Ngày hôm sau khi đến bái kiến Càn Hậu, Temeraire tỏ ra vô cùng im lặng. Lawrence bước tới, ngồi sát xuống bên cạnh cậu, ánh mắt đượm vẻ bất an nhìn cậu. Lúc này, Lawrence không biết phải giải thích thế nào về những rắc rối đang bủa vây, cũng chẳng biết nên nói gì cho phải. Giả sử ngày trước khi còn lớn lên ở Anh, Temeraire đã sớm chán ghét hắn và muốn ở lại đây, vậy thì Lawrence đành chịu bó tay. Hammond hầu như chẳng tranh luận điều gì, miễn là hoàn thành được nhiệm vụ đàm phán của mình, vấn đề hắn quan tâm hơn là thiết lập một đại sứ quán thường trú và giành lấy thắng lợi trong một vài cuộc đàm phán, chứ không phải là đưa Temeraire về nhà. Lawrence tuyệt đối không muốn sớm thúc đẩy chủ đề này.

Ngay khi họ rời đi, Càn đã bảo Temeraire trút bỏ xiềng xích của cung điện và giành lấy tự do. Thế nhưng nàng lại không mời Lawrence làm điều tương tự. Mặc dù Temeraire không đòi rời đi, nhưng cậu cứ mang tâm sự nhìn đà đà ra phía xa, chốc chốc lại thẩn thơ dạo bước quanh sân thay vì cùng Lawrence đọc sách. Ngày càng trở nên u sầu, Lawrence cuối cùng không kìm được bèn hỏi: "Cậu có muốn đi thăm Càn nữa không? Ta nghĩ chắc chắn nàng ấy rất hoan nghênh cậu đến thăm."

"Nhưng nàng ấy đâu có mời ngài đâu!" Temeraire đáp. Cậu có chút chần chừ, xòe đôi cánh ra thành hình quạt không trọn vẹn.

"Một người mẹ mong mỏi được gặp riêng đứa con của mình là chuyện rất bình thường." Lawrence nói. Xem ra lý do này vô cùng đầy đủ và hợp lý, Temeraire nhanh chóng vui vẻ bay đi. Buổi chiều hôm đó, cậu về rất muộn, trông có vẻ vô cùng phấn khích, trong lòng hình như vẫn còn tính toán quay lại đó.

"Họ bắt đầu dạy tôi viết chữ rồi." Temeraire không kìm nén được sự hưng phấn trong lòng, lên tiếng nói. "Hôm nay tôi đã học được 25 chữ. Ngài xem thử có được không?"

"Hãy cố gắng hết sức mình đi." Lawrence mỉm cười đáp lời. Hắn không những khiến Temeraire vô cùng vui vẻ, mà còn cực kỳ nghiêm túc học hỏi những chữ Hán do Temeraire viết xuống. Để viết cho tốt hơn, khi Temeraire đọc lên từng chữ Hán, Lawrence liền dùng bút lông vũ lớn thay cho bút lông, cố gắng chép lại hết những chữ Hán đó. Mặc dù hắn hoài nghi về việc Temeraire có phát âm chuẩn xác hay không, nhưng sự nỗ lực của hắn lại khiến Temeraire vô cùng vui sướng. Thậm chí còn cảm thấy vừa ngưỡng mộ vừa không nỡ, điều này khiến cho cảm giác căng thẳng trải qua suốt ngày dài đằng đẵng bỗng tan biến sạch.

Thế nhưng, điều khiến Lawrence phẫn nộ là, hắn không chỉ phải chiến đấu với cảm xúc của chính mình, mà còn phải tranh luận với Hammond về những vấn đề sau:

"Anh có thể cùng nó đi, một lần viếng thăm là đủ để mụ ta và anh quen biết nhau rồi." Sứ giả nói, "Nhưng không cho phép nó ở lại bái kiến một mình trong thời gian dài. Nếu nó ngày càng yêu mến Trung Quốc và kiên quyết muốn ở lại, thì chúng ta buộc lòng phải cuốn gói ra về thôi."

"Đủ rồi, thưa ngài!" Lawrence tức giận nói, "Tôi không có ý định hoài nghi Temeraire, lại càng không muốn sỉ nhục nó, nó chỉ muốn làm quen với các đồng loại của mình mà thôi, chỉ có vậy thôi."

Hammond không hề nhượng bộ chút nào, cuộc tranh luận trở nên gay gắt hơn. Cuối cùng, Lawrence kết luận: "Nếu tôi buộc phải đưa ra quyết định, thì quyết định đó chính là: tuyệt đối không nghe theo mệnh lệnh của anh. Cho đến lúc này, tôi vẫn chưa nhận được bất kỳ chỉ thị nào bắt phải hành động theo mệnh lệnh của anh. Không có sự hậu thuẫn chính thức mà anh lại mưu đồ củng cố quyền lực, đây hoàn toàn là hành vi phi pháp."

Mối quan hệ giữa họ không thể tránh khỏi việc trở nên bế tắc; hiện tại đôi bên vô cùng lạnh nhạt. Đêm hôm đó, Hammond không dùng bữa tối cùng Lawrence hay các quan chức khác. Nhưng sang ngày hôm sau, trước khi Temeraire ra ngoài dạo chơi, hắn đã đến cung điện từ rất sớm, đi cùng hắn là Vĩnh Tinh Vương gia.

"Điện hạ nhân từ đến thăm chúng ta nhường này, tôi nghĩ ngài sẽ cùng tôi đi nghênh đón ngài ấy." Khi nói chữ "tôi", hắn cố tình nhấn mạnh ngữ khí. Lawrence chật vật đứng dậy, duỗi đôi chân đang tê cứng.

"Ngài thật tốt bụng, thưa ngài. Như ngài thấy đấy, chúng tôi sống rất thoải mái." Hắn cất lời với một vẻ lịch sự có phần cứng nhắc và cực kỳ cẩn trọng. Hắn vẫn chưa thể đoán định rõ ý đồ của Vĩnh Tinh.

Vĩnh Tinh khẽ cúi người, động tác vô cùng cứng nhắc và vô cảm. Sau đó, hắn ra hiệu cho một cậu bé đi theo sau mình. Trông cậu bé có vẻ chưa đến 13 tuổi, mặc trang phục vải bông màu tím nhạt. Cậu bé ngước nhìn hắn, vừa gật đầu vừa bước qua người Lawrence, tiến thẳng về phía Temeraire, thuận thế tiến hành màn chào hỏi chính thức: Cậu ta đưa tay giơ trước mặt mình, các ngón tay đan chéo vào nhau theo thứ tự, đồng thời nghiêng đầu về phía trước, miệng nói bằng tiếng Trung cái gì đó. Temeraire có chút bối rối, Hammond vội vã cắt ngang: "Vì Chúa, hãy nói 'vâng' với nó đi."

"Ồ." Temeraire không chắc chắn lắm lên tiếng. Nhưng sau đó cậu lại vô cùng quả quyết nói với cậu bé vài điều. Lúc này, Lawrence kinh ngạc nhìn thấy cậu bé trèo lên chân trước của Temeraire, còn tự tìm cho mình một vị trí thoải mái. Khuôn mặt của Vĩnh Tinh luôn rất khó đoán, nhưng khóe miệng hắn khẽ nhếch lên, lộ ra vẻ mãn nguyện, đoạn nói: "Chúng ta đi vào uống trà thôi." Nói xong liền quay người bỏ đi.

"Phải bảo đảm không để nó ngã xuống đấy." Hammond vội vàng nói với Temeraire, dùng ánh mắt vô cùng quan tâm nhìn cậu bé. Cậu bé đang ngồi vắt chéo chân vững vàng, trông giống hệt như một bức tượng Phật sắp rơi xuống từ đầu hồi vậy.

Lawrence đi theo một người đàn ông khác xuyên qua khoảng sân để vào trong nơi ở. "Roland!" hắn gọi lớn, "Xin hỏi ngài ấy có thích những thứ mới mẻ không?" Lúc này Roland và Dale đang ở góc khuất phía sau nghiên cứu phép lượng giác, nghe thấy tiếng gọi của Lawrence, cô gật đầu, dùng thứ tiếng Trung bập bẹ nói chuyện với cậu bé. Các gia nhân đã nhanh chóng sắp xếp lại đồ đạc: Bố trí cho Vĩnh Tinh một chiếc ghế treo có kèm ghế để chân, chuẩn bị cho Lawrence và Hammond những chiếc ghế không tay vịn, những chiếc ghế này được đặt ở góc bên phải sát chiếc ghế treo. Họ cẩn trọng và lịch sự bưng trà lên, có pha chế một chút. Vĩnh Tinh vẫn giữ im lặng cho đến khi gia nhân thu dọn đồ đạc lui ra, hắn không nói một lời nào, chỉ chậm rãi nhấm nháp trà.

