Họ không đi theo những khúc sông đổ về Hoàng Phố và Quảng Đông, mà chọn nhánh sông chảy về phía Tây hướng về thành Đông Quản: lúc thì thả trôi theo gió, lúc lại ngược dòng nước, đi qua những cánh đồng lúa vuông vức rộng lớn trải dài hai bên bờ, những chồi non xanh thắm vừa nhô lên mặt nước, mùi phân bón thoang thoảng bay trên mặt sông như những đám mây.
Lawrence hầu như ngủ gật suốt dọc đường, chỉ láng thoáng nghe thấy các thủy thủ vô ích yêu cầu mọi người giữ yên lặng. Sau khi mệnh lệnh được lặp lại ba lần, những tiếng thì thầm xào xạc mới dần trở lại mức độ yên lặng bình thường. Bất kỳ sự cố ngẫu nhiên nào như rơi một cuộn dây quá nặng hoặc vấp phải một tấm ván ngồi ngang đều sẽ thu hút những lời mắng mỏi và quở trách lớn tiếng hơn bình thường – yêu cầu họ phải giữ yên lặng. Khi ngủ hoặc khi có vật gì đến gần, anh luôn mở mắt ra xem để chắc chắn Temeraire vẫn đang bay đồng bộ cùng bọn họ ở phía trên.
Sau hoàng hôn, anh mới tỉnh giấc sau giấc ngủ say: buồm đã được cuộn lại, một lát sau, chiếc thuyền nhẹ nhàng đập vào bến tàu, các thủy thủ buộc dây vừa chửi thề theo thói quen. Ngoài những chiếc đèn lồng trên thuyền ra, hầu như chẳng có ánh sáng nào khác, đèn lồng chỉ đủ soi thấy một bậc thềm rộng dẫn xuống mặt nước, bậc thềm cuối cùng ngập dưới mặt nước, bên cạnh là bóng mờ của tấm ván bắc lên bờ.
Phía xa trên bờ, một đội đèn lồng đang tiến lại gần họ, người dân địa phương rõ ràng đã nhận được thông báo về sự đến nơi của họ: lụa màu cam đậm bọc ngoài khung tre mỏng, ánh sáng từ đèn lồng phát ra trông giống như ngọn lửa trong nước, những người cầm đèn đứng xếp thành một hàng dọc theo bờ sông. Đột nhiên, rất nhiều người Trung Quốc trèo lên thuyền, vơ lấy hành lý, nhanh nhẹn chuyển chúng đi, hoàn toàn không có ý định xin phép, đồng thời reo hò vui vẻ, cứ như đang làm việc vậy.
Lawrence ban đầu còn hơi càu nhàu, nhưng lại chẳng có lý do gì: hiệu quả của toàn bộ hành động rất cao. Một viên chức ngồi ở chân bậc thềm, trên đùi đặt một vật giống như bảng vẽ, khi những người bốc vác đi ngang qua, ông ta liền đếm số lượng bưu kiện trên một cuốn sổ. Lawrence đứng dậy, lắc lư nhẹ sang hai bên, cử động cổ một chút, không có động tác vươn vai kém lịch sự nào. Lúc này, Vĩnh Tinh đã rời thuyền đi đến một chiếc lều nhỏ trên bờ. Lưu Báo thì đang lớn tiếng hét trong lều, tiếng lớn đến mức truyền cả ra ngoài, khiến Lawrence cũng có thể láng thoáng nghe thấy một chữ "rượu". Tôn Khải cũng không nhàn rỗi, đang đứng trên bờ nói chuyện với các quan chức địa phương.
"Thưa ngài," Lawrence nói với Hammond, "liệu ngài có thể hỏi các quan chức địa phương xem Temeraire nên hạ cánh ở đâu không?"
Hammond hỏi một người trên bờ xong, cau mày hạ giọng nói với Lawrence: "Nghe nói nó đã được đưa đến cung điện nước lặng rồi, còn chúng ta tối nay phải đi nơi khác. Xin hãy lập tức lớn tiếng phản đối, để tôi có lý do tranh luận với họ rằng chúng ta không nên tạo ra tiền lệ tách rời nó."
Ngay cả khi không cần nhắc nhở, Lawrence cũng sẽ lập tức phàn nàn, nhưng sau khi bị cố tình yêu cầu thể hiện, anh ngược lại có chút ngập ngừng. Đột nhiên, anh hơi lắp bắp, bèn nâng tông giọng lên một bậc, dùng giọng điệu vụng về thăm dò nói: "Tôi phải gặp Temeraire ngay bây giờ, và đảm bảo rằng nó vẫn ổn."
Hammond lập tức quay sang phía tùy tùng, bất đắc dĩ dang rộng hai tay, vội vã nói. Đối mặt với vẻ mặt lo lắng của họ, Lawrence cố gắng làm cho mình trông thật nghiêm khắc, bất khuất. Điều này khiến anh cảm thấy vừa buồn cười vừa tức giận. Cuối cùng, Hammond hài lòng quay người lại, nói: "Rất tốt, họ đồng ý dẫn chúng ta đi gặp nó."
Lawrence thở phào nhẹ nhõm gật đầu, quay người đối mặt với các thành viên đội ngũ. "Ông Tripp, những quý ông này sẽ nói cho các anh biết chỗ ngủ của mọi người ở đâu, tôi sẽ gặp anh vào buổi sáng trước khi anh quay lại tàu Lawrence..." Anh nói xong với viên đại úy đang vuốt mũ thì trèo lên bậc thềm.
Không có sự thảo luận nào, Granby sắp xếp những người đàn ông thành một đội hình lỏng lẻo, đi theo ánh đèn lồng của người dẫn đường. Trên đường đi, Lawrence nhớ hai bên có rất nhiều ngôi nhà nhỏ, những vết xe lăn sâu in trên con đường lát đá, các cạnh sắc nhọn đã bị mài mòn, mang dấu vết của thời gian. Sau một ngày dài ngủ gật, anh bây giờ vô cùng tỉnh táo, bước đi trong đêm tối xứ người, đôi bốt da mềm màu đen của người dẫn đường va vào đá phát ra tiếng kêu vội vã, những tia lửa nấu ăn bốc lên từ những ngôi nhà gần đó, ánh sáng yên bình lọt qua cửa sổ, thỉnh thoảng nghe thấy tiếng một người phụ nữ hát một bài hát lạ tai, tất cả tựa như một giấc mơ kỳ diệu vậy.
