Trước khi nhìn thấy đảo Saint Paul, họ đã trải qua gần ba tuần lễ sóng yên biển lặng. Temeraire hân hoan nhảy cót khi nhìn thấy những con hải cẩu có thân hình bóng bẩy trên đảo. Phần lớn hải cẩu nằm dài lười biếng trên bãi cát sưởi nắng, trong khi những con tràn đầy năng lượng hơn thì bơi ra phía sau thuyền, đùa giỡn theo làn nước do con tàu rẽ sóng tạo ra. Những con hải cẩu này không sợ thủy thủ, thậm chí không sợ cả những binh lính cố gắng dùng chúng làm mục tiêu tập bắn, nhưng ngay khi Temeraire nhảy tõm xuống nước, chúng liền lập tức hoảng hốt bỏ chạy tứ tán, ngay cả những con ở trên bờ cũng chầm chậm dịch chuyển cơ thể để ở cách xa bờ biển.

Thấy hải cẩu đã chạy sạch, Temeraire bơi lượn một vòng đầy buồn bã xung quanh con tàu, rồi lại trèo lên thuyền. Sau nhiều lần luyện tập, bây giờ động tác leo tàu này đã trở nên thành thạo hơn đối với chú, hơn nữa cũng rất ít khi khiến chiến hạm Loyalty tròng cành tròng cạch. Lũ hải cẩu dần dần bơi quay trở lại. Mặc dù khi Temeraire nhúng đầu xuống nước quá sâu, chúng sẽ lặn sâu hơn, nhưng trông chúng có vẻ không còn sợ hãi việc Temeraire muốn tiếp xúc gần gũi với mình như trước nữa.

Họ bị bão thổi dạt mạnh về phía nam cho đến gần vĩ độ 40 độ nam, đoạn đường hải trình hướng đông mà họ đã vất vả đi qua trước đó hầu như cũng tan thành mây khói: đây lại là hải trình kéo dài hơn một tuần lễ. Khi cùng Lawrence thảo luận vấn đề trên hải đồ, Riley nói: "Ta nghĩ đối với chúng ta mà nói, điểm tốt duy nhất chính là gió mùa Nam Á cuối cùng cũng tới. Từ đây, chúng ta có thể đi thẳng tới Đông Ấn thuộc Hà Lan, sẽ có một tháng rưỡi không thể lên bờ, nhưng ta đã cử thuyền nhỏ lên đảo Saint Paul, săn bắt một ít hải cẩu để bổ sung lương thực cho chúng ta trong mấy ngày tới. Hải trình này chắc hẳn có thể hoàn thành thuận lợi."

Thùng đựng thịt hải cẩu muối xông lên từng trận mùi hôi thối. Để giữ cho độ tươi của thịt, hai tá xác hải cẩu tươi sống được buộc vào giá thịt trên cột buồm. Ngày hôm sau, khi ra khơi trở lại, những đầu bếp người Trung Quốc đã tể sát gần nửa số hải cẩu trên boong tàu, vứt đầu, đuôi, nội tạng... thảy đều ra ngoài mạn thuyền, quả là một sự lãng phí kinh khủng. Tiếp theo, họ dâng lên cho Temeraire một đống sườn nướng sơ, Temeraire nếm thử rồi nói: "Ăn kèm với ngập tràn hạt tiêu thế này thật là tuyệt. Có lẽ nên cho thêm chút hành tây nướng." Bây giờ chú đã trở nên có chút câu nệ về chuyện ăn uống.

Các đầu bếp lập tức điều chỉnh món ăn theo khẩu vị của chú, bởi vì họ vẫn sốt sắng chiều theo khẩu vị của chú như trước. Thế rồi Temeraire vui vẻ ăn uống một trận thỏa thích. Sau khi ăn sạch tất cả, chú lại nằm xuống tận hưởng khoảng thời gian ngủ trưa. Hiển nhiên, chú vô cùng bất mãn với các đầu bếp và quan quân nhu trên tàu, và cũng bất mãn với toàn bộ các thủy thủ trên thuyền. Các đầu bếp người Trung Quốc không hề rửa sạch vết bẩn trên người mình, mà boong tàu phía trên thì gần như trông giống như vừa được rửa bằng máu. Bởi vì chuyện này xảy ra vào buổi chiều, cho nên Riley cho rằng anh ta không thể bắt các thủy thủ rửa sạch boong tàu hai lần trong một ngày. Khi Lawrence cùng anh ta và các sĩ quan cao cấp khác ngồi xuống ăn bữa tối, mùi vị đó xộc thẳng vào mũi. Nhất định phải đóng những ô cửa sổ nhỏ lại, đặc biệt là khi những ô cửa sổ nhỏ ấy bắt buộc phải đóng. Để ngăn chặn mùi vị kích thích dữ dội hơn từ những xác hải cẩu còn sót lại đang treo bên ngoài bay vào, bắt buộc phải đóng những ô cửa sổ nhỏ này lại.

Không may là, đầu bếp của Riley lại nghĩ cùng một hướng với đầu bếp người Trung Quốc: món chính trên bàn là một chiếc bánh nướng vàng trông có vẻ rất ngon miệng, số bơ vốn có thể dùng trong một tuần và chút đậu Hà Lan tươi cuối cùng mang từ Cape Town đến đều đã được cho vào lớp vỏ bánh xốp giòn ấy, bên cạnh đó còn có một bát nước thịt sủi bọt nóng hổi. Thế nhưng khi cắt chiếc bánh nướng đó ra, mùi thịt hải cẩu vẫn ngửi thấy được ngay lập tức, cho nên cả bàn người đều hoàn toàn không có chút cảm giác thèm ăn nào, chậm rãi ăn những thứ trong đĩa của mình.

Riley thở dài một hơi, nói: "Cái này hoàn toàn vô ích." Sau đó liền đổ phần thức ăn trong đĩa của mình trở lại đĩa lớn. "Jetson, hãy đem những thức ăn này ra nhà ăn của các học viên hải quân đi, để bọn họ ăn, đổ đi thì tiếc lắm." Tất cả những người khác đều làm giống như Riley, miễn cưỡng dùng nốt phần thức ăn còn lại, thế nhưng trên bàn lại xuất hiện một khoảng trống đáng thương. Khi các người hầu mang chiếc đĩa lớn đựng bánh nướng đi, từ ngoài cửa thậm chí có thể nghe thấy Riley lớn tiếng nói: "Mấy tên người nước ngoài không biết cách biểu hiện sao cho văn minh đúng mực chính là kẻ phá hỏng khẩu vị của người ta!"

Đang lúc bọn họ chuyền tay nhau chai rượu để an ủi khẩu vị của mình, thân tàu đột nhiên chòng chành dữ dội, Lawrence trước đây chưa từng trải qua cảm giác thân tàu chồm lên như thế này. Khi Poitrine đột nhiên nói "Nhìn kìa", Riley đã đi ra cửa khoang trước rồi. Poitrine chỉ ra ngoài cửa sổ, mọi người nhìn thấy: sợi xích buộc thùng chứa thịt đang lồng lộng treo lơ lửng ở đó, chiếc lồng đã biến mất.