Hammond bày tỏ sự cảm kích đối với sự thoải mái của chỗ ở cùng sự chăm sóc chu đáo nhận được, rất lịch sự phá vỡ sự im lặng: "Thành phố này ngập tràn tình hữu nghị và sự ân cần. Thưa ngài, xin mạn phép hỏi — đây có phải là những việc các ngài đang làm không?"

Vĩnh Tinh nói: "Đây là ý nguyện của hoàng thượng, và có lẽ cũng là của đại tá." Đoạn hắn hỏi ngược lại: "Các người chẳng lẽ không ấn tượng lắm sao?"

Đây hầu như chẳng phải là một câu hỏi, Lawrence ngắn gọn đáp: "Vâng, thưa ngài, quả thực là vậy. Thành phố của các ngài vô cùng khác biệt."

Vĩnh Tinh mỉm cười, xoa xoa môi rồi không nói gì thêm nữa; Lawrence nhìn về phía xa, tất cả những ký ức và khốn khổ chốn rừng rậm nước Anh bỗng tương phản rõ rệt với tình cảnh lúc này.

Họ lại ngồi im lặng một lúc; Hammond lại mạnh dạn lên tiếng hỏi: "Tôi có thể hỏi thăm về tình hình sức khỏe của hoàng đế được không? Như ngài có thể tưởng tượng, chúng tôi vô cùng mong mỏi hoàng đế có thể tiếp kiến chúng tôi, và trao tận tay ngài bức thư tay của quốc vương nước chúng tôi."

Vĩnh Tinh thờ ơ đáp: "Hoàng thượng hiện đang ở Thừa Đức. Gần đây ngài ấy sẽ không quay lại Bắc Kinh; các người phải kiên nhẫn thôi."

Lawrence càng thêm tức giận. Vĩnh Tinh cố gắng giới thiệu cậu bé như một người bạn đồng hành mới cho Temeraire, sự việc này trơ trẽn chẳng khác nào nỗ lực chia rẽ hai người bọn họ trước đó của hắn, thế mà Hammond cũng không hề tỏ ra phản đối dù là nhỏ nhất, khi đối mặt với những lời nói và hành động mang tính sỉ nhục này, vẫn cố gắng hết sức lịch sự trò chuyện với đối phương. Lawrence thẳng thừng nói: "Bạn đồng hành của điện hạ trông có vẻ chỉ là một thiếu niên. Tôi có thể hỏi cậu ta có phải con trai của ngài không?"

Vĩnh Tinh rất không thích câu hỏi này, chỉ lạnh lùng thốt ra một câu "Không phải".

Hammond nhận ra sự mất kiên nhẫn của Lawrence, liền lập tức chen lời trước khi Lawrence kịp mở miệng: "Đương nhiên, chúng tôi chỉ vì quá vui mừng nên mới không cân nhắc đến sự bất tiện của hoàng đế; nếu thời gian chờ đợi quá lâu, chúng tôi hy vọng ít nhất có thể nhận được sự tự do ngang bằng với đại sứ Pháp. Thưa ngài, tôi tin là ngài vẫn chưa quên cuộc tấn công tàn độc mà họ giáng lên chúng ta, khi chúng tôi bắt đầu cuộc hành trình — tôi hy vọng ngài cho phép chúng tôi nhắc lại điều này — lợi ích của đất nước chúng tôi và mối quan hệ với quý quốc đã phát triển đến mức khăng khít hơn so với giữa các ngài và họ."

Không có bất kỳ ai phản đối lời hắn nói, Hammond liền tiếp tục. Anh ta sử dụng những từ ngữ vô cùng kích động để giãi bày về sự nguy hiểm khi Napoléon thống trị châu Âu, đồng thời nhấn mạnh những tranh chấp thương mại mang lại khối tài sản khổng lồ cho Trung Quốc xuất phát từ đó, cùng với mối đe dọa từ kẻ chiến thắng vô độ đang bành trướng đế quốc của chúng ta, vốn không thể dừng lại ngay trước ngưỡng cửa nhà bọn họ: "Bởi vì Napoléon đã thực hiện một lần mưu toan tấn công chúng ta ở Ấn Độ. Tham vọng không che giấu của hắn vượt xa cả Alexander. Nếu hắn thành công, chắc chắn ngài sẽ nhận thức được sự tham lam của hắn sẽ không dừng lại ở đó."

Napoléon sẽ chinh phục châu Âu, đánh bại đế quốc Nga và Thổ Nhĩ Kỳ, băng qua dãy Himalaya, đặt chân lên đất Ấn, thậm chí vẫn còn dư sức khơi mào chiến tranh ở Trung Quốc. Ý nghĩ này đối với Lawrence mà nói quả thực phóng đại đến mức chẳng ai có thể tin nổi. Hắn thừa nhận, vấn đề thương mại thì lại càng không cần phải bàn thảo với Vĩnh Tinh, bởi vì ban nãy hắn ta đã lớn tiếng khoe khoang về sự tự cung tự cấp của Trung Quốc rồi. Thế nhưng, từ đầu đến cuối, vị Vương gia này không hề cắt lời người khác, chỉ mãi nhíu mày lắng nghe cuộc đối thoại của họ. Cho đến tận cuối cùng, khi Hammond lại một lần nữa thỉnh cầu được hưởng sự tự do giống như Quế Cách Nại, Vĩnh Tinh mới im lặng chấp thuận. Hắn ngồi một lúc lâu, rồi đoạn nói: "Các người có thể sở hữu sự tự do nhiều bằng hắn, nhưng nếu đòi hỏi bất cứ thứ gì khác nữa thì không thỏa đáng đâu."

"Thưa ngài," Hammond nói. "Có lẽ ngài vẫn chưa rõ tình cảnh của chúng tôi. Các ngài không cho phép chúng tôi rời khỏi hòn đảo, thậm chí không cho phép chúng tôi dùng thư từ liên lạc với bất kỳ quan chức nào."

"Những điều này quả thực chưa được cho phép." Vĩnh Tinh nói. "Đối với người nước ngoài mà nói, việc đi lại tùy tiện ở Bắc Kinh, gây cản trở công việc của các đại thần lắm bối rối cùng quan chức hành chính địa phương, đều là những việc rất không thỏa đáng."

Hammond rơi vào tình cảnh lúng túng bởi câu trả lời này, trên khuôn mặt đan xen vẻ hoang mang. Còn Lawrence vì cân nhắc thân phận, nên đã ngồi đủ lâu rồi mà nói thật ra, Vĩnh Tinh chẳng hề biểu đạt ý gì cả, chỉ đang lãng phí thời gian mà thôi. Lúc này, cậu bé kia đang hết sức dùng dằng mua vui cho Temeraire. Đã không phải con trai hắn, Vĩnh Tinh chắc chắn là chọn lựa cậu ta từ trong số họ hàng vì sức hút cá nhân, hơn nữa còn dạy dỗ cậu ta đến mức khép nép nịnh nọt thế này, có lẽ cũng giống như hắn trước kia vậy. Lawrence không hề thực sự lo lắng Temeraire sẽ thích cậu bé này, nhưng hắn cũng chẳng định ngồi đây để làm công cụ phò trợ cho âm mưu của Vĩnh Tinh.

"Chúng ta không thể cứ để đứa trẻ ở lại thế này mà không có ai chăm sóc." Lawrence cộc lốc lên tiếng, "Thưa ngài, xin ngài thứ lỗi." Hắn cúi chào bên bàn rồi đứng dậy.

Đúng như Lawrence nghĩ, Vĩnh Tinh vốn không hề trông đợi chuyện ngồi lại trò chuyện cùng Hammond, mà chỉ để cung cấp một môi trường thật thoải mái rộng rãi cho đứa trẻ mà thôi. Tiếp đó hắn cũng đứng dậy, mang theo đứa trẻ rời đi. Bọn họ lại cùng nhau quay trở lại khoảng sân. Lúc này điều khiến Lawrence cảm thấy thỏa mãn là, cậu bé đã trèo xuống khỏi chân trước của Temeraire, đang toàn tâm toàn ý chơi trò bắt cá cùng Roland và Dale, ba người vừa chơi vừa nhai mẩu bánh mỳ trên thuyền. Lúc này, Temeraire đã tản bộ đến bến tàu, đắm chìm trong làn gió nhẹ thổi từ bờ sông thổi tới, một mình thưởng thức phong cảnh và sự thoải mái.

