chúng ta có thể chuộc hết tội lỗi của mình, cánh cửa thiên đường sẽ rộng mở đón chào chúng ta."

"Ta nghe nói mãnh hổ thường sinh đôi một lứa hai con non, nhưng chỉ có con khỏe mạnh mới có thể sống sót." Lu-ga-la-xê (Lugarase) khẽ nói.

"Đúng, mãnh hổ sẽ không bênh vực bất kỳ con non nào, nó sẽ nhìn chúng chiến đấu, bị thương, đổ máu, tranh giành thức ăn, cho đến khi phân định được mạnh yếu." Giáo hoàng nhìn thẳng vào mắt Lu-ga-la-xê (Lugarase), "Chúng ta và dòng dõi của Lịch-lít (Lilith) chính là hai con non của mãnh hổ. Cuộc chiến giữa chúng ta, thần sẽ không bênh vực bất kỳ bên nào trong chúng ta. Cuộc chiến này không chính nghĩa cũng chẳng phi nghĩa, nhưng chúng ta buộc phải dốc toàn lực, bởi vì kẻ thất bại sẽ bị trục xuất như Cain, lang thang nơi tận cùng thế giới, mượn nợ để nuôi dưỡng đất đai của mình." Giáo hoàng chậm rãi khép cuốn "Kinh Thánh" lại, "Lịch sử, sẽ ghi chép kẻ thất bại thành... ác ma!"

Sự im lặng kéo dài, chỉ nghe thấy tiếng kim giây của chiếc đồng hồ tọa càn khổng lồ "lách cách" đếm sự trôi đi của thời gian. Các vị hồng y cảm thấy mình giống như người đàn ông tên là Cain kia bị lưu đày đến miền bắc biển muối hoang vu không bóng người, từ đây trong lòng không còn nơi nương náu.

Từ khi giáo đoàn xuất hiện sớm nhất, cho đến cuối cùng vây quanh Va-ti-căng (Vatican) họ dựng nên quốc gia, họ vẫn luôn hoài ấp một niềm tin nào đó, tin rằng thần cũng yêu thương họ, cho dù họ có phạm phải tội ác gì sai lầm gì, thần cũng có thể tha thứ cho họ. Bởi vì họ là tạo vật của thần, thần trân quý họ như trân quý ngón tay của chính mình. Nhưng họ đã lầm, họ chỉ là tác phẩm của thần, trước khi tạo ra họ thần còn từng tạo ra một mẫu vật nguyên thủy, mẫu vật mà bọn họ gọi là "ác ma" ấy. Mẫu vật đó rất giống họ, có thể thay thế họ, nếu cần thiết. Chỉ có duy nhất một cách để họ bảo đảm địa vị của mình, đó chính là tiêu diệt mẫu vật nguyên thủy đó.

Triệt để, không chừa lại một ai, nhổ cỏ tận gốc con dân của Lịch-lít (Lilith)! Bọn họ nếu muốn sống sót, buộc phải dùng máu của ác ma để viết nên lịch sử. Bọn họ không thể lùi bước, bởi vì ác ma đang ẩn nấp trong bóng tối chờ đợi để thay thế họ.

"Ý của Thánh tòa, tôi đã hiểu rõ rồi." Lu-ga-la-xê (Lugarase) cúi đầu hành lễ.

"Chúng ta đều đã hiểu." Các vị hồng y khác đứng song song, đồng loạt cúi đầu hành lễ.

"Vậy thì tốt." Giáo hoàng tiến lên vỗ vai lưng của từng người bọn họ, ôm chặt lấy từng người một với sức lực mạnh mẽ: "Nhiều năm qua, chúng ta không ngừng kể về tình yêu của thần dành cho nhân loại, tin rằng dựa vào tình yêu của thần, chúng ta liền có thể mở ra cánh cửa thiên quốc. Chúng ta đã quên mất rằng khi đất nước này được thành lập, thứ chúng ta dựa vào chính là thanh gươm của Thập tự quân, chúng ta đã lơi lỏng, đã u mê sa ngã, chúng ta đã phung phí quá nhiều tinh thần vào các tác phẩm nghệ thuật tinh xảo và dung nhan tốt đẹp. Bây giờ cuối cùng chúng ta lại phải cầm thanh gươm khắc gia huy ấy lên, khoác lên mình giáp sắt một lần nữa."

Ngài chất đống tất cả các quân cờ màu đen vào khu Đông, giống như ở đó đang tập hợp một đội quân màu đen, cau mày trầm tư.

"Thánh tòa, tin tức dị giáo sẽ tụ tập ở khu Đông vào ngày này, có đáng tin không?" Xi-xê-rô (Cicero) hỏi.

"Chúng ta tiếp thu mệnh lệnh của Thánh tòa, đã bí mật điều tra tung tích của lũ dị giáo suốt tám năm. Có đủ bằng chứng cho thấy dị giáo có tổ chức đều liên quan đến 'Giáo triều phương Bắc' bị phá hủy trong chiến tranh Thần Dụ, giáo triều này đã phân tán thành nhiều giáo đoàn, nhưng cứ cách một năm, bọn họ nhất định sẽ giao dịch một lần ở Phơ-ren-xê (Florence). Bọn họ sẽ giao dịch một lượng lớn tiền tài, bọn họ cũng gọi đây là 'Thuế thập phân'. Thuế thập phân của chúng ta dùng để nuôi dưỡng nhà thờ, còn thuế thập phân của bọn họ thì tập trung lại để đầu tư, tích lũy vốn liếng phục hưng cho Giáo triều phương Bắc." Lu-ga-la-xê (Lugarase) nói, "Tổng số tiền thuế thập phân của bọn họ, mỗi năm đều có khoảng tám ngàn bảng vàng."

"Tám ngàn bảng vàng?" Xi-xê-rô (Cicero) chấn động, trong quốc khố cũng chỉ có hơn hai vạn bảng vàng mà thôi.

Lu-ga-la-xê (Lugarase) gật đầu: "Mỗi năm vào khoảng thời gian này đều sẽ có lượng tiền tài kinh ngạc chảy vào Phơ-ren-xê (Florence), rồi biến mất ở khu Đông."

"Hèn chi khu vực đó lại phồn vinh như vậy," An-tô-ni (Anthony) nói.

"Nơi nào kền kền tụ tập, thì có xác động vật đã chết, nơi ác vân tập, tất có tế phẩm thịt máu tươi ngon," Lu-ga-la-xê (Lugarase) nói, "Chính vì sự tụ tập của tiền tài, ngày càng có nhiều người đổ xô vào khu Đông, mảnh đất đó trông có vẻ tiêu điều, lại nuôi sống tới hai phần ba dân số Phơ-ren-xê (Florence). Dưới đó tiền bạc ngầm cuồn cuộn."

"Thánh tòa, tôi có một mối lo ngại." Grê-gô (Gracchus) nói

"Cứ nói đi, người bạn thân yêu của ta." Giáo hoàng ngẩng đầu lên

"Đối với chúng ta mà nói, kẻ địch thực sự là hậu duệ của Lịch-lít (Lilith). Khu Đông cư trú rất nhiều kẻ dị giáo, nhưng dị giáo không có nghĩa là nhất định phải là dị giáo đồ, dị giáo đồ cũng chưa chắc đều là dòng dõi của Lịch-lít (Lilith)." Grê-gô (Gracchus) nói, "Giờ phút này lũ dị giáo tập trung ở khu Đông, có lẽ phần lớn đều là con người."

"Nói rất hay, Grê-gô (Gracchus)." Giáo hoàng khẽ gật đầu, "Nhưng Giáo triều phương Bắc bị phá hủy nhiều năm như vậy mà không tiêu vong, là vì sao?"

Grê-gô (Gracchus) ngẩn người

"Tại sao những giáo đoàn dị giáo đó vẫn bằng lòng giao nộp thuế thập phân cho Giáo triều phương Bắc? Hãy nghĩ xem ai đang nắm giữ số tiền này."

Grê-gô (Gracchus) không thể trả lời

"Một tổ chức không có lãnh tụ thì không thể tồn tại, Grê-gô (Gracchus)." Giáo hoàng nói, "Sâu trong Giáo triều phương Bắc nhất định ẩn giấu một người, ông ta cũng được gọi là giáo hoàng giống như ta, chính là ông ta ở phía sau màn đối địch với chúng ta. Ông ta nói cho các tín đồ của mình biết Lịch-lít (Lilith) thực sự tồn tại, có sức mạnh tiếp cận thần, thần quá xa xôi không nghe thấy tiếng gọi của tín đồ, Lịch-lít (Lilith) có thể thay thế thần để cứu rỗi bọn họ."