Cuối cùng họ đi tới trước một con đường rộng và thẳng, người dẫn đường dẫn họ bước lên những bậc thềm rộng rãi của cung điện, những cột trụ cao lớn chạm trổ lộng lẫy, mái nhà chìm khuất trong bóng tối sâu thẳm. Lúc này, tiếng thở trầm đợt của rồng vang lên ì àm trong không gian bán khép kín, bao trùm xung quanh họ, những chiếc đèn lồng màu trà cách đều nhau chiếu ánh sáng từ mọi hướng, giống như hành lang dẫn đến trung tâm chất đầy kho báu vậy. Hammond vô thức đi vào giữa đoàn tùy tùng, đột nhiên nín thở, ánh sáng đèn lồng phản chiếu từ một con mắt nửa nhắm nửa mở của con rồng, tựa như hóa thành một chiếc đĩa vàng dẹt nhấp nháy.
Họ đi qua một dãy cột trụ khác, bước vào một khoảng sân rộng mở. Trong bóng tối, nước ở đâu đó tí tách chảy, những chiếc lá rộng trên đầu phát ra tiếng xào xạc. Thêm nhiều con rồng đang nằm ngủ ở đây, trong đó có một con nằm ngang trên đường. Người dẫn đường dùng gậy đèn lồng chọc chọc nó, nó mới từ từ dịch người ra, rồi lại chìm vào giấc ngủ sâu. Họ theo các bậc thang trèo lên một gác xép nhỏ hơn ban đầu. Cuối cùng, họ đã gặp được Temeraire, đang đơn độc cuộn tròn trong căn phòng trống trải đầy tiếng vọng.
Thấy họ bước vào, Temeraire ngẩng đầu lên vui vẻ cọ cọ mũi vào anh, nói: "Lawrence, ngài sẽ ở lại chứ? Cảm giác lại ngủ trên mặt đất thật kỳ lạ, em hầu như cảm thấy mặt đất vẫn đang di chuyển đấy."
"Tất nhiên rồi!" Lawrence nói. Sau đó đoàn tùy tùng không hề phàn nàn gì, liền ổn định chỗ ngủ trên mặt đất: ban đêm rất ấm áp, rất thoải mái, trên sàn nhà lát những mộc khối hình vuông, được thời gian mài giũa rất phẳng phiu, không có cảm giác cứng nhắc. Lawrence như thường lệ ngủ trên móng vuốt phía trước của Temeraire. Do dọc đường đều ngủ, bây giờ anh rất tỉnh táo, anh bảo Granby để mình gác ca đầu tiên. Sau khi ổn định chỗ ngủ, anh hỏi Temeraire: "Họ có cho em ăn gì không?"
"Ưm, có chứ." Temeraire ngái ngủ nói, "Một con lợn quay rất lớn, và một ít nấm hầm, em không đói chút nào cả. Dù sao chuyến bay lần này cũng không mấy khó khăn. Trước khi mặt trời lặn cũng không thấy có điều gì thú vị, ngoài việc đi qua một số cánh đồng ngập nước kỳ lạ."
"Đó là ruộng lúa," Lawrence nói, nhưng lúc này Temeraire hầu như đã ngủ thiếp đi, rất nhanh liền bắt đầu ngáy. Mặc dù cung điện không có tường, nhưng không gian khép kín khiến tiếng ồn nghe càng lớn hơn. Ban đêm rất yên tĩnh, may là không có quá nhiều muỗi, chúng rõ ràng không có hứng thú với cái nóng khô phát ra từ cơ thể rồng. Bầu trời bị mái nhà che khuất, trong môi trường này hoàn toàn không có gì để dùng ước tính thời gian. Thoáng cái Lawrence mất đi khái niệm thời gian. Ngoại trừ tiếng ồn thỉnh thoảng truyền đến từ sân viện làm anh cảnh giác ra, hầu như chẳng có gì phá vỡ sự yên bình của đêm nay. Một con rồng hạ cánh, ném cho họ ánh nhìn trắng ngưng như ngọc trai, dưới sự phản chiếu của ánh trăng, hầu như giống như mắt mèo vậy. Nhưng nó không đến gần gác xép, mà biến mất vào sâu trong bóng tối.
Granby dậy đổi ca, thay thế cho Lawrence. Thế là Lawrence bắt đầu đi ngủ. Bản thân anh cũng lại cảm thấy một loại ảo giác quen thuộc — mặt đất đang di chuyển. Mặc dù đã rời xa đại dương, cơ thể anh vẫn có thể cảm nhận được chuyển động của biển.
Đột nhiên, anh tỉnh giấc vì ngạc nhiên: màu sắc phức tạp rối rắm trên đầu khiến anh kinh ngạc, sau đó anh nhận ra thứ mình nhìn thấy là trang trí trên trần nhà. Mỗi góc của gỗ đều được vẽ tranh, tô điểm dầu màu lóa mắt, lấp lánh ánh vàng. Anh đứng dậy, đầy hứng thú đảo mắt nhìn xung quanh. Những chiếc cột tròn được sơn màu đỏ đậm, đứng trên bệ đá cẩm thạch trắng. Mái nhà cao ít nhất 30 feet, Temeraire rất dễ dàng có thể đi vào.
