1. Tử thần hắc ám · Son of the black magician

“Nếu ta đoán không lầm, hai đôi chân của ngươi là do thua cược mà mất đi phải không?” Liszt hỏi.

“Ồ, ta thua tổng cộng bốn ván. Hai ván trước mất đi phần từ mắt cá chân trở xuống, hai ván sau mất đi phần từ đầu gối trở xuống.” Công tước kéo ống quần lên, đôi chân giả bằng đồng thau được đúc hình móng vuốt chim, những chiếc móng sắc nhọn khẽ đâm vào mặt đất.

Hắn ta tựa như hóa thân của cú đêm, tàn nhẫn đủ đường với cả con mồi lẫn chính mình.

“Cờ bạc vui lắm sao?” Liszt thản nhiên hỏi.

“Ngươi rất giống ta.” Công tước đong đưa đánh giá Liszt đầy hứng thú, “Trong trận doanh của đôi bên, chúng ta đều là đao phủ. Một gã đao phủ kết thân với sự chém giết mỗi ngày, dù là con người nhưng lại sống như quỷ dữ. Nếu lại không thích phụ nữ, cũng chẳng thích cờ bạc, thì sống còn có ý nghĩa gì nữa? Cho nên ta rất tò mò về ngươi, có người nói ngươi không hề có dục vọng giống như một tín đồ Thanh giáo.” Công tước cười lẳng lơ, “Thế nhưng dù là người hay quỷ thì đều có dục vọng, thứ không có dục vọng chỉ có thần linh và thây ma. Giải thích duy nhất chính là, dục vọng của ngươi là làm một tên đao phủ, sở thích thực sự củaươi là……”

“Giết người?” Liszt nói thẳng đáp án.

“Thật thành thật.” Công tước đặt cổ tay của mình lên bàn bạc, “Nhưng chỉ có kẻ đã chuẩn bị sẵn sàng cái chết mới có thể tận hưởng niềm vui giết người. Bởi vì quy tắc của thế giới này là ‘cho đi thứ gì, sẽ nhận lại thứ đó’. Ngươi đã chuẩn bị sẵn sàng chưa, ngài Phó cục trưởng?”

Liszt lẳng lặng xắn cổ tay áo, trên đó đính khuy măng sét hình thanh kiếm phán quyết của Cục Phán quyết Dị đoan, để lộ cổ tay tái nhợt. Làn da của hắn trắng nõn như chưa từng phơi bày dưới ánh nắng mặt trời, hoàn mỹ không tì vết như phụ nữ, xương cổ tay kỳ lạ thay lại thẳng tắp và tuấn mỹ, hoàn toàn không có cơ bắp. Hắn đặt cổ tay mình song song với cổ tay của Quintilian và Gaius. Theo một tiếng kim loại trầm đục, Bát Túc Long bị hắn rút ra lưỡi dao dài một thước, đè lên ba cổ tay.

Công tước mỉm cười kéo cổ tay của hai viên kế toán đặt song song với cổ tay mình, sau đó rút thanh tiểu kiếm của hắn ra, lưỡi dao sắc bén như nanh rắn đè lên mạch cổ tay của ba người bên phía mình. Trong mắt hai viên kế toán đều lóe lên sự hoảng sợ, gã đàn ông thích cờ bạc này vậy mà lại thực sự dùng sức đè lưỡi dao xuống, khiến họ cảm thấy da thịt có thể rách ra bất cứ lúc nào. Gã đàn ông này trước một ván cược lớn, say mê hệt như một tên biến thái nhìn thấy phụ nữ khỏa thân hoặc một con dã thú đang đói khát nhìn thấy con mồi, ai mà dự đoán được hắn ta sẽ làm ra chuyện gì chứ.

“Xúc xắc? Chẵn lẻ?” Liszt hỏi.

“Đơn giản quá nhỉ?” Công tước nói, “Chi bằng rút bài. Ngươi có ba tay, ta cũng có ba tay, ngươi có Bát Túc Long, sau lưng ta có tám nghìn bảng Anh vàng, những thứ này đều được tính là tiền cược tối nay. Chúng ta rút năm lá bài, lá đầu tiên là bài úp, lá thứ hai là bài ngửa, ba lá sau đó đều là bài ngửa, mỗi khi rút thêm một lá bài ngửa mới thì phải cược thêm một lần. Nếu ngươi cảm thấy ván này hoàn toàn không có hy vọng chiến thắng, cứ giữ lại tiền cược rồi không rút bài nữa là được. Nếu ngươi kiên trì đến cùng, vậy chúng ta lật bài úp lên, năm lá bài so lớn nhỏ, quy tắc là……”

“Tử thần hắc ám.” Liszt nói, “Không cần giải thích cách chơi cho tôi, chúng ta bắt đầu luôn đi.”

“Đại nhân Phó cục trưởng hiểu rõ quy tắc cờ bạc, thật khiến người ta ngạc nhiên mừng rỡ mà.” Công tước cười quái dị.

“Tôi không thích cờ bạc, nhưng không có nghĩa là tôi hoàn toàn mù tịt về nó.” Liszt vô cảm nói, “Tôi vốn tưởng rằng cậu sẽ chọn cách chơi phức tạp hơn như ‘Nữ yêu đầu rắn’ hoặc ‘Tàu đắm đáy biển’, nhưng cậu lại chọn loại cờ bạc đấu bài đơn giản như ‘Tử thần hắc ám’, là để chiếu cố tôi vì sợ tôi không hiểu sao?”

“Không không, bởi vì so với các thuật đánh bạc khác, tử thần hắc ám là loại duy nhất mà người mới có thể đánh bại người cũ,” Công tước mỉm cười, “Ta thích những trò chơi kích thích một chút, nếu ngài hoàn toàn không có cơ hội chiến thắng, vậy niềm vui đối với ta sẽ giảm đi rất nhiều.”

“Niềm vui đến từ việc tay của chính mình có thể bị chặt xuống?”

“Niềm vui bắt nguồn từ việc cổ tay của chính mình từng bị đặt dưới lưỡi dao, nhưng không chỉ bình an rút về, mà còn mang theo cả tiền cược của đối thủ.” Theo cái chớp mắt của Công tước, lông mi đồng thau va chạm với mặt nạ, phát ra âm thanh giòn giã, tựa như lưỡi gà bị gảy, “Trước khi ván cược bắt đầu, ta cũng có một câu hỏi. Với tư cách là Phó cục trưởng Cục Phán quyết Dị đoan, gánh vác trọng trách tiêu diệt chúng ta, tại sao lại phải dành thời gian để chơi bài cùng ta chứ? Trước khi đến đây chắc ngài đã rất rõ, ở đây không có bạn của ngài……” Hắn liếc nhìn Quintilian và Gaius, “Ồ, chỉ có hai cậu bé này được coi là đồng minh của ngài. Vậy cho dù ta thua ván cược, ta cũng có thể lật lọng giết chết ngài một cách dễ dàng, tại sao ngài phải làm như vậy chứ?”

“Đến khi cổ tay cậu hoặc tôi bị chặt đứt, tôi sẽ nói cho cậu biết.”

“Ồ! Không biết một người có tín ngưỡng kiên định như Phó cục trưởng Cục Phán quyết Dị đoan khi bị chặt đứt cổ tay, liệu có còn giữ được sự bình tĩnh khi nói chuyện hay không đây.” Công tước thuần thục đùa nghịch những lá bài giữa hai bàn tay, những mảnh giấy mỏng manh bay lượn như bướm, giống như một màn ảo thuật.

2. Đánh bạc bịp · Treacherous Gamble

Hai lá bài rơi trước mặt Liszt, một ngửa một úp, lá ngửa là quân “Hoàng đế” chất nhép, đây là một lá bài lớn. Còn lá ngửa của Công tước chỉ là một quân “Mười” chất nhép. Không ai nói chuyện, cũng không ai nhìn lá bài úp. Lúc này lớn nhỏ của lá bài ngửa không ảnh hưởng nhiều đến kết quả cuối cùng, thứ thường xuyên thay đổi cục diện ván đấu chính là lá bài úp đó. Những kẻ cờ bạc gọi lá bài úp là nữ thần may mắn, để giành được sự sủng ái của vị nữ thần này, đám con bạc thường có những thói quen kỳ lạ, ví dụ như sau khi đại thắng, họ sẽ không giặt đồ lót, mặc chiếc quần lót may mắn ngày càng bẩn thỉu và phát ra mùi kỳ lạ đó chuyển chiến trường đến các sòng bạc, cho đến khi thua lớn một trận. (Lời chú của tác giả: Bài poker là một trò chơi bắt nguồn từ Ai Cập, cũng có liên quan đến bài Tarot, chứa đựng rất nhiều hàm nghĩa thần bí. Thời kỳ đầu không có lá Joker, lá Joker là do người Mỹ phát minh. Bốn quân “K” đại diện cho bốn vị quân chủ trong lịch sử.)

Liszt và Công tước đều không nhìn “nữ thần may mắn” của mình, mà nhìn nhau chằm chằm, đại khái là đều đang phỏng đoán tâm lý của đối phương.

Công tước ném đồng tiền vàng lên mặt bàn: “Lần đặt cược đầu tiên nên thoải mái một chút, ta đặt một nửa trong số tám nghìn bảng Anh vàng, hy vọng đổi lấy vỏ kiếm của Bát Túc Long.”

“Tôi theo.” Liszt thản nhiên nói.