"Đó là một tên ác ma! Giáo hoàng của Giáo triều phương Bắc là một ác ma!" Xi-xê-rô (Cicero) chợt hiểu ra, "Tên ác ma đó mạo danh thánh đồ để dụ dỗ con người!"

"Đúng, một tên ác ma, hoặc một lũ ác ma, tỷ như... các vương hậu." Giáo hoàng trầm giọng nói, "Phải đào chúng ra. Mục tiêu của chúng ta hiện tại vẫn chưa có tin tức gì về chúng, vậy thì cứ đập nát đôi cánh của chúng trước, phát động chiến tranh với tín đồ của chúng."

"Tiền tài của bọn họ còn có thể làm phong phú quốc khố." Xi-xê-rô (Cicero) nói

"Giờ phút này, điều khiến ta dập tắt lửa giận chính là, rốt cuộc số lượng vũ trang của lũ dị giáo tụ tập trong khu Đông là bao nhiêu." Giáo hoàng chỉ vào những quân cờ màu đen tập trung ở khu Đông, "Quân cờ của ta đã được đặt lên bàn cờ, nhưng ta vẫn chưa biết đối phương có bao nhiêu quân cờ. Điều này khiến ta bất an, giống như đối mặt với một cái tổ kiến, ta không biết có liên tục có kiến bò ra từ trong đó hay không."

"Thánh tòa không phải lo lắng, đây là Phơ-ren-xê (Florence), nơi thực lực của chúng ta mạnh nhất, nếu số lượng kỵ sĩ của Cục Tòa án Dị giáo không đủ, chúng ta còn có thể điều động Cấm vệ quân Thánh giá." An-tô-ni (Anthony) nói, "Chúng ta có đủ thực lực để đánh một trận chiến mười vạn người trong thành phố này."

"Không không." Giáo hoàng xua tay, "Nếu là chiến tranh chính diện, ta tin An-tô-ni ngươi sẽ thắng, ngươi là một quân nhân xuất sắc, một anh hùng. Nhưng kẻ địch của chúng ta sẽ ẩn nấp trong bóng tối, ngươi không tìm thấy bọn họ, dù có bao nhiêu súng hỏa mai cũng vô dụng."

"Đối phó với những kẻ trong bóng tối, ngươi chỉ có thể dùng quân cờ không nhìn thấy." Giáo hoàng đặt quân cờ cuối cùng vẫn giấu trong lòng bàn tay vào khu Đông.

Quân hậu màu trắng, kẻ mạnh nhất trong trận doanh màu trắng, hòa lẫn vào đám quân cờ màu đen đó.

Các vị hồng y ngơ ngác nhìn nhau, giáo hoàng im lặng mỉm cười.

Lưỡi dao đẫm máu · Bloody Bland

Những con tuấn mã màu đen khạc ra từng luồng hơi nóng bừng bừng, xe ngựa giáp sắt nặng nề nghiền nát mặt đường. Những phiến đá kiên cố vỡ vụn dưới bánh xe sắt rèn, những vết nứt mờ ảo lan rộng theo vết bánh xe.

Tên của cỗ xe ngựa này là "Sấm mai", mỗi lần nó xuất động đều thu hút đông đảo thị dân đứng từ xa nhìn ngắm, nó tượng trưng cho Cục Tòa án Dị giáo, nơi nó đặt chân đến chính là lãnh địa của các kỵ sĩ. Mỗi khi nghe thấy tiếng động lớn như sấm rền của cỗ xe ngựa khổng lồ này, lũ dị giáo liền hoảng sợ bỏ chạy. Nhưng thường thì đã quá muộn, theo sau cỗ xe chỉ huy này, nhất định sẽ có các kỵ sĩ đột phá trong các con phố hai bên, bọn họ đã phong tỏa mọi ngã rẽ có thể dùng để tẩu thoát.

Yết Tố Minh (Ye Suming) từng hết lời ca ngợi uy thế của cỗ xe ngựa này: "Giống như rồng, động tĩnh thì có gió sấm đi theo!"

Bên trong "Sấm mai", các quan chức Bộ Chính vụ tay cầm văn thư, đứng thẳng tắp. Cỗ xe ngựa khổng lồ này đủ sức chứa hơn chục người ngồi thoải mái, nhưng tất cả mọi người đều đứng, cẩn thận không dám ngồi. Chỉ có ngoại trừ một người.

Một người đàn ông chuẩn xác như máy móc, hắn đang thao tác một bộ ấm chén bằng thủy tinh tinh xảo, cố gắng pha một tách hồng trà hoàn hảo.

Bộ quân phục màu đen thẳng thớm, cổ áo hở ra lớp sơ mi trắng, một dải lụa màu tím thắt chặt cổ áo sơ mi, rủ xuống từ dải lụa là một huy hiệu quân sự bằng đồng hình Kiếm Thánh Tài, đường ly quần được ủi phẳng lì, tóc ngắn màu đen sát da đầu, toàn thân từ trên xuống dưới không có bất kỳ đường nét thừa thãi nào. Hắn ngậm một điếu thuốc lá chưa châm lửa, toàn tâm toàn ý tập trung vào tách hồng trà của mình, đôi tay đeo găng tay trắng di chuyển giữa ấm nước, ngọn lửa và hũ trà, mười ngón tay uyển chuyển xinh đẹp như đang múa.

"Cho dù có đeo găng tay trắng, thì cũng sẽ nhanh chóng bị nhuộm đỏ thôi nhỉ?" Một quan chức Bộ Chính vụ hạ thấp giọng, "Chính là 'Lít-tơ (Listre) màu thẫm' đó."

Đây là lần đầu tiên họ được diện kiến vị quan chức cấp cao này của Cục Tòa án Dị giáo, địa vị của phó cục trưởng cao tương đương với phó trưởng bộ Chính vụ, mà quân đội bí mật xưa nay vẫn không thích lộ diện trước các đồng liêu thuộc các bộ phận khác. Nhưng cái tên Lít-tơ (Listre) thì không một ai ở Phơ-ren-xê (Florence) là không biết, tương đương với vị trí lãnh đạo tinh thần của cục trưởng Lu-ga-la-xê (Lugarase) tại Cục Tòa án Dị giáo, Lít-tơ (Listre) là phái hành động tuyệt đối. Hắn nổi danh với thủ đoạn chấp pháp thê thảm, từng tận tay tống hàng trăm kẻ dị giáo lên giá treo cổ và giàn hỏa hình, quân hàm được nhuộm bằng máu.

Các quan chức đã sớm chuẩn bị tâm lý cho sự anh tuấn của đại nhân phó cục trưởng, người đàn ông rất ít khi công khai lộ diện này sở hữu lượng lớn người hâm mộ trong số các thiếu nữ quý tộc Phơ-ren-xê (Florence). Sự cuồng nhiệt sùng bái ấy khiến các ông bố của họ sợ hãi run rẩy, chỉ sợ những thiếu nữ đang xuân tâm nảy nở này tự nguyện đến phủ đại nhân phó cục trưởng để dâng thân.

"Đẹp như lưỡi dao đẫm máu", Phó cục trưởng Lít-tơ (Listre) đã vượt qua vô số mỹ namPhiên phiên (phiêu phiêu) trong các buổi giao thiệp ở Phơ-ren-xê (Florence), giành được đánh giá cực hạn như thế.

Giờ phút này người đàn ông đang pha chế hồng trà trước mặt, đường nét bên má sắc bén tựa như dưới ngọn dao khắc của bậc danh gia, khiến người ta không thể soi mói. Thủ thuật pha trà đẹp đến mức bản thân nó đã là một nghệ thuật, rõ ràng đã trải qua nền giáo dục lễ nghi cực kỳ nghiêm ngặt. Thế nhưng trong lời đồn thì cuộc sống của vị phó cục trưởng này vô cùng đơn điệu, chưa kết hôn, sống độc thân, thậm chí không dùng nữ tì. Tự nấu ăn, tự giặt quần áo, tự dọn dẹp phòng ốc, sống cuộc sống như một người theo phái Thanh giáo.