Cửa chính của cung điện hướng ra một cái sân, sân không đẹp lắm, nhưng lại khiến anh rất hứng thú. Một con đường cong vẹo được lát bằng đá đỏ, xung quanh đường thì lấp đầy bằng đá xám. Sân đầy những tảng đá và cây cối hình thù kỳ dị, tất nhiên còn có cả rồng. Năm con rồng đang nằm nghỉ ở các tư thế khác nhau trong sân. Trong đó có một con đã thức dậy, đang kén chọn chải chuốt lại bản thân bên cạnh cái hồ lớn ở góc Tây Bắc của sân. Con rồng này có màu xanh xám, tương tự như màu trời lúc này, thú vị là phần đầu bốn móng vuốt của nó có màu đỏ sáng. Khi Lawrence nhìn nó, nó đã hoàn thành lễ gội rửa buổi sáng, bay vút lên bầu trời.
Những con rồng trong sân hầu như thuộc cùng một loài, mặc dù có sự khác biệt lớn về kích thước, màu sắc cũng như số lượng và vị trí của sừng. Ví dụ, có con lưng phẳng, có con mọc gai. Rất nhanh từ gác xép đi ra một con rồng thuộc loài rất khác, kích thước lớn hơn, da có màu đỏ sậm, có ngón chân màu vàng, cái đầu nhiều sừng màu vàng sáng kéo dài đến tận lưng. Nó đến hồ uống nước, ngáp lớn tiếng, lộ ra hai hàng răng nhỏ nhưng sắc bén, ở giữa phân bố bốn chiếc răng nanh cong lớn hơn. Phòng đợi hẹp hơn nối liền với tường vây, đan xen ở giữa là các cổng vòm, kéo dài về hướng Đông Tây của sân, kết nối với hai gác xép. Con rồng đỏ đi đến một trong các cổng vòm, gầm gừ vào thứ gì đó bên trong.
Một lát sau, một người phụ nữ lảo đảo đi qua cổng vòm, vừa lau mặt vừa lầm bầm. Lawrence vô cùng lúm túng vì phát hiện ra cô ấy để trần đến tận eo, bèn vội vàng nhìn sang chỗ khác. Con rồng suýt đẩy cô ngã xuống hồ, hành động như vậy đương nhiên mang lại hiệu quả rõ rệt: cô vội vã đứng dậy, trừng to mắt, kích động càu nhàu với con rồng đang cười toét miệng, rồi đi vào sảnh. Vài phút sau, cô lại đi ra, mặc một thứ giống như áo khoác ngắn. Áo khoác cotton màu xanh đậm có viền đỏ, ống tay rộng, xách theo một sợi dây làm bằng vải dệt. Lawrence cảm thấy chiếc áo khoác này chắc là chất liệu lụa. Cô trèo lên lưng rồng, vừa lớn tiếng bực bội nói cái gì đó, điều này khiến Lawrence không thể tránh khỏi việc nhớ đến Pokrei và Maximus, mặc dù Pokrei cả đời cũng chưa từng nói nhiều câu như vậy.
Sau khi buộc dây xong, nữ phi công Trung Quốc này bám chặt lấy lưng rồng, không có nghi lễ gì cùng rồng bay vút lên bầu trời, biến mất khỏi tầm mắt của gác xép. Lúc này, tất cả rồng đều bắt đầu náo động, ba con rồng đỏ sậm khổng lồ khác bước ra khỏi gác xép, nhiều người hơn bước ra từ sảnh: đàn ông từ phía Đông ra, phụ nữ từ phía Tây ra.
Temeraire bên dưới Lawrence giật nảy mình một trận, sau đó mở mắt ra. "Chào buổi sáng!" Nó ngáp một cái nói, "Ồ," nó mở mắt nhìn khắp trang trí phức tạp và khung cảnh bận rộn trong sân, nói: "Em không biết ở đây lại có nhiều rồng thế này, cũng không biết nơi này lại rộng rãi thế này." Sau đó nó có chút căng thẳng nói, "Em hy vọng bọn họ rất thân thiện."
"Anh tin rằng khi họ biết em đến từ một nơi xa xôi như vậy, họ chắc chắn sẽ rất thân thiện." Lawrence nói. Anh trèo xuống để Temeraire có thể đứng dậy. Không khí đày hơi nước. Bầu trời vẫn mang sắc xám khó đoán, anh nghĩ, có lẽ trời lại sắp nóng rồi. "Em nên uống càng nhiều nước càng tốt," anh nói, "Anh không biết hôm nay họ sẽ cách bao lâu mới dừng lại nghỉ ngơi."
"Em sẽ cố gắng," Temeraire miễn cưỡng nói, rồi bước ra khỏi cung điện, đi vào trong sân. Tiếng ồn ào liên tục đột ngột ngưng bặt, nhưng không hoàn toàn dừng lại. Rồng và đồng bọn của chúng cùng mở to mắt, sau đó tập thể lùi về phía sau. Khoảnh khắc đó, Lawrence cảm thấy vô cùng kinh ngạc, đột nhiên có một cảm giác bị mạo phạm. Nhưng tiếp theo, anh thấy tất cả đàn ông và rồng đều dán sát mặt đất cúi đầu, nhường ra một con đường dẫn đến hồ nước.
Khoảnh khắc đó vô cùng yên tĩnh, Temeraire bất an đi qua hàng rồng hướng về hồ nước, vội vã uống no nước, rồi rút lui về cung điện cao ngất. Sau khi nó quay lại, khung cảnh ồn ào ban đầu lại bắt đầu, nhưng yên tĩnh hơn trước một chút. Mặc dù mọi người giả vờ như không có chuyện gì xảy ra, nhưng vẫn không nhịn được liếc vào trong gác xép.
"Họ cho em uống nước thật tốt," Temeraire gần như thì thầm nói, "Nhưng em vẫn hy vọng họ đừng nhìn chằm chằm như vậy."
Rồng xếp thành một hàng, nhưng rồi từng con từng con bay đi, chỉ để lại một số con rồng rất già phơi nắng trên những tảng đá trong sân, vảy của chúng đã bắt đầu thoái hóa từ các cạnh. Granby và những người còn lại trong thời gian này đều tỉnh giấc, đầy hứng thú ngắm nhìn khung cảnh này, y như cách những con rồng khác rất có hứng thú với Temeraire vậy. Bọn họ bây giờ hoàn toàn tỉnh táo, bắt đầu chỉnh lý trang phục. "Anh nghĩ họ sắp cử đến cho chúng ta một người," Hammond vừa nói, vừa vô ích xoa bóp cánh tay đầy nếp nhăn của mình. Ông mặc lễ phục, không mặc trang phục kỵ mã mà các phi công đều phải mặc. Ngay lúc này, một nam bộc trẻ tuổi người Trung Quốc trên thuyền — Diệp Băng đi qua sân, vẫy tay với họ.