Bốn nghìn bảng Anh vàng cược một chiếc vỏ kiếm, đây đại khái là chiếc vỏ kiếm đắt nhất thế giới, giá trị có thể so sánh với chiến thuyền ngự dụng xa hoa “Thần Nguyệt Quế” của Giáo hoàng. Bởi vì nó là biểu tượng của Liszt, ai cũng muốn biết thanh “Bát Túc Long” được đồn là chưa từng có người sống nào nhìn thấy rốt cuộc trông như thế nào, sự khao khát này hòa lẫn với một chút hoảng sợ. Về món vũ khí này, có rất nhiều lời đồn đại ở Florence, có người nói lưỡi dao của nó toàn là răng cưa, khi cắn vào cơ thể người có thể dễ dàng chặt đứt xương; lại có người nói nó mang màu đỏ thẫm tươi đẹp, bởi vì chất liệu của món vũ khí này là thép Damascus cổ đại, được đúc bằng thiên thiết bởi các kiếm sư phương Đông. Do kỹ thuật đặc biệt nên loại sắt này có vô số lỗ hổng nhỏ, các võ sĩ phương Đông luôn dùng loại cao dính pha trộn giữa độc dược và hương liệu để bôi đi bôi lại nó, thế là nó biến thành một thứ vũ khí diễm lệ mà chí mạng; lời đồn huyền thoại nhất là nó được mài giũa từ xương sống của nữ ma cà rồng, bề mặt vỏ kiếm phủ lớp da của nữ ma cà rồng đó, chỉ có da của chính cô ta mới có thể phong ấn bộ hài cốt của mình. Khi nó rời khỏi vỏ, sức mạnh hung hiểm đáng sợ sẽ nuốt chửng máu của tất cả mọi người, cho nên không có người sống nào có thể nhìn thẳng vào nó, ngoại trừ việc mượn sự trợ giúp của gương.

Đây là căn bệnh chung của loài người, thứ càng nguy hiểm càng khiến người ta tò mò. Bát Túc Long trong tâm trí mọi người, đẹp đẽ tựa như độc dược và người phụ nữ quyến rũ.

Lá bài thứ ba được phát đến trước mặt hai người, của Liszt là một quân “Hoàng hậu” chất rô, còn của Công tước là một quân “Mười” chất rô. Cục diện đảo ngược, mặc dù hai lá bài ngửa của Liszt đều lớn hơn của Công tước, nhưng hai quân “Mười” của Công tước lại là một đôi. Nếu lá bài tẩy mà Liszt vẫn chưa xem đến lúc này không phải là “Hoàng đế” hay “Hoàng hậu”, vậy thì bài lẻ của hắn sẽ thua kém đôi “Mười” của Công tước. Công tước lật mí lá bài lên, liếc nhìn lá bài tẩy của mình. Hắn ta chớp mắt vui vẻ với Liszt, nụ cười quyến rũ, không nói một lời nào. Trái tim Quintilian chìm xuống đáy vực, rõ ràng trong tay Công tước đang nắm giữ ba lá bài tốt, mới có thể khiến hắn đắc ý quên hình như vậy. Khả năng lớn nhất là lại một quân “Mười” nữa, bài ngửa của Công tước đã là hai quân “Mười” rồi, lá bài có thể khiến hắn xem xong mà vui mừng như vậy chỉ có thể là quân “Mười” thứ ba. Nếu quả thực là như vậy, Công tước có ít nhất tám phần thắng. (Lời chú của tác giả: “Q” cơ bản đều là những vị hoàng hậu nổi tiếng trong lịch sử, ngoại trừ “Q” bích, nó đại diện cho nữ thần Athena; tương tự “J” thực ra là bốn vị cận thần nổi tiếng của các vị quân vương nổi tiếng trong lịch sử.)

Liszt lật một góc lá bài tẩy của mình. Quintilian liếc trộm một cái, Liszt không ngăn cản. Đó là một quân Hoàng hậu bích, vừa khéo thành một đôi với lá Hoàng hậu ở bài ngửa.

Quintilian nhẹ nhàng thở phào nhẹ nhõm. Nếu Liszt có một đôi Hoàng hậu, thì có cơ hội gom đủ ba quân Hoàng hậu, nếu Công tước không lấy được quân “Mười” thứ tư, Liszt vẫn còn phần thắng. Mặc dù khả năng thắng bài chưa chắc đã vượt quá một nửa, nhưng thứ mà con bạc đánh cược vốn dĩ chính là xác suất nhỏ, cái chuyện xác suất thắng lớn lại còn có thể kiếm được số tiền lớn sẽ không xuất hiện ở sòng bạc, mà chỉ xuất hiện trong giấc mơ của con bạc.

“Ta đồng ý đặt cược thêm bốn nghìn bảng Anh vàng.” Công tước chậm rãi nói.

Cục diện hãy còn chưa rõ ràng, trên mặt bàn đã đặt tám nghìn bảng Anh vàng và vỏ kiếm của Bát Túc Long. Đổi lại là những con bạc khác, trong cục diện này chắc chắn sẽ theo. Quintilian liếc nhìn Liszt, trong lòng thấp thỏm bất an, kết quả của việc theo cược chắc chắn là phải đặt cược cả hai tay của anh và Gaius vào. Tay của bản thân Liszt chỉ có thể được đặt ở cuối cùng, bởi vì chính đôi bàn tay đại diện cho sự sắt máu và bạo lực đó đã cho họ quyền được đánh cược trên bàn bạc. Nếu không phải vì Liszt, đám dị đoan này có lẽ đã không chút do dự hiến tế họ rồi.

Đổi lại là bất kỳ ai, nếu thứ đặt trên bàn cược là tay của chính mình, có lẽ đều sẽ không kìm được mà run rẩy giống như Quintilian.

Mỗi người bên bàn bạc đều đang nhìn Liszt, bất kể Liszt theo cược hay bỏ bài, cục diện đều sẽ rất thú vị. Nếu theo cược, khung cảnh sẽ tiến gần hơn một bước đến sự đẫm máu; nếu bỏ bài, anh ta buộc phải phơi bày món vũ khí truyền thuyết của mình. Có lẽ khoảnh khắc đó chính là lúc Liszt xé toạc lớp khăn che bình lặng để viện đến bạo lực. Các tín đồ của giáo phái miền Bắc truyền cho nhau những ánh mắt, vô thức nắm chặt vạt áo. Không cần nghĩ cũng biết, dưới áo của mỗi người bọn họ đều giấu lợi khí hoặc súng hỏa mai. Có gan tụ tập bí mật ở Florence, bọn họ tuyệt đối không thể không có sự chuẩn bị.

“Bỏ.” Liszt trầm ngâm nửa khắc rồi nói, hắn lật lá bài tẩy của mình lên, trưng ra đôi Hoàng hậu cho Công tước xem.

“Điều đó có nghĩa là ta đã giành được vỏ kiếm Bát Túc Long của ngài rồi sao?” Công tước lắc đầu, có vẻ tiếc nuối vì ván này không lật đủ năm lá bài để tiến hành đến cùng.

Liszt vô cảm rút vỏ kiếm ra từ lớp áo khoác dài. Vỏ kiếm có màu đỏ tía, được bao phủ bởi một lớp da không rõ nguồn gốc, đã hơi bị mòn, chỗ mòn có màu như máu chảy đóng vảy thành vết thương. Nhìn vào vỏ kiếm thì cái gọi là “Bát Túc Long” quả thực là một thanh kiếm cong phong cách phương Đông, kiều diễm như lông mày của người phụ nữ phương Đông. Miệng vỏ kiếm được trang trí bằng các phụ kiện kim loại màu đồng cổ, hoa văn là ác ma mọc đầy răng sắc, nó đang ôm một người phụ nữ tuyệt sắc, răng sắc đâm vào cổ cô ấy, mà người phụ nữ ấy lại mang biểu cảm say đắm đầy mặt, hoàn toàn không hề hay biết rằng mình đang chết dần.

“Tác phẩm nghệ thuật tinh xảo làm sao! Làm sao có thể tưởng tượng đây lại là vũ khí của Phó cục trưởng Cục Phán quyết Dị đoan chứ?” Công tước cảm thán, “Thế nhưng, chẳng lẽ ta không nên chiêm ngưỡng Bát Túc Long của ngài một chút sao?”

Mang theo khí thế chiến thắng, Công tước từng bước ép sát. Ngay lúc Quintilian cảm thấy là một người đàn ông thì không nên chịu đựng sự nhục nhã như vậy, Liszt tiện tay cởi chiếc áo khoác dài ra, thẳng thắn phơi bày chân tướng của Bát Túc Long. Khác với tất cả những lời đồn đại, thanh kiếm cong này không có gì đặc biệt, ngược lại còn vô cùng mộc mạc. Khi nó bị áo khoác dài che khuất, nó mang lại ảo giác như băng cứng, thực chất kim loại chế tạo ra nó có màu đen, bởi vì bề mặt được mài nhẵn như gương nên phản chiếu ánh sáng. Lưỡi dao được mài ra có màu xanh thẫm, vân kiếm cuồn cuộn như sóng biển. Nếu Nguyên Thuần ở đây, hẳn là có thể nhận ra kỹ thuật chế tác của món vũ khí này tương tự như cây thương của cha cô ấy. Đây quả thực là một thanh lợi đao xuất thân từ kiếm sĩ phương Đông, chỉ là những truyền thuyết về nó quá huy hoàng, dẫn đến việc khi nó ra khỏi vỏ lại khiến người ta có chút thất vọng.