Hồng trà rót vào tách sứ trắng có màu sắc đậm đà khiến người ta liên tưởng đến máu phun ra từ động mạch cảnh, còn mang theo hơi nóng cuồn cuộn. Tổng cộng có bảy tách trà, vừa vặn khớp với con số các quan chức Bộ Chính vụ. Lít-tơ (Listre) đẩy bảy tách trà trên khay thẳng thừng sang cho các quan chức đối diện bàn: "Các vị tiên sinh, xin mời ngồi."

Nào có đức có tài gì mà dám lao động đại nhân phó cục trưởng tự tay pha trà, các quan chức Bộ Chính vụ trán đầy mồ hôi lạnh, cẩn thận ngồi xuống bên mép ghế, nặn ra nụ cười uống thử. Một quan chức vì căng thẳng mà tay không ngừng run rẩy, nước trà màu đỏ liên tục tràn ra khỏi mép tách.

Lít-tơ (Listre) im lặng nhìn hắn lãng phí tách hồng trà được pha chế tỉ mỉ đó, trong con ngươi màu đen nhiệt độ dường như ngày càng hạ thấp. Phảng phất như có cơn gió buốt giá thổi qua khoang xe, vị quan chức đó cảm thấy trái tim mình như bị một bàn tay lạnh ngắt bóp nghẹt. Hắn không thể áp chế được sự sợ hãi nữa, phắt đứng phắt dậy, ôm ngực ngất xỉu tại chỗ.

"Tim của ngài ấy không được tốt lắm!" Đồng liêu gan dạ nhất và cũng thân thiết nhất của hắn nén sợ hãi giải thích.

"Nên mang theo một ít dầu cá bên mình bất cứ lúc nào." Lít-tơ (Listre) mặt không cảm xúc nói.

"Không sao... chúng tôi, chúng tôi sẽ chăm sóc ngài ấy thật tốt! Việc chấp hành công tác phong tỏa ngài có... có hài lòng không?"

Sở dĩ Bộ Chính vụ được diện kiến đại nhân phó cục trưởng là vì Sảnh giáo hoàng trực tiếp ra lệnh cho các cảnh sát thuộc quyền Bộ Chính vụ tham gia vào hành động chưa được thông báo trước này. Cảnh sát Bộ Chính vụ vốn nổi tiếng chậm chạp, trì trệ và thủ tục rườm rà bỗng chốc nâng lực lượng chấp hành lên đến mức cực hạn, giờ phút này, một ngàn tên cảnh sát đang ào ạt tiến về khu Đông với tốc độ hành quân gấp rút. Do không kịp sắp xếp xe ngựa, bọn họ chỉ có thể chạy bộ đến. Sau khi sắp xếp xong xuôi mọi thứ, các quan chức Bộ Chính vụ mới dám lên "Sấm mai" để báo cáo. Vào ngày này, toàn bộ Phơ-ren-xê (Florence) ngoại trừ Sảnh giáo hoàng ra, không còn bất kỳ cơ quan nào dám bất kính với Cục Tòa án Dị giáo.

Lít-tơ (Listre) kẹp điếu thuốc, rít một hơi, cầm một bảng danh mục đã được viết sẵn từ trước lên: "Một ngàn tên cảnh sát cần chia thành hai đội, cứ bốn tiếng luân phiên nghỉ ngơi."

"Rõ!" Các quan chức Bộ Chính vụ vội vã ghi chép lên bảng viết.

"Bọn họ có quyền hạn nổ súng, nhưng không được nhắm vào thường dân."

"Rõ!"

"Nhiệm vụ của cảnh sát là cố thủ, bởi vì trong bất kỳ trường hợp nào cũng không được rời khỏi vị trí của mình. Mọi việc khác đều do các kỵ sĩ trong cục đảm nhận." Lít-tơ (Listre) mặt không cảm xúc đọc những điều khoản trên giấy.

“Không sao… chúng tôi, chúng tôi sẽ chăm sóc tốt cho ngài ấy! Việc chấp hành công tác phong tỏa ngài còn… còn hài lòng chứ?”

Sở Chính vụ có thể diện kiến Đại nhân Phó cục trưởng là vì Sảnh Giáo hoàng đã trực tiếp ra lệnh cho các quan chức trị an thuộc Sở Chính vụ tham gia vào chiến dịch chưa được thông báo trước này. Trị an Sở Chính vụ từ trước đến nay vốn nổi tiếng là cồng kềnh, chậm chạp và thủ tục rườm rà, trong chớp mắt đã nâng lực lượng chấp hành lên đến cực hạn. Giờ phút này, một ngàn quan chức trị an đang tiến về Khu Đông với tốc độ hành quân gấp. Do không kịp sắp xếp xe ngựa, họ đành phải chạy bộ đi tới. Sau khi sắp xếp ổn thỏa mọi thứ, các quan chức Sở Chính vụ mới dám lên xe “Thần Lôi” để báo cáo. Trong ngày hôm nay, toàn bộ Florence ngoại trừ Sảnh Giáo hoàng, không còn bất kỳ cơ quan nào dám tỏ ra bất kính với Cục Thẩm phán Dị đoan.

Lister ngậm điếu thuốc, rít một hơi, cầm lấy một bảng sự việc đã được viết sẵn từ trước: “Một ngàn quan chức trị an cần chia thành hai đội, cứ bốn tiếng đổi ca nghỉ ngơi.”

“Rõ!” Các quan chức Sở Chính vụ vội vã ghi chép lên bảng viết.

“Họ có quyền hạn nổ súng, nhưng không được nhắm vào thường dân.”

“Rõ!”

“Nhiệm vụ của quan chức trị an là cố thủ, vì trong bất kỳ trường hợp nào cũng không được rời khỏi vị trí của mình. Những việc khác đều do các kỵ sĩ trong Cục đảm nhận.” Lister mặt không biểu cảm đọc các mục trên giấy.

“Không sao… chúng tôi, chúng tôi sẽ chăm sóc tốt cho ngài ấy! Việc chấp hành công tác phong tỏa ngài còn… còn hài lòng chứ?”

Sở Chính vụ có thể diện kiến Đại nhân Phó cục trưởng là vì Sảnh Giáo hoàng đã trực tiếp ra lệnh cho các quan chức trị an thuộc Sở Chính vụ tham gia vào chiến dịch chưa được thông báo trước này. Trị an Sở Chính vụ từ trước đến nay vốn nổi tiếng là cồng kềnh, chậm chạp và thủ tục rườm rà, trong chớp mắt đã nâng lực lượng chấp hành lên đến cực hạn. Giờ phút này, một ngàn quan chức trị an đang tiến về Khu Đông với tốc độ hành quân gấp. Do không kịp sắp xếp xe ngựa, họ đành phải chạy bộ đi tới. Sau khi sắp xếp ổn thỏa mọi thứ, các quan chức Sở Chính vụ mới dám lên xe “Thần Lôi” để báo cáo. Trong ngày hôm nay, toàn bộ Florence ngoại trừ Sảnh Giáo hoàng, không còn bất kỳ cơ quan nào dám tỏ ra bất kính với Cục Thẩm phán Dị đoan.

Lister ngậm điếu thuốc, rít một hơi, cầm lấy một bảng sự việc đã được viết sẵn từ trước: “Một ngàn quan chức trị an cần chia thành hai đội, cứ bốn tiếng đổi ca nghỉ ngơi.”

“Rõ!” Các quan chức Sở Chính vụ vội vã ghi chép lên bảng viết.

“Họ có quyền hạn nổ súng, nhưng không được nhắm vào thường dân.”

“Rõ!”

“Nhiệm vụ của quan chức trị an là cố thủ, vì trong bất kỳ trường hợp nào cũng không được rời khỏi vị trí của mình. Những việc khác đều do các kỵ sĩ trong Cục đảm nhận.” Lister mặt không biểu cảm đọc các mục trên giấy.

“Không sao… chúng tôi, chúng tôi sẽ chăm sóc tốt cho ngài ấy! Việc chấp hành công tác phong tỏa ngài còn… còn hài lòng chứ?”