Bữa sáng chỉ là một ít cháo gạo loãng trộn với cá khô và mấy miếng trứng có màu sắc kinh khủng, cùng với vài chiếc bánh mì vừa dầu mỡ vừa giòn vừa nhẹ, đây không phải là thực phẩm Lawrence quen dùng. Anh gạt trứng sang một bên, ép bản thân ăn phần thức ăn còn lại, và khuyên Temeraire cũng làm như vậy. Nhưng lẽ ra nên cho nó một số món trứng nấu đúng cách và thịt xông khói. Lưu Báo dùng gậy đẩy cánh tay Lawrence, chỉ vào trứng đưa ra một số bình luận: rõ ràng anh ta đang ăn trứng của chính mình.
Bà cô nghĩ bọn họ gặp vấn đề gì chứ? Granby vừa thì thầm hỏi, vừa hoang mang chọc chọc quả trứng của mình.
Hammond hỏi Lưu Báo xong, cũng đầy hoang mang nói với mọi người: "Anh ta nói đây là trứng ngàn năm." Ông dũng cảm hơn những người khác, chọn một miếng trứng ăn xuống, nhai, nuốt, vẻ mặt trầm ngâm, những người khác đợi bình luận của ông. "Nó có vị giống như được ngâm muối," ông nói, "tuyệt đối không thối rữa." Ông lại ăn một miếng khác, cuối cùng ăn hết chúng. Nhưng Lawrence vẫn để lại phần trứng màu vàng xanh trong phần của mình sang một bên.
Họ được dẫn đến một phòng khách không xa cung điện rồng ở để ăn cơm, những binh lính đợi ở đó cũng ăn sáng cùng họ, những binh lính nở nụ cười toe toét đầy ác ý. Họ không còn giống như những phi công còn lại, vui mừng vì bị loại khỏi cuộc phiêu lưu, cũng không bình luận quá nhiều về chất lượng thức ăn, trong chặng đường còn lại, rất có thể họ sẽ gặp phải những thức ăn như thế này. Sau đó, Lawrence từ biệt Tripp. "Anh nhất định phải nói với Đại tá Riley, mọi thứ đều có hình dáng thuyền, nói y nguyên thế," anh nói. Giữa họ đã sắp xếp xong, bất kỳ thông điệp nào khác, dù cẩn thận đến đâu cũng sẽ dẫn đến sai lầm nghiêm trọng.
Hai cỗ xe ngựa kéo bởi la đang đợi họ bên ngoài, chất liệu xe thô ráp, không có lò xo. Hành lý của họ đã được vận chuyển đi trước. Lawrence trèo lên xe, bám chặt lấy mép xe, cỗ xe kẽo kẹt lăn bánh dọc theo con đường. Con đường để lại ấn tượng sâu sắc vào ban ngày, vô cùng rộng lớn, trên đó lấp đầy những viên sỏi tròn cổ xưa, vữa trên đá đều đã bị mài mòn. Bánh xe chạy dọc theo những vết xe có độ dốc giữa các đá, xóc nảy trên con đường gập ghềnh.
Xung quanh là đám đông ồn ào, mọi người tò mò nhìn chằm chằm vào họ, thậm chí buông tay công việc đi theo họ một đoạn đường. "Ở đây thậm chí còn không phải là một thành phố sao?" Granby đầy hứng thú nhìn quanh, muốn đếm xem có bao nhiêu người, "Chỉ là một thị trấn nhỏ mà có nhiều người thế này ư?"
Hammond đang bận ghi chép hành trình, lơ đễnh nói: "Theo thông tin mới nhất của chúng ta, đất nước này có khoảng hai trăm triệu dân." Lawrence lắc đầu, kinh ngạc trước con số khổng lồ này, đây là gấp mười lần dân số nước Anh.
Lawrence càng thêm kinh ngạc khi nhìn thấy một con rồng đi dọc theo con đường từ phía đối diện đến: đây là một trong những con rồng màu xanh xám, mặc giáp lụa kiểu dáng kỳ lạ, mang một tấm đệm ngực nhô ra. Khi đi lướt qua anh, anh nhìn thấy ba con rồng nhỏ, hai con cùng loại với nó, con còn lại màu đỏ. Ba con rồng ở phía sau đi theo, mỗi con đều được buộc vào giáp, giống như bị dây dắt vậy.
Đây không phải là con rồng duy nhất trên đường phố, không lâu sau, họ đi qua một doanh trại quân đội. Một đội bộ binh mặc áo khoác xanh đang huấn luyện trong sân. Hai con rồng đỏ khổng lồ ngồi ở cửa, vừa trò chuyện vừa hò hét về trò chơi súc sắc mà người đội trưởng đang chơi. Không ai cố ý chú ý đến họ; những người nông dân bận rộn gánh gánh hàng của mình, liếc mắt cũng không thèm liếc mà đi qua, thỉnh thoảng khi những con đường khác đều bị tắc nghẽn, những người nông dân liền trèo lên đường rẽ.
Temeraire đang đợi họ ở một không gian rộng mở, bên cạnh có hai con rồng màu xanh xám, mặc giáp dạng lưới, trên lưng được tùy tùng đặt hành lý. Những con rồng khác vừa thì thầm vừa đánh giá Temeraire, điều này khiến nó cảm thấy vô cùng bất an, nhưng khi nhìn thấy Lawrence, nó liền thở phào nhẹ nhõm.
