Họ đã hạ cánh xuống doanh trại Dover, nơi đang rộn ràng chuẩn bị cho chiến tranh trong sự vội vã và ồn ào: các quản thủ trang bị đang ra mệnh lệnh cho nhân viên mặt đất, tiếng khóa cài lách cách cùng tiếng kim loại va chạm khi dùng túi vận chuyển đạn dược cho các thông tin viên hòa quyện thành một mảnh; những xạ thủ đang nạp đạn cho vũ khí, lưỡi kiếm mài qua đá mài phát ra âm thanh sắc bén. Một số con rồng hiếu kỳ bước theo bước chân họ, đi tới. Khi hạ cánh xuống doanh trại, rất nhiều con rồng đã đến chào Temeraire. Nó cũng hào hứng chào lại chúng, cảm xúc không ngừng dâng trào, trong khi tâm trạng của Laurence lại đang chìm xuống từng chút một.

Temeraire hạ cánh xuống bãi đất trống Obowoserril, đây là một trong những bãi đất trống lớn nhất trong doanh trại, phù hợp với vị thế kỳ long của cô, nhưng với tư cách là một con rồng "Sồi Điệp", cô chỉ lớn hơn những con rồng cỡ trung bình một chút, thế nên khoảng trống này có đủ chỗ để Temeraire hạ cánh. Cô đã vũ trang đầy đủ, các thành viên đang leo lên người rồng; Thượng tướng Langdon cũng đã đứng cạnh cô với trang bị vũ trang đầy đủ, chỉ chờ các sĩ quan vào hết vị trí: vài phút nữa ông cũng sẽ trèo lên.

"Ôi, các anh đã làm gì vậy?" Laurence còn chưa bước ra khỏi giữa những móng vuốt của Temeraire, Langdon đã hỏi, "Roland đã nói với tôi rồi, nhưng cô ấy bảo rằng cô ấy đã dặn các anh ở yên đó; các anh sẽ phải trả cái giá đắt cho việc này."

"Thưa ngài, rất xin lỗi vì đã đưa ngài vào hoàn cảnh tồi tệ thế này," Laurence ngượng ngùng nói, cố gắng nghĩ xem nên giải thích thế nào với ông về việc Temeraire từ chối quay lại London, để mọi thứ trông không giống như anh đang tự tìm cái cớ cho mình.

"Không, đây là lỗi của tôi." Temeraire chêm vào. Nó cúi đầu, cố gắng thể hiện bản thân thật hổ thẹn, nhưng không thành công; sự hào hứng trong mắt nó quá rõ ràng, "Là tôi đã mang Laurence đi; kẻ đó muốn bắt giữ nó."

Lời nói của nó nghe có chút đắc ý, Obowoserril đột nhiên cong người lại, đánh vào đầu nó, dù nó to gấp rưỡi cô. Nhưng lực đánh lớn đến mức vẫn khiến nó lảo đảo. Nó lùi lại một bước, dùng ánh mắt kinh ngạc và bị thương nhìn cô; cô chỉ khịt mũi với nó một cái rồi nói: "Anh đã quá già để có thể bay mà nhắm mắt lại rồi đấy. Langdon, tôi nghĩ chúng ta đã sẵn sàng."

"Ừm," Langdon ngược chiều ánh sáng, ngước lên nhìn trang bị của cô và nói, "Bây giờ tôi không có thời gian để giải quyết chuyện của các anh đâu, Laurence. Chuyện này chỉ đành để sau thôi."

"Tất nhiên rồi, thưa ngài; tôi xin ngài lượng thứ," Laurence bình tĩnh nói, hy vọng chúng tôi không làm lỡ việc của ngài; nếu ngài đồng ý, chúng tôi sẽ đợi ngài quay lại ở bãi đất trống của Temeraire." Dù bị sự quở trách của Obowoserril làm cho hoảng sợ, Temeraire vẫn phát ra âm thanh trầm thấp để phản đối.