Sở Chính vụ có thể diện kiến Đại nhân Phó cục trưởng là vì Sảnh Giáo hoàng đã trực tiếp ra lệnh cho các quan chức trị an thuộc Sở Chính vụ tham gia vào chiến dịch chưa được thông báo trước này. Trị an Sở Chính vụ từ trước đến nay vốn nổi tiếng là cồng kềnh, chậm chạp và thủ tục rườm rà, trong chớp mắt đã nâng lực lượng chấp hành lên đến cực hạn. Giờ phút này, một ngàn quan chức trị an đang tiến về Khu Đông với tốc độ hành quân gấp. Do không kịp sắp xếp xe ngựa, họ đành phải chạy bộ đi tới. Sau khi sắp xếp ổn thỏa mọi thứ, các quan chức Sở Chính vụ mới dám lên xe “Thần Lôi” để báo cáo. Trong ngày hôm nay, toàn bộ Florence ngoại trừ Sảnh Giáo hoàng, không còn bất kỳ cơ quan nào dám tỏ ra bất kính với Cục Thẩm phán Dị đoan.

Lister ngậm điếu thuốc, rít một hơi, cầm lấy một bảng sự việc đã được viết sẵn từ trước: “Một ngàn quan chức trị an cần chia thành hai đội, cứ bốn tiếng đổi ca nghỉ ngơi.”

“Rõ!” Các quan chức Sở Chính vụ vội vã ghi chép lên bảng viết.

“Họ có quyền hạn nổ súng, nhưng không được nhắm vào thường dân.”

“Rõ!”

“Nhiệm vụ của quan chức trị an là cố thủ, vì trong bất kỳ trường hợp nào cũng không được rời khỏi vị trí của mình. Những việc khác đều do các kỵ sĩ trong Cục đảm nhận.” Lister mặt không biểu cảm đọc các mục trên giấy.

“Không sao… chúng tôi, chúng tôi sẽ chăm sóc tốt cho ngài ấy! Việc chấp hành công tác phong tỏa ngài còn… còn hài lòng chứ?”

Sở Chính vụ có thể diện kiến Đại nhân Phó cục trưởng là vì Sảnh Giáo hoàng đã trực tiếp ra lệnh cho các quan chức trị an thuộc Sở Chính vụ tham gia vào chiến dịch chưa được thông báo trước này. Trị an Sở Chính vụ từ trước đến nay vốn nổi tiếng là cồng kềnh, chậm chạp và thủ tục rườm rà, trong chớp mắt đã nâng lực lượng chấp hành lên đến cực hạn. Giờ phút này, một ngàn quan chức trị an đang tiến về Khu Đông với tốc độ hành quân gấp. Do không kịp sắp xếp xe ngựa, họ đành phải chạy bộ đi tới. Sau khi sắp xếp ổn thỏa mọi thứ, các quan chức Sở Chính vụ mới dám lên xe “Thần Lôi” để báo cáo. Trong ngày hôm nay, toàn bộ Florence ngoại trừ Sảnh Giáo hoàng, không còn bất kỳ cơ quan nào dám tỏ ra bất kính với Cục Thẩm phán Dị đoan.

Lister ngậm điếu thuốc, rít một hơi, cầm lấy một bảng sự việc đã được viết sẵn từ trước: “Một ngàn quan chức trị an cần chia thành hai đội, cứ bốn tiếng đổi ca nghỉ ngơi.”

“Rõ!” Các quan chức Sở Chính vụ vội vã ghi chép lên bảng viết.

“Họ có quyền hạn nổ súng, nhưng không được nhắm vào thường dân.”

“Rõ!”

“Nhiệm vụ của quan chức trị an là cố thủ, vì trong bất kỳ trường hợp nào cũng không được rời khỏi vị trí của mình. Những việc khác đều do các kỵ sĩ trong Cục đảm nhận.” Lister mặt không biểu cảm đọc các mục trên giấy.

“Ta hy vọng các người thực sự hiểu rõ.” Lister đặt bảng sự việc trong tay xuống, “Công việc của Sở Chính vụ là phong tỏa toàn bộ Khu Đông, không chỉ là thiết lập chốt chặn ở những con đường dẫn vào Khu Đông.”

Các quan chức Sở Chính vụ đưa mắt nhìn nhau, không hiểu ý nghĩa của câu nói này. Vốn dĩ họ không có tư cách nhúng tay vào hành động của Cục Thẩm phán Dị đoan, nhưng mệnh lệnh do Sảnh Giáo hoàng trực tiếp ban xuống là phong tỏa toàn bộ Khu Đông. Họ quản lý thành phố này, quen thuộc từng con đường và từng bến cảng nơi đây, họ đã lập kế hoạch chia một ngàn người thành mười tám tổ, mười hai con đường và sáu cây cầu ra vào Khu Đông đều sẽ bị phong tỏa. Chỉ vài tiếng sau, Khu Đông sẽ bị vây kín như tường sắt, đây chẳng phải là phong tỏa hoàn toàn sao?

“Đường đi không chỉ giới hạn ở mặt đất và trên mặt nước,” Lister thản nghịch nói, “Bên dưới Khu Đông có một hệ thống cống ngầm khổng lồ, nó có thể thông đến hầu như bất kỳ nơi nào.”

“Mau, mau! Đi tìm bản vẽ hệ thống cống ngầm!” Lúc này các quan chức Sở Chính vụ mới nhớ tới nơi bẩn thỉu tối tăm đó, đôi đầu gối của họ bủn rủn vì sự sai sót trong công việc của chính mình.

“Không cần thiết, cống ngầm đã có lịch sử ba trăm năm, trong ba trăm năm qua, nó đã được tu sửa vô số lần. Bản vẽ trong tay các người sớm đã không còn chính xác nữa. Nhưng tất cả cống ngầm cuối cùng chắc chắn sẽ đổ về sông Tiber, hãy bố trí tay súng dọc theo bờ sông Tiber, bọn họ có quyền bắn vào bất kỳ mục tiêu nào dưới sông. Toàn bộ thuyền bè đều bị giữ lại ở bến thượng nguồn, còn ở hạ nguồn thì giăng lưới.” Lister liếc qua tấm bản đồ trên bàn, vạch một đường ở bến hạ nguồn sông Tiber. Đó chính là vị trí thiết lập lưới giăng.

“Vâng vâng!”

Lister gật đầu tỏ ý hài lòng. “Các vị tiên sinh của Sở Chính vụ, tin rằng lần này chúng ta có thể hợp tác vui vẻ. Tạm biệt.”

Cánh cửa nặng nề của toa xe mở ra, nhưng cỗ xe ngựa vẫn đang phi nước đại với tốc độ cao. Một chiếc xe ngựa màu đen khác lao nhanh áp sát Thần Lôi, khi tốc độ ngang bằng, chiếc xe ngựa đối diện thả một tấm ván có lan can xuống, các quan chức Sở Chính vụ cẩn thận qua tấm ván để trở về chiếc xe ngựa màu đen. Vừa rồi bọn họ đã đi chiếc xe ngựa đó để tiếp cận “Thần Lôi” — cỗ xe có thể tích lớn gấp mười lần xe ngựa thông thường, ngược lại với gió mạnh cắt da cắt thịt để lẩy bẩy bước lên Thần Lôi. Phó cục trưởng trên xe ngựa thậm chí còn không buồn dừng xe lại để gặp họ.

Viên quan đứng đầu chậm rãi tháo chiếc kính gọng vàng xuống, từng lỗ chân lông trên trán rịn ra những giọt mồ hôi lớn. Ông ta dùng tay áo lau mặt, thở dốc kịch liệt, giải tỏa nỗi sợ hãi vẫn luôn dồn nén trong lòng.

“Thưa các hạ, không ngờ ngài cũng…” Viên quan cấp dưới vốn không ngờ vị cấp trên bình thường vẫn điềm tĩnh tự như vậy lại tỏ ra thất th thái đến thế trước mặt vị đại nhân Phó cục trưởng này, trong lời nói mang theo ý cười cợt.

Các quan chức cấp dưới lúc ở trong Thần Lôi thì căng thẳng, giờ phút này ngược lại thả lỏng hơn rất nhiều, vỗ vai nhau ăn mừng vì đã vượt qua kiếp nạn này. Mặc dù cấp bậc hai bên chênh lệch rất lớn, nhưng có vẻ như Phó cục trưởng Lister đối với thái độ của đồng liêu vẫn coi là tạm ổn.

“Ngu ngốc.” Viên quan lớn lạnh lùng nói.

Cấp dưới đều sững sờ. Vị quan lớn ôn hòa này bình thường luôn kiên nhẫn tao nhã, rất hiếm khi nghe thấy từ ngữ và ngữ khí sắc bén như vậy thốt ra từ miệng ông ta.