Sau khi chất đồ lên, rồng nằm sấp cả bốn chân xuống đất để tùy tùng có thể trèo lên lưng, đồng thời dựng lên một chiếc lều nhỏ. Điều này rất giống với chiếc lều mà phi công Anh sử dụng trong các chuyến bay dài ngày. Một trong những tùy tùng dùng tay ra hiệu về phía một con rồng xanh, nói chuyện với Hammond. "Chúng ta sẽ cưỡi con đó," Hammond nói với Lawrence bên cạnh. Sau đó ông hỏi tùy tùng những chuyện khác, tùy tùng lắc đầu, đưa ra câu trả lời cứng rắn rồi chỉ vào con rồng thứ hai.
Trước khi câu trả lời được dịch lại, Temeraire tức giận đứng bật dậy. "Lawrence không được cưỡi con rồng khác!" Nó vừa nói vừa vươn một móng vuốt ra, suýt nữa làm Lawrence ngã nhào. Lần này tình cảm giữa Lawrence và Temeraire lại càng khăng khít hơn. Hammond hầu như không cần phải nhấn mạnh lại cảm xúc như vậy với người Trung Quốc.
Lawrence không hiểu lắm tại sao người Trung Quốc lại không định để anh cưỡi Temeraire, anh không muốn Temeraire trong chuyến hành trình dài thế này mà không có người đồng hành bay cùng, nhưng anh đành bất lực, chỉ có thể xem nhẹ việc này. Lẽ ra họ nên bay cùng nhau, chiếu cố lẫn nhau, như vậy Temeraire sẽ không rơi vào tình thế nguy hiểm.
"Chuyến đi lần này chính là như vậy đấy," anh nói với Temeraire, nhưng anh ngạc nhiên khi phát hiện ra mình bị Hammond, chứ không phải Temeraire phản bác.
"Không, đề nghị này không thể chấp nhận được, không thể thỏa mãn bọn họ." Hammond nói.
"Hoàn toàn không thể!" Temeraire hoàn toàn đồng tình nói. Khi tùy tùng muốn tiếp tục tranh cãi, Temeraire gầm gừ.
"Ngài Hammond," Lawrence vui mừng nói. "Xin hãy nói với họ, nếu là vấn đề áo giáp, tôi hoàn toàn có thể khóa nó vào dây xích mặt dây chuyền của Temeraire. Miễn là tôi không phải trèo lên lưng nó, chắc là sẽ an toàn."
"Bọn họ tuyệt đối không đồng ý đâu," Temeraire lập tức ngắt lời cuộc tranh luận, đưa ra đánh giá. Trên thực tế, đề nghị của Lawrence miễn cưỡng được chấp nhận.
"Đại tá, tôi có thể nói vài lời không?" Hammond kéo anh sang một bên, "Thử nghiệm này có liên quan đến sự sắp xếp của tối qua. Tôi phải yêu cầu ngài, thưa ngài, nếu chúng ta bị chia cắt, ngài tuyệt đối không được đồng ý tiếp tục. Nếu họ cố gắng tách ngài và Temeraire ra, bản thân ngài phải giữ cảnh giác."
"Tôi hiểu ý ngài, thưa ngài, cảm ơn lời khuyên của ngài." Lawrence lạnh lùng nói, rồi nhìn thẳng vào Vĩnh Tinh. Mặc dù vương gia chưa từng trực tiếp liên quan đến những cuộc thảo luận như vậy, Lawrence nghi ngờ ông ta đứng sau giật dây. Con tàu làm họ chia cắt hóa ra không phải là có người cố ý gây ra tai nạn.
Chuyến hành trình bắt đầu có một chút tranh cãi, còn một ngày bay thì không xảy ra chuyện gì, chỉ có điều thỉnh thoảng Temeraire hạ độ xuống để nhìn rõ mặt đất khiến Lawrence có chút buồn nôn. Giáp ngực không hoàn toàn đứng yên trong chuyến bay, nó di chuyển nhiều hơn áo giáp. Temeraire nhanh hơn hai con rồng kia một chút, sức bền tốt hơn. Dù có bị trễ nửa giờ vì ngắm cảnh, nó cũng có thể dễ dàng bắt kịp họ. Điều khiến Lawrence khó quên nhất chính là, ở đây dân cư đông đúc, và mọi vùng nước quan trọng đều chật ních các thuyền bè xuôi ngược bốn phương. Tất nhiên, sự rộng lớn của đất nước này cũng để lại cho Lawrence ấn tượng sâu sắc. Họ bay từ sáng đến tối, chỉ dừng lại một tiếng vào lúc ăn trưa, ban ngày ban mặt rất dài.
Liên tục vài ngày bay qua những ngọn đồi nhỏ và những dãy núi nhấp nhô, một đồng bằng vô tận trải ra trước mắt họ. Đồng bằng đầy những thửa ruộng vuông vức, chảy qua rất nhiều con sông. Cánh đồng chấm phá rất nhiều thị trấn và làng mạc lớn nhỏ. Thỉnh thoảng Temeraire bay rất thấp, lúc này nó giống như một con thiên long vui vẻ, những người làm việc trên đồng thỉnh thoảng cũng dừng lại nhìn họ bay qua. Lawrence ban đầu nghĩ Dương Trừng là một hồ nước khác, diện tích khá lớn nhưng không phải đặc biệt lớn. Anh đoán chiều rộng của nó có thể trong vòng một dặm, bờ đông bờ tây ẩn hiện trong làn mưa khói mịt mờ. Chỉ khi họ bay ngang qua bầu trời của nó, anh mới thấy dòng nước sông cuồn cuộn chảy về phía xa không thấy điểm cuối, những chiếc thuyền mỏng di chuyển chậm chạp, cuối cùng biến mất trong làn sương mù.
Liên tục hai đêm ngủ qua đêm ở thị trấn nhỏ, Lawrence bắt đầu nhớ lại nơi họ ở vào đêm đầu tiên, anh nghĩ đó nhất định là nơi ở phi thường. Nhưng sau khi họ ở lại Vũ Xương, nơi đó liền trở nên không đáng kể. Tám cung điện khổng lồ phân bố thành hình bát giác đối xứng, ở giữa được nối bằng các bức tường khép kín, sân ở giữa đơn giản có thể gọi là công viên. Roland và Dale ban đầu còn cố gắng đếm xem trong sân có bao nhiêu con rồng, nhưng khi đếm đến 30 con, họ đã bỏ cuộc. Một bầy rồng tím nhỏ hạ cánh trong sân, vỗ cánh bay qua gác xép. Do số lượng rồng nhỏ rất nhiều, chạy lại rất nhanh, họ không đếm nổi rốt cuộc có bao nhiêu con.