“Được chưa?” Liszt hỏi.

“Quá đẹp, quả thực quá đẹp!” Công tước vỗ tay cười lớn, đồng thời lật lá bài tẩy của mình lên.

Một quân “Chín” bích.

“Ngươi… ngươi chơi bịp!” Quintilian sau khi trấn tĩnh lại không kìm được mà thốt lên. Một đôi “Chín” so với đôi Hoàng hậu của Liszt, rõ ràng Liszt nắm phần thắng cao hơn. Cho nên ngay cả Quintilian vốn thường xuyên la cà sòng bạc kiếm chút tiền mủng cũng sinh ra ảo giác rằng Công tước nắm trong tay ba quân “Mười”, tất cả chỉ vì biểu cảm vô cùng vui mừng của Công tước vào khoảnh khắc hắn nhìn thấy lá bài tẩy của mình. Đó là một loại kỹ thuật rẻ tiền nhất, mấy tên du côn trong sòng bạc mới dùng, chúng sẽ làm những mặt quỷ dữ dội khi bài của mình không tốt, liếm môi bằng lưỡi, bày ra vẻ mặt vô cùng tự tin để áp bức người khác bỏ cuộc. Quintilian không thể tin được một tên giáo sĩ dị đoan như Công tước lại cũng dùng thủ pháp này.

“Ta đã làm gì chứ?” Công tước bỗng nhiên ngừng cười, chậm rãi xòe rộng hai tay, bày ra một động tác vô tội. Sau đó gõ vào đôi chân giả của mình, phát ra âm thanh “lộc cộc” khiến người ta giật mình thon thót, “Sòng bạc cũng giống như chiến trường, ngươi là một tên nhóc căn bản không có tư cách bước lên chiến trường. Nhóc con, ngươi từng mất đi đôi chân chưa? Nếu bây giờ cho ngươi chọn giữa việc bị chặt đứt cổ tay hay nói dối một câu, ngươi sẽ làm thế nào? Ha ha, một võ sĩ từng lên chiến trường đều phải học cách nói dối, dùng một động tác giả đánh lừa đối thủ……” Công tước bỗng nhiên chộp lấy thanh tiểu kiếm của mình, thanh kiếm uyển chuyển trong không khí như một con rắn bạc. Quintilian cảm thấy hắn định tấn công ngực mình, bấy giờ theo phản xạ chộp lấy con dao găm cắm trên mặt bàn để đỡ đòn.

Mặc dù vẫn chỉ là một thiếu niên lớn xác, nhưng Quintilian về mặt làm chủ vũ khí thậm chí còn vượt trội hơn một võ sĩ trưởng thành. Cậu chưa từng cầm con dao găm này, không biết sức nặng của nó cũng không thể hiểu được trọng tâm của nó, nhưng từ khoảnh khắc nắm lấy nó, món vũ khí này tựa như một phần cơ thể cậu. Quintilian chém về phía chuối kiếm của tiểu kiếm, đây là kiến thức cậu học được từ những năm tháng ẩu đả trên đường phố, nay lại tự sư mà hiểu thấu. Ưu điểm của kiếm nằm ở chỗ mảnh và dài, sự mỏng nhẹ của nó khiến nó nhanh hơn nhiều so với thương kỵ binh nặng nề hay đao dài khoen tròn mà người phương Đông dùng, nhưng cấu trúc mỏng manh của nó cũng khiến nó rất khó thực hiện các động tác như “chém”. Ưu điểm của nó nằm ở những cú đâm thẳng. Vào khoảnh khắc nó được đâm ra, sức lực của người cầm kiếm đều hướng về phía trước, lúc này kiếm và cánh tay của người cầm kiếm tạo thành một đòn bẩy, tâm đòn bẩy là vai của người cầm kiếm, mà mũi kiếm chính là điểm cuối của đòn bẩy. Điểm cuối là nơi dễ chịu lực nhất, cho dù là một đứa trẻ, chỉ cần đánh vào điểm cuối của kiếm, cũng có thể mạnh mẽ như một đại hán đánh vào khuỷu tay của người cầm kiếm.

Vấn đề duy nhất chỉ là phải chớp lấy cơ hội lóe lên rồi vụt tắt đó!

Nhưng Quintilian tin rằng mình chớp lấy được! Cậu có sự tự tin tuyệt đối vào thể năng của bản thân, cậu sắp sửa trở thành một người đàn ông, là giai đoạn thể năng sung mãn nhất trong đời, sau khi uống vài chén rượu, máu nóng trong mạch máu cuồn cuộn như muốn phá tung cơ thể. Mà sự lạnh lẽo của Công tước lại ẩn chứa một vẻ bệnh hoạn. Hơn nữa Công tước muốn đâm trúng cậu, tiểu kiếm buộc phải vượt qua toàn bộ bàn bạc, Quintilian đang dùng tĩnh chế động. Gió do mũi kiếm kéo theo còn nhanh hơn cả tốc độ của mũi kiếm, áp bức tròng mắt của Quintilian. Vào lúc này đại đa số mọi người đều sẽ theo bản năng né tránh, sự áp bức mà đôi mắt gánh chịu là sự áp bức đáng sợ nhất của loài người, cho dù chỉ là một con ruồi bỗng nhiên xuất hiện bay về phía mắt cũng đủ khiến người ta đưa ra động tác né tránh cung tên. Nhưng Quintilian thì không, cậu ngược lại còn trợn tròn mắt, nửa người trên lao về phía trước. Một vị kỵ sĩ từng lên chiến trường đã từng dạy cậu một số thứ, nếu trước mắt bạn đã có bóng tên xẹt qua, vậy thì bất kỳ hành động né tránh nào cũng đã không kịp nữa rồi, tên thường nhanh hơn người gấp mười lần, con đường duy nhất ngược lại là tiến về phía trước.

Cú cắt gọt chính xác đến phần trăm giây, ngay tại khoảnh khắc đầu mũi dao găm của Quintilian và mũi kiếm va chạm. Thanh kiếm bỗng nhiên vặn vẹo như loài rắn… nó biến mất!

Quintilian trong một khoảnh khắc đã ngửi thấy mùi vị của cái chết, sự tĩnh lặng… đến thế là cùng. Cậu không nhìn thấy gì, chỉ nghe thấy tiếng gió lấy mạng mình bỗng chốc trở nên sắc bén gấp trăm lần, đó là thính giác của cậu dưới sự đe dọa của cái chết đã được đẩy lên đến cực hạn.

3. Tiền cược nguy hiểm · Dangerous wager

Toàn bộ sòng bạc tĩnh lặng như tờ. Tốc độ và kiếm thuật quỷ mị của Công tước đã chấn động tất cả mọi người, thậm chí cả thuộc hạ của hắn ta cũng cẩn thận kìm nén tiếng thở.

“Trên chiến trường ai nấy đều đang nói dối,” Công tước mỉm cười nói, “Thứ duy nhất không biết nói dối chính là vũ khí. Giống như trong sòng bạc tất cả mọi người đều nói dối, thứ không biết nói dối duy nhất chỉ là mặt bài. Câm miệng đi nhóc con, lý do duy nhất ngươi có thể đứng ở đây nói chuyện với ta, chỉ là vì ngươi đứng sau gã đàn ông mang tên Liszt đó. Mặc dù hắn không phải là một con bạc, nhưng hắn là một kẻ từng lên chiến trường, trên người hắn phảng phất mùi máu nồng nặc. Chỉ những kẻ sẵn sàng trả giá cho sự thất bại của mình, và dốc hết sức lực vì sự thành công mới có thể cuối cùng sống sót đứng trên chiến trường, cho dù mất đi cả tay lẫn chân. Kẻ sống sót mới là người chiến thắng. Sòng bạc cũng vậy.”

Liszt ném vỏ kiếm xuống trước mặt Công tước, âm thanh vỏ kiếm va đập vào mặt bàn đã phá vỡ sự tĩnh lặng.

“Tiếp tục.” Liszt trầm giọng nói.

“Quả thực là một con bạc thuần túy nhất, nhưng tại sao ngài lại không thích trò chơi tràn ngập mị lực nam tính như cờ bạc chứ?” Công tước vừa tán thưởng vừa chia bài.

Lá bài ngửa rơi trước mặt Liszt là quân “Chín” cơ, lá bài úp thì Liszt vẫn chưa lật lên giống như lần trước. Lá bài ngửa của Công tước là một quân Tịch bích.

“Ta hiện đang có vỏ kiếm của ngài, tiền cược ban đầu không đổi. Nhưng ta quá quý trọng vỏ kiếm của ngài, cho nên ta vẫn dùng tám nghìn bảng Anh vàng để đặt cược,” Công tước chậm rãi lặp lại tiền cược của mình, “Tám nghìn.”

“Bốn nghìn bảng Anh vàng tương đương với vỏ kiếm của Bát Túc Long, vậy tám nghìn bảng Anh vàng thì nên tăng thêm một chút tiền cược nữa.” Liszt nói, “Nhưng tiền của tôi đã bị cậu nhóc này nướng sạch rồi……”

“Cộng thêm tay của tôi.” Quintilian nghiến răng nói.

“Không, là cộng thêm tay của tôi.” Liszt nói, hắn đặt tay trái lên bàn, “Từ bây giờ trở đi, tôi sẽ không động đến tay trái của mình nữa.”

“Tay trái của chính ngài sao?” Công tước chớp mắt.

“Của chính tôi.” Liszt có vẻ lười giải thích chuyện này.