Vĩnh Tinh thốt lên một câu bằng giọng chói tai. Cậu bé ấm ức nhảy dựng lên; Roland và Dale cũng có chút bất an, liếc mắt nhìn đống sách vở mà họ vừa vứt đi. "Chúng tôi cho rằng sự hiếu khách mới là phép lịch sự." Roland vừa nhanh nhủn nói, vừa liếc nhìn xem Lawrence có đem cất sách đi hay không.

"Ta hy vọng cậu bé đã tận hưởng chuyến đi này." Lawrence ôn tồn và đầy sức thuyết phục nói, "Bây giờ, quay về đọc sách của các em đi." Thế là bọn họ nhanh chóng nhặt sách lên. Vĩnh Tinh bất mãn trao đổi vài câu tiếng Trung với Hammond, sau đó sải bước rời đi. Cậu bé cũng theo sau hắn rời khỏi. Nhìn thấy họ rời đi, Lawrence vô cùng vui mừng.

"Ít ra, chúng ta rất vui vì Quế Cách Nại trong hành động cũng phải chịu sự ràng buộc giống như chúng ta." Một lát sau, Hammond nói, "Điều khó hiểu là, tại sao Vĩnh Tinh lại phải nhọc công bàn thảo về vấn đề này cơ chứ." Hắn khó hiểu dừng lại một nhịp, rồi lắc đầu: "Ừm, có lẽ sau này tôi sẽ phải học hỏi nhiều thứ hơn."

"Ngài có thể lặp lại lời vừa rồi của mình không?" Lawrence hỏi.

"Hắn ta nói sẽ đến nữa, đồng thời sẽ thực hiện một chuyến viếng thăm chính thức." Hammond lơ đễnh đáp.

"Ý của hắn có lẽ là bất cứ lúc nào hắn thích." Lawrence phát hiện ra việc Hammond ngoan ngoãn chấp nhận lời đề nghị tiếp tục xâm phạm lợi ích của mình, tức giận nói. "Tôi sẽ không bận tâm chăm sóc hắn đâu. Tại sao anh lại chọn cách đi cùng con người này, đây rõ ràng là lãng phí thời gian. Anh cũng thừa rõ hắn hoàn toàn không hề thấu hiểu chúng ta."

"Vĩnh Tinh quả thực không thấu hiểu chúng ta." Hammond có chút kích động đáp lời, "Nhiệm vụ của chúng ta là phải thuyết phục bọn họ. Nếu họ cho chúng ta cơ hội, thì dốc sức làm cho đến cùng chính là trách nhiệm của chúng ta, thưa ngài. Mà điều khiến tôi thấy kỳ lạ là, việc duy trì sự lịch sự và uống trà lại có thể thử thách sự kiên nhẫn của anh đến vậy cơ chứ."

"Tôi cũng rất ngạc nhiên đấy." Lawrence lập tức phản pháo, "Ngoài tất cả những lời phản đối trước đó ra, anh lại chẳng màng gì đến người khác, còn hòng chèn ép hành động của tôi nữa."

"Gì chứ, chỉ vì một cậu nhóc 12 tuổi thôi sao?" Hammond cao giọng, hắn hoàn toàn không thể tin nổi Lawrence lại vô lễ đến thế, "Thưa ngài, trong mắt tôi, việc anh hoảng sợ đến nhường này khiến tôi vô cùng kinh ngạc, nếu trước đó anh không sớm phớt lờ lời khuyên can của tôi, thì bây giờ có lẽ anh đã chẳng cần phải sợ hãi đến thế."

"Tôi không hề sợ hãi chút nào." Lawrence nói. "Nhưng tôi vừa không muốn dung túng cho cái mưu đồ rành rành ấy, lại càng không muốn bản thân ngày ngày khuất phục trước những hành vi xâm phạm khiến người ta phẫn nộ nhường này."

"Tôi nhắc nhở ngài, đại tá, giống như những gì ngài đã làm với tôi cách đây không lâu, ngài không nghe lệnh tôi, và tôi cũng chẳng hề nghe lệnh ngài." Hammond nói, "Quyền chỉ huy ngoại giao đã nằm trọn trong tay tôi rồi. Cảm ơn Chúa, nếu chúng ta trông cậy vào anh, thì đến bây giờ, tôi dám cá là anh sẽ vui vẻ bay trở về nước Anh, rồi quẳng một nửa việc làm ăn của chúng ta xuống đáy biển phía sau lưng anh mất thôi."

"Được rồi, anh có thể làm những gì anh thích, thưa ngài." Lawrence nói, "Nhưng tốt hơn hết là anh nên cho hắn hiểu rằng, tôi không định tiếp tục để mặc một mình kẻ được bảo bọc này ở lại cùng Temeraire đâu, và tôi nghĩ anh sẽ sớm nhận ra cậu ta không hề muốn bị thuyết phục thêm nữa đâu." "Ngoài ra," hắn tiếp lời, "cũng đừng trông mong tôi sẽ cho phép tên nhóc kia xen vào."

"Có lẽ anh sẽ coi tôi là một kẻ nói dối, hoặc một kẻ mưu mô vô đạo đức, nhưng tôi phủ nhận việc mình làm những chuyện như vậy là có mục đích gì."

Hammond tức giận nói xong liền lập tức quay người bỏ đi, để mặc Lawrence cứ ngẫm đi ngẫm lại về sự đối xử bất công dành cho mình, vừa tức giận vừa cảm thấy bị sỉ nhục. Hắn dứt khoát coi cuộc tranh luận khó chịu này như cái cớ để thách thức. Sáng hôm sau, hắn nhìn thấy Vĩnh Tinh dẫn theo cậu bé rời đi, rõ ràng là do không được phép đến gần Temeraire. Lawrence cảm thấy vô cùng áy náy, hắn thử đi tìm Hammond để xin lỗi, nhưng chẳng thu lại được bao nhiêu hiệu quả, đối phương hoàn toàn chẳng lọt tai thứ gì.

"Việc hắn có nổi giận vì anh từ chối gia nhập cùng chúng ta hay không, hay việc anh phỏng đoán mục đích của hắn có chuẩn xác hay không, những điều đó đều không còn quan trọng nữa rồi." Hắn lạnh lùng nói, "Nếu ngài có thể thứ lỗi, thì tôi sẽ viết thư ngay đây, rồi rời khỏi căn phòng này."

Lawrence đành phải bỏ cuộc, quay người đi chào từ biệt Temeraire, thế nhưng Temeraire có vẻ hơi kích động, tựa như vô cùng khao khát được rời đi vậy. Lawrence cảm thấy có chút day dứt và khó chịu: Hammond có lẽ đã không sai. Bản năng muốn làm vừa lòng người khác của một đứa trẻ vốn chẳng mang lại mối nguy hiểm gì cho đồng loại của Càn hay Long của hoàng đế cả. Bất kể động cơ của Vĩnh Tinh có chính đáng hay không, động cơ của Càn có chân thành hay chăng, thì cũng chẳng có lý do gì để oán trách Hammond cả.

Temeraire rời đi đã mấy tiếng đồng hồ. Căn phòng họ ở rất nhỏ, phòng ngủ được ngăn cách bởi bức tường thấp dán giấy bói nên rất dễ cảm nhận được tâm trạng khó chịu của Hammond, thế nên cho đến khi hắn rời đi, Lawrence vẫn luôn ở lì trong đình viện để tránh chạm mặt hắn. Đã năm tháng không nhận được bất kỳ bức thư nào rồi, kể từ bữa tiệc tối được hoan nghênh nhiệt liệt dạo trước, chẳng còn hoạt động thú vị nào nữa, mà đó đã là chuyện của hai tuần trước; hắn cũng chẳng muốn nhắc đến cuộc tranh luận giữa mình và Hammond nữa. Lúc viết chữ hắn cứ lim dim buồn ngủ, rồi lại giật mình tỉnh giấc.