Lawrence đặt bát sang một bên, bữa ăn vừa rồi là rau bình thường và cơm. Mọi người hầu như đều cuộn tròn trong áo choàng ngủ rồi, những người chưa ngủ cũng rất yên tĩnh. Temeraire cũng ngủ gật. Ngoài bức tường gác xép, cơn mưa đổ xuống như một tấm rèm bốc hơi nóng, chảy lách tách dọc theo các góc uốn cong hướng lên của ngói mái. Theo dòng chảy của sông, có thể lờ mờ nhìn thấy những ngọn lửa màu vàng mờ nhạt cháy dưới những ngôi nhà không có tường vây, dẫn đường cho rồng bay vào ban đêm. Tiếng thở lẩm bẩm nhẹ nhàng vang vọng trong gác xép bên cạnh. Mặc dù tiếng mưa ồn ào, vẫn có thể nghe thấy một tiếng thét sắc lọn truyền đến từ xa.
Vĩnh Tinh ở một nơi riêng tư hơn qua đêm một mình, bây giờ, anh ta đi ra ngoài, đứng ở rìa gác xép nhìn xa xăm về phía làng mạc. Một lát sau, tiếng hét truyền đến từ khoảng cách gần hơn. Temeraire dựng đầu lên cẩn thận lắng nghe, phần lông bờm quanh cổ cũng cảnh giác dựng đứng lên. Lawrence nghe thấy âm thanh dai dẳng quen thuộc khi cánh khép lại, sương mù và hơi nước trên đá đều bị con rồng đến thổi bay. Đó là một cái bóng màu trắng như ma xuất hiện trong màn mưa trắng xóa. Nó thu lại đôi cánh trắng rộng lớn, móng vuốt đập vào đá, bước tới bước lui về phía họ. Các tùy tùng đứng giữa gác xép vội vã quay mặt đi, lùi lại từ phía nó, còn Vĩnh Tinh bước theo bậc thềm đi vào trong mưa. Nó cúi cái đầu khổng lồ có phần lông bờm rộng về phía anh ta, gọi tên anh ta bằng một giọng trong trẻo ngọt ngào.
"Đó cũng là một con thiên long sao?" Temeraire giọng dồn dập nhưng ngập ngừng hỏi. Lawrence không thể trả lời, đành lắc đầu. Nó có màu trắng tinh khiết khiến người ta kinh ngạc. Anh chưa từng thấy bất kỳ điểm hay vết nào có màu sắc như vậy trên bất kỳ con rồng nào khác. Lông của nó lấp lánh ánh hào quang trong suốt đẹp đẽ, hoàn hảo đến mức không màu. Viền mắt của nó có màu hồng như thủy tinh, có các mạch máu sung huyết, ngay cả ở khoảng cách rất xa cũng có thể nhìn thấy. Nhưng nó có phần lông bờm tương tự, những tua dài uốn lượn xung quanh cằm giãn ra. Giống như của Temeraire, màu sắc của các tua có chút không tự nhiên. Cổ nó đeo chiếc vòng cổ vàng dày nạm hồng ngọc, móng vuốt phía trước đeo vòng móng vuốt vàng nạm hồng ngọc ở đầu, màu sắc sâu thẳm tôn lên đôi mắt của nó.
Nó ân cần đẩy Vĩnh Tinh vào trong điện tránh mưa, sau khi lắc rũ đôi cánh để nước mưa rơi xuống, cũng đi theo vào trong. Nó hầu như không nhìn họ lấy một cái, chỉ chớp mắt lướt qua một cái, rồi kiêu kỳ quấn lấy Vĩnh Tinh, bọn họ thầm thì to nhỏ trong một góc gác xép. Các tùy tùng thấp thỏm bất an mang bữa tối đến cho nó, nhưng họ không biểu lộ sự miễn cưỡng tương tự đối với các con rồng khác, thậm chí còn có vẻ vui mừng rõ rệt đối với sự xuất hiện của Temeraire. Thế nhưng, nó có vẻ không đáng để họ sợ hãi. Nó ăn thức ăn nhanh chóng và tao nhã, thậm chí không một giọt nào chảy ra khỏi đĩa. Đồng thời, nó hoàn toàn không để ý đến bọn họ.
Sáng hôm sau, Vĩnh Tinh giới thiệu sơ qua với mọi người về Long Thiên Lân, rồi dẫn nó đi ăn sáng ở nơi riêng tư. Lúc ăn sáng, Hammond kể lại những chuyện ông nghe ngóng được. "Cô ấy đúng là một thiên long," ông nói. "Tôi nghĩ đây là một dạng bệnh bạch tạng. Tôi không biết tại sao cô ấy lại khiến họ cảm thấy bất an như vậy."
"Cô ấy sinh ra đã là màu tang lễ, đương nhiên, cô ấy là sự bất hạnh," khi họ cẩn thận hỏi thăm, Lưu Báo đã nói như vậy, cứ như thể đây là điều hiển nhiên. Ông ta nói tiếp: "Càn Long hoàng đế định tặng cô ấy cho một vị vương tử Mông Cổ, để tránh vận rủi của cô ấy chạm đến con trai hoàng đế. Nhưng Vĩnh Tinh khăng khăng muốn giữ cô ấy lại bên mình, không cho bất kỳ con thiên long nào rời khỏi hoàng thất. Lẽ ra người làm hoàng đế phải là anh ta, nhưng người mang theo một con rồng thế này thì không thể trở thành hoàng đế, bởi vì điều đó chắc chắn sẽ là thảm họa của đất nước. Cho nên bây giờ em trai anh ta lên làm hoàng đế, chính là Gia Khánh hoàng đế. Đây chính là ý trời." Nói xong bình luận mang tính triết lý này, ông ta nhún vai, ăn thêm một miếng bánh mì chiên. Nghe tin này, Hammond có chút sắc mặt ảm đạm, còn Lawrence thì cảm thấy chán nản giống như ông. Phẩm giá là một chuyện, vì nguyên tắc mà từ bỏ ngai vàng lại là chuyện khác.