“Tôi làm được!” Quintilian lớn tiếng nói.

Bây giờ cậu đã không thể suy nghĩ rõ ràng rốt cuộc Liszt coi cậu là công cụ hay Liszt đang bảo vệ cậu nữa, cậu chỉ cảm thấy mãnh liệt rằng mình và gã đàn ông trầm mặc tái nhợt này là cùng một phe. Đứng chung một phe chính là đồng minh. Quintilian chính là kiểu người có thể vì đồng minh mà đi chịu chết, hơn nữa còn không suy nghĩ xem điều này có đáng hay không.

Liszt lạnh lùng liếc nhìn cậu một cái, có vẻ không muốn tiếp nhận người đồng minh trẻ tuổi này, phất tay ra hiệu cho Công tước tiếp tục chia bài.

Lá bài ngửa thứ hai, trong tay Liszt là một quân “Tám” cơ, còn Công tước nhận được một quân Hoàng hậu rô. Bài liên tiếp có địa vị rất cao trong thể loại đánh bạc này, một ván bài lớn nhất là sảnh đồng chất gồm chín, mười, tịch, hoàng hậu và hoàng đế, nhưng xác suất rất nhỏ, đa phần mọi người vẫn gửi gắm hy vọng vào hai đôi hoặc “ba lá”, “bốn lá” cũng là một lá bài lớn hiếm thấy, bởi vì một khi đã lấy được bốn lá bài giống hệt nhau trong một bộ bài, vậy đối thủ tuyệt đối không thể lấy được những lá bài liên tiếp ở gần đó.

Đôi bên đều có cơ hội có bài liên tiếp, tỷ lệ thắng của đôi bên đều không lớn. Điều này giống như cả hai bên đều cầm lợi khí tẩm độc, đâm thọc trong sương mù, tỷ lệ đâm trúng đối phương là cực kỳ nhỏ, nhưng một khi đâm trúng thì chính là vết thương chí mạng.

Công tước cười sảng khoái, nhìn chằm chằm tay Liszt: “Ván bài không nhìn rõ mới là ván bài thú vị. Ngươi vẫn chưa định xem bài úp của mình sao?”

Liszt lắc đầu, nhìn thẳng vào mắt Công tước: “Cậu nói đúng, ván bài không nhìn rõ mới là ván bài thú vị nhất. Tôi theo.”

“Đại nhân! Không ai chơi bài mà không xem bài úp cả!” Quintilian nhỏ giọng nhắc nhở, “Xem bài úp rồi ngài mới có thể biết được tỷ lệ thắng của mình, lúc bài quá tệ thì phải bỏ bài!” Lúc này cậu mới sực nhớ ra vị đại nhân Phó cục trưởng này là một tín đồ Thanh giáo và kẻ khát máu nổi tiếng khắp Florence. Ngoại trừ việc tàn sát dị đoan, ngài ấy không hề có chút thú vui sinh hoạt nào, trò giải trí gây nghiện như cờ bạc tự nhiên cũng cách xa cuộc sống đơn giản như lưỡi kiếm của ngài ấy. Nói cách khác, Liszt căn bản không biết chơi cờ bạc, kỹ năng đánh bạc của ngài ấy có lẽ chỉ mới học được trước khi đến đây tối nay. Mà Quintilian và Gaius vì nhất thời bốc đồng mà cược đi một bên tay của mình.

Liszt chậm rãi ngước mắt nhìn Quintilian một cái, lại cúi đầu nhìn tay trái đang được thế chấp trên bàn của mình: “Nếu bài úp không tốt, tôi có thể vứt bỏ nó không?”

Quintilian khựng lại. Tiền cược mà Liszt đặt ra ngay từ giây phút đầu tiên đã bao gồm cả tay trái của chính mình, loại tiền cược này khác với tất cả các khoản tiền cược khác trên thế giới, bởi vì bạn không thể thắng nó về lại được. Công tước nói đúng, đây là chiến trường, bởi vì cách đánh cược này không có đường lui. Mà Liszt rõ ràng cũng không chuẩn bị chừa cho mình đường lui. Sau khi thốt ra câu nói thản nhiên đó, Liszt có vẻ hờ hững liếc nhìn đồng hồ đeo tay. Trong lòng Quintilian dao động, xem ra Liszt đang đợi thời gian. Điều này có nghĩa là hắn vẫn nắm quyền kiểm soát cục diện, có lẽ hắn đã bố trí mai phục xung quanh rồi. Quintilian nhìn quanh bốn phía, nhưng hy vọng mong manh này lập tức tan vỡ. Sòng bạc ngầm này là bất hợp pháp, cho nên vô cùng kín đáo, nó được xây dựng trong một hầm rượu có từ lâu đời, vốn dĩ dùng để trữ rượu vang. Chỉ có thể nhìn thấy một lối đi duy nhất, bị bịt kín bởi cửa gỗ nan sắt nặng trịch. Cho dù Liszt điều tới một nghìn kỵ sĩ tinh nhuệ, thì cũng phải thông qua đường hầm ngầm hẹp dài mới đến được cửa, muốn mở cánh cửa đó ra ít nhất phải mất một tiếng đồng hồ, bởi vì chỉ có vài kỵ sĩ ở vị trí đầu tiên của đội ngũ mới phát huy được tác dụng.

Một tiếng đồng hồ là đủ để đám dị đoan này giết chết bọn họ mấy trăm lần rồi.

“Tiền cược là tay phải của tôi.” Liszt vừa nói, vừa đặt cả tay phải của mình lên bàn.

Với tư cách là chấp pháp viên tuyến đầu của Cục Phán quyết Dị đoan, Liszt là một kiếm thủ nổi tiếng khắp Florence. Một kiếm thủ mất đi đôi tay, kết cục sẽ giống như một con dã thú bị nhổ sạch nanh vuốt, không còn sự cần thiết phải tồn tại trên đời nữa. Thế nhưng Liszt lại thản nhiên đặt cược đôi tay mà ngay cả mắt cũng không chớp. Ván trước hắn đã bỏ bài, trông có vẻ không thông thạo thuật đánh bạc lại vô cùng thận trọng, nhưng ván này hắn lại bất chấp tất cả như một kẻ liều mạng.

Lần này Công tước im lặng suốt một hồi lâu, mà là mân mê lá bài úp trong tay, đôi mắt hay thay đổi dần trở nên ngưng trọng. Khí thế của hắn ta đã bị cản trở, vốn dĩ hắn ta tung hoành ngang dọc như hoàng đế trên bàn bạc này, nhưng Liszt lại xông vào ván bài của hắn như một tên dã nhân hoàn toàn không biết đánh bạc, làm xáo trộn tiết lộ. Một người văn minh chơi bài với một người văn minh khác, trước tiên sẽ cá cược những thứ không quan trọng, chỉ khi thua đến mức cùng đường mới liều mạng, nhưng Liszt lại liều mạng ngay từ phút ban đầu. Hơn nữa thái độ đó cứ như đang đùa giỡn mạng sống của người khác, tựa như nắm chắc phần thắng trong tay.

Công tước liếm liếm đôi môi của mình, môi hơi khô. Trước mặt một đám thuộc hạ thế này, hắn ta không thể lộ ra sự bất an, thế nên hắn ta cũng không lật bài úp, mà lạnh lùng kéo tay của một viên kế toán đặt lên bàn bạc.

“Này! Ngươi lại chơi xấu! Đó chỉ là tay thuộc hạ của ngươi thôi!” Quintilian lớn tiếng nói.

“Ta đã nói rồi, những thứ đặt trên mặt bàn đều là tiền cược. Ngài Liszt không nỡ hy sinh tay của những giáo dân vô cùng thành kính, cho nên đành cược tay của chính mình, nhưng ta thì không bận tâm mấy chuyện này.” Công tước lạnh lùng nói.

Giáo dân thành kính? Quintilian chưa từng nghĩ tới bản thân mình còn có thể dính dáng đến một cái tên như vậy. Thật ra cậu tuy không phải là dị đoan, nhưng cũng chẳng có tín ngưỡng gì sất. Cậu tôn sùng ai, hoàn toàn phụ thuộc vào việc Giáo đình miền Bắc cho nhiều tiền hơn hay Vatican cho nhiều tiền hơn. Đám trẻ ở khu vực phía đông đại khái đều giống nhau như đúc, trong khu phố bị cả thần linh lẫn ác ma bỏ rơi này, sự nghèo đói, nạn đói và đường cùng luôn đồng hành với mọi đứa trẻ được sinh ra. Đối với những đứa trẻ không có sữa mẹ, ai cho bú sữa thì chúng sẽ gọi người đó là mẹ, ai quan tâm loại sữa đó đến từ Thánh Mẫu hay Dạ Yêu chứ.

“Không, không phải như cậu nghĩ đâu.” Liszt thản nhiên nói, “Cậu nói rồi đấy, những thứ đặt trên mặt bàn đều là tiền cược. Hai đứa trẻ này đã lần lượt giao một bên tay của chúng cho tôi làm tiền cược rồi, ai đặt trước ai đặt sau đều không quan trọng, bởi vì ván này tôi theo tất cả tiền cược. Cậu có thể phát nốt hai lá bài ngửa còn lại cho tôi không?”