Tất cả mọi người trân trân nhìn chằm chằm, trên boong tàu bùng nổ một trận tiếng kêu hò và thét chói tai hỗn loạn, kèm theo tiếng đạn bắn thủng gỗ, thân tàu đột nhiên lệch hướng về phía mạn phải. Riley là người đầu tiên xông ra ngoài, những người khác cũng nối gót xông theo. Ngay lúc Lawrence đang bám cầu thang trèo lên trên, con tàu lại bị đâm thêm một cú. Ông trượt xuống bốn bậc thang, suýt chút nữa thì đâm ngã Granby xuống cầu thang.

Tất cả mọi người đồng loạt nhảy lên boong tàu, giống như con búp bê đột nhiên bật tung ra khỏi chiếc hộp đồ chơi vậy. Một cẳng chân cong queo đẫm máu vẫn còn mang giày và bít tất nằm ngang trên lối đi ở mạn trái boong tàu, chiếc cẳng chân này lại chính là phần duy nhất còn sót lại của học viên hải quân trực ban Reynolds! Xác của hai người khác nằm vắt vẻo trên lan can tại một chỗ khuyết hình bán nguyệt đã nứt vỡ thành từng mảnh vụn, rõ ràng họ đã bị những chiếc chùy lớn đánh chết. Trên sàn rồng, Temeraire ngồim bật dậy, đôi mắt tràn ngập vẻ hoang dã đang đảo quanh nhìn khắp bốn phía. Những người khác trên boong tàu hoặc là nhảy chồm lên bám vào giềng buồm hoặc là trèo lên cầu thang phía trước tàu, những học viên hải quân kia cũng chen chúc trèo lên cầu thang phía trước cùng với những người này.

Riley phi thân lao tới, nỗ lực khống chế bánh lái đôi, đồng thời lớn tiếng gọi những thủy thủ khác tới giúp mình, giữa một mảng âm thanh hỗn tạp, anh ta lớn tiếng hô lớn: "Thượng cờ của tàu lên!" Tay lái tàu Bison đã mất dạng, con tàu vẫn đang chậm chệch khỏi đường đi. Lúc này, con tàu vẫn di chuyển bình thường, chắc chắn không phải đâm phải đá ngầm, hơn nữa trong tầm mắt xung quanh con tàu cũng không hề có dấu vết của con tàu nào khác.

"Các thủy thủ, lập tức vào vị trí chiến đấu!"

Tiếng trống trận vang lên, át đi bất kỳ hy vọng tìm ra rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì, thế nhưng đây lại là cách tốt nhất để khôi phục trật tự cho các thủy thủ đang hoảng loạn. Mà khôi phục trật tự chính là việc cần phải làm cấp bách nhất hiện tại. "Ngài Garnet, nếu ngài sẵn lòng, xin hãy lập tức hạ xuồng cứu sinh xuống khỏi mạn tàu," Poitrine lớn tiếng gọi, lúc này ông ta đang sải bước đi đến giữa lan can tàu, chỉnh lại chiếc mũ. Ông ta vẫn mặc chiếc áo khoác đẹp nhất của mình để ăn tối như mọi khi, mang lại cho người ta ấn tượng cao lớn và trang trọng. Ông ta nói: "Griggs, Masterson, các anh có ý gì đây?" Ông ta đang nói đến mấy người trên đài quan sát đang hoảng sợ nhìn xuống dưới. "Các anh đã một tuần không được uống rượu rồi. Mau xuống đây cầm súng của các anh lên!"

Lawrence vừa di chuyển dọc theo lối đi trên boong tàu, vừa hạ lệnh cho các thủy thủ trở về vị trí chính xác. Lúc này, một thủy thủ đang lò cò nhảy bằng một chân đi qua, anh ta đang cố gắng xỏ vào một chiếc bốt vừa mới đánh si đánh giày màu đen xong, nhưng vì hai bàn tay vẫn dính đầy dầu mỡ nên cứ bị trượt trên lớp da. Các pháo thủ của cối pháo ở đuôi tàu đang khó nhọc di chuyển.

"Lawrence, Lawrence, rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì vậy?" Temeraire nhìn thấy ông, hỏi, "Em đang ngủ mà, đã xảy ra chuyện gì thế?"

Chiến hạm Loyalty lại chòng chành mạnh sang một phía khác, Lawrence lảo đảo đâm sầm vào lan can tàu. Ở phía bên kia tàu, một cột nước khổng lồ đột nhiên phun vọt lên, bắn tung tóe lên boong tàu, một chiếc đầu quái vật trông giống loài rồng nhô lên khỏi lan can: đằng sau chiếc mũi tròn là một đôi mắt màu cam khổng lồ và đáng sợ. Phía sau chiếc sống lưng có màng lưới còn kéo theo những đám rong biển màu đen dài dngoong, trong miệng quái vật còn đang ngoạm một cánh tay mềm nhũn. Nó há rộng hàm dưới, đột ngột nhổ cái đầu thuộc về cánh tay kia ra, nuốt chửng toàn bộ phần còn lại vào bụng. Răng của quái vật đã bị máu rửa sạch đến đỏ tươi rực rỡ.

Riley hét lớn, ra lệnh cho các khẩu pháo bên mạn phải bắn loạt đồng loạt. Trên boong tàu, Poitrine tập hợp ba tổ pháo thủ ở một khẩu cối pháo: ông ta định bảo các pháo thủ ngắm thẳng cối phường vào con quái vật đó. Họ tháo cụm ròng rọc của cối pháo ra. Những pháo thủ khỏe nhất chèn lấy bánh xe của khẩu pháo. Tất cả mọi người đều đẫm mồ hôi hột, nhưng đều không nói năng gì, chỉ phát ra những tiếng rên trầm đục. Bọn họ đều làm việc với tốc độ nhanh nhất có thể, khuôn mặt tái nhợt hơi ngả sắc xanh. Khẩu pháo có thể bắn ra quả đạn nặng 42 pa-vân này không hề dễ dàng gì để chuẩn bị xong.

McCready gào thét đến rách cả cổ họng trên đài quan sát: "Bắn đi, bắn đi, lũ mông vàng khốn kiếp nhà các người!" Anh ta đã nạp đạn lại cho khẩu súng của mình, trong khi các thủy thủ khác chần chừ một lát mới bắn một loạt đạn hỗn loạn về phía con quái vật này, thế nhưng đạn dược hoàn toàn không thể bắn thủng cơ thể nó. Cái cổ hình dáng loài rắn của nó được bao phủ bởi những lớp lớp vảy ánh vàng ánh bạc ngả xanh vô cùng dày dặn. Lúc này, con hải cẩu khổng lồ này phát ra một tiếng khàn đục trầm thấp, nhào lên boong tàu, đánh ngã hai người xuống đất, rồi lại ngoạm lấy một người khác. Từ trong miệng quái vật còn phát ra tiếng thét chói tai của Doyle. Đôi chân của anh ta lúc này vẫn đang điên cuồng giãy giụa loạn xạ.