"Đại tá Lawrence, ngài tỉnh lại đi." Tôn Khải gọi lớn. Khi Tôn Khải cúi người lay gọi, Lawrence suýt chút nữa đập đầu vào người cậu ta.

"Cậu nói gì cơ? Đã xảy ra chuyện gì?" Lawrence ngẩn ngơ cất lời, rồi mở bừng mắt. Tôn Khải dùng tiếng Anh vô cùng chuẩn xác, mang theo giọng điệu gợi nhắc đến nước Ý thay vì Trung Quốc: "Ôi Chúa ơi, lúc này ngài có thể nói tiếng Anh được không?" Cậu ta hỏi, rõ ràng là muốn nói chuyện bí mật với Lawrence.

"Bây giờ không có thời gian giải thích đâu." Tôn Khải nói, "Ngài phải đi ngay với tôi, bọn họ đang kéo tới để giết ngài và tất cả những người đồng hành của ngài đấy."

Vào lúc gần năm giờ chiều, dưới ánh nắng vàng rực, bóng của hồ nước và cây cối đều in hằn lên cánh cửa cung điện, những chú chim làm tổ trên xà nhà líu lo bay vút lên.

Tôn Khải truyền đạt một tin tức khó tin với giọng điệu vô cùng bình tĩnh, khiến Lawrence nhất thời chưa phản ứng kịp. Sau khi hiểu rõ tính chất cấp bách của sự việc, hắn phẫn nộ đứng bật dậy: "Tôi sẽ không vì những lời đe dọa như thế này mà đi đến bất kỳ đâu cả, chẳng có gì để giải thích sất." Hắn cao giọng gọi lớn, "Granby!"

"Thưa ngài, có chuyện gì vậy?" Blayde vẫn luôn bận rộn trong khoảng sân gần đó, Granby vừa chạy tới thì anh ta cũng ngó đầu ra.

Lawrence nói: "Granby, hiển nhiên là chúng ta sắp phải hứng chịu một cuộc tập kích. Do những ngôi nhà này không bảo đảm an toàn, chúng ta sẽ chiếm lấy gác lép ở phía nam — cái có cái ao bên trong ấy, dựng một đài quan sát ở đó, và chuẩn bị sẵn súng lục."

"Vâng." Granby đáp rồi lao đi như tên bắn; Blayde lặng lẽ cầm lấy con dao ngắn dày và hơi cong mà anh ta vẫn luôn mài giũa, đưa cho Lawrence một con rồi gói ghém những con dao còn lại cẩn thận, mang theo cả đá mài, cùng nhau vận chuyển đến cung điện.

Nhìn thấy phản ứng của Lawrence, Tôn Khải lắc đầu nói: "Thật nực cười, một đội quân đông đảo nhất đang từ trong thành kéo đến rồi. Tôi chỉ chuẩn bị sẵn một chiếc thuyền ở đây thôi, ngài và người của ngài vẫn còn thời gian để thu dọn đồ đạc mà chuồn mau đấy."

Lawrence vô cùng lo lắng cho sự an toàn ở lối vào cung điện. Lúc này hắn chợt nhớ ra, những cột trụ được làm bằng đá chứ không phải bằng gỗ, đường kính dài gần hai thước, trông rất vững chắc. Tường cũng được xây bằng gạch xám nhẵn nhụi, bên ngoài quét một lớp sơn đỏ. Mái nhà làm bằng gỗ, tuy có chút đáng tiếc, nhưng hắn nghĩ ngói lóng lánh sẽ khó bắt lửa hơn.

"Blayde, anh xem thử ở bên ngoài đá trong vườn, có thể tìm được một vị trí cao hơn để bố trí Rigby và những binh lính súng trường không. Anh qua giúp cậu ấy đi, Willeby. Cảm ơn nhé!"

Hắn quay người nói với Tôn Khải: "Thưa ngài, ngài vẫn chưa nói sẽ đưa chúng tôi đi đâu, cũng không cho tôi biết những kẻ thích khách này là ai, thậm chí còn chẳng nói bọn chúng xuất phát từ lúc nào; hơn nữa ngài cũng chưa cho chúng tôi lý do để hoàn toàn tin tưởng ngài. Nhất định ngài đã lợi dụng sự am hiểu về ngôn ngữ của chúng tôi để lừa gạt rồi. Tôi không hiểu tại sao cậu lại thay đổi một trời một vực so với trước kia?"

Hammond và một người khác đi tới, mang theo vẻ hoang mang bước đến bên cạnh Lawrence, chào Tôn Khải bằng tiếng Trung: "Xin hỏi đã xảy ra chuyện gì vậy?" Hắn cứng ngắc hỏi.

Lawrence đáp: "Tôn Khải nói với tôi rằng, bọn họ đang cố gắng thăm dò lai lịch của những kẻ thích khách này, xem có thể moi được tin tức chi tiết hơn từ chúng hay không; đồng thời chúng ta phải lập tức bố trí lực lượng, lâm trận ngay lập tức. Cậu ta nói tiếng Anh khá trôi chảy đấy." Hắn bổ sung thêm, "Anh không cần phải nói tiếng Trung đâu." Giữa lúc Hammond đang vô cùng kinh ngạc, hắn tiến đến cửa ra vào, gia nhập vào hàng ngũ của Rigby và Granby.

"Nếu chúng ta có thể đục vài cái lỗ trên bức tường phía trước, thì có thể bắn hạ tất cả những kẻ tập kích rồi." Rigby gõ gõ lên viên gạch nói. "Hoặc không thì, thưa ngài, tốt nhất chúng ta nên thiết lập vật cản ở giữa nhà, bọn chúng vừa xông vào là bắt đầu xả súng, nhưng nếu làm vậy thì chúng ta có thể sẽ chẳng còn nhân lực cầm kiếm canh gác ở lối vào nữa."

"Granby, hãy thiết lập chướng ngại vật ở lối vào nhiều nhất có thể. Bằng cách này, nếu anh có thể chống đỡ, bọn chúng sẽ không thể xông vào quá nhiều người cùng một lúc. Chúng ta sắp xếp những người còn lại ở hai bên khoảng trống cách xa khu vực giao tranh, khi Rigby và đồng đội nạp lại đạn, những người này có thể dùng súng lục và dao để giữ cửa."

Cả Granby và Rigby đều gật đầu. Rigby nói: "Ngài nói đúng, chúng ta vẫn còn một số súng đạn để không, thưa ngài, có thể sử dụng ngay bên cạnh chướng ngại vật."

Hiển nhiên là đối với việc này, Lawrence không hề bận tâm quá nhiều mà lại mang thái độ xem thường để đưa ra sắp xếp: "Cố gắng sử dụng chúng trong lần bắn thứ hai; chúng ta không thể lãng phí súng đạn vào tay bất kỳ tên lính súng trường có kỹ thuật kém cỏi nào cả."

Kins quay trở lại, bước đi lêu khêu vác theo một giỏ khăn trải giường lớn, còn khiêng cả những chiếc bình sứ tinh xảo từ chỗ ở của họ tới. "Các người không phải là những kẻ chịu nạn bình thường, nhưng tôi có thể dùng băng gạc để cố định các người vào nẹp đấy. Đến bên ao nước là tôi sẽ quay lại ngay. Tôi đã mang những thứ này đến để lấy nước rồi." Đoạn anh ta tếu táo nói: "Tôi đoán ở sàn đấu giá, mỗi chiếc ít nhất cũng đáng giá 50 bảng Anh đấy, cho nên đừng làm vỡ chúng, hãy coi chúng là động lực cổ vũ chúng ta đi."

"Roland, Dale, hai em ai giỏi nạp đạn hơn?" Nhận được câu trả lời chắc nịch, Lawrence nói, "Rất tốt. Trong ba loạt đạn đầu tiên, hai em có thể giúp một tay cho Kins; Dale, nếu điều kiện cho phép, em hãy giúp Kins cầm bình nước để mọi người uống."

"Lawrence," khi những người khác đã đi hết, Granby hạ giọng nói, "Tôi không thấy lính gác ở bên ngoài, bình thường giờ này thế nào họ cũng đi tuần tra xung quanh mà. Chắc chắn có ai đó đã triệu tập họ rồi."

Lawrence đăm chiêu gật đầu, rồi quay người tiếp tục công việc. Khi viên đại sứ và Tôn Khải cùng đến bên cạnh hắn, hắn lên tiếng: "Hammond, hy vọng anh có thể ra phía sau chướng ngại vật."