Tất cả mọi người đều ngẩn ngơ, bao gồm cả Công tước. Tuyên bố này đến quá nhanh, trong tình huống chỉ có hai lá bài ngửa và không xem bài úp, hắn đã đặt hết tất cả tiền cược lên bàn. Hắn hơi ngả người ra sau, ánh mắt bình tĩnh, đôi tay đã sớm được dùng làm tiền cược đặt phẳng phiu trên bàn, không nhúc nhích mảy may. Tay của Công tước vô thức đè lên lá bài úp, giờ phút này hắn không kìm được mà muốn biết bài úp của mình rốt cuộc là gì, việc này sẽ giúp cho phán đoán về thắng thua của hắn chuẩn xác hơn. Nhưng khoảnh khắc chạm vào lá bài úp, hắn lại do dự, bởi vì Liszt hoàn toàn không có ý định xem bài úp. Chỉ cần hắn lật lá bài úp này lên, liền chứng tỏ hắn không đủ tự tin. Con bạc bắt buộc phải cực kỳ tin tưởng vào vận may của mình, họ dám đặt hàng vạn tiền bạc vào cái gọi là “vận may”, sao có thể không tin tưởng nó chứ? Một khi trong lòng sinh ra dù chỉ một chút nghi ngờ, nữ thần may mắn sẽ vứt bỏ bọn họ.

Quan trọng hơn là, không thể để thuộc hạ biết rằng trong lòng hắn đã sinh ra sự do dự. Cái gọi là người lãnh đạo, không nên có loại cảm xúc mỏng manh như “do dự”. Kẻ nuôi dưỡng bầy sói, chỉ có thể tàn độc hơn sói.

Liszt hoàn toàn thờ ơ trước sắc mặt của Công tước, hắn vẫn luôn chằm chằm nhìn chiếc đồng hồ trên bàn, bất chấp tất cả. Biểu cảm đó chính là sự chắc chắn rằng viện binh sẽ đến, lúc này đánh bạc chẳng qua chỉ là khởi động đôi chút cho cuộc tàn sát ở khoảnh khắc tiếp theo mà thôi. Nhưng những đứa trẻ dựa dẫm vào hắn như Quintilian và Gaius thì đã sớm không dám tin vào cái gọi là viện binh nữa rồi. Vị trí của sòng bạc này theo cách gọi của người phương Đông chính là “tử địa” trên chiến trường, cách mặt đất là lớp đất đá dày cộp, hoàn toàn không có đường sống.

“Ngài sẽ dẫn tôi lên chiến trường chứ?” Quintilian đặt cổ tay mình dưới lưỡi dao của Bát Túc Long, lại hỏi câu hỏi này một lần nữa, “Tôi tên là Quintilian, vẫn luôn muốn có một cơ hội ngẩng đầu hít thở khí trời.”

“Tôi có thể dẫn cậu lên chiến trường, nhưng trên chiến trường không chỉ có cơ hội ngẩng đầu, chín phần mười người đều phải chết.” Liszt thản nhiên nói.

“Vậy cũng chẳng sao, đằng nào người chết cũng sẽ không hối hận.” Quintilian nói, “Còn có bạn tôi là Gaius, cũng muốn đi cùng.”

“Cậu không chỉ tự chọn con đường chết, mà còn muốn kéo theo cả người bạn thân nhất của mình nữa sao?” Liszt nhìn Gaius.

“Những gì Quintilian nói không khác gì những gì tôi nói cả.” Gaius nhổ chiếc tăm trong miệng ra, cũng đặt cổ tay mình xuống dưới lưỡi dao, sau đó chằm chằm nhìn Công tước, “Thưa ngài, ba người chúng tôi bên này đều đặt cược rồi, cược hết luôn, còn ngài thì sao? Nhanh lên chút đi, tôi đang vội đi đại tiện đây!”

Câu nói thô tục này là chiêu trò thường dùng của mấy tên du côn trong sòng bạc để khiêu khích đối thủ, vốn dĩ Gaius sẽ không có lá gan dùng nó với một kẻ như Công tước, nhưng giờ phút này cô ấy đứng cùng một phe với Liszt, cô ấy lại còn cược cả bàn tay quý giá nhất của mình nữa.

Khi bạn đã cược tất cả những thứ quý giá nhất của mình lên rồi, thì còn sợ cái gì nữa chứ? Gaius và Quintilian hít sâu một khoảng, đồng thời cảm thấy một luồng sảng khoái, đồng thời khẽ run rẩy. Thật tuyệt làm sao, trong một đêm tĩnh lặng thế này lại có được trải nghiệm như vậy, họ có thua có thắng trên bàn cược, kẻ chiếu cố họ lần này không phải nữ thần may mắn mà là nữ thần vận mệnh. Có cơ hội thay đổi vận mệnh của chính mình, đám người liều mạng sẽ bất chấp cái giá phải trả.

4. Hoàng hậu cơ · King of the hearts

Công tước không trả lời. Bàn tay của hắn ta lơ lửng giữa không trung, giờ phút này hắn ta vẫn có thể chọn bỏ cuộc, vậy thì hắn ta chỉ cần trả lại vỏ kiếm Bát Túc Long cho Liszt, đồng thời giao ra một bên tay của thuộc hạ là được. Đương nhiên hắn ta cũng có thể lật lọng bất cứ lúc nào, lật tung bàn bạc này lên rồi rút kiếm ám sát Liszt. Ở đây hắn chiếm ưu thế tuyệt đối, cho dù là Liszt được đồn đại là “quỷ kiếm” cũng chỉ có con đường phải chết.

Nhưng hắn ta không cam lòng.

Hắn ta bỗng phát hiện từ đầu đến cuối biểu cảm của Liszt không hề thay đổi, biểu cảm trên khuôn mặt đẹp như phụ nữ ấy vĩnh viễn là “số không”, số không là hư vô là trống rỗng là không có gì cả. Trong đôi tròng mắt của Liszt cũng là “số không”, trống rỗng đến mức không chứa nổi cả Công tước. Sáu vị giáo sĩ của Giáo đình miền Bắc đều là những nhân vật nằm trong danh sách truy nã cấp độ cao nhất của Cục Phán quyết Dị đoan. Liszt nếu bắt giữ được hắn thì trước mặt Giáo hoàng cũng là công huân kiệt xuất, cho dù Liszt không sợ hắn ta, thì cũng nên dùng ánh mắt dã thú nhìn con mồi để đánh giá hắn ta chứ. Thế nhưng ánh mắt Liszt nhìn hắn ta cứ như đang nhìn một kẻ qua đường. Sự phớt lờ này chính là sự sỉ nhục không thể dung thứ nhất!

Cách duy nhất để trả lại sự sỉ nhục chính là giữ lại đôi tay của hắn ta trên bàn cược!

Ngón tay của Công tước khẽ động, hé mở một góc của lá bài úp. Đôi mắt hắn ta bừng sáng trong chớp mắt, chớp mắt liên hồi, hàng lông mi đồng thau chớp động. Hắn ta bỗng nhắm mắt lại, rồi chậm rãi mở ra, trong tròng mắt lộ ra sự tươi cười mười phần.

“Được rồi, ta chấp nhận điều kiện của ngài.” Hắn ta đặt tay phải của mình lên bàn bạc, dùng ánh mắt ép buộc một thuộc hạ khác cũng đặt tay lên bàn bạc.

Những lá bài bay lượn như bướm xuyên qua lại giữa Liszt và Công tước, hai lá bài ngửa mà Liszt nhận được là quân “Bốn” cơ và quân “Hai” cơ, Công tước thì nhận được quân Hoàng hậu thứ hai và quân Tịch thứ hai.

Bộ bài lẻ cơ của Liszt đấu với hai đôi (Hoàng hậu và Tịch) của Công tước. Cơ hội thắng duy nhất của Liszt là ra thêm một lá cơ, “đồng chất” có thể áp đảo quân bài trên tay của Công tước lúc này, nhưng xác suất tiếp tục lấy được cơ chỉ có một phần tư. Cục diện cuối cùng đã rõ ràng, Liszt nắm giữ một phần tư xác suất thắng, Công tước nắm giữ bốn phần ba. Nhưng bài úp của Công tước là một quân Hoàng hậu hoặc một quân Tịch, vậy thì Liszt cho dù có nắm giữ đồng chất cũng vô dụng.

Trái tim Quintilian sắp nhảyọt ra ngoài, mà Liszt vậy mà vẫn không hề có ý định xem bài tẩy.

“Lật bài chứ?” Công tước liếm bộ răng trắng nõn của mình, tùy ý trưng ra phong độ quý tộc, mặc dù phong độ này trông có vẻ khoa trương biết bao.

“Cậu có hai đôi.” Liszt thản nhiên nói, “Cho nên xác suất thắng của cậu gấp ba lần tôi.”

Công tước mỉm cười gật đầu, không nói gì.

“Nhưng cờ bạc giữa chúng ta, thực ra không có chuyện xác suất thắng. Bởi vì những thứ chúng ta đặt cược là mất đi rồi sẽ không thu hồi lại được nữa, lật bài ra, xác suất đối với chúng ta chính là một trăm phần trăm.” Liszt nói, “Cái gọi là con bạc, chính là phải tin tưởng vào vận mệnh của mình… Bằng không thì hãy rời xa sòng bạc.”

Liszt thản nhiên lật bài.

Hoàng đế cơ!

Quintilian và Gaius không nhịn được mà lớn tiếng reo hò.

Biểu tượng của vị Đại đế Caesar nổi tiếng trong lịch sử, Hoàng đế cơ. Hắn đã gom đủ đồng chất, đột phá vòng vây đánh bại ba quân Hoàng hậu của Công tước. Mà khoảnh khắc lật bài hắn lại bình tĩnh như thường hệt như đã sớm biết trước kết quả.