"Không!" Temeraire kêu lên. "Dừng lại! Dừng lại!" Tiếp đó Temeraire còn nói một tràng tiếng Trung Quốc. Con hải cẩu đó hờ hững liếc nhìn chú, hoàn toàn không hiểu chú đang nói cái gì, đồng thời, đôi chân của Doyle đã rơi bịch xuống boong tàu mỗi bên một chiếc, máu phun xối xả trong không trung.

Temeraire gần như bất động trân trân nhìn chằm chằm con quái vật đó bằng vẻ kinh hoàng, đôi mắt dán chặt vào cái hàm đang phát ra tiếng lách cách của con hải cẩu, trong khi lớp diềm cổ trên cổ Temeraire đều đã dán chặt vào cổ. Lawrence hô lớn tên chú, chú mới hoàn hồn lại. Giữa chú và con hải cẩu đó là cột buồm trước và cột buồm chính, cho nên chú không thể đi thẳng tới chỗ con quái vật đó được. Vì vậy, chú từ mũi tàu chồm người nhảy vụt lên, bay sát theo thân tàu một vòng, đi ra phía sau con hải cẩu.

Phần đầu của con hải cẩu xoay theo quỹ đạo di chuyển của Temeraire một vòng, lúc này thân rắn càng nhô hẳn lên khỏi mặt nước hơn nữa. Theo đà cơ thể nó càng lúc càng nhô cao khỏi mặt nước, đôi chân trước mảnh khảnh rơi trên lan can của chiến hạm Loyalty. Giữa những chiếc móng vuốt dài một cách kỳ lạ và không tự nhiên của nó có đan xen màng bơi, cơ thể nó gầy hơn Temeraire khá nhiều, chỉ là dọc theo chiều dài cơ thể dần dần thô dày lên một chút. Thế nhưng cái đầu của nó thì to hơn cơ thể rất nhiều, đặc biệt là đôi mắt to hơn cả đĩa đựng thức ăn tối, cứ trân trân không chớp, lộ ra vẻ hoang dã u ám, khiến người ta sợ hãi.

"Temeraire, buông nó ra!" Lawrence hét lên, "Tàu sắp lật rồi!"

Temeraire đành phải buông móng vuốt ra, mà con hải cẩu đó lúc này dường như chỉ muốn nhanh chóng kéo dãn khoảng cách với chú: nó bò trườn tiến về phía trước trên boong tàu, đâm lệch cả xà ngang đỡ buồm chính, lại xé toạc cả giềng buồm đang bay sầm tới, trong khi phần đầu của nó ngoằn ngoèo tiến lên để tránh các chướng ngại vật. Lawrence nhìn thấy bóng phản chiếu của mình bị kéo dài ra một cách khó tin trong con ngươi màu đen của con hải cẩu. Con hải cẩu đó chớp mắt một cái sang một bên, rồi bò trườn qua, giống như lớp vỏ bảo vệ bán trong suốt dày cộp lướt qua khối cầu vậy. Granby đang kéo Lawrence đi về hướng cầu thang.

Cơ thể con quái vật này quả thực đủ dài, khi phần đầu và chân trước đã chìm nghỉm dưới những con sóng ở phía bên kia tàu thì phần chân sau và mông thậm chí còn chưa xuất hiện trong tầm mắt của mọi người. Khi cơ thể nó không ngừng nhấp nhô tiến tới, vảy của nó chuyển dần thành màu xanh lam đậm và sắc tím trong cầu vồng. Lawrence thậm chí chưa từng nhìn thấy một loài động vật nào, dù chỉ có chiều dài bằng một phần mười của con quái vật này. Những con hải cẩu Đại Tây Dương dù là ở vùng nước ấm ngoài khơi bờ biển Brazil cũng chỉ dài có 12 feet mà thôi, còn những con hải cẩu Thái Bình Dương mỗi khi tàu tới gần là lại lặn xuống nước, con người cũng thường chỉ nhìn thấy vây của chúng ngoi lên mặt nước mà thôi, chỉ có vậy mà thôi.

Đại phó Secole cũng đang thở hồng hộc bước lên cầu thang, trong tay cầm một chiếc xẻng bạc lớn rộng bảy tấc. Chiếc xẻng này đã được buộc vội vã vào một khúc gỗ. Trước khi bị trưng dụng lên tàu, ông ta vốn là đại phó trên một con tàu săn cá voi ở Nam Hải. Ông ta ném chiếc xẻng lên boong tàu, tiếp đó lập tức lùi lại, nhìn thấy Lawrence từ khe hở, liền la lớn: "Thưa ngài, thưa ngài! Bảo họ chú ý đấy! Ồ Chúa ơi, con quái vật này sẽ quấn lấy chúng ta mất."

Dưới lời nhắc nhở của Secole, Lawrence nhớ ra anh từng nhìn thấy cảnh cá kiếm hoặc cá ngừ đại dương chiến đấu với hải cẩu, bị hải cẩu quấn lấy và cuối cùng bị nó siết cổ cho đến chết, đây chính là phương pháp yêu thích nhất của chúng dùng để săn sát con mồi. Riley cũng nghe thấy lời cảnh báo này, đang hô gọi các thủy thủ đi lấy rìu và kiếm. Lawrence lấy một chiếc rìu từ chiếc giỏ đựng vũ khí đầu tiên đưa lên cầu thang, và cùng với hơn chục người khác xông lên chém vào thân rắn. Thế nhưng thân rắn vẫn đang di chuyển, họ chém xuống, chỉ nhìn thấy một ít mỡ cá voi màu trắng nhạt, thậm chí còn không chém tới được phần thịt, chứ đừng nói đến chuyện chém đứt thân rắn.

Secole nói: "Cái đầu! Chú ý đầu của con rắn!" Ông ta đang đứng ở mép lan can, lưỡi xẻng đã được chuẩn bị sẵn sàng. Bàn tay ông ta nắm chặt cán lưỡi xẻng, sốt sắng di chuyển nhanh chóng. Lawrence giao chiếc rìu cho người khác, và cố gắng đưa ra một vài chỉ thị cho Temeraire. Temeraire vẫn đang rầu rĩ bay lượn giữa không trung, do cơ thể con hải cẩu quá áp sát cột buồm và giềng buồm của tàu, chú không thể nhào xuống để chiến đấu với nó được.