Hammond vội vã nói: "Xin hãy nghe tôi nói, đại tá Lawrence. Tốt nhất chúng ta nên rời đi ngay lập tức cùng Tôn Khải. Những kẻ tập kích này đều là kỳ thủ trẻ tuổi. Bọn chúng là người thuộc tộc Đát Đát, đều là những tên thổ phỉ địa phương xuất thân nghèo khó, hơn nữa số lượng có lẽ còn rất đông đảo."

Lawrence bất chấp sự khuyên can của Hammond, hỏi dồn: "Bọn chúng có đại bác không? Bọn chúng có đại bác không?"

Tôn Khải đáp: "Đại bác ư? Dĩ nhiên là không rồi, bọn chúng thậm chí còn chẳng có súng hỏa mai nữa là. Nhưng thế thì sao chứ? Bọn chúng có lẽ có đến hơn 100 người, nghe nói một vài kẻ trong số họ còn lén lút học Thiếu Lâm quyền, mặc dù điều đó là trái phép."

Cậu ta nhấn mạnh: "Hơn nữa một số kẻ trong số bọn chúng có lẽ còn có họ hàng với hoàng đế. Nếu chúng ta giết một kẻ, rất có thể sẽ trở thành cái cớ để bọn chúng tấn công, rồi đá cổ chúng ta khỏi đất nước này. Ngài phải hiểu rằng, chúng ta buộc phải rời đi ngay lập tức."

Lawrence chém đinh chặt sắt nói với Tôn Khải: "Thưa ngài, ngài hãy cung cấp cho chúng tôi chút tình báo đi chứ." Vị sứ giả chẳng đưa ra bất kỳ ý kiến nào, chỉ lủi thủi cúi đầu im lặng.

Lawrence quay sang Hammond, nói: "Hammond, anh từng nhắc nhở tôi phải cẩn trọng trước những cạm bẫy hòng chia rẽ tôi và Temeraire. Giờ hãy nghĩ xem, nếu con bé quay về mà phát hiện ra tất cả chúng ta đều biến mất, chẳng có lời giải thích nào, thậm chí ngay cả hành lý cũng không còn, vậy thì nó làm sao có thể tìm lại chúng ta được nữa? Giống như những gì Vĩnh Tinh từng kỳ vọng tôi làm, nó có khả năng sẽ tin rằng chúng ta đã ký kết thỏa thuận và chủ tâm bỏ rơi nó rồi."

"Vậy nếu nó quay về mà phát hiện ra cậu và cả chúng ta đều đã chết, tình huống đó thì tính sao đây?" Hammond thiếu kiên nhẫn nói, "Tôn Khải trước đó đã cho chúng ta lý do để tin tưởng cậu ta rồi."

Lawrence nói: "Thưa ngài, anh coi trọng một vài tiểu tiết vụn vặt hơn tôi, còn tôi thì coi trọng những lỗ hổng chi tiết trong dài hạn. Kể từ khi chúng ta quen biết đến nay, cậu ta vẫn luôn ngầm giám sát chúng ta là điều không phải bàn cãi. Không, chúng ta không cần phải đi theo cậu ta. Chẳng mấy chốc nữa đâu, Temeraire sẽ quay về thôi. Tôi tin chúng ta có thể trụ được cho đến lúc con bé về."

Hammond nói: "Nhưng bọn chúng sẽ nghĩ ra trăm phương ngàn kế để đánh lạc hướng nó, khiến nó ở lại đó lâu hơn. Nếu chính phủ Trung Quốc có ý định chia rẽ anh và Temeraire, thì bất cứ khi nào nó rời đi, bọn họ hoàn toàn có thể cưỡng ép làm chuyện đó từ sớm rồi. Tôi dám đảm bảo, một khi chúng ta an toàn, Tôn Khải nhất định sẽ gửi thư cho Temeraire."

Lawrence nói: "Nếu cậu ta muốn thế, vậy thì cứ bảo cậu ta đi gửi thư ngay bây giờ đi. Hoan nghênh anh đi cùng cậu ta đấy."

Hammond có chút hổ thẹn đáp: "Không, thưa ngài," đoạn quay người nói chuyện với Tôn Khải. Tôn Khải lắc đầu bỏ đi, lúc này, Hammond với lấy một thanh dao từ đống vũ khí đã được chuẩn bị sẵn.

Bọn họ lại bận rộn thêm một lúc. Khiêng ba viên đá cuội hình thù kỳ dị từ bên ngoài vào để làm chướng ngại vật cho lính súng trường. Sau đó lại kéo một chiếc ngai rồng khổng lồ để chặn lối vào. Lúc này mặt trời đã lặn. Thế nhưng xung quanh hòn đảo lại chẳng xuất hiện những chiếc đèn lồng quen thuộc, cũng chẳng một bóng người.

Digby bỗng chỉ tay về phía mặt đất bên ngoài, cất giọng gọi: "Thưa ngài, mạn phải hai giờ."

Lawrence nói: "Cách lối vào vẫn còn một khoảng. Willeby, tắt đèn đi." Bây giờ đã là chạng vạng. Hắn chẳng nhìn rõ bất cứ thứ gì, nhưng Digby còn trẻ, thị lực tốt hơn hắn.

Bóp cò súng, văng vẳng bên tai là tiếng thở của chính mình, tiếng vo ve phát ra từ ruồi muỗi từ bên ngoài lọt vào. Tiếp đó bên ngoài truyền đến một tiếng bước chân khẽ khàng. Lawrence án chừng số lượng chắc chắn không ít. Lúc này, tiếng va đập của gỗ bỗng vang lên.

Harkley khẽ khấn lên sau chướng ngại vật: "Bọn chúng xông vào phòng rồi, thưa ngài."

Lawrence ra hiệu cho mọi người im lặng. Kế đó, từ trong phòng truyền đến tiếng phá hoại đồ đạc và đập vỡ thủy tinh, rồi bắt đầu hành động lùng sục. Mọi người nín thở dõi theo động tĩnh bên trong. Ánh lửa bập bùng từ ngọn đuốc bên ngoài hắt bóng lên cung điện, nhảy nhót một cách kỳ lạ. Lawrence nghe thấy những kẻ bên ngoài bắt đầu hô hào lẫn nhau, trên mái hiên thậm chí cũng có người. Lawrence ngoảnh đầu liếc nhìn, Rigby gật đầu ra hiệu cho các binh lính giương súng.

Kẻ đầu tiên xuất hiện ở lối vào, phát hiện ra tấm ván gỗ dày của chiếc ngai rồng chặn ngang ở đó. "Để tôi bắn!" Rigby hô lớn, rồi khai hỏa. Kẻ đó ngã gục xuống, miệng há hốc như muốn hét lên.

Nhưng tiếng súng lại khơi mào cho những tiếng hò hét lớn hơn từ bên ngoài, tiếp đó những kẻ đó tay cầm trường kiếm và đuốc lửa xông vào, tiếng súng đạn vang rền, bọn chúng hạ sát thêm ba người nữa, phát súng cuối cùng lại bắn trúng một kẻ khác.

"Nạp hỏa dược và đạn!" Rigby hô.

Nhìn thấy đồng đội bị giết, đội ngũ của những kẻ tập kích ngày càng lớn mạnh, liên tục tụ tập về khoảng trống bên trái cửa ra vào, lớn tiếng hò hét: "Temeraire và nước Anh!" Kế đó các phi công hạ cánh từ vùng bóng tối, lao vào cuộc tập kích trước mắt. Do ở trong bóng tối quá lâu, ánh lửa của ngọn đuốc khiến mắt Lawrence đau nhức khôn tả. Khói nồng nặc bốc lên từ khúc gỗ đang cháy hòa quyện với làn khói súng hỏa mai. Chẳng còn chỗ nào để đấu kiếm nữa, thế nên bọn họ dùng chuôi kiếm để chiến đấu. Kiếm của một tên người Trung Quốc bị gãy — bọn họ ngửi thấy mùi rỉ sắt — vài kẻ ngã quẹo xuống. Bọn chúng lại phản công trở lại, chống đỡ sức nặng của vô số thân người, mưu toan len lỏi qua khoảng trống chật hẹp.

Digby quá gầy, trong trận chiến xây nên bức tường người không phát huy được tác dụng quá lớn, đành phải tận dụng một chút không gian giữa chân và tay để đâm phập vào kẻ tập kích.