Hai con rồng làm vật cưỡi đã được đổi, một con đổi thành rồng xanh xám, một con đổi thành rồng xanh sậm có sọc xanh, cái đầu nhẵn không mọc sừng, tất nhiên con sau có thể tích lớn hơn một chút. Bọn chúng vẫn dùng ánh mắt kính trọng như cũ nhìn Temeraire, và dùng sự tôn kính bất an nhìn Long Thiên Lân, đều tỏ ra rất ngoan ngoãn. Temeraire lúc này đã an phận với sự cô độc mang tính phẩm giá này, tò mò liếc nhìn Lân từ bên cạnh, khi cô ấy quay người nhìn thẳng lại nó, nó ngượng ngùng cúi đầu xuống.
Buổi sáng này, cô mặc một chiếc áo giáp có kiểu dáng kỳ lạ, giữa các mảnh kim loại của áo giáp được dệt lụa mỏng, giống như chiếc rèm che chắn phía trên mắt. Lawrence thắc mắc, dưới bầu trời xám xịt này, trang phục như vậy có cần thiết không. Nhưng thời tiết oi bức ngột ngạt sau vài tiếng bay, đột nhiên cảm thấy mặc một bộ áo giáp là điều cần thiết.
Họ bay qua những thung lũng uốn lượn trong núi lớn, nhìn thấy sườn phía nam dốc đứng xanh tươi rờn rợn, sườn phía bắc lại là một mảng trơ trụi. Bay đến vùng trời phía trên những ngọn đồi nhỏ, làn gió mát ùa vào mặt, lúc này mặt trời phá mây ló dạng, ánh sáng chói lóa. Một cánh đồng lúa mì lớn chuẩn bị gặt thay thế cho những thửa ruộng lúa trước đó, sau đó họ nhìn thấy một đàn bò màu nâu lớn đang cúi đầu ăn cỏ trên một bãi cỏ.
Trên núi dựng một cái lều nhỏ chăm sóc đàn bò, bên cạnh có người nhóm vài đống lửa, đang nướng nguyên con bò, mùi thơm cứ bốc lên ngùn ngụt. "Nghe mùi thơm thật đấy!" Temeraire mang theo giọng điệu khao khát nói. Nhưng nó không phải là người duy nhất nghĩ như vậy. Khi họ bay đến gần, một con rồng đi cùng đột nhiên tăng tốc lao xuống. Một người đàn ông bước ra khỏi lều nói chuyện với nó, rồi lại quay vào lều. Khi anh ta ra một lần nữa, đặt một tấm ván gỗ dày lớn trước mặt con rồng, con rồng dùng móng vuốt khắc một số ký hiệu Trung Quốc lên tấm ván.
Người đàn ông mang tấm ván có ký hiệu Trung Quốc đi. Thế là con rồng ngậm con bò nướng lên, rõ ràng bọn họ đã đạt được giao dịch. Sau đó, nó lập tức bay vút lên bầu trời hội tụ với họ, vừa bay vừa vui vẻ nhai ngấu nghiến thịt bò. Rõ ràng nó cho rằng khi làm chuyện thế này, không cần thiết phải để hành khách của mình xuống dưới. Lawrence dường như có thể nhìn thấy khi nó thưởng thức ruột bò ngon lành, khuôn mặt tội nghiệp của Hammond xanh ngắt cả lên.
"Nếu bọn họ dùng vàng, chúng ta có thể thử đi mua một con," Lawrence ngập ngừng đề nghị với Temeraire. Anh mang theo vàng chứ không mang tiền giấy, nhưng không biết người chăn thả có chấp nhận hay không.
"Ồ, em không đói lắm đâu." Temeraire vừa nói, trong lòng vừa nghĩ đến chuyện khác, "Lawrence, đó là thư pháp phải không? Nó đã làm gì với tấm ván vậy?"
"Anh nghĩ là vậy, nhưng anh không cho rằng bản thân là một chuyên gia thư pháp Trung Quốc." Lawrence nói, "Em nên nhận ra đó là cái gì tốt hơn anh chứ."
"Em muốn biết có phải tất cả rồng Trung Quốc đều biết viết thư pháp không," Temeraire vừa nói vừa mang tâm trạng chán nản nghĩ, "Giả sử em là con duy nhất không biết viết, thì bọn họ nhất định sẽ nghĩ em rất ngốc. Em nên học một chút, em vẫn luôn nghĩ viết chữ là phải dùng bút, nhưng em tin chắc mình cũng sẽ làm được mấy cái việc điêu khắc như thế."
Có lẽ là vì nghĩ cho Lân, vì cô không thích ánh nắng gay gắt, họ đã dừng lại vào ban ngày nóng bức, ăn cơm và nghỉ ngơi trong một chiếc lều nhỏ bên đường, đến ban đêm mới tiếp tục bay. Những đom đóm thưa thớt trên mặt đất thắp sáng con đường họ tiến lên, hơn nữa Lawrence còn có thể vẽ đường đi của họ thông qua các chòm sao. Vài dặm sau, họ rẽ sang hướng Tây Bắc bay đi. Những ngày tiếp theo trời vẫn rất nóng, nhưng không còn ẩm ướt như vậy, ban đêm cũng mát mẻ dễ chịu. Thế nhưng, mùa đông giá rét ở phương bắc đã lộ ra manh mối, cho nên, ba mặt của chiếc lều đều được quây lại, hơn nữa còn được dựng trên những phiến đá có lò sưởi, để làm ấm sàn nhà.