Ở cùng một phía của con tàu, giống như Secole đã cảnh báo, phần đầu của con hải cẩu lại một lần nữa ngoi lên mặt nước. Cơ thể đã quấn thành vòng tròn của nó bắt đầu siết chặt lại. Chiến hạm Loyalty bắt đầu phát ra những âm thanh cót két, lan can đã nứt vỡ, thân tàu bắt đầu lật nghiêng dưới sức ép của con hải cẩu.

Poitrine bảo các xạ thủ đứng vào vị trí, làm tốt công tác chuẩn bị bắn: "Mọi người đứng vững vị trí! Đợi hiệu lệnh của tôi!"

"Đợi đã! Đợi đã!" Temeraire kêu lên, Lawrence không biết tại sao chú lại phải kêu lên như vậy.

Poitrine không hề để tâm đến chú, hô lớn: "Bắn!"

Thế là, khẩu cối pháo đó phát ra một tiếng gầm rú, đạn pháo bay thẳng xuống nước, đánh trúng ngay cổ con hải cẩu. Cái đầu của con quái vật bị cú va chạm này hất lệch sang một bên, trong nước bốc lên một mùi vị thịt bị nướng chín. Thế nhưng đợt pháo kích này không hề tạo ra ảnh hưởng chí mạng nào, con hải cẩu đó chỉ vì đau đớn mà hừ lên một tiếng, trái lại còn quấn tàu chặt hơn nữa.

Poitrine chưa bao giờ lùi bước, mặc dù lúc này cơ thể con hải cẩu chỉ cách ông ta có nửa thước, ông ta vẫn đứng thẳng tắp. Khói vừa tan hết, ông ta liền nói: "Mau làm trống nòng pháo", rồi bảo các xạ thủ chuẩn bị đợt bắn tiếp theo. Thế nhưng, bọn họ ít nhất vẫn cần phải mất ba phút nữa mới có thể bắn lại lần nữa, bởi vì pháo bắn xong đang ở vào một vị trí không tốt, hơn nữa ba tổ pháo thủ cùng lúc xúm vào bắn một khẩu pháo cũng gây ra một chút hỗn loạn.

Đột nhiên, đoạn lan can bên mạn phải ở cạnh cối pháo nổ tung dưới sức ép từ cơ thể con hải cẩu, biến thành rất nhiều mảnh vụn có hình răng cưa, những mảnh vụn này mang tính sát thương chí mạng không khác gì đạn đại bác bắn tản mác. Một trong số đó cắm sâu vào bắp tay của Poitrine, máu tươi lập tức nhuộm đỏ ống tay áo khoác. Chervinsky giơ cao hai tay, trong cổ họng phát ra tiếng hừ hừ, đột nhiên ngã nhào nặng nề lên cỗ pháo. Defide lùi ra sau ngã xuống sàn tàu, một mảnh vụn cắm từ bên phải vào hàm dưới, đầu kia đâm xuyên ra từ cằm, máu không ngừng nhỏ giọt xuống, nhưng anh ta không hề ngã xuống.

Temeraire vẫn đang bay lượn quần thảo qua lại ở gần phần đầu con hải cẩu, gầm thét lớn với nó. Thế nhưng chú không hề tung ra tiếng gầm thực sự, có lẽ là sợ lúc phát ra tiếng gầm thì ở quá gần chiến hạm Loyalty: sóng âm từng phá hủy Walleray như thế này sẽ vùi lấp cả con hải cẩu lẫn những người trên tàu xuống đáy biển cùng một lúc. Lawrence đứng ở mạn tàu ra lệnh cho Temeraire hãy liều thử một phen, đừng bận tâm nhiều như vậy nữa. Bởi vì cho dù các thủy thủ đang điên cuồng chém vào thân rắn nhưng lớp biểu bì dày cộp của thân rắn hoàn toàn không chém thủng nổi, mà chiến hạm Loyalty bất cứ lúc nào cũng có thể bị con hải cẩu làm cho hư hỏng đến mức không thể sửa chữa nổi nữa: nếu sườn kép của tàu nứt ra hoặc tồi tệ hơn là sống tàu bị cong — thì bọn họ có lẽ vĩnh viễn không thể lái tàu trở về cảng được nữa.

Thế nhưng, ngay trước khi Lawrence ra lệnh cho Temeraire làm như vậy, Temeraire đột nhiên phát ra một tiếng kêu trầm đục và đầy chán nản, vỗ mạnh một cái giữa không trung, cụp đôi cánh lại: chú lao xuống giống như một hòn đá, há rộng móng vuốt lao thẳng tới chộp lấy phần đầu con hải cẩu, kéo đầu nó chìm xuống dưới mặt nước. Sức mạnh khủng khiếp kéo cả chính chú xuống nước, một đám máu đặc quánh như đám mây màu tím sẫm lan rộng ra trong làn nước.

Lawrence bất chấp tất cả, khó nhọc đi một đoạn trên cơ thể con hải cẩu đang run rẩy và co giật, sau đó vừa bò vừa chạy dọc theo chiếc boong tàu đã bị máu làm cho trơn trượt đi đến mép lan can. Ông trèo lên lan can, bám vào sợi xích sắt của cột buồm chính, Granby xông lên cố gắng kéo ông lại, nhưng không thành công.

Ông đá văng đôi giày dưới chân, nhảy tõm xuống nước, thế nhưng trong đầu ông không hề rõ lắm sau khi xuống nước thì phải làm gì. Ông chỉ có thể bơi một đoạn đường ngắn, mà trong tay lại không có cả dao lẫn súng. Granby cũng muốn trèo lên lan can nhảy xuống nước để giúp ông, nhưng thân tàu chòng chành cứ như chiếc ngựa gỗ bập bênh ở khu vui chơi trẻ em vậy, ông ta đứng còn suýt không vững. Đột nhiên, một trận run rẩy dữ động theo chiều ngược lại truyền dọc theo cơ thể màu xám bạc của con hải cẩu ấy, có thể cảm nhận rõ ràng trận run rẩy này. Chân sau, mông cũng như đuôi của con quái vật giật nảy lên dữ dội từ dưới mặt nước, sau đó lại rơi tõm trở lại nước, bắn tung lên vô số bọt nước, cuối cùng, nó hoàn toàn bất động.

Giống như chiếc phao câu cá vậy, Temeraire bất ngờ nổi lên mặt nước. Một phần cơ thể nhô hẳn lên khỏi mặt nước, rồi lại rơi xuống nước. Vừa ho khan, chú vừa nói gì đó một cách nhanh chóng và lộn xộn, đồng thời nhổ nước bọt, móng vuốt dính đầy máu. Trong khoảng thời gian thở dốc, chú nói: "Em nghĩ nó chết rồi." Sau đó chú chầm chậm lội nước đi về hướng con tàu. Thế nhưng, chú không trèo lên tàu, mà chỉ tựa vào chiến hạm Loyalty để thở dốc, thả lỏng cơ thể nổi trên mặt nước nhờ sức nổi tự nhiên của bản thân. Lawrence chật vật trèo lên lưng chú như một đứa trẻ nhỏ, nằm nhoài lên đó, nhẹ nhàng xoa vuốt cho chú, cảm thấy thoải mái y như Temeraire vậy.