"Dùng súng lục của tôi đi!" Lawrence quát lên với cậu ta, nhưng chẳng có cơ hội kéo họ ra, hắn đang dùng cả hai tay nắm chặt lấy con dao, một tay đặt trên chuôi dao, tay kia đặt trên lưỡi dao, cứ thế duy trì khoảng cách với ba kẻ địch. Bọn chúng áp sát quá gần, hoàn toàn không thể di động, dĩ nhiên cũng chẳng thể tấn công hắn, chỉ đành giương cao hoặc hạ thấp kiếm dọc theo một đường thẳng, mưu toan làm suy yếu lưỡi dao của hắn bằng trọng lực theo phương thẳng đứng.

Digby rút một khẩu súng từ trong bao da ra, bóp cò bắn hạ một kẻ ngay trước mặt Lawrence. Hai tên còn lại không chịu lùi bước, Lawrence dốc hết sức lực đâm thẳng vào bụng một tên, rồi dùng cánh tay cầm kiếm hất văng tên kia ngã nhào xuống đất, Digby đâm phập kiếm vào lưng hắn, kẻ đó nằm rạp xuống đất bất động. Rigby từ phía sau hét lớn: "Bắn ngay!" Kế đó Lawrence gầm lên: "Xuyên qua cửa!" Hắn vung kiếm chém vào đầu kẻ đang giao đấu với Granby, kẻ đó lùi lại vài bước rồi lao xông lên giằng co với hắn. Sàn nhà bằng đá trở nên trơn tuột dưới những bước chân giày xéo của bọn họ. Có ai đó nhét chiếc ấm đang rỉ nước vào tay hắn, hắn ngấu nghiến tu ừng ực mấy ngụm, dùng tay áo lau miệng và trán, rồi tiếp tục truyền đi. Lúc này, súng trường đồng loạt khai hỏa, tiếp đó lại thêm một loạt bắn nữa; sau đó bọn họ lại chìm vào cuộc ác chiến.

Kẻ tập kích dường như đã nhận thức được uy lực của súng, bèn lùi lại một khoảng trước cửa. Trước cung điện, bọn chúng gần như bao trùm toàn bộ khoảng sân, rất nhiều người tay cầm đuốc hoảng loạn chen chúc ở một góc: Ước tính của Tôn Khải hoàn toàn không hề phóng đại. Lawrence bắn trúng một kẻ từ khoảng cách sáu thước, làm rơi khẩu súng trong tay. Khi bọn chúng lại lao xông về đây, Lawrence nện một cú vào đầu kẻ khác, rồi lại lao ngược lại chống đỡ các đợt tấn công bằng dao kiếm, cho đến khi Rigby lại hét lên: "Các cậu, làm đẹp lắm!" Lawrence trút ra một hơi thở sâu.

Người Trung Quốc đã lùi lại trong tiếng hò hét, không lập tức xông ra cửa nữa. Đợi đến khi bọn chúng tấn công lần nữa, Rigby đã kiểm soát hỏa lực vô cùng xuất sắc. "Bây giờ tình thế có lợi cho chúng ta, Granby. Chúng ta chia làm hai đội. Trong loạt bắn tiếp theo, luân phiên lùi về sau. Thê La Ngũ Tư, Willeby, Digby, các cậu theo tôi; Martin, Bế Da Y và Hammond theo Granby."

"Thưa ngài, tôi có thể đi theo hai người, tôi không mệt chút nào đâu, thật đấy. Đối với tôi, vì không thể trực tiếp tham gia chiến đấu, nên những việc này chẳng đáng là gì cả." Kins phấn khích nói.

"Rất tốt. Nhưng phải đảm bảo việc chạy đi lấy nước, và cứ ở lại phía sau, tôi nghĩ các cậu đều thấy rồi đấy, bọn chúng có rất nhiều người." Lawrence thẳng thắn nói, "Nhưng vị trí của chúng ta rất đẹp, miễn là chúng ta hành tiến thích hợp như những gì từng cần, chúng ta có thể trụ lại đủ lâu, cho đến khi chúng ta đi ra ngoài."

"Nếu ngài vung kiếm chém hoặc đột kích một lần, Kins sẽ có thời gian để băng bó — bất kỳ sự hy sinh đổ máu nào của ai cũng sẽ khiến chúng ta mất đi một sức mạnh quan trọng." Ngay lúc Lawrence gật đầu, Granby bổ sung thêm, "Chỉ cần hô lên một tiếng, sẽ lập tức có người đến thay thế vị trí của ngài trong đội."

Bỗng nhiên, bên ngoài vang lên một tràng tiếng hò hét cuồng loạn và hỗn tạp, các binh lính xốc lại tinh thần chuẩn bị lao vào vòng bắn mới. Kế đó là tiếng bước chân chạy dồn dập. Khi những kẻ tập kích lại lần nữa ùn ùn kéo đến lối vào, Rigby hô lớn: "Bắn!"

Giao tranh ngay ở cửa ra vào là một việc cực kỳ tốn sức, chỉ có thể kìm chân một số ít người, nhưng khoảng trống quá chật hẹp, bọn chúng cũng không thể dễ dàng chiếm lĩnh. Những cỗ xác chết khủng khiếp đã trở thành chướng ngại vật, giờ đây chồng chất thành hai đống, thậm chí còn nhiều hơn. Một số kẻ tập kích đành bất đắc dĩ lao vào chiến đấu. Khoảnh khắc nạp đạn bỗng chốc trở nên dài đằng đẵng. Cuối cùng, khi chuẩn bị cho loạt bắn mới, Lawrence có chút vui mừng, hắn nghiêng người áp lưng vào tường, lại uống thêm một ngụm nước từ trong bình hoa. Do chịu áp lực trong thời gian dài, cánh tay, bả vai và đầu gối của hắn đang nhức mỏi âm ỉ.

"Hết rồi sao, thưa ngài?" Dale bất an ở lại gần đó. Lawrence đưa bình hoa cho cậu ta; xuyên qua làn khói mờ ảo bao trùm toàn bộ căn phòng, cậu ta nhanh chóng chạy về phía ao nước, dòng nước đang chậm rãi chảy ngược lên khoảng trống u tối.

Lại một lần nữa, người Trung Quốc không lập tức tấn công lối vào, bọn họ nghỉ ngơi chốc lát. Lawrence rảo bước quay về cung điện, cố gắng nhìn ra bên ngoài xem có cách nào vượt qua chiến tuyến phía trước hay không. Thế nhưng ngọn đuốc chói lóa đến mức bóng tối không thể xuyên thủng bao trùm lên một hàng những gương mặt rực sáng đang ngóng về lối vào, sục sôi sự căng thẳng của chiến đấu. Ngoài ra, chẳng nhìn rõ thứ gì khác. Có lẽ thời gian đã trôi qua rất lâu rồi, tính đến nay chắc cũng phải được một hai tiếng. Hắn vứt chiếc ống nhòm trên thuyền đi, cũng chẳng nghe thấy tiếng chuông vang lên liên tục như mọi khi. Temeraire chắc sắp về rồi.

Đột nhiên, đám đông bên ngoài bỗng náo động, tiếp đó là tiếng vỗ tay vang lên. Hắn theo phản xạ nắm lấy chuôi kiếm, cùng với sự náo động từ bên ngoài, khơi mào cho đợt tấn công mới. "Vì nước Anh và nhà vua!" Granby dẫn dắt đội ngũ lao vào trận chiến.

Nhưng kỳ lạ là những người ở lối vào lại đang lùi về hai phía, chỉ còn lại một mình Granby và những đồng đội đứng ngẩn ngơ ở đó. Lawrence rất muốn biết bọn họ có còn chút đạn dược nào không, nhưng ngược lại, đang có một kẻ đơn độc rảo bước dọc theo hành lốp trống trải chạy thẳng về phía hắn, như thể cố tình dâng mình lên mũi súng của người khác. Bọn họ đứng lặng ở đó chờ đợi. Ở khoảng cách chưa đầy ba bước chân, hắn ta nhảy vót lên, đáp xuống dựa vào hai bên cột trụ, rồi uyển chuyển bật nhảy qua đỉnh đầu bọn họ, tiếp đó lại nhảy xuống, lộn một vòng thật uyển chuyển trên mặt đất bằng đá.