Công tước sững sờ. Giờ phút này mỗi một đường nét trên mặt hắn ta đều vặn vẹo lại, vô số biểu cảm phức tạp ẩn hiện trong đó. Không phải là hắn ta chưa từng thua trong tình huống xác suất nhỏ, hắn ta chỉ là không tài nào hiểu nổi tại sao Liszt lại nắm chắc phần thắng như vậy. Bài là do hắn ta phát, Liszt đáng ra không có bất kỳ cơ hội chơi bịp nào. Thế nhưng trong ván bài hoàn toàn bị Công tước nắm trong tay này, Liszt lại bình tĩnh hệt như đang nắm giữ bàn tay của nữ thần may mắn vậy.

Khoảnh khắc trước máu trong huyết mạch Công tước trào dâng, cực kỳ khao khát muốn biết kết quả, sau khi nhìn thấy bài tẩy của Liszt thì toàn bộ máu đều lạnh ngắt xuống.

Hắn ta đã thua mất một bên tay của mình, đây là món thứ ba bị thua mất trong bốn chi của hắn ta. Một con cú đêm có thể tự cắn đứt hai chân của mình, sau đó vĩnh viễn bay lượn trên không trung không hạ xuống, nhưng còn có thể cắn đứt cả đôi cánh của mình nữa sao?

Công tước im lặng nhặt thanh tiểu kiếm từ trên bàn lên, nhìn tay của chính mình, lại nhìn Liszt: “Ta muốn biết sự tự tin của ngươi bắt nguồn từ đâu.”

“Từ trong mắt cậu.” Liszt nói.

“Mắt của ta?” Công tước ngẩn ngơ.

“Bài tẩy của cậu không phải Hoàng hậu cũng chẳng phải Tịch, bởi vì sau khi xem bài tẩy, tuy cậu lộ ra biểu cảm phấn khởi, nhưng biểu cảm đó là do cậu ngụy trang. Nếu lúc đó cậu đang nắm giữ một đôi, biểu cảm của cậu sẽ là sự vui mừng đích thực.” Liszt thản nhiên nói, “Còn tôi nắm chắc phần trăm rất lớn trong việc bắt được cơ, bởi vì cậu đã bỏ quên một chuyện, đó là trong hai ván chúng ta chơi, bài đều được phát ra từ cùng một bộ bài. Quân cơ bắt đầu xuất hiện từ ván thứ hai, hơn nữa đều nằm trong bài ngửa của tôi, điều này có nghĩa là trong bài tẩy vẫn còn lưu lại rất nhiều quân cơ. Nếu khả năng tính nhẩm của tôi không tệ, tôi đại khái có năm mươi lăm phần trăm xác suất thắng, điều này là đủ để tôi đi đánh cược rồi.”

“Cuối cùng,” Liszt nói, “Cậu diễn quá sâu rồi.”

“Ý gì?”

“Tôi thua cậu ở ván đầu tiên là cố ý,” Liszt chậm rãi nói, “Bởi vì khi đó cậu dùng biểu cảm để lừa gạt tôi, khiến tôi tưởng rằng cậu đang nắm giữ một ván bài tốt.”

“Thì sao chứ?”

“Cậu không phải là một con bạc thực thụ.” Liszt nói, “Con bạc thực thụ từ lúc thắng trọn vẹn toàn trường cho đến khi thua sạch toàn trường sẽ không hề có bất kỳ biểu cảm nào. Mà niềm vui cậu thích tận hưởng thực chất là sự lừa gạt, cậu khoe khoang thuật lừa gạt của mình và coi nó như thuật đánh bạc để tự đắc. Khi tôi nhìn thấy bài tẩy của ván đầu tiên ở cậu, tôi đã biết cậu là loại người gì rồi. Thuật lừa gạt của cậu là loại kém cỏi rẻ tiền nhất, cậu chìm đắm trong việc so tài. Một người thích dùng thuật lừa gạt, lừa gạt một lần thì sẽ lừa gạt lần thứ hai, cho nên khi tôi nhìn thấy ánh mắt của cậu ở ván thứ hai, tôi đã biết trong bài tẩy của cậu không có Hoàng hậu hay Tịch. Tất cả mọi thứ của cậu đều là giả dối, công tước, hay nên gọi là ngài giáo sĩ, cậu chỉ là một diễn viên mà thôi!”

Giọng điệu của Liszt vẫn không hề có chút dao động nào, nhưng từng chữ đều có lực như búa tạ. Sắc mặt Công tước biến hóa, mặc dù ngồi trên ghế không thể di động, nhưng cứ như chịu phải áp lực cực lớn mà liên tục ngả người ra sau.

“Hoặc tôi có thể gọi cậu là kẻ lợt bịp, thằng hề, kẻ vô lại, cậu không xứng đáng tự xưng là con bạc, bởi vì cậu thậm chí còn không có gan chịu đựng sự thất bại. Thứ cậu đặt cược đầu tiên không phải là tay của chính mình mà là tay của thuộc hạ, vậy tôi đoán, đôi chân của cậu đại khái cũng không phải do chính cậu tự chặt đứt mà là kẻ thắng cược đã đè cậu xuống đất rồi chặt đứt. Cho nên cậu mới yêu thích cờ bạc đến vậy, bởi vì cờ bạc đã hủy hoại chính cậu, cậu muốn dùng nó để hủy hoại người khác một lần nữa.” Liszt nhìn thẳng vào mắt Công tước, ánh mắt lạnh lẽo sắc bén như muốn xuyên thủng xương cốt hắn ta, “Đúng vậy, toàn bộ Florence đều biết tôi chưa từng bước chân vào sòng bạc. Tôi từng đặt ra lệnh cấm bản thân không được bước chân vào sòng bạc… bởi vì tôi từng quá yêu thích trò chơi cờ bạc này.”

Đôi môi Công tước tái nhợt run rẩy, có thể tưởng tượng biểu cảm dưới lớp mặt nạ của hắn ta cũng cực kỳ khó coi. Quintilian và Gaius phấn khích đập tay nhau, không chú ý rằng tất cả đám kế toán mặc áo đen vây quanh bàn bạc đều đưa tay vào trong áo…

“Muốn giữ lại tôn nghiêm không? Cách rất đơn giản, bây giờ hãy chặt đứt tay của chính mình, thực hiện lời hứa, ít nhất có thể giữ lại tôn nghiêm của một con bạc.” Liszt đặt tay lên chuối kiếm “Bát Túc Long” được bọc trong áo khoác dài, “Sau đó cậu có thể triệu tập thuộc hạ của mình giết tôi. Đương nhiên cậu cũng có thể ra lệnh cho bọn chúng động thủ ngay bây giờ, chỉ là sẽ không có tôn nghiêm mà thôi. Có dùng một bên tay để đổi lấy tôn nghiêm không, ngài Công tước.”

Công tước trừng trừng nhìn cổ tay của mình, Quintilian có thể nhìn thấy những giọt mồ hôi lạnh to đầm đìa trượt xuống từ mặt nạ của hắn ta. Đối với một người lãnh đạo, quyết định này hiển nhiên là quá đỗi khó khăn, mất đi cánh tay hay mất đi tôn nghiêm?

Công tước trừng trừng nhìn cổ tay của mình, Quintilian có thể nhìn thấy những giọt mồ hôi lạnh to đầm đìa trượt xuống từ mặt nạ của hắn ta. Đối với một người lãnh đạo, quyết định này hiển nhiên là quá đỗi khó khăn, mất đi bàn tay hay mất đi tôn nghiêm?

“Mẹ kiếp!” Công tước gầm lên, vung thanh tiểu kiếm lên, ánh kiếm đâm thẳng về phía mặt Liszt như con rắn uốn lượn.

Liszt mang theo Bát Túc Long trượt khỏi mép bàn như một hồn ma, hắn vẫn ngồi trên ghế, nhưng bốn chân chiếc ghế lại trượt trên mặt đất hệt như được bôi mỡ vậy. Quintilian và Gaius đồng thời lăn lộn sang hai bên, đám kế toán mặc áo đen gào thét rút lợi khí trong ngực ra lao về phía Liszt. Khoảnh khắc sát khí phơi bày giống như con đê vỡ toác, hoàn toàn không còn kiêng dè gì nữa.

“Giống hệt như phỏng đoán của tôi, một diễn viên nhập vai quá sâu, khi hắn tỉnh lại từ vở kịch của chính mình, chung quy sẽ biến thành kẻ hèn nhát.” Liszt thản nhiên nói, vứt phăng chiếc áo khoác dài quấn quanh chuối kiếm đi.

5. Giao phong · Clash

Giữa tiếng sấm sét liên hồi, ngọn lửa sáng rực lóe lên ở chuối kiếm, những viên đạn nghiêng ngả bắn văng ngược đám kế toán mặc áo đen lao tới lùi về phía sau, máu tươi trào ra xối xả trên cơ thể. Trên chuối kiếm của “Bát Túc Long” thực sự quấn một con long thú bằng đồng thau tám chân, trên sống lưng của nó đục những hàng lỗ đạn, bên trong nhồi đầy thuốc súng và đạn chì. Đây mới thực sự là Bát Túc Long, thứ không thể nhìn thấy không phải lưỡi dao mà là chuối kiếm, món vũ khí được hợp tác chế tạo giữa kiếm sĩ phương Đông và kỹ sư phương Tây, không chỉ là lợi khí, mà còn là súng hỏa mai. Liszt múa may món vũ khí bắn ra đầy lửa này lao về phía Công tước, tiểu kiếm và Bát Túc Long va đập vào nhau trong không trung, tia lửa văng tứ tung, kim loại phát ra tiếng rên rỉ như sắp gãy đôi.