Temeraire quá mệt mỏi, cho nên không thể lập tức trèo trở lên tàu được. Lawrence lên một chiếc xuồng cứu sinh, gọi Keynes tới khám cho Temeraire xem chú có bị thương không. Trên người chú có một vài vết trầy xước — một trong số đó là một vết cắn răng cưa kỳ dị trông rất khó coi — thế nhưng không hề bị thương nặng gì. Tuy nhiên, sau khi Keynes nghe ngực Temeraire một lần nữa, sắc mặt ông trầm trọng nói rằng có một ít nước biển đã tràn vào phổi chú.

Được sự cổ vũ hết mình của Lawrence, Temeraire lại quay trở lại tàu, mà chiến hạm Loyalty còn chìm sâu hơn bình thường mỗi khi Temeraire trèo lên tàu, nguyên nhân một phần là vì chú đã rất mệt mỏi, một phần cũng là vì tình trạng bản thân con tàu khá tồi tệ. Mặc dù lúc trèo lên có làm hỏng một vài đoạn lan can, nhưng cuối cùng chú vẫn xoay sở trở lại được trên tàu. Lúc này, cho dù là một kẻ câu nệ vẻ bề ngoài của tàu như Poitrine cũng sẽ không vì Temeraire làm hỏng một vài đoạn lan can mà đi trách mắng chú nữa. Trên thực tế, ngay lúc Temeraire rơiịch nặng nề xuống boong tàu, một tiếng reo hò mệt mỏi nhưng chân thành đã bùng lên từ trên tàu.

Temeraire vừa đứng vững trên boong tàu, Keynes liền nói: "Ra mạn tàu, cúi đầu xuống." Chú lầm bầm cằn nhằn một trận, mặc dù bây giờ chú chỉ muốn ngủ, nhưng vẫn làm theo lời Keynes. Sau khi cúi đầu và cơ thể hướng ra ngoài với một khoảng cách hơi nguy hiểm một chút, chú bắt đầu càu nhàu với giọng điệu có chút buồn bực rằng mình hơi chóng mặt, nhưng chú vẫn xoay sở ho ra được một ít nước biển. Hoàn thành mệnh lệnh của Keynes, chú lệt xệt bước chân đi từ mạn tàu quay lại, sau khi an vị trí của mình trên boong tàu, chú cuộn tròn người lại rồi nằm xuống.

"Em có muốn ăn chút gì không?" Lawrence hỏi, "Thứ gì đó tươi sống hơn? Một con cừu? Anh bảo họ nấu theo khẩu vị mà em thích."

"Không, Lawrence, bây giờ em không thể ăn nổi bất cứ thứ gì, một chút cũng không," Temeraire nói, thế nhưng giọng nói của chú nghe hơi khó nghe rõ, chú giấu đầu dưới cánh, giữa hai bả vai vẫn có thể nhìn thấy chút run rẩy, "Hãy bảo các thủy thủ đem xác con hải cẩu đi đi."

Xác con hải cẩu đó vẫn nằm ngang trên chiến hạm Loyalty như thể đang dang rộng tứ chi, phần đầu đang lềnh bềnh trên mặt nước ở phía mạn trái, lúc này các thủy thủ có thể nhìn thấy chiều dài ấn tượng của nó. Riley phái người xuống xuồng để đo chiều dài của nó từ mũi cho đến đuôi: dài hơn 250 feet, đây ít nhất là gấp đôi chiều dài của con "Đồng Hoàng Đế" lớn nhất mà Lawrence từng nghe nói tới, đó cũng là lý do tại sao mặc dù đường kính cơ thể của nó chưa tới 20 feet, nhưng lại có thể quấn chặt được cả một con tàu.

"Jiao, một loại hải long." Khi Tôn Khải bước lên boong tàu để xem rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì, đã nói cho họ biết nó là thứ gì. Anh ta bảo các thủy thủ rằng ở biển Trung Quốc cũng có những con quái vật tương tự, chỉ có điều thường là nhỏ hơn con hải long này.

Không một ai đề nghị muốn ăn thịt nó cả. Sau khi đo đạc xong, vị họa sĩ đồng thời là thi sĩ người Trung Quốc nọ đồng ý phác họa lại con quái vật này. Và chiếc rìu lại lần nữa chém xuống thân hải cẩu. Secole dẫn đầu mọi người, dùng lưỡi xẻng thuần thục từng nhát từng nhát chém xuống. Pratt dùng ba nhát chém mạnh làm đứt toác phần xương sống được bảo vệ vô cùng kiên cố của nó. Sau đó, trọng lượng bản thân con hải cẩu cùng với lực tiến chìm chậm chạp của chiến hạm Loyalty gần như ngay lập tức đã hoàn thành nốt phần việc còn lại: phần thịt và da còn sót lại đứt lìa ra, âm thanh nghe như xé vải vậy, mà phần cơ thể đã bị tách làm đôi đó trượt khỏi hai bên mạn tàu.

Trong làn nước, xung quanh xác con rắn, không ít hoạt động đã bắt đầu diễn ra: cá mập đang xé xác phần đầu của nó, một số loài cá khác cũng vậy. Lúc này một cuộc chiến ngày càng gay cấn đang diễn ra xung quanh phần cơ thể đẫm máu bị chém đứt làm đôi của con hải cẩu.

Riley nói với Poitrine: "Vẫn là mau chóng khởi hành trở lại hết sức có thể đi."

Mặc dù buồm chính, buồm dọc phụ cùng giềng buồm đã bị tổn hại khá nghiêm trọng, thế nhưng buồm trước và giềng buồm không bị tổn hại gì, chỉ là một số dây thừng vướng víu vào nhau mà thôi. Các thủy thủ xoay sở giương lên một tấm buồm nhỏ khi xuôi gió.

Họ cứ để mặc xác con hải cẩu đó lềnh bềnh trên mặt nước như thế, bắt đầu lại hành trình. Khoảng một tiếng đồng hồ sau, xác con hải cẩu nổi lềnh bềnh trên mặt nước đó đã biến thành một đường chỉ màu bạc. Boong tàu đã được dọn dẹp sạch sẽ: vừa mới dùng bàn chải cứng chà rửa xong lại còn rắc bột đá mài sàn tàu. Lại dùng nước sôi ở van xả nước dội lại một lượt nữa, nước róc rách chảy ào ào qua van xả nước. Thợ mộc và các trợ thủ chặt một cặp khúc gỗ để thay thế cho xà ngang trên buồm đỉnh của buồm chính và buồm dọc phụ bị hư hỏng.