"Không, không, đừng nói chuyện giống như một kẻ tội đồ vậy." Langdon thiếu kiên nhẫn nói, "Bất kỳ người thanh niên nào nhìn thấy đội ngũ của mình sắp rời đi và sẽ gặp tổn thương, đều sẽ không trốn chạy về phía sau. Barham và những người khác trong bộ tư lệnh đã phạm phải sai lầm chết tiệt tương tự, mỗi lần có điều gì mới mẻ đều khiến chính phủ lúng túng. Một khi chúng tôi cố gắng để họ hiểu rằng rồng không phải là loài động vật giống như súc sinh, họ liền bắt đầu tưởng tượng rằng chúng giống con người, có thể dùng kỷ luật quân sự thông thường để quản lý chúng."

Laurence há miệng định ngăn cản hành vi tuân lệnh của Temeraire, nhưng khi nhìn xung quanh một lượt, anh lại ngậm miệng lại. Temeraire dùng những chiếc móng vuốt khổng lồ của mình bừa bãi cào xuống đất, đôi cánh không ngừng vỗ, nhất quyết không nhìn vào mắt Laurence.

"Được rồi, cứ như vậy đi," Langdon chú ý đến sự im lặng của Laurence, lạnh lùng nói. Ông thở dài, thả lỏng hơn một chút, chải mái tóc xám bạc thưa thớt về phía trán. "Nếu những người Trung Quốc đó muốn đòi lại nó, mà chúng ta lại để nó chiến đấu trong tình trạng không có trang bị và thành viên, nếu làm nó bị thương, chỉ càng khiến mọi chuyện tồi tệ hơn thôi," ông nói. "Đi đi, chuẩn bị cho nó sẵn sàng; chúng ta về rồi nói tiếp."

Laurence gần như không thể dùng ngôn từ để diễn tả lòng biết ơn của mình, nhưng thực ra điều đó đã không còn cần thiết nữa; Langdon đã quay lại chỗ của Obowoserril rồi. Họ thực sự không có thời gian để lãng phí; anh vẫy tay ra hiệu cho Temeraire bay lên, bất chấp địa vị của mình, chạy bộ về bãi đất trống trước đây của họ. Sự nhiệt tình, hào hứng, cảm xúc rối bời ùa vào tâm trí anh, mọi thứ đều rời rạc nhưng lại là sự an ủi to lớn; tất nhiên, Temeraire không cần phải ở lại nữa; nếu họ vi phạm mệnh lệnh để tham gia chiến đấu, đó sẽ là một chuyện bất hạnh biết bao! Chốc nữa họ sẽ cất cánh, tuy nhiên tình hình của họ thực sự không thay đổi: nghĩa là, có lẽ đây là lần cuối cùng sát cánh chiến đấu.

Hầu hết các thành viên của anh đều ngồi bên ngoài, đang lau chùi vũ khí không vì mục đích gì, tra dầu cho yên cương, giả vờ như không nhìn lên trời; họ bình tĩnh và chán nản; khi Laurence vừa chạy vào bãi đất trống, họ chỉ trợn tròn mắt nhìn. "Granby đâu?" anh ra lệnh: "Tất cả tập hợp, các thưa ngài; trang bị vũ khí chiến đấu hạng nặng! Lập tức!"

Lúc này, Temeraire xuất hiện ở đỉnh đầu và hạ cánh, các thành viên khác trong đội lao ra từ doanh trại, hò reo hướng về phía nó; mọi người nhanh chóng lao về phía vũ khí nhẹ và trang bị, trước kia, sự bận rộn hỗn loạn này đối với Laurence vốn quen với mệnh lệnh hải quân chẳng khác nào một cảnh tượng hỗn độn, nhưng thực tế lại có thể hoàn thành vô cùng hiệu quả một việc trọng đại như vũ trang cho một con rồng.