“Giết bọn chúng!” Công tước gầm lên.

Hắn ta tuy là một kẻ lừa đảo hay kẻ xướng kịch, nhưng kỹ năng vận dụng thanh tiểu kiếm đó rõ ràng đã đạt đến cảnh giới tối cao. Kiếm thuật mà Quintilian từng chứng kiến lúc nãy lại một lần nữa được tái hiện, mỗi một đòn đánh đều không thể nhìn thấy thực chất. Bởi vì quá nhanh, vĩnh viễn chỉ có bóng ánh sáng màu bạc lóe lên trong không khí. Bước chân kiếm thuật của Công tước ngay ngắn, tiến thối có trật tự, đó là kết quả của việc được huấn luyện kiếm thuật quý tộc vô cùng nghiêm ngặt. Mà Liszt thì hoàn toàn ngược lại, kiếm thuật của gã đàn ông tao nhã thậm chí trông có vẻ hơi yếu ớt này lại sắc bén hung hãn như một người phương Đông. Thân kiếm của Bát Túc Long là kiếm cong phương Đông, thông qua phương pháp đúc “phủ thổ thiêu nhận” khiến lưỡi kiếm cứng cáp mà thân kiếm dẻo dai, nhưng kiếm nặng hơn thanh tiểu kiếm mà Công tước sử dụng rất nhiều. Liszt múa kiếm thành vòng tròn, quần thảo giữa đám kế toán mặc áo đen lao tới từ bốn phía, máu tươi văng tung tóe bên cạnh hắn, hóa thành từng vòng tròn màu đỏ.

Công tước không dám dùng tiểu kiếm tùy tiện va chạm với Bát Túc Long của Liszt, rõ ràng chất kiếm của Bát Túc Long ưu việt hơn, hơn nữa lại nặng hơn. Đầu mũi của tiểu kiếm du ngoạn xung quanh “vòng tròn kiếm” do Liszt vẽ ra, tựa như con độc đang săn mồi, chỉ cần có một kẽ hở là có thể chui vào. Nhưng tốc độ xoay người của Liszt quá nhanh, hầu như không có bất kỳ kẽ hở nào. Đầu mũi kiếm của Công tước sau khi va phải Bát Túc Long của Liszt, bỗng nhiên xoay tay tóm lấy một tên kế toán, mạnh mẽ đẩy hắn ta vào vòng tròn kiếm của Liszt. Giống như một miếng thịt bị ném vào máy xay thịt, lồng ngực của viên kế toán bị đâm thủng trong chớp mắt, thậm chí còn chưa kịp kêu thảm.

“Tay của ngươi ta thu nhận nhé!” Công tước chớp lấy cơ hội tấn công duy nhất vào khoảnh khắc này, hắn đâm thẳng kiếm tới!

Cho dù kiếm có sắc bén đến đâu, khi chém vào cơ thể người chung quy vẫn sẽ có sự trì trệ, thứ mà Công tước muốn chính là khoảnh khắc này. Thanh kiếm giống như con rắn bạc chỉ thẳng vào chóp mũi Liszt, Liszt không thể ngả người ra sau, Bát Túc Long vẫn đang cắm trên ngực viên kế toán. Ngay lúc chiều dài kiếm và chiều dài cánh tay của Công tước đều đã dùng cạn, cách chóp mũi Liszt còn vài tấc, thanh kiếm bỗng nhiên lại tăng tốc lần nữa! Giống như dị trạng mà Quintilian nhìn thấy ở khoảnh khắc ra đòn đỡ, thanh kiếm vốn dĩ nên cạn kiệt sức lực khẽ chấn động, dường như biến mất, lại dường như thoát khỏi lòng bàn tay Công tước mà lao về phía trước. Cú đâm này tuyệt đối không thể chống đỡ, bởi vì nó gần như vượt qua quy luật tự nhiên, nó khó lường hệt như hồn ma.

Quintilian vừa định gầm lên nhắc nhở, lại nhìn thấy Liszt ngả người ra sau một góc vượt quá giới hạn cơ thể con người! Xương sống của con người hầu như không thể làm ra động tác như vậy, khoảnh khắc đó Liszt giống như một con rắn uốn ngược lại. Đầu mũi của tiểu kiếm sượt qua chóp mũi Liszt bay vụt qua, sức lực cạn kiệt, hơi chậm chạp một nhịp. Quintilian cuối cùng cũng nhìn rõ bí mật của loại kiếm thuật mơ hồ như bóng tối đó, trong đầu mũi kiếm của Công tước ẩn giấu một đoạn có thể co giãn. Khi chiều dài kiếm của hắn đã cạn kiệt, đoạn đó được đẩy ra bởi một chiếc lò xo cường lực, còn nhanh hơn cả cú đâm của con người, cộng thêm sự rung động của thân kiếm, thế là tạo ra ảo giác bỗng nhiên biến mất mà lại bỗng nhiên áp sát trước mắt.

Nhưng chiêu này đã mất tác dụng với Liszt, Liszt rõ ràng đã nhìn thấu bí mật của loại kiếm thuật này, từ trước đó đã chừa lại không gian để ngả người ra sau.

Vào khoảnh khắc tiểu kiếm của Công tước đâm hụt, cánh tay trái của Liszt buông thõng xuống, trong ống tay áo, một thanh lợi đao ngắn hơn Bát Túc Long nhưng chất kiếm giống hệt trượt vào lòng bàn tay, cuộn tròn quanh cổ tay của Công tước. Cánh tay cầm tiểu kiếm đó rơi xuống đất, từ đoạn cổ tay cụt máu phun xối xả như suối.

“Thứ mà cậu không muốn mất đi, tôi đành phải cướp lấy đi bằng vũ lực vậy,” Liszt lạnh lùng nhìn Công tước, “Đôi chân mà cậu mất đi trước kia cũng bị mất theo cách này phải không?”

Nằm ngoài dự đoán của Quintilian, Công tước bị thương nặng như vậy lại không phát ra tiếng thét đau đớn nào. Hắn ta chỉ ôm lấy cổ tay cụt lảo đảo lùi lại mấy bước, trong mắt lộ ra sự oán độc khắc vào xương tủy. Hắn ta vung vẩy chi duy nhất còn sót lại, toàn bộ bức tường đột nhiên bị ai đó đập vỡ từ phía bên kia, những hàng súng hỏa mai lộ diện. Súng hỏa mai không chút do dự bắn phát, kéo cả đám kế toán mặc áo đen vào phạm vi bắn, máu tươi nở rộ khắp nơi, Liszt nhảy nhót né tránh, Quintilian và Gaius chỉ có thể trốn sau quầy bar che chặt đôi tai lại. Sự oán hận của Công tước khiến hắn ta bất chấp cái giá phải trả là hy sinh thuộc hạ cũng phải giết chết bọn chúng, còn viện binh của bọn họ thì sao? Bọn họ sẽ có cái thứ gọi là viện binh này chứ?

Chết tiệt, trước đêm nay bọn họ vẫn chỉ là những đứa trẻ, giờ đây lại phải cân nhắc đến những chuyện của người lớn như “viện binh”.

“Tôi đã hứa với cậu là khi cổ tay của một trong hai chúng ta đứt lìa sẽ nói cho cậu biết tại sao tôi đánh bạc với cậu,” Liszt vừa né tránh vừa nói, “Rất đơn giản, đợi thời cơ tiến công!”

6. Sức mạnh buổi sớm · The mighty of Mornstorm

Kim đồng hồ chỉ tám giờ, hàng trăm chiếc đồng hồ trong thành phố này cùng chỉ tám giờ vào một khoảnh khắc, bởi vì tất cả chúng đều đã đối chiếu với nhau trước khi xuất phát.

Tác phong của Cục Phán quyết Dị đoan chính là nghiêm ngặt như vậy, không cho phép sai lệch dù chỉ một giây.

Giáo hoàng khẽ thở dài: “Bắt đầu rồi……”

Những kỵ sĩ thiết giáp đông nghịt xông qua cây cầu nối liền khu vực phương Đông và thế giới bên ngoài, lao vào vùng đất dành riêng cho những kẻ dị giáo trong thánh thành này; các cánh quân tiên phong đã chiếm được các quảng trường của khu vực phương Đông thì như thủy triều tuôn vào các con hẻm khác nhau. Họ hô vang, đá văng những cánh cửa bị vẽ ký hiệu ẩn giấu, chĩa súng hỏa mai vào những kẻ sùng bái thần tượng trong nhà, quát lệnh họ đứng sát tường; một loạt chiến thuyền cỡ nhỏ trên sông Tiber giơ cao đuốc, pháo hạng nhẹ ở mũi thuyền có thể bao trùm bờ sông bất cứ lúc nào... Toàn bộ khu vực phương Đông giống như một người phụ nữ đang ngủ say bị kéo phắt dậy từ trong chăn, đầu bù tóc rối, khóc lóc thảm thiết, mà những người đàn ông mặc giáp sắt thì hoàn toàn không nương tay.

"Bệ hạ, không chỉ ra tay với giáo triều phương Bắc... mà còn muốn thanh trừng khu vực phương Đông nữa sao?" Cicero có chút bất an.