Buồm tàu bị tổn hại rất nặng: các thủy thủ cần phải lấy buồm dự phòng từ phòng chứa đồ ra. Thế nhưng khiến Riley phùng mang trợn má vì giận dữ là những tấm vải buồm này đã bị chuột cắn hỏng mất rồi, cho nên các thủy thủ đành phải cấp tốc vá lại một chút, tuy nhiên lúc này mặt trời sắp lặn rồi, những sợi cáp buồm mới đó chỉ có thể đợi đến sáng mới lắp ráp lên được. Các thủy thủ cuối cùng cũng có thể thả lỏng, bắt đầu bữa tối dưới ánh đuốc chiếu rọi. Sau bữa tối, các thủy thủ đều đi ngủ hết, không thiết lập cảnh giới như thông thường.

Lawrence vẫn đi chân trần, ăn một chút cà phê và bánh quy do Roland mang qua cho, rồi đi đến bên cạnh Temeraire. Temeraire vẫn không mấy phấn chấn, và chẳng có chút cảm giác thèm ăn nào. Lawrence lo lắng không biết Temeraire có bị thương bên trong nào không mà không phát hiện ra ngay được, bèn thử dỗ dành Temeraire, cố gắng kéo chú ra khỏi trạng thái tinh thần uể oải, thế nhưng Temeraire ủ rũ nói: "Không, em hoàn toàn không bị thương, cũng chẳng bị bệnh gì cả. Bây giờ em rất khỏe."

"Vậy rốt cuộc thứ gì khiến em phiền muộn thế này?" Lawrence cuối cùng cũng dò hỏi, "Hôm nay em làm rất tốt mà, em đã cứu cả con tàu đấy chứ."

"Tất cả những gì em làm chẳng qua chỉ là tiêu diệt nó thôi, em không hề nghĩ điều này có gì đáng tự hào cả," Temeraire nói. "Nó không phải là kẻ thù, cũng chẳng phải vì nguyên nhân gì mà tới tập kích chúng ta cả. Em nghĩ nó đến đây, đơn giản chỉ vì nó đói. Em cho rằng loạt đạn và pháo kích của chúng ta đã làm nó sợ hãi, đó mới là lý do tại sao nó tấn công chúng ta. Em vốn hy vọng cô ấy có thể hiểu, rồi sẽ bỏ đi."

Lawrence trân trân nhìn Temeraire: anh không hề ngờ rằng Temeraire lại có thể không coi con hải cẩu này là một con quái vật tàn độc giống như anh.

"Temeraire, em sẽ không nghĩ con quái vật này có điểm gì giống rồng chứ," anh nói. "Nó vừa không biết nói, lại chẳng có trí tuệ. Anh dám chắc em nói nó đến tìm đồ ăn là chính xác rồi. Nhưng bất kỳ loài động vật nào cũng sẽ đi săn mồi."

"Sao anh có thể nói như vậy chứ?" Temeraire nói, "Ý của anh là nó không nói tiếng Anh, cũng không nói tiếng Pháp, lại càng không nói tiếng Trung, thế nhưng nó là một sinh vật biển mà. Nếu nó không được con người nuôi dưỡng lớn lên trong lồng, thì cô ấy phải làm thế nào mới có thể học được ngôn ngữ của con người chứ? Mặc dù bản thân em không hiểu những ngôn ngữ này, nhưng điều này không có nghĩa là em không có trí tuệ."

"Nhưng, em cũng thấy đấy, nó hoàn toàn không có bất kỳ lý do nào cả," Lawrence nói, "Nó ăn thịt bốn thuyền viên của chúng ta, và giết chết thêm sáu người nữa: là con người chứ không phải súc vật câm lặng, con người rõ ràng không phải là súc vật mù câm. Nếu cô ấy có trí tuệ thì làm như vậy chính là vô nhân đạo — không văn minh," anh đổi giọng, và có chút lắp bắp vì cách dùng từ của mình. "Không một ai có thể thuần hóa thành công một con hải cẩu cả. Ngay cả người Trung Quốc cũng không thể."

"Anh có lẽ cũng sẽ nói như vậy, nếu một sinh vật không phục vụ con người, cũng không học theo thói quen của bọn chúng, thì đó chính là không có trí tuệ, và cũng sẽ bị giết chết," Temeraire vừa nói, diềm cổ vừa khẽ rung lên.

"Hoàn toàn không phải chuyện như vậy," Lawrence nói, trong đầu anh đang nghĩ xem làm thế nào mới có thể an ủi Temeraire, đối với anh mà nói, vô cùng rõ ràng là trong đôi mắt của con quái vật đó rõ ràng lộ ra cảm giác hung ác. "Anh chỉ nói là nếu bọn chúng có trí tuệ thì có thể học cách giao tiếp, hơn nữa chúng ta cũng có thể nghe thấy được. Suy cho cùng, rất nhiều loài rồng không hề nghĩ tới chuyện phải đối phó với một huấn luyện viên, mà hoàn toàn từ chối nói chuyện với con người. Rất ít khi xảy ra tình trạng này. Mặc dù quả thực có xảy ra, nhưng không một ai vì thế mà cho rằng loài rồng là không có trí tuệ cả," anh bổ sung thêm, anh cho rằng mình vừa vô tình nêu ra một ví dụ rất thích hợp.

"Nhưng nếu bọn chúng thực sự làm như vậy, thì bọn chúng sẽ như thế nào chứ?" Temeraire nói, "Nếu em từ chối phục tùng, em sẽ ra sao? Ý em không phải là không tuân lệnh một mệnh lệnh đơn thuần, ý em là nếu bản thân em hoàn toàn không muốn chiến đấu trong không quân thì sao?"

Trước vấn đề này, những gì họ thảo luận đều là những vấn đề chung chung, vấn đề thu hẹp phạm vi bất ngờ này khiến Lawrence kinh ngạc, đồng thời mang đến cho cuộc trò chuyện lần này một bầu không khí càng thêm phần điềm gở. May mắn là, với việc buồm được giương nhỏ thế này, các thủy thủ hoàn toàn chẳng có việc gì phải làm cả: các thủy thủ tụ tập trên boong tàu đánh bạc, đem lượng khẩu phần đồ uống pha rượu rum của mình ra làm tiền cược, bọn họ một lòng một dạ chơi trò tung súc sắc. Rất ít người vẫn cùng với phi công trực ban thả lỏng trò chuyện bên lan can. Điều khiến Lawrence thấy dễ chịu là dường như không một ai nghe lén cuộc trò chuyện của họ cả. Những người khác có lẽ sẽ hiểu lầm, cho rằng Temeraire có điểm nào đó không muốn thậm chí là bất trung. Về phần bản thân mình, anh hoàn toàn không tin có bất kỳ nguy cơ nào mà Temeraire sẽ chọn rời khỏi không quân và tất cả bạn bè cả. Anh cố gắng trả lời một cách bình tĩnh:

"Những con rồng chưa được thuần hóa có nơi ở vô cùng thoải mái ở vùng sinh sản, nếu em muốn, có thể đến đó sinh sống. Ở vịnh Cardigan thuộc xứ Wales có một vùng sinh sản lớn như vậy, anh nghĩ nơi đó rất đẹp."