Loạt động tác liên nối này uyển chuyển hơn bất cứ chú chim sơn ca nào mà Lawrence từng thấy, tựa như hoàn toàn không bị trói buộc bởi trọng lực, chẳng cần lực đẩy mà chỉ dùng đôi chân của chính mình là có thể lộn nhào lên xuống giữa không trung, rồi toàn thung toàn thây nhảy vút lên nguyên vẹn. Lúc này, chỉ còn lại một mình Granby đang chống chọi với hỏa lực của những kẻ tập kích đang lao lên.

"Thê La Ngũ Tư! Willeby!" Lawrence hét lên với những người trong đội, bọn họ đã xông lên để ngăn chặn kẻ này tiến tới.

Kẻ đó không có vũ khí, thế nhưng động tác lại cực kỳ linh hoạt; hắn ta tung người né tránh đao kiếm đang vung vẩy, cách thức này khiến bọn họ trông giống những bạn diễn trên sân khấu hơn là những đối thủ đang dốc hết sức mình để tước đoạt sinh mạng của đối phương. Từ khoảng cách xa hơn một chút, Lawrence có thể nhìn thấy hắn ta đang dần ép họ lùi về phía Granby và những người khác, như thế đao kiếm của bọn họ sẽ chỉ uy hiếp chính đồng đội của mình.

Lawrence bất chấp bóng tối và sự phẫn nộ, nhanh chóng rút súng lục theo thứ tự quen thuộc, tưởng tượng ra nhịp điệu khai hỏa trong đầu, rồi dùng mảnh vải rách lau nòng súng hai lần. Kế đó hắn lại kéo búa đầm về phía sau, mò mẫm trong chiếc túi đạn xinh xắn để tìm ống đạn làm bằng giấy.

Thê La Ngũ Tư bỗng ôm lấy đầu gối kêu lên ngã quỵ xuống, Willeby quay đầu nhìn sang, đồng thời giơ kiếm che trước ngực để tự vệ. Thế nhưng đúng vào khoảnh khắc hắn ta phân tâm, tên người Trung Quốc lại một lần nữa nhảy lên đến mức giới hạn, dùng hết sức lực của đôi chân đá trúng cằm hắn ta. Cổ hắn ta phát ra tiếng gãy giòn giã, hai tay dang rộng ra, rồi gục đầu xuống mặt đất. Tên người Trung Quốc bật nhảy từ dưới đất lên, lộn ngược một vòng nhẹ nhàng ra phía sau, rồi quay đầu nhìn về phía Lawrence.

Rigby đang hét lớn ở sau lưng hắn: "Chuẩn bị — chết tiệt, chuẩn bị nhanh lên!"

Lawrence dùng răng cắn xé ống đạn hỏa dược màu đen, đầu lưỡi đầy rẫy những hạt giống như cát. Hỏa dược từ nòng súng tuôn thẳng xuống, rồi tiếng súng lại khơi mào cho vụ nổ, những tờ giấy được dùng làm vật nhồi cũng rơi nặng nề xuống đất. Chẳng có thời gian để kiểm tra những thứ đó nữa. Hắn giương súng, khi cánh tay còn chưa kịp duỗi thẳng, đã thổi bay đầu kẻ đó.

Lawrence và Granby kéo Thê La Ngũ Tư đến bên cạnh Kins. Lúc này, người Trung Quốc lại quay gót lùi lại vì loạt bắn tạm dừng. Thê La Ngũ Tư đang nức nở khóc thút thít, đôi chân vô lực thõng thượt dưới đất. "Xin lỗi ngài." Cậu ta nấc nghẹn nói.

Kins không chút lưu tình tát cho cậu ta một cái, lạnh lùng quát: "Vì Chúa, đừng khóc nữa!" Cậu thanh niên Thê La Ngũ Tư cố gắng lắm nhưng không thể đứng dậy nổi.

"Dùng nẹp cố định chân lại, rồi cậu qua chỗ Rigby phụ giúp họ nạp hỏa dược đi." Lawrence bình thản thốt ra câu này, rồi lại cùng Granby lao trở lại lối vào.

Lawrence ngồi xổm một nửa dưới đất nói: "Mọi người luân phiên nghỉ ngơi đi. Hammond, anh qua bảo Rigby trước, nếu bọn họ có thể đưa một vài người qua dọc theo con đường đó, thì hãy kiếm một khẩu súng tới, lúc nào cũng phải nhồi sẵn đạn."

Hammond thở dài không chút che đậy, gò má ửng lên những chấm hồng điểm; hắn gật đầu, cất giọng khàn khàn nói: "Để lại súng của anh đi, tôi nạp đạn giúp anh."

Blayde ngấu nghiến tu nước trong bình hoa, bỗng bị sặc, phun cả nước ra ngoài.

Nghe thấy tiếng gọi của Blayde, Lawrence quay đầu nhìn sang: Một con cá vàng dài hai ngón tay đang oằn mình uốn éo trên tảng đá trong vũng bùn.

Blayde thở hổn hển nói: "Xin lỗi nhé, cái thứ này vừa chui vào miệng tôi đấy."

Lawrence trợn tròn mắt, Martin bỗng phì cười. Chẳng mấy chốc, bọn họ đều nhìn nhau cười vui vẻ. Khi tiếng súng lại vang lên, bọn họ lại quay về cửa.

Kẻ tập kích không khiến cung điện chìm trong biển lửa, điều này khiến Lawrence vô cùng ngạc nhiên. Bọn chúng có đủ ngọn đuốc, xung quanh hòn đảo cũng có rất nhiều củi gỗ. Bọn chúng đã thử dùng phương pháp thả khói, châm những đống lửa lớn ở cạnh những ngôi nhà dưới mái hiên. Thế nhưng do thiết kế khiếm khuyết của cung điện, hoặc chỉ đơn giản là nhờ luồng gió đang hú hét, một dòng khí cuồn cuộn thổi xuyên qua mái ngói vàng cuốn khói vào trong. Mặc dù điều này khiến người ta vô cùng khó chịu, nhưng lại không đến mức trí mạng. Không khí bên cạnh ao nước vô cùng trong lành, nếu xung quanh có người nghỉ ngơi, bọn họ sẽ chạy ra đó uống nước, rửa sạch phổi, rồi bôi thuốc mỡ lên những vết thương, nếu vẫn còn chảy máu thì băng bó lại.

Đám đông này đã làm ra một chiếc búa công thành, vót nhọn cả một cái cây còn nguyên cành lá, thế nhưng Lawrence hô hào: "Bọn chúng xông vào thì chúng ta đứng sang một bên mà chém chân bọn chúng!"

Kẻ truyền tin dũng cảm lao thẳng vào biển đao kiếm, muốn phá vỡ vòng vây, thế nhưng chỉ cần bước ba bước về phía cửa cung điện, cũng đủ khiến sự nhiệt tình của bọn chúng giảm sút. Những kẻ xông lên phía trước bị thương rất nặng, thậm chí còn lộ cả xương cốt, nơi đây suýt chút nữa đã trở thành bãi bắn tử thần. Cái cây ngã nhụp về phía trước, cản trở đường tiến công của bọn chúng. Người Anh vẫn luôn chặt đứt các cành cây, dọn sạch chướng ngại vật cho lính súng trường. Lúc này, loạt bắn khác vẫn chưa chuẩn bị xong, thế là kẻ tập kích đành từ bỏ tấn công.

Trải qua nhiều trận ác chiến, chiến dịch đã biến thành một cảnh tượng vô cùng tàn khốc kinh hoàng; hiện tại, mỗi loạt bắn đều có thể tranh thủ cho bọn họ một khoảng thời gian nghỉ ngơi. Hiển nhiên là, cho dù có tàn sát lực lượng lớn đến đâu, thì nỗ lực vượt qua tuyến phòng thủ của người Anh đều thất bại, điều này khiến người Trung Quốc cảm thấy vô cùng nản lòng. Viên đạn nào cũng phát huy tác dụng. Rigby và binh lính đã có thể khai hỏa từ trên lưng rồng rồi, trong trận chiến khốc liệt, đôi khi có thể bắn theo bầy. Đây là một trận chiến dài đằng đẵng và gian khổ, mỗi phút trôi qua dường như dài gấp năm lần; lúc này, Lawrence bắt đầu ghi lại thời gian bắn.