“Các người đều không biết Cục Thẩm phán Dị đoan rốt cuộc là thứ gì phải không?” Viên quan lạnh lùng liếc nhìn những người trẻ tuổi do chính tay ông ta bồi dưỡng ra. “Các người phải hiểu rằng, cả Thượng nghị viện lẫn Hạ nghị viện của Florence đều không có quyền nhúng tay vào hành vi của Cục Thẩm phán Dị đoan. Thứ họ nắm giữ không phải là quyền chấp pháp, mà là thần quyền! Họ là thánh chức duy nhất trong thành phố này có thể huy động vũ lực, vì vậy quyền lực của họ gần như vô hạn.” Viên quan hạ thấp giọng xuống, “Bất kỳ ai cũng có thể bị treo cổ với danh xưng dị đoan, cho dù là dị đoan thực sự, hay là kẻ thù chính trị, thực tế họ chính là quân đội tư nhân của Tòa Thánh. Mà Lister, tuyệt đối không phải là một quân nhân, thân phận ban đầu của hắn, là một sát thủ!”

“Sát thủ?”

“Một sát thủ hưởng vinh dự quốc gia, số người chết trong tay hắn tuyệt đối không đơn giản chỉ là dị đoan.” Viên quan thâm trầm nói, “Hắn là một lưỡi dao đồ tể, công dụng chính là giết người. Hắn không phải là giáo đồ, hắn sở hữu vị trí quan trọng như vậy là vì hắn quá xuất sắc trong việc giết người! Hắn tận hưởng chuyện đó… tận hưởng cảm giác treo cổ từng người một, tận hưởng âm thanh lưỡi dao đâm vào tim và máu phun ra. Các người có chú ý đến động tác pha trà của hắn không? Thật là một đôi bàn tay chuẩn xác làm sao, chắc chắn việc đâm lưỡi dao vào tim đối thủ rồi phóng máu ra cũng chuẩn xác y như vậy!”

“Bọn họ quả nhiên không ai phát hiện ra anh cho tiêu vào trà.” Người phụ nữ ôm hay tay dựa vào thành xe.

“Chỉ muốn làm một thí nghiệm thôi, quả nhiên con người ta lúc căng thẳng sẽ mất đi vị giác.” Lister nhấp một ngụm trà đen nhỏ, trên khuôn mặt tuấn tú dâng lên biểu cảm dở khóc dở cười, “Uống thứ khó uống thế này… bọn họ vậy mà không hề phàn nàn, đợt quan chức đến báo cáo tiếp theo… thử cho thêm bột ớt vào xem em thấy thế nào?”

“Đừng đùa quá trớn Leon, nếu người khác nghi ngờ thân phận của anh thì tệ lắm, chúng ta không thể chắc chắn trong số quan chức trị an không có người của Giáo triều phương Bắc.” Người phụ nữ nhíu mày, “Anh phải khiến mọi người tin rằng, Phó cục trưởng Lister quả thực đang ở trên chiếc xe ngựa này.”

Sĩ quan Leon nhún vai: “Họ sẽ không nghi ngờ đâu, chiếc xe ngựa này là Thần Lôi, Phó cục trưởng Lister đáng lẽ phải ở trên Thần Lôi, đây là điều mà mỗi người ở Florence đều tin chắc không nghi ngờ. Bọn họ cùng lắm chỉ cảm thấy Phó cục trưởng Lister có gu thưởng thức trà rất kỳ quái mà thôi. Anh rất thích quân phục của em, Millenia.”

Người phụ nữ mặc một bộ quân phục liền thân màu đen, đường cắt may đặc biệt khiến bộ quân phục này ôm sát cơ thể cô, ngoại trừ phần cổ áo và cổ tay được trang trí đôi chút để phù hợp với quy định quân phục, bộ quân phục này giống như lớp da thứ hai của cô, phác họa nên đường cong cơ thể cao ráo duyên dáng, mạnh mẽ như loài báo, không hề có một chút đường nét cồng kềnh nào. Cô không đeo súng hỏa mai giống như các kỵ sĩ khác, mà giắt hai thanh đao thẳng dài hai thước ở sau lưng, chuôi đao hướng xuống, hai thanh đao bắt chéo thành hình chữ thập sau lưng cô. Nếu nhìn trực diện, tuyệt đối nhìn không ra cô mang theo một đôi vũ khí như vậy.

“Anh nói thẳng là anh thích tôi không mặc quần áo chẳng phải hơn sao.” Millenia vô cùng lạnh lùng. Cô quá hiểu tính cách của người đồng nghiệp này rồi, những lời đùa cợt tương tự như vậy ngày nào Leon cũng nói.

“Một cô gái thông minh khi bị đàn ông trêu ghẹo nên có phản ứng tốt hơn chứ.” Leon gãi đầu, “Chi bằng nói rằng, ‘Anh thích đường cắt may ở eo hay đường cắt may ở chân hơn?’ như vậy để anh tiện thảo luận về cơ thể của em một chút.”

“Cách tốt nhất để cắt đứt một chủ đề chính là trực tiếp đẩy nó đến tận cùng.” Millenia lạnh lùng nói, “Được rồi, chúng ta đã kết thúc chủ đề này. Tôi biết anh muốn nhìn thấy cơ thể khỏa thân của tôi nhưng tôi không có thời gian và anh cũng không có cơ hội, rất nhanh nhóm quan chức tiếp theo sẽ đến chiếc xe ngựa này để báo cáo tiến độ phong tỏa Khu Đông rồi. Xin hãy làm tròn trách nhiệm hơn một chút khi đóng vai Phó cục trưởng Lister đi.”

Leon suy nghĩ một chút: “Em nói xem nếu có một cô gái sùng bái anh ta mà nói rằng, Đại nhân Lister tôi thực sự rất thích bộ quân phục này của ngài, anh ta sẽ trả lời thế nào?”

“Sẽ không có ai hỏi anh ta câu hỏi này, bởi vì người đàn ông đó vốn dĩ nên mặc quân phục.”

“Ý em là gì?” Leon sửng sốt.

“Anh hy vọng nhìn thấy em không mặc quần áo là bởi vì anh xem em như phụ nữ, nhưng sẽ không có ai không xem Phó cục trưởng Lister là đàn ông cả.” Millenia thâm trầm nói, “Thiếu nữ sùng bái anh ta là vì anh ta là Lister nên mới sùng bái, chứ không phải vì vẻ bề ngoài của anh ta, mà còn vì sự máu lạnh của anh ta. Anh ta vốn dĩ nên mặc quân phục, đó mới là hình thái của anh ta trong lòng các cô gái.”

“Lời nói khiến người ta nghi ngờ em cũng đang thầm thương trộm nhớ anh ta đấy.” Leon tựa lưng vào ghế.

Millenia không tiếp tục chủ đề này nữa, mở hé cửa sổ xe ra nhìn ra bên ngoài một cái: “Việc phong tỏa Khu Đông của chúng ta sắp hoàn tất rồi, nếu buổi tụ họp của Giáo triều phương Bắc thực sự ở trong Khu Đông, bây giờ bọn họ đã nhận ra chiến dịch này nhắm vào họ rồi. Bọn họ sẽ trốn thoát chứ?”

“Phó cục trưởng nói không đâu, bọn họ nhất định sẽ đợi đến trời tối.”

“Tại sao?”

“Bởi vì chúng ta sẽ tấn công sau khi trời tối. Tấn công sẽ dẫn đến hỗn loạn, hỗn loạn mới là cơ hội tốt để bọn họ trốn thoát.”

"4". Người lạ trong sòng bạc · Stranger of Casino

Trên tòa tháp lễ bái cao chót vót, quan chức trị an dùng ống bễ da thổi chiếc kèn bằng sắt luyện, phát ra tiếng còi báo động khiến lòng người thấp thỏm không yên.

Mặt trời vẫn còn treo cao, Khu Đông vốn dĩ tấp nập người qua lại nay đã trở nên hoàn toàn tĩnh lặng. Tiếng giày quân đội đóng đinh sắt dưới đế giày phá vỡ sự tĩnh lặng ấy, từng đoàn quan chức trị an đi lướt qua trên đường phố, cứ cách một khoảng lại có một tiểu đội ở lại. Bọn họ kiên cố kiểm soát tất cả các con đường và ngã rẽ, tra hỏi từng người qua lại. Những kẻ còn bất an hơn cả bọn họ là những người đàn ông xếp hàng ngay ngắn trong con hẻm, một màu quân phục đen tuyền đồng bộ. Quân phục dài đến tận mu bàn chân, vô cùng đứng đắn, bởi vì bên trong nhồi các tấm thép rèn dùng để chống lại đao kiếm và đạn dược. Trước cổ áo họ treo huy hiệu quân đội Thanh gươm Thánh trừng phạt, trên vai vác loại súng hỏa mai kiểu mới nòng ngắn “Hồng Ưng”.