"Vậy nếu em không muốn sống ở đó, mà muốn đi nơi khác thì sao?"

"Nhưng làm thế nào em kiếm ăn được chứ?" Lawrence nói, "Những bầy gia súc dùng để nuôi rồng đều do con người và dùng đồ đạc của con người để nuôi dưỡng mà."

"Nếu như khi con người nhốt tất cả động vật vào trong chuồng trại, khiến trên thế giới này không còn động vật hoang dã nữa, em nghĩ thỉnh thoảng em đi ăn một hai con động vật thì con người cũng chẳng có lý do gì để phàn nàn cả," Temeraire nói, "Nhưng cho dù con người không dung thứ cho em làm như vậy, em cũng có thể đi bắt cá để ăn. Nếu chọn sống ở gần Dover, lúc nào thích thì em bay đi, ăn cá, không đi quấy rầy bầy gia súc của bất kỳ ai: em có thể làm vậy không?"

Đã quá muộn khi Lawrence nhận ra mình đã bước chân vào "vùng đất" nguy hiểm. Anh rất hối hận vì đã kéo cuộc trò chuyện theo hướng này. Anh biết rất rõ rằng, Temeraire sẽ không được phép làm bất cứ điều gì trong số những việc kể trên. Mọi người sẽ cảm thấy hoảng sợ trước một con rồng tự do tự tại sống ở giữa họ, bất kể con rồng đó hòa bình chung sống với họ ra sao. Sẽ có rất nhiều lý do để phản đối một kế hoạch như vậy. Thế nhưng trong mắt Temeraire, nếu từ chối chú, điều này sẽ là sự tước đoạt bất công đối với tự do của chú. Lawrence thực sự không nghĩ ra làm thế nào để có thể đưa ra một câu trả lời thích hợp mà không làm trầm trọng thêm tổn thương tình cảm của Temeraire.

Temeraire coi sự im lặng của Lawrence chính là câu trả lời anh đưa ra, và gật đầu. "Nếu em không đi, vậy thì chắc chắn sẽ lại bị quàng xiềng xích kéo lê đi," chú nói, "Em sẽ bị ép buộc đến vùng sinh sản. Mà nếu em thử rời đi, sẽ không được cho phép. Đối với những con rồng khác cũng vậy. Cho nên đối với em mà nói," chú bổ sung thêm một cách vô cùng nghiêm túc, đồng thời trong giọng nói lộ ra một tia phẫn nộ ấm ức trầm đục, "chúng ta chẳng khác nào nô lệ cả, chỉ là số lượng của chúng ta ít hơn bọn họ, hơn nữa chúng ta to lớn hơn bọn họ rất nhiều, lại nguy hiểm hơn rất nhiều. Cho nên chúng ta nhận được sự đối đãi hào phóng, còn những gì bọn họ nhận được thì chỉ có sự đối xử tàn độc. Thế nhưng chúng ta vẫn không có tự do."

Lawrence nói: "Trời ạ! Hoàn toàn không phải chuyện như vậy!" Anh đứng phắt dậy: hóa ra bản thân mình lại vô tri với Temeraire đến thế, cảm thấy kinh ngạc và chán nản khi thốt ra những lời này với chú. Nếu một loạt suy nghĩ như thế này đã nảy sinh xuyên suốt trong trí tưởng tượng của Temeraire từ trước đó, thì đối với việc Temeraire không hề chùn bước trước chuỗi bão tố sẽ không có quá nhiều thắc mắc nữa, hơn nữa Lawrence tin rằng đây không chỉ là kết quả của trận chiến gần đây nhất.

"Không, không phải thế, hoàn toàn không có lý do gì cả," Lawrence lặp lại. Về phần lớn các vấn đề triết học, anh biết mình không thể tranh luận với Temeraire, thế nhưng suy nghĩ này của Temeraire chắc chắn là hoang đường. Miễn là anh có thể tìm thấy những lời mình muốn nói, anh cảm thấy bản thân chắc chắn có thể thuyết phục Temeraire về tình hình thực tế. "Điều này cũng giống như việc nói anh là nô lệ vậy, bởi vì anh phải tuân theo mệnh lệnh của Bộ Tư lệnh Hải quân Hoàng gia: nếu anh từ chối chấp hành mệnh lệnh, sẽ bị khai trừ khỏi hải quân, rất có khả năng bị truy cứu tội danh. Điều này không có nghĩa anh là một tên nô lệ."

"Nhưng là tự anh chọn gia nhập hải quân và không quân mà!" Temeraire nói, "Nếu anh muốn, anh có thể từ chức không làm nữa và đi nơi khác."

"Đúng vậy, nhưng sau đó anh phải tìm nghề nghiệp khác để nuôi sống bản thân, nếu anh không có đủ tư bản để sống bằng tiền lãi. Hơn nữa, quả thực, nếu em không muốn ở lại không quân nữa, anh có đủ vốn liếng để mua một điền trang ở miền bắc, hoặc ở Ireland, và chăn thả gia súc ở đó. Em có thể sống ở đó theo cách em thích. Không một ai phản đối cả." Ngay lúc Temeraire đang nghiền ngẫm về điều này, Lawrence lại hít một hơi. Lúc này, ánh mắt hiếu chiến trong mắt Temeraire hơi dịu đi một chút, hơn nữa cái đuôi cũng dần dần ngừng ve vẩy nôn nóng giữa không trung, cuộn tròn lại thành một hình xoắn ốc ngăn nắp trên boong tàu lần nữa, những chiếc lông vũ sừng cong trên diềm cổ cũng ngoan ngoãn dán sát vào cổ.

Tiếng chuông vang lên lanh lảnh tám tiếng, các thủy thủ vứt trò chơi súc sắc đi, ca thủy thủ trực ban mới đi lên boong tàu dập tắt những ngọn đuốc cuối cùng. Fries ngáp ngắn ngáp dài bước lên từ cầu thang sàn rồng, cùng với một số thủy thủ mới vẫn còn đang dụi mắt xua đi cơn buồn ngủ. Mà Berisworth thì dẫn theo ca thủy thủ trực ban trước bước xuống dưới, miệng nói: "Chúc ngủ ngon, thưa ngài! Chúc ngủ ngon, Temeraire!" Khi họ đi ngang qua, rất nhiều người đều nhẹ nhàng vỗ vỗ mạn sườn Temeraire.

Lawrence đáp: "Chúc ngủ ngon, các ngài!" Temeraire liền phát ra một tiếng lầm bầm trầm đục và đầy thân thiện.