Khi Lawrence quỳ xuống nói chuyện với cậu ta, Rigby vừa ho sặc sụa vừa nói: "Thưa ngài, tốt nhất chúng ta chỉ nên bắn ba phát một loạt thôi, bây giờ bọn chúng đã có kinh nghiệm rồi, cách này cũng sẽ kìm chân được bọn chúng. Mặc dù chúng ta mang theo tất cả đạn dược, nhưng chúng ta không phải bộ binh chịu đổ máu. Thê La Ngũ Tư có thể cung cấp thêm cho chúng ta, nhưng tôi nghĩ, hiện tại chúng ta tối đa chỉ còn chỗ hỏa dược đủ cho ba mươi hiệp bắn nữa thôi."

"Đành phải vậy thôi." Lawrence nói, "Trong khoảng thời gian bắn, chúng ta cố gắng kéo dài thời gian kìm chân bọn chúng thêm chút nữa. Sau mỗi loạt bắn, luân phiên một người nghỉ ngơi." Hắn đặt đạn dược trong hộp đạn của mình và của Granby vào đống vũ khí, chỉ chừa lại bảy viên, điều này có nghĩa là ít nhất vẫn còn hai đợt tấn công nữa, mà súng trường lại có tác dụng lớn hơn súng lục.

Lawrence bước đến bên bờ ao, hất nước lên mặt, mỉm cười nhìn chú cá đang thong thả bơi lội dưới nước, đôi mắt hắn có lẽ đã thích ứng với bóng tối, bây giờ có thể nhìn rất rõ. Cổ áo đã ướt đẫm mồ hôi, hắn cởi áo ra, vắt kiệt nước, những giọt mồ hôi tí tách rơi xuống tảng đá. Mà một khi da thịt phơi bày ra không khí, hắn sẽ chẳng thể mặc lại áo vào người được nữa. Lawrence đành phải giặt sạch quần áo, phơi bày ra rồi phơi khô, sau đó lại vội vã chạy ngược về.

Không biết đã qua bao lâu nữa, khuôn mặt của những kẻ tập kích ở lối vào bắt đầu trở nên mờ mịt không rõ. Lawrence và Granby sát cánh bên nhau tiêu diệt những kẻ địch này, khi nghe thấy tiếng Dale gào thét khan cả giọng phát ra từ phía sau với âm lượng lớn nhất: "Đại tá! Đại tá!" hắn cũng chẳng thể quay đầu lại nhìn, bọn họ hoàn toàn chẳng có thời gian dừng lại.

Granby thở hổn hển nói: "Để tôi!" Rồi dùng chiếc bốt thô nặng nề đá vẩy vào kẻ phía trước, lao vào trận cận chiến. Lúc này, Lawrence cuối cùng cũng có thể rảnh tay chú ý đến tình trạng xung quanh.

Một số người đang đứng bên bờ ao, một số kẻ khác cũng từ trong trận chiến xông ra: Bọn họ dường như đã phát hiện ra bí mật kho dự trữ nuôi sống ao nước, rồi lặn dưới nước bơi qua đó. Kins duỗi thẳng tứ giác, nằm bất động trên mặt đất, Rigby và những lính súng trường khác đang chạy xồng xộc qua, khi rời đi, họ vẫn điên cuồng nạp đạn. Hammond vẫn luôn nghỉ ngơi. Giờ phút này, hắn đang giận dữ vung tay về phía hai kẻ khác, đẩy bọn họ ngã nhào xuống nước. Thế nhưng hắn chẳng có công cụ gì cả: Bọn chúng có dao găm, có thể tự bảo vệ mình.

Tiểu Dale vớ lấy một chiếc bình hoa lớn đựng đầy nước, dùng sức ném thẳng về phía kẻ địch đang dùng dao uy hiếp cơ thể Kevin. Con dao đập trúng đầu hắn, hắn ngã xuống đất, vì quá hoảng sợ nên trượt tõm xuống nước. Roland chạy tới, giật phăng vũ khí của Kevin, nhân lúc tên đó chưa kịp đứng dậy, dùng móc nhọn đâm thủng cổ họng hắn, máu tươi lập tức phun xối xả.

Nhi cứ người từ dưới hồ trồi lên. "Cứ việc bắn!" Riggs hét lên. Lại có thêm ba kẻ ngã xuống, trong đó có một tên vừa thò đầu lên mặt nước đã bị bắn trúng, từ từ chìm vào làn nước máu. Lawrence và Hammond kề vai chiến đấu, hai người hợp sức đẩy hai tên đang ác chiến với họ xuống nước. Trong lúc Hammond vẫn đang vung tay, Lawrence dùng mũi dao đâm gục một tên, rồi dùng chuôi dao đánh gục tên khác. Hắn vô thức rơi xuống nước, há hốc miệng, những bọt khí liên tục trào ra từ khóe môi.

"Đẩy hết bọn chúng xuống nước!" Lawrence hét lớn, "Chúng ta phải phong tỏa lối đi!" Hắn lại trèo xuống hồ, lội ngược dòng nước tiến lên; càng có nhiều kẻ định vượt qua từ đây, hắn cảm nhận được áp lực lớn hơn ập tới từ phía bên kia.

"Riggs, bảo người của anh quay lại phía trước, hãy tin tưởng Granby!" hắn nói, "Hammond và tôi có thể đối phó với bọn chúng."

"Tôi cũng có thể giúp các cậu." Thurlowoods khập khiễng lết ra mép hồ ngồi xuống. Vóc dáng hắn rất cao, đôi chân của hắn có thể chặn đứng rất nhiều kẻ địch.

"Roland, Dale, xem xem Kevin có cần giúp đỡ không." Lawrence quay đầu nói, nhưng không nhận được hồi đáp. Lúc này tất cả bọn họ đều cuộn tròn trong góc, lặng lẽ chịu đựng vết thương.

Roland lau miệng, đứng dậy. Trông giống như một chú ngựa con chân cẳng hãy còn lỏng lẻo.

"Vâng, thưa ngài!" Cô đáp lời, sau đó Roland và Dale lảo đảo bước đến trước mặt Kevin. Khi họ lật người hắn lại, hắn phát ra tiếng rên rỉ đau đớn, mơ màng mở mắt. Phía trên lông mày của hắn, một cục máu đông lớn đang ngưng tụ.

Lúc này, áp lực ở bên kia cơ thể Lawrence bắt đầu suy yếu rồi dần dừng lại. Cùng với nhịp bước đột nhiên nhanh hơn, tiếng súng lại vang lên hết lần này đến lần khác ở phía sau. Riggs và các binh sĩ đang càn quét với tốc độ cực nhanh. Lawrence cố gắng ngoảnh đầu nhìn ra phía sau, nhưng làn khói dày đặc khiến hắn chẳng thể nhìn thấy gì.

"Thurlowoods và tôi có thể ứng phó, đi nhanh đi!" Hammond thở hồng hộc hét lên. Lawrence gật đầu, chật vật bước ra khỏi nước. Đôi giày nặng như đá, hắn buộc phải dừng lại, trút bớt nước ra trước khi có thể lao lên phía trước.

Khi hắn chạy đến nơi, tiếng súng đã ngừng. Kỳ lạ là khói rất dày nhưng lại vô cùng sáng, họ không thể nhìn thấy bất kỳ ai qua lớp khói, dưới chân đầy rẫy những cỗ thi thể tàn tạ. Ngón tay của Riggs và các binh sĩ run rẩy, chậm chạp nạp đạn. Sau đó, Lawrence cứ thế đi thẳng về phía trước, chốc chốc lại đặt tay lên cột trụ để giữ thăng bằng — ngoại trừ xác chết ra, chẳng còn chỗ nào để đặt chân nữa.

Họ băng qua màn khói chạy ra ngoài, lao vào ánh nắng ban mai, làm giật mình một bầy quạ. Chúng bay lên từ đám thi thể, kêu lên chói tai rồi bay trốn mất. Trước mắt không nhìn thấy bất kỳ bóng người nào chuyển động, những kẻ tập kích khác đã bỏ chạy. Martin đột nhiên quỵ gối, ngã xuống, con dao rơi xuống phiến đá phát ra tiếng leng keng chói tai. Granby chạy đến đỡ hắn, kết quả bản thân cũng ngã nhào. Trước khi đôi chân cạn kiệt sức lực, Lawrence tìm thấy một chiếc ghế đẩu nhỏ, hắn không hề nhận ra mình đang kéo theo thi thể của một thanh niên, trên môi hắn, vết máu đỏ tươi đã lan rộng, xung quanh những vết súng bắn rải rác trên ngực phủ đầy những vết bầm tím.