Các kỵ sĩ của Cục Thẩm phán Dị đoan, bọn họ đang chờ đợi cái gì.

Mỗi một cửa hàng mỗi một hộ gia đình đều bị quan chức trị an yêu cầu đóng cửa sổ, những kỹ viện từng náo nhiệt nhất nay cũng gỡ chiếc đèn lồng đỏ treo trước cửa xuống, người ta dán sát tường trong nhà để nghe ngóng tình hình bên ngoài. Không ai biết rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì, Khu Đông bỗng nhiên bị phong tỏa cũng không có gì lạ, nơi này vốn dĩ là tụ điểm của tầng lớp hạ lưu, rồng rắn hỗn tạp, cả quan chức trị an lẫn Cục Thẩm phán Dị đoan đều có quyền thực hiện hành động tại đây. Nhưng người dân ở đây chưa từng thấy nhiều người đàn ông vũ trang đầy đủ xuất hành cùng lúc như vậy, trước đây việc Khu Đông bị phong tỏa trong mắt các thương nhân vẫn là một cơ hội tốt để buôn bán kiếm chút lời, đặc biệt là các kỹ nữ.

Trong sòng bạc ngầm, khói thuốc mịt mù, những thanh niên hút thuốc lá rẻ tiền, đôi mắt đỏ ngầu vây quanh bàn bạc, nhìn những viên xí ngầu nhảy múa lăn lộn trên mặt bàn, chốc chốc lại có người cuồng hỉ, có người tiu nghỉu đá vào bàn. Nữ phục vụ bàn không còn trẻ trung lắc lư nửa thân trên đi đến bên cạnh người vừa thắng tiền, dùng vai va vào lưng hắn để chúc mừng vận may của hắn, người thắng tiền đang nóng lòng muốn chơi tiếp, đầu cũng không ngoảnh lại nhét thẳng một đồng bạc vào khe ngực của nữ phục vụ. Còn những người đàn ông đã thua sạch thì chỉ có thể ủ rũ ngồi tụm lại một bên, móc ra mấy đồng đồng cuối cùng ở đáy túi để đổi lấy một ly rượu giải khuây cho cái ngày đen đủi này.

Trừ phi có giấy thông hành được Sảnh Giáo hoàng phê chuẩn đặc biệt, không một ai có thể đặt chân lên mặt đường. Khi tiếng còi báo động vang lên, một số người không kịp về nhà đã bị chặn lại trong sòng bạc ngầm nhỏ bé này. Bọn họ không biết mình phải chờ đợi ở đây bao lâu, tụ tập lại với nhau nhỏ giọng chửi rủa.

Ở một góc quầy bar, có một người đàn ông đang ngồi. Anh ta có chút khác biệt so với tất cả mọi người ở đây, có vẻ quá tĩnh lặng. Kể từ lúc bước vào sòng bạc này, anh ta chỉ ngồi đó uống ba ly rượu vang. Không nói chuyện với bất kỳ ai, ngoại trừ bartender. Anh ta đã gọi ba ly rượu với bartender, lần nào cũng hào phóng trả một đồng bạc, xua xua tay tỏ ý không cần thối lại. Bộ lễ phục màu đen trên người anh ta trông hơi kỳ lạ, chiếc mũ vành rộng hình tam giác kia lại càng kỳ lạ hơn, che khuất gần như toàn bộ khuôn mặt anh ta. Cảm giác mà anh ta mang lại khi ngồi đó, giống như một con quạ thu gọn đôi cánh đang đậu trên ngọn cây.

“Cho tôi một ly rượu ngũ cốc, thêm đá.” Có người ngồi xuống bên cạnh người đàn ông, cộc cằn nói với bartender. Rượu ngũ cốc là loại rượu rẻ nhất ở đây, được làm từ ngũ cốc, lọc qua than củi, hầu như không có hương thơm của rượu, rất cay và rất nặng đô, giống như một con dao vậy. Những thanh niên trong túi không còn mấy đồng tiền thường hay gọi một ly, pha thêm một ly nước là có thể giết thời gian suốt một hồi lâu. Vị khách mới tới ném ba đồng tiền đồng lên mặt bàn.

“Cậu có biết quy củ không? Đá viên tính tiền riêng đấy.” Bartender lườm lên lạnh lùng nhìn cậu ta.

“Đợi tôi thắng tiền rồi trả, không có đá viên thì loại rượu dở tệ của các ông làm sao nuốt trôi đây?” Vị khách mới tới nhíu mày.

“Đừng có ra vẻ người lớn, không có tiền thì không có đá viên. Nhóc con, hiểu chứ?” Bartender nói.

“Được rồi, một ly rượu ngũ cốc, rót đầy một chút.” Vị khách mới tới vò vò mái tóc màu nâu dày như bờm sư tử, đành bất lực từ bỏ đá viên.

Ly rượu ngũ cốc được đặt lên chiếc bàn trước mặt anh ta, anh ta nâng lên, nhấp một ngụm nhỏ, thở ra một hơi đầy thỏa mãn, quay sang người đàn ông bên cạnh, “Xin chào, tôi tên là Quintilius.”

Ở nơi thế này, Quintilius quả thực trông có vẻ non nớt, cậu ta khoảng mười bốn mười lăm tuổi, vóc dáng xấp xỉ người trưởng thành, nhưng phần môi trên vẫn còn một tầng tơ lông chưa rụng.

Người đàn ông tựa như con quạ kia không nhìn cậu ta, ném một đồng bạc cho bartender: “Cho cậu ta thêm chút đá.”

“Này! Này! Ý gì đây?”

“Tôi tưởng cậu muốn có ít đá.” Giọng nói của người đàn ông không nghe ra chút dao động nào.

“Tôi thấy một mình anh uống rượu ở đây rất lâu rồi.” Quintilius uống ly rượu ngũ cốc thô ráp của mình, nhún vai, “Có chuyện gì phiền lòng sao? Cần người giúp không? Tôi nhìn dáng vẻ của anh giống người bề trên, không quen thuộc Khu Đông à? Tôi tuổi không lớn bằng anh, nhưng đây là nơi tôi lớn lên, rất nhiều việc tôi có thể ra tay giúp ích cho ngài, ví dụ như, phụ nữ chẳng hạn.” Cậu ta giả làm một tên dắt mối kỳ cựu, nháy nháy mắt.

“Đến tìm một người bạn.” Người đàn ông thản nhiên nói.

Đá từng viên từng viên được thêm vào ly của Quintilius, Quintilius vội vàng uống một ngụm lớn, không thể chờ đợi mà tận hưởng sự mát lạnh này, sòng bạc ngầm này thật sự quá oi bức. Cậu ta tò mò đánh giá người đàn ông đối diện, không hiểu tại sao ở nơi như thế này mà anh ta lại có thể mặc kín mít như vậy, thế mà một giọt mồ hôi cũng không đổ. Chỉ ở góc độ của cậu ta mới có thể nhìn rõ khuôn mặt của người đàn ông đó, đó là một khuôn mặt trắng tựa ngà voi, tuấn tú đến mức không ngôn từ nào có thể miêu tả được, thậm chí vượt qua cả ranh giới nam nữ. Trong khoảnh khắc, Quintilius cảm thấy hơi hoa mắt, nhìn không rõ mặt người đàn ông, hoặc nói là không dám nhìn. Lần đầu tiên trong đời cậu bị vẻ đẹp của một người bức lui mà người đó lại là một nam nhân.

“Tìm phụ nữ?” Quintilius hỏi. Cậu ta thầm tính toán trong lòng rằng một người đàn ông như thế này có lẽ căn bản không cần tìm phụ nữ, nếu người đàn ông này cởi chiếc mũ đó xuống, tất cả các nữ phục vụ trong sòng bạc đều sẽ xúm lại.

“Không, có lẽ là đàn ông.” Người đàn ông tiện miệng nói, cúi đầu lắc lắc ly rượu, nhìn những viên đá bán trong suốt lơ lửng trong dòng rượu đỏ thẫm như máu.