Bắc Kinh kéo dài một khoảng cách rất dài bắt đầu từ bức tường thành, tường thành kéo dài và hùng vĩ, mang nhiều tháp vuông và tường chắn khác nhau không giống như lâu đài châu Âu, những con phố lớn lát đá xám bắt đầu từ cửa thành kéo thẳng vào trong. Đường phố tấp nập xe cộ, dòng người nối liền không dứt. Bọn họ đờ đẫn nhìn những con rồng trên trời và trên phố thỉnh thoảng bay vút lên không trung, lúc thì bay từ bên này thành phố sang bên kia. Thỉnh thoảng con người cứ treo lủng lẳng bên dưới chúng, áp dụng phương thức giao thông như vậy. Ngoại trừ bốn hồ nước nhỏ uốn lượn bên trong tường thành, thành phố này được chia thành các khu vực hình vuông vô cùng quy củ. Cung điện hoàng gia nằm ở phía đông thành phố, nó không phải là một kiến trúc đơn lẻ, mà do rất nhiều gác xép nhỏ cấu thành, xung quanh được bao bọc bởi hào nước chảy dòng nước đen. Khi hoàng hôn buông xuống, tất cả mái nhà trong cụm kiến trúc đều lấp lánh ánh sáng, tựa như được mạ vàng, ẩn hiện trong những lùm cây đâm chồi non xanh vàng vào mùa xuân, ném những cái bóng dài trên những viên sỏi xám của quảng trường.
Khi họ đến gần, một con rồng nhỏ hơn gặp họ trên bầu trời, trên cơ thể màu đen có các sọc màu vàng nhạt, mặc vải lụa xanh sậm. Mặc dù trên lưng có hành khách, nhưng nó vẫn trực tiếp nói chuyện với con rồng kia. Temeraire đi theo những con rồng khác, bay về phía một hòn đảo hình vành khuyên ở phía nam nhất cách tường cung điện chưa đầy nửa dặm. Sau đó, họ dừng lại ở một bến tàu bằng ngọc cẩm thạch trắng dẫn xuống hồ nước, vì xung quanh không có thuyền bè gì, bến tàu này rõ ràng là chuẩn bị cho rồng.
Đầu bên kia của bến tàu là một cánh cổng khổng lồ, kiến trúc màu đỏ này không chỉ là một bức tường, nhưng lại vì quá hẹp mà không thể gọi là lầu. Trên kiến trúc có ba cổng vòm đang mở, trong đó hai cánh cửa nhỏ đều cao hơn Temeraire rất nhiều, rộng đủ để bốn con rồng giống hệt nó đi song song qua. Cánh cửa ở giữa thì lớn hơn nữa, hai bên mỗi bên có một con rồng hoàng gia khổng lồ đang canh giữ. Bọn chúng rất giống với Temeraire, nhưng không có phần lông bờm nhô ra như nó, một con màu đen, một con màu xanh đậm. Bên cạnh rồng đứng một hàng dài binh lính, đội mũ thép sáng bóng, mặc áo choàng dài màu xanh, và tay cầm trường mâu.
Hai con rồng đi cùng đi thẳng qua cửa nhỏ, còn Lân thì đi qua cổng ở giữa. Khi Temeraire muốn đi theo vào, con rồng có sọc vàng cúi người xuống, dùng giọng điệu xin lỗi ngăn cản nó, đồng thời dùng ngón tay chỉ vào cổng vòm ở giữa. Temeraire đưa ra câu trả lời ngắn gọn, sau đó mang theo vẻ mặt giống như tuyên bố cuối cùng, ngồi bệt mông xuống đất. Phần lông bờm cứng đờ dán sát vào cổ, thể hiện sự khó chịu của nó.
"Đã xảy ra chuyện gì vậy?" Lawrence nhỏ giọng hỏi. Anh nhìn thấy rất nhiều người và rồng ở đằng kia tụ tập ở trung đình phía đầu cổng vòm, chắc chắn là sắp cử hành nghi lễ gì đó.
"Bọn họ muốn ngài xuống đi qua cửa nhỏ, còn em đi cửa lớn," Temeraire nói, "Nhưng em sẽ không để ngài lại một mình đâu. Dù sao thì, theo em thấy dùng ba cửa để đến cùng một nơi là chuyện vô cùng ngu ngốc."
Lawrence rất muốn nhận được lời khuyên của Hammond hoặc những người khác, con rồng có đốm và người cưỡi của nó cũng vô cùng khó hiểu trước sự bướng bỉnh của Temeraire. Lawrence cũng nhìn thấy biểu cảm hoang mang tương tự trên khuôn mặt của những người khác. Rồng và binh lính bên cạnh cổng vòm đều bất động như tượng, theo thời gian trôi qua, những người tập hợp ở đầu bên kia chắc hẳn phải nhận ra có thể đã xảy ra vấn đề gì đó. Một người mặc áo choàng thêu màu xanh bước nhanh qua hành lang bên cạnh, nhỏ giọng nói gì đó với con rồng có sọc và người cưỡi của nó, rồi ông ta liếc xéo Lawrence và Temeraire một cái, vội vã chạy trở lại trung đình.
Một tràng bàn tán nhỏ vang vọng dưới cổng vòm, đột nhiên cuộc bàn tán bị cắt đứt, mọi người ở đầu bên kia nhường ra một con đường, một con rồng đi qua cổng vòm tiến về phía họ. Lông của cô ấy rất giống với Temeraire, đều là màu đen sâu thẳm như thủy tinh, màu mắt xanh đậm và màu sắc các vệt trên cánh cũng khá tương đồng, phần lông bờm màu đen bán trong suốt khổng lồ của cô ấy phân bố giữa các sừng có gân màu đỏ son. Rõ ràng, đây lại là một con thiên long nữa. Cô ấy đứng trước mọi người, nói bằng một giọng trầm và vang. Lawrence cảm thấy cơ thể Temeraire lần đầu tiên trở nên cứng đờ, rồi run rẩy lên. Phần lông bờm của Temeraire từ từ dựng đứng lên, dùng giọng điệu chậm chạp và ngập ngừng nói: "Lawrence, đó là mẹ của em."