Trong lịch sử Vatican, việc thanh trừng những kẻ dị giáo đã từng xảy ra vài lần, nhưng trong những thời kỳ ôn hòa, Vatican vẫn luôn giữ lại vùng đất như "khu vực phương Đông" dành riêng cho cuộc sống của những kẻ dị giáo. Đây là khu vực quan trọng để giáo triều giao lưu với thế giới bên ngoài, là vùng đất tự do được giáo triều đặc chuẩn. Giáo triều hiểu rõ những tội phạm và tín ngưỡng dị giáo ẩn giấu trong khu vực này, nhưng các nước phương Đông và các khu vực không chịu sự quản lý của giáo triều đều cử người đến khu vực phương Đông để giao dịch, những giao dịch này mang lại tiền bạc và tin tức khổng lồ. Khu vực phương Đông là một đầm lầy dơ bẩn, nhưng một số thứ được nuôi dưỡng trong đó lại là những gì giáo triều cần. Nếu thanh trừng mọi tín ngưỡng dị giáo ở khu vực phương Đông, Florence tuy có thể nhờ vậy mà trở nên giống cõi tịnh thổ của thần hơn, nhưng trên mặt đất cứng rắn sẽ không mọc lên bất kỳ loài thực vật nào, tài nguyên mà Florence dựa vào để sinh tồn cũng sẽ cạn kiệt phần lớn.

"Nếu trên cánh tay ngươi sinh ra một nhọt độc, khi bác sĩ vẫn có thể kiểm soát được nhọt độc này, ngươi sẽ chữa trị cho thật tốt, đắp thuốc mỡ lên nhọt, phủ gạc lên trên." Giáo hoàng trầm giọng nói, "Nhưng nếu đã không còn loại thuốc nào có thể chế ngự nhọt độc, trơ mắt nhìn nó từng ngày ăn mòn cánh tay ngươi, da thịt ngươi thối rữa cơ bắp tan rã, lựa chọn tốt nhất mà ngươi có thể làm... chính là chặt đứt cả cánh tay!"

"Khởi động!" Milena hạ lệnh.

"Khởi động? Ngươi bảo ta đâm đầu vào tường à?" Leon vẫn không dám tin mệnh lệnh mà List để lại, bởi vì thứ anh phải đối mặt là bức tường đen ngòm, quỷ mới biết sau khi đâm vào sẽ thế nào, dù với độ kiên cố của Thần Lôi, có lẽ sẽ không tan thành từng mảnh, nhưng cú va chạm mãnh liệt như vậy, chấn động não là điều hoàn toàn có thể xảy ra.

List vậy mà lại thêm chú thích bên cạnh mệnh lệnh: "Bám chắc vào"

Thành xe của Thần Lôi có dây đai được thiết kế đặc biệt, Milena dùng dây đai cố định bản thân lại: "Nhớ lấy ngươi đang cộng tác với ai, việc ngươi có thể làm, chính là phục tùng!"

"Vậy nếu có một ngày mệnh lệnh là bắt hai chúng ta đi ngủ, cô cũng sẽ phục tùng chứ?" Leon nghiến răng nghiến lợi kéo dây cương bằng kim loại.

Milena ngẩn ra: "Vậy thì trước khi ngủ tôi sẽ thiến anh trước!"

"Phụ nữ, đây chính là phụ nữ đây! Vĩnh viễn áp dụng một bộ tiêu chuẩn với người khác và một bộ tiêu chuẩn khác cho chính mình!" Leon kéo dây cương, những chiếc gai ẩn trong bộ yên cương lò ra, đâm vào mông ngựa. Những con chiến mã hung hãn như dã thú phát ra tiếng gầm thét xé gan xé ruột, lao thẳng vào bức tường phía trước, chúng hoàn toàn không nhìn thấy phía trước là gì, bởi vì mắt chúng đã bị bịt kín. Ra chiến trường chính là cần những con ngựa như thế này, cho dù đạn pháo có đang giáng xuống đầu nó, nó cũng sẽ không dừng bước.

Tường nhà ở khu vực phương Đông không hề kiên cố, những con chiến mã khoác giáp sắt húc đổ những bức tường được xây bằng đá vụn và vữa bùn như thể quét sạch lá khô rụng, mũi xung kích cứng rắn tạo ra điểm đột phá ở phía trước, sau đó Thần Lôi tạo ra một khoảng trống khổng lồ. Xung quanh xe ngựa toàn là những khối gỗ và đá rơi lả tả, từng bức tường lần lượt hóa thành đống đất vụn. Khu nhà ổ chuột này vô cùng lớn, cứ tiếp tục thế này họ có thể phá hủy toàn bộ dãy nhà.

"Chúng ta đang đi đâu vậy?" Leon gầm lên giữa tiếng rung chuyển dữ dội của xe ngựa.

"Xem mệnh lệnh tiếp theo!" Milena gầm lại với anh.

"Thả dây cương ra." Leon ngây người.

Mệnh lệnh tiếp theo của List là bảo anh thả dây cương ra, ai cũng biết kết quả của việc thả dây cương, chính là những con chiến mã chạy mất tăm mất tích, để lại anh, Milena và chiếc Thần Lôi mất đi động lực ở lại khu ổ chuột này. Mệnh lệnh này giống như dùng để đùa cợt hơn, khu ổ chuột này có thứ gì đáng chú ý chứ? Khu vực này sau khi lục soát rõ ràng đã thành một vùng đất không bóng người.

Nhưng giống như Milena đã nói, đi theo người đàn ông đó, ngoài phục tùng ra thì còn có thể làm gì khác chứ? Hắn ta giống như một vị thần vậy... Thần Chết!

Leon cắt đứt liên kết giữa xe ngựa và chiến mã, những con tuấn mã hí vang tiếp tục tiến lên, mà Thần Lôi dưới quán tính khổng lồ vẫn lao về phía trước. Mặt đất rung chuyển nhẹ, toàn bộ khu ổ chuột đều đang sụt lún tựa như trời đất lật đổ, Leon cảm thấy mặt đất bất cứ lúc nào cũng sẽ nứt toác ra. Hảo trách List bảo họ phải bám chắc, không bám chắc vào thứ gì đó thì anh và Milena sẽ bị hất văng tung tóe khắp nơi.

Anh chợt cảm thấy có gì đó không đúng, chiếc xe ngựa... đang chìm xuống!

Mẹ kiếp! Leon đột nhiên hiểu ra nguyên nhân. Dân số khu vực phương Đông quá đông đúc, ngoài nước sông Tiber ra, họ thường đào giếng hút nước ngầm. Sau khi nước ngầm bị rút cạn, mặt đất trở nên xốp và rỗng bên trong, một chiếc xe ngựa giáp sắt khổng lồ như Thần Lôi đi trên con đường đá cứng rắn cũng sẽ để lại vết bánh xe. Mặt đất của khu ổ chuột kiểu này không thể chịu nổi trọng lượng của nó! Hơn nữa cú va chạm mãnh liệt ban nãy giống như mở ra cánh cửa địa ngục vậy, một cái hố đen ngòm khổng lồ xuất hiện bên dưới họ, họ đang rơi xuống sâu thẳm!

Quintilian cảm thấy bầu trời nứt toác, ngay trước khoảnh khắc anh sắp bị loạt súng hỏa mai bắn thành cái tổ ong.

Tựa như một khối thiên thạch đến từ ngoài trời, một chiếc xe ngựa khổng lồ từ trên trời rơi xuống đập xuống giữa họ và những kẻ bắn súng hỏa mai, xe ngựa nặng đến mức cả bốn bánh xe bằng sắt đều lún sâu vào mặt đất. Toàn bộ làn đạn vốn định nuốt chửng họ đều bắn lên tấm chắn khổng lồ này, chỉ bốc lên những đốm lửa nhỏ, chiếc xe ngựa này hoàn toàn được bọc bằng sắt rèn! Họa tiết Kiếm Thánh Tai khổng lồ ở trên đó, con yêu xà bị đóng đinh trên đầu điên cuồng vặn vẹo, quyến rũ như thân thể người phụ nữ nhưng lại đầy máu tanh.

"Thần Lôi" của Tòa án Dị giáo!

Quả nhiên bọn họ có viện binh, một chiếc xe ngựa, một chiếc xe ngựa từ trên trời giáng xuống. Hảo trách List cứ nhìn đồng hồ mãi!

"Không cần giữ lại người sống." List chậm rãi đứng dậy.

Những tràng súng vang lên dồn dập ở bên cạnh khoang xe Thần Lôi, những viên đạn dày đặc trong khoảnh khắc hội tụ thành hỏa lực áp đảo, bắn thủng toàn bộ bức tường cùng với những kẻ bắn súng hỏa mai thành cái sàng.

Gaius ngây người: "Lại mạnh thế này sao?"

Không đợi tiếng cảm thán của hắn kết thúc, hai cái bóng đã lao vụt ra từ trong khoang xe, bóng dáng thiếu nữ yểu điệu xoay tròn giữa không trung, nhào ngược xuống đất, còn chưa chạm đất đã cắt đứt cổ của một tên kế toán.

List xách Bát Túc Long bước đi trên chiến trường đẫm máu khắp nơi, lạnh lùng hạ lệnh: "Leon! Ra lệnh, tấn công! Đêm nay chúng ta được ủy quyền tiêu diệt mọi kẻ dị giáo, cũng được ủy quyền bắt giữ bất kỳ kẻ nào!"