Quintilius ra vẻ hào sảng: “Dù sao thì hôm nay chúng ta cũng chẳng ai về nhà được, cũng không có việc gì khác để giết thời gian, tại sao không thử vận may xem? Biết đâu vị thần may mắn tối nay lại đang bám lấy anh thì sao.”

“Đánh bạc?” Người đàn ông trầm giọng hỏi.

Giọng nói của anh ta rất hay, hơi trầm thấp, chỉ là hoàn toàn không nghe ra độ lên xuống của giọng nói, cũng chẳng bàn đến hỉ nộ ái ố. Quintilius liếc xéo đánh giá anh ta từ trên xuống dưới, sau đó sáp lại gần hạ thấp giọng, thần sắc quỷ dị: “Nếu có tám phần thắng anh có muốn thử không? Tôi có cơ hội giúp tiền của anh nhân đôi vào ngày hôm nay đấy.”

“Trên bàn bạc sẽ không có tám phần thắng, cậu vĩnh viễn chỉ có một nửa cơ hội.”

“Chỉ cần có đủ tiền và gan dạ, anh thậm chí sẽ có mười phần cơ hội. Nếu anh không có gan, thì cho dù tay của thần có giúp anh tung xí ngầu, anh cũng sẽ thua mà thôi!” Giọng điệu của Quintilius lộ rõ sự khinh bỉ.

Người đàn ông nghiêng mặt, đầy hứng thú nhìn Quintilius. Quintilius cao ráo vạm vỡ, khoác một chiếc áo choàng nhung dày màu nâu, đại khái là vì nóng nên chỉ mặc một bên tay áo, nửa bên còn lại vắt trên vai, một tay thò ra từ trong áo choàng tóm lấy ly rượu ngũ cốc, tay áo sơ mi xắn lên, lộ ra phần cẳng tay cơ bắp cuồn cuộn, giống như chân sau của một con bò tót nhỏ. Gương mặt cậu ta anh tuấn, các đường nét rõ ràng, giống như một tiểu tử tuấn tú bước ra từ trang trại, hơi có vẻ phóng túng, nhưng thần thái vẫn rất tiêu sái kiêu ngạo.

Quintilius cũng nhìn thấy đôi mắt của người đàn ông đó, cậu chưa từng thấy ai có màu đồng tử như vậy, màu đỏ thẫm, giống như rượu vang mới ủ. Rất đẹp, nhưng khiến người ta không dám nhìn lâu.

Người đàn ông gật đầu: “Có lý, tại sao không thử chứ?”

“Tôi dạy anh phương pháp chắc chắn thắng tiền, thắng rồi tôi lấy ba phần.” Quintilius khiêu khích chằm chằm nhìn vào mắt đối phương ra giá, đối mặt với một đôi mắt như thế này mà khiêu khích thì không hề dễ dàng chút nào. Đôi mắt của người đàn ông sâu thẳm như hồ nước, không thấy đáy.

“Không, tiền thắng được tôi cho cậu một nửa, thua thì tính hết cho tôi.” Người đàn ông nói.

Quintilius ngẩn người, hoàn toàn không ngờ lại có chuyện tốt như vậy.

“Nói cho tôi phương pháp của cậu đi.” Người đàn ông tự rót tự uống.

“Rất đơn giản, đọ gan với những con bạc khác.” Quintilius sát lại gần, hạ giọng thật thấp. Lúc này bartender ở đằng xa nhíu mày liếc nhìn về phía này, những người đàn ông vây quanh bàn bạc có đến một nửa đồng thời quay đầu nhìn về phía Quintilius và người đàn ông đó, khoảnh khắc này bọn họ vô cùng ăn ý. Giống như một bầy sói gồm một trăm con cùng đồng loạt quay đầu nhìn về cùng một hướng.

Nhưng Quintilius không chú ý tới, cậu đắc ý kể cho người đàn ông nghe bí quyết phát tài của mình: “Đánh xí ngầu, chỉ đặt chẵn lẻ, lần đầu tiên đặt cược một đồng vàng, thắng thì thu tay, nếu anh thua cũng không sao, đặt cược tiếp hai đồng vàng, nếu lần này anh thắng, vậy là anh kiếm được một đồng, nếu vẫn thua, lần sau đặt cược bốn đồng vàng, lại thua thì đặt cược tám đồng vàng! Số tiền đặt cược mỗi lần đều gấp đôi lần trước. Trừ phi vận may của anh thực sự kém đến cực điểm, bằng không tung liền bốn lần chẵn lẻ, anh không thể nào đều thua hết được. Cơ hội thua của anh chỉ là mười sáu phần một, anh có hiểu toán học không? Anh hiểu toán học thì sẽ hiểu. Tỷ lệ thua mười sáu phần một, tỷ lệ thắng mười sáu phần mười lăm!” Trong mắt Quintilius lóe lên tia sáng đắc ý, như thể đã nhìn thấy ba mươi đồng vàng chất đống trước mặt mình.

“Như vậy bất kể thế nào cũng chỉ kiếm được một đồng vàng, cậu không thể kiếm tiền nhân đôi được, hơn nữa, cần một số tiền cược vô tận làm chỗ dựa, nếu vận may của cậu không tốt cứ thua mãi, cuối cùng không còn tiền cược nữa, cậu sẽ chẳng còn gì cả.” Người đàn ông nói.

Quintilius gãi gãi đầu, đối phương rõ ràng rất tỉnh táo, nhìn thấu trò hề nhỏ của cậu: “Được rồi, quả thực kiếm không nhiều lắm, nhưng tôi thấy túi tiền của anh đã rất đầy rồi, đánh bạc kiểu này kiểu gì cũng thắng, chơi để giết thời gian không phải rất tốt sao?”

“Giết thời gian thì rất tốt.” Người đàn ông đặt một túi tiền nặng trịch trước mặt Quintilius, “Cậu là một cậu bé thông minh, từ giây phút này trở đi tôi thuê cậu đánh bạc giúp tôi, tiền công là một nửa số tiền thắng được.”

Quintilius mở túi tiền ra, không tin nổi vào mắt mình, trong túi tiền nhét đầy hàng trăm đồng vàng. Người đàn ông này mang theo một số tiền có thể gọi là tài sản đến sòng bạc ngầm nhỏ bé này để giết thời gian sao? Nhưng cậu ngay lập tức phấn khích nhảy dựng lên, mạnh mẽ tóm lấy túi tiền, đây là vận may mà cả đời cậu vẫn luôn mong chờ, cũng là thời điểm đổi vận để cậu ngẩng đầu hít thở không khí trong lành ngay hôm nay!

“Ngài không đi cùng tôi sao? Thưa tiên sinh.” Quintilius nhìn người đàn ông bất động.

“Không, tôi vẫn muốn uống thêm chút rượu, nhớ lấy, cách đánh bạc này tuyệt đối không được thua, cho nên, nếu cậu thiếu tiền cược thì lại đến tìm tôi lấy.” Người đàn ông nhấp ngụm chất lỏng đỏ như máu trong ly.

"5". Vô tình nhập cuộc · Accident into the Bureau

Hai người trước sau lao vút vào cống ngầm trên bờ kè sông Tiber, bọn họ mặc áo choàng đen, chiếc mũ trùm đầu rủ xuống từ áo choàng che khuất khuôn mặt.

Ánh hoàng hôn ẩn hiện trong mây. Khi nó lộ ra khỏi tầng mây, ánh sáng tựa vàng nóng chảy rưới xuống dòng sông Tiber, lấp loáng gợn sóng. Nó đang cùng tầng mây rơi xuống, trời sắp tối rồi, nước sông chảy ào ào. Những quan chức trị an đạn lên nòng tuần tra trên con đường hai bên bờ sông, bọn họ đã tuần tra như vậy suốt mấy tiếng đồng hồ rồi, không có bất kỳ hành động nào, cũng không rời khỏi vị trí của mình lấy một khắc.

Trong cống ngầm, người đang đứng đợi một mình dựa vào bức tường ẩm ướt, bên cạnh chính là một chiếc đèn treo tường bằng sắt sơn đen, mấy tấm kính trên chụp đèn đã vỡ, ánh lửa dầu hỏa chỉ to bằng hạt đậu. Anh ta lấy ra một điếu thuốc lá tự cuốn từ trong áo choàng, châm lửa bằng ngọn đèn dầu hỏa, lặng lẽ hút. Đốm đỏ do điếu thuốc cháy lập lòe dưới mũ trùm đầu, anh ta đứng lặng lẽ ở đó, giống như một vong hồn u uất khi còn sống từng mê mẩn thuốc lá.