Poitrine nói: "Thưa ngài Tripp, các thủy thủ nếu muốn, có thể ngủ ngay trên boong tàu." Giọng nói của ông ta truyền tới từ phía đuôi tàu. Ban đêm trên tàu đã buông xuống, các thủy thủ vui vẻ nằm dài dọc theo boong tàu, gối đầu lên những cuộn cáp thừng được quấn tròn và những chiếc áo sơ mi vo tròn lại. Toàn bộ con tàu chìm vào bóng tối, ngoại trừ chiếc đèn lồng cô độc chòng chành lập lòe ở đuôi tàu cùng chút ánh sao trời. Đêm nay không có trăng, thế nhưng đám mây hình dải dài của Đám mây Magellan và Ngân Hà lại sáng rực một cách đặc biệt. Nhanh chóng thôi, toàn bộ con tàu đã yên tĩnh trở lại. Các phi công cũng an vị dọc theo lan can mạn trái. Lawrence lại một lần nữa ngồi xuống, tựa người vào mạn sườn Temeraire, kiên nhẫn chờ đợi sự im lặng của Temeraire.

Temeraire dò dẫm lên tiếng: "Nhưng nếu anh làm như vậy," giống như cuộc trò chuyện vừa rồi vẫn chưa kết thúc vậy, mặc dù chú đã không còn bực bội như ban nãy nữa, "nếu anh mua cho em một điền trang, thì đó vẫn là tài sản của anh chứ không phải của em. Anh yêu em, và sẽ làm tất cả mọi thứ trong khả năng của mình để làm em vui vẻ, thế nhưng đối với một con rồng giống như Libertas tội nghiệp, đi theo một đại tá chẳng thèm quan tâm gì đến rồng của mình như Rickert, thì con rồng ấy sẽ thế nào đây? Em không hiểu rõ lắm tư bản rốt cuộc là thứ gì, nhưng em có thể khẳng định em hoàn toàn không có chút tư bản nào, cũng chẳng có phương pháp nào để có được nó cả."

Ít nhất bây giờ chú không còn phiền muộn cực độ như trước nữa, mà nghe có vẻ hơi chán nản, có chút buồn bã đôi chút. Lawrence nói: "Em biết mà, em có đồ trang sức của riêng mình đấy chứ. Riêng chiếc trâm cài áo đó thôi cũng đáng giá mười ngàn bảng Anh rồi, đó là một món quà không bị hạn chế. Không ai có thể hoài nghi việc nó hợp pháp là tài sản của em cả."

Temeraire cúi đầu, nhìn món trang sức kia, chính là món bảo giáp mà Lawrence dùng phần lớn tiền thưởng thu được từ việc bắt giữ chiến hạm Brave để mua cho chú, Brave chính là chiến hạm chở quả trứng ấp nở ra Temeraire. Trên hành trình, phần bạch kim trên bảo giáp có thêm một vài vết lõm nhỏ và vết trầy xước. Những dấu vết này vẫn ở lại trên đó, bởi vì Temeraire không cho phép tháo nó ra trong thời gian dài, thế nên người thủ hạ không thể dùng giấy nhám để đánh bay những vết trầy xước này đi, nhưng những viên ngọc trai và ngọc bích vẫn rực rỡ lóa mắt y như trước đây. "Vậy, đây chính là tư bản sao? Đồ trang sức? Hèn chi nó lại đẹp thế này. Nhưng Lawrence, điều này chẳng có gì khác biệt cả, suy cho cùng đây vẫn là món quà của anh, chứ không phải do tự tay em kiếm về được."

Zong Kai = Tôn Khải

"Anh nghĩ chưa từng có ai muốn trả lương hay phát tiền thưởng cho rồng cả. Anh có thể hứa với em, đây tuyệt đối không phải là thiếu sự tôn trọng đối với các em, chỉ là tiền bạc dường như chẳng có mấy tác dụng đối với rồng."

"Tiền bạc sở dĩ vô dụng đối với chúng ta, là bởi vì chúng ta không được phép đi bất kỳ đâu hoặc làm những việc mà bản thân chúng ta thích, cho nên không có nơi nào để tiêu pha mà thôi," Temeraire nói, "Cho dù em có tiền, em dám chắc em vẫn không thể đi đến cửa hàng để mua thêm đồ trang sức hay sách vở. Ngay cả khi thức ăn trong chuồng súc vật hợp khẩu vị của chúng ta, lúc chúng ta lấy đi từ đó, vẫn sẽ phải chịu sự trách mắng."

"Nhưng điều này không phải vì em là nô lệ cho nên em không được đi đến nơi em thích, mà là bởi vì con người sẽ tự nhiên cảm thấy bị em làm phiền, hơn nữa bắt buộc phải cân nhắc đến lợi ích công cộng," Lawrence nói, "Nếu như trước khi em bước vào một cửa hàng trong thị trấn, chủ cửa hàng đó đã sợ chạy mất dép rồi, điều này chẳng có chút lợi ích nào đối với em cả."

"Vào lúc chúng ta không làm sai bất cứ điều gì, chỉ vì sự sợ hãi của những người khác, mà chúng ta bị hạn chế, làm vậy thật sự quá bất công. Lawrence, anh chắc chắn cũng nhìn nhận như vậy phải không."

"Đúng vậy, điều này không công bằng," Lawrence do dự nói, "Bất kể những người khác nói với mọi người thế nào, rồng an toàn ra sao, mọi người vẫn sẽ cảm thấy sợ hãi rồng. Đây là bản chất phổ biến của con người, có lẽ điều này hơi ngu ngốc, nhưng lại không thể khống chế được. Em yêu à, về điều này anh cảm thấy vô cùng tiếc nuối..." Anh đặt tay lên mạn sườn Temeraire, bổ sung thêm: "Đối với sự phản đối của em, anh hy vọng có thể đưa ra câu trả lời tốt hơn, thế nhưng anh cũng chỉ có thể nói đến đây thôi: Bất kể xã hội này mang đến cho em sự bất tiện gì, anh tuyệt đối không bao giờ coi em là nô lệ cả, hơn nữa chừng nào còn có thể, anh sẽ luôn sẵn lòng giúp em vượt qua những vấn đề này."

Temeraire phát ra tiếng thở dài trầm đục, thế nhưng lại đầy tình cảm khẽ huých Lawrence một cái, đặt một chiếc cánh lên vị trí ở gần anh hơn. Chú không nói gì thêm về vấn đề này nữa, mà bảo Lawrence đi lấy cuốn sách mới kia. Đó là một cuốn "Nìn lẻ một đêm" bản dịch tiếng Pháp mà họ tìm thấy ở Cape Town. Lawrence rất vui vì cuối cùng mình cũng có thể né tránh được đề tài này, thế nhưng anh chẳng hề cảm thấy nhẹ nhõm chút nào: anh không cho rằng mình đã thành công trong việc an gì Temeraire, cũng không khiến chú chịu khuất phục trước tình huống mà Lawrence vẫn luôn cho rằng Temeraire sẽ cảm thấy hài lòng.