Phía sau truyền đến tiếng bước chân vội vã, hai kẻ mặc áo choàng đen lớn sải bước đến gần. Người đang đợi vứt điếu thuốc xuống đất, dùng mũi giày nghiền nát. Ba người trước sau, ngược lại dòng chảy của cống ngầm đi về phía sâu thẳm hơn. Bọn họ bước đi trầm mặc có nhịp điệu, giống như những tu sĩ tu khổ hạnh nơi thâm sơn cùng cốc đang đi trên con đường đến nhà thờ giữa núi.

Cống ngầm tỏa ra mùi khai nồng nặc, gió trên mặt nước hơi lạnh.

“Rốt cuộc là thế nào? Cục Thẩm phán Dị đoan biết hôm nay chúng ta sẽ giao dịch ở đây sao?” Người vừa hút thuốc hỏi.

“Vẫn chưa rõ, bọn họ vẫn luôn không có động tĩnh gì, chỉ là phong tỏa Khu Đông mà thôi.” Trong hai người vừa bước vào, một người đáp.

“Kẻ chỉ huy là ai?”

“Người của chúng ta đã nhìn thấy Thần Lôi, vậy kẻ xuất động hẳn là Phó cục trưởng Cục Thẩm phán Dị đoan Lister.”

“Lister Tóc đỏ sao?” Người hút thuốc thâm trầm nói.

“Nhưng tình hình bên ngoài rất tệ, đại nhân, chúng ta tốt nhất nên rút lui càng sớm càng tốt, bây giờ con đường thông hành an toàn duy nhất chỉ còn lại cống ngầm. Nhưng mặt sông Tiber cũng đã bị phong tỏa, điều này chẳng khác nào bịt luôn cả lối ra của cống ngầm, chúng ta đến đây đã mạo hiểm rất lớn rồi.”

“Các người có biết tối nay có bao nhiêu tiền giao dịch ở Khu Đông không?” Người hút thuốc nói, “Tám ngàn pound vàng, số tiền này đủ để mua đứt một thị trấn hạng trung, đây là tiền thuế thập phân mà vô số tín đồ nộp lên trong suốt một năm ròng của chúng ta. Nếu số tiền này không thể giao dịch xong trong ngày hôm nay, anh chị em của chúng ta trong một năm tới sẽ không có tiền tiêu, những chủ ngân hàng ủng hộ chúng ta cũng sẽ trách mắng chúng ta thất tín, tổn thất không thể tính toán được. Nhất định phải giao dịch xong xuôi rồi mới rời đi, cho dù vì chuyện này mà phải chết người.”

“Vâng, thưa đại nhân!” Người báo tin vội vàng cúi đầu, “Nhưng thủ tục giao dịch đã gặp một chút rắc rối…”

“Rắc rối gì?” Người hút thuốc giật mình.

“Ở sở giao dịch trên phố Dianthus, có một kẻ lạ mặt chen vào đặt cược.”

“Kẻ lạ mặt?”

“Hình như là một đứa trẻ tên là Quintilius, mười bốn tuổi, là một tên du côn trên mặt phố Khu Đông.”

“Là thám tử của Cục Thẩm phán Dị đoan?”

“Không, thoạt nhìn hoàn toàn không thể nào. Cậu ta chỉ muốn kiếm chút tiền trên bàn bạc, hình như không hề biết sòng bạc là nơi chúng ta giao dịch tiền bạc. Cậu ta tưởng mình chỉ đang chơi đùa với một lũ con bạc.” Người báo tin nhỏ giọng nói, “Lúc tôi lén lút chuồn ra ngoài cậu ta đang lớn tiếng la hét ở đó, nhưng chúng tôi không dám ra tay, sẽ làm động đến quan chức trị an trên mặt đất.”

Ba người trầm mặc. Đứa trẻ tên Quintilius này đã làm rối loạn bố cục của bọn họ, mà cậu ta mới mười bốn tuổi.

Tám sòng bạc ngầm khói thuốc mịt mờ trong Khu Đông này tạm thời đóng vai trò là sở giao dịch giao dịch số tiền khổng lồ của họ, mỗi một đồng vàng được đặt lên bàn bạc đều có ký hiệu đặc biệt, những đồng vàng đặc thù này có thể đổi lấy một ngàn đồng vàng thông thường ở chỗ kẻ chống lưng đứng sau màn. Nói cách khác, kết quả của một ván bạc thắng thua năm trăm đồng vàng sẽ là sự được mất của năm mươi vạn đồng vàng.

Mỗi người tham gia đánh bạc đều rõ quy tắc này, có người mang theo tiền thuế khổng lồ đến đây để nộp, có người lại là người thu tiền. Vatican đã theo dõi dòng tiền qua lại của bọn họ mấy năm nay, nhưng chưa có lần nào có thể tóm được người thu tiền. Bởi vì không chỉ có một người thu tiền, cuộc giao dịch này tiến hành theo phương thức một trăm đổi một trăm người, tiền bạc trong khoảnh khắc tụ tập lại rồi lại phân tán chảy đi.

“Thắng sạch tiền của nó, đá nó ra khỏi cuộc chơi.” Người hút thuốc nói.

“Cậu ta dường như tìm được một kẻ chống lưng có tiền làm chỗ dựa, có lẽ là một quý tộc, cho đến nay đã cho cậu ta hơn một ngàn đồng vàng làm tiền cược. Nhà cái của chúng ta đang cố gắng đá cậu ta ra ngoài, nhưng mỗi lần cậu ta thua, cậu ta lại đặt cược nhiều hơn.”

“Kẻ chống lưng cho cậu ta là ai?” Người hút thuốc cảnh giác hỏi.

“Là một người đàn ông tuấn tú, nhìn không ra điểm khả nghi, đại khái là đến Khu Đông tìm phụ nữ, bị phong tỏa kẹt lại thôi.”

Người hút thuốc trầm mặc một thoáng: “Vị trí của Thần Lôi ở đâu?”

“Ở ngã tư Florence, xung quanh đó tập trung khoảng năm trăm kỵ sĩ của Cục Thẩm phán Dị đoan. Người của Sở Chính vụ đang liên tục đi vào báo cáo, Lister vẫn chưa đi ra.” Người báo tin nói, “Nơi đó cách sở giao dịch của chúng ta đều rất xa, có vẻ như Lister vẫn chưa dò ra vị trí.”

“Không, hắn chỉ đang đợi mà thôi,” Người hút thuốc nhẹ giọng nói, “Sự hiểu biết của các người về Lister vẫn chưa đủ, hắn tuyệt đối sẽ không vì hoang mang mà chờ đợi. Hắn đang đợi một thời gian.”

“Thời gian gì?”

“Tôi bất an, bởi vì tôi không biết.” Người hút thuốc nói xong liền nhảy lên chiếc thuyền nhỏ neo đậu bên bờ cống ngầm, chiếc thuyền nhỏ màu xanh đen này trông có vẻ như dùng để vớt chất bẩn trong cống ngầm, bẩn đến mức khiến người ta không muốn đặt chân lên, trong khoang thuyền chất đầy hàng hóa, phủ một lớp dầu đen, lờ mờ nhìn ra được dưới lớp vải dầu là những chiếc hộp hình vuông chất chồng lên nhau. Hai người báo tin cũng nhảy lên, người hút thuốc tay cầm một chiếc sào dài mười mấy thước, vung vẩy sang trái sang phải, cây sào cắm sâu vào lớp bùn ở đáy cống ngầm, chiếc thuyền nhỏ được anh ta chống đi nhanh như kiếm lướt.

Trong bóng tối phía trước có ánh đèn lúc ẩn lúc hiện, giống như đom đóm bay ra từ vũng bùn.

“Cậu quay về truyền lệnh của tôi, nếu đứa trẻ tên Quintilius đó thực sự cản trở việc của chúng ta… thì hãy giết nó, đừng phát ra âm thanh, đừng làm động đến quan chức trị an.” Người hút thuốc bất chợt quay đầu truyền lệnh.

“Vâng!” Một trong hai người báo tin nhảy lên bờ, cắm cổ chạy ngược lại theo con đường lúc nãy bọn họ đi tới.