Granby cùng đại quân bước ra từ doanh trại: anh là một sĩ quan trẻ cao lớn, tóc đen, vóc dáng gầy gò, làn da sạch sẽ vốn dĩ thường xuyên bị bỏng và bong tróc do bay lờ lửng trên trời mỗi ngày, nhưng vì đã vài tuần liền ở trên mặt đất nên làn da đã hồi phục phần nào. Anh được nuôi dưỡng để trở thành phi công từ khi sinh ra, còn Laurence thì không, hai người có thể nói là bất đát bất tương thức (không đánh không quen biết): giống như những phi công khác, anh từng vô cùng căm ghét một sĩ quan hải quân lại có được một con rồng quan trọng như Temeraire. Nhưng sự oán hận như vậy đã không còn tồn tại sau một lần hành động chung, dù có sự khác biệt lớn về tính cách, nhưng Laurence chưa bao giờ hối hận khi để anh làm thượng úy đầu tiên của mình. Vì sự tôn trọng dành cho Laurence, Granby đã nỗ lực mô phỏng theo cách hành xử của anh. Lễ nghĩa đối với Laurence - một người được nuôi dưỡng với thân phận quý nhân - tự nhiên như việc hít thở, nhưng lại rất khó bén rễ ở Granby. Giống như hầu hết các phi công, từ năm bảy tuổi, Granby đã được nuôi dưỡng ở nơi xa rời xã hội văn minh, ngay từ khi sinh ra đã được ban cho một sự thoải mái và tự do nhất định, nhưng trong mắt những kẻ soi mói chốn thế tục, những lời nói hành động này đều là sự buông thả nghiêm trọng.

"Laurence, thật vui khi gặp lại anh." Anh chạy tới nắm lấy tay Laurence; anh hoàn toàn không nhận thấy việc nói chuyện với cấp trên như vậy có gì không phù hợp; thực tế là, đồng thời anh đang dùng tay kia để móc thanh kiếm vào thắt lưng của mình. "Vậy là họ đổi ý rồi sao? Tôi chưa từng mong đợi sẽ có chuyện tốt như thế xảy ra. Nhưng nếu họ thay đổi ý định đưa nó về Trung Quốc, tôi sẽ là người đầu tiên xin các quý tộc lượng thứ."

Đối với Laurence, anh sớm đã hiểu rằng sự thiếu tôn trọng như thế này không phải là cố ý; bây giờ, anh thậm chí còn không để ý đến những hành vi không câu nệ tiểu tiết ấy nữa; nghĩ đến điều này, Granby rất thất vọng và cảm thấy vô cùng đau đớn, nhất là khi anh biết Granby vì lòng trung thành với mình mà đã từ bỏ một vị trí quan trọng. "Tôi e là không phải vậy đâu, John, nhưng bây giờ không có thời gian để giải thích: chúng ta phải lập tức chuẩn bị cho Temeraire cất cánh. Chỉ mang theo một nửa vũ khí thông thường thôi, bỏ lại bom; hải quân sẽ không cảm ơn chúng ta vì đã làm chìm tàu đâu, và nếu thực sự cần thiết, Temeraire sẽ gầm lên từ đằng xa, gây ra sự phá hoại lớn hơn cho họ."

"Ngài nói đúng," Granby lập tức lao đến các nơi khác ở bãi đất trống, truyền đạt mệnh lệnh cho những người đang phân tán khắp nơi. Yên cương bằng da khổng lồ nhanh chóng được đưa tới, Temeraire cũng cúi sát đất nhất có thể, để các quản thủ dễ dàng điều chỉnh chiếc đai da rộng trên trục chịu lực ở lưng.

Các tấm giáp xích bảo vệ ngực và bụng cũng nhanh chóng được khiêng ra. "Đừng câu nệ lễ nghĩa gì nữa!" Cứ như vậy, các thành viên Không quân sau khi biết rõ vị trí của mình, có thể bất chấp thứ tự thông thường, ngay lập tức luống cuống leo lên vị trí của họ.

"Rất xin lỗi, tôi buộc phải nói rằng chúng ta thiếu mất mười người." Granby trèo về vị trí của mình rồi nói, "Theo yêu cầu của tướng quân, tôi đã cắt cử sáu người cho Maximus; còn những người khác..." Nói đến đây, anh ta có chút do dự.

"Được rồi," Laurence tha thứ cho anh; nếu một người không có việc gì làm, việc cảm thấy khó chịu là điều rất tự nhiên, bốn người biến mất không nghi ngờ gì là đã đi tìm sự an ủi tốt hơn hoặc ít nhất là triệt để hơn, bất kể là trong chiến đấu hay ở chỗ phụ nữ, đây là điều không thể tìm thấy trong công việc bận rộn. Anh rất vui vì đây chỉ là số ít người, và cũng không có ý định trừng phạt họ sau chuyện này: anh cảm thấy hiện tại đã không còn bất kỳ lập trường đạo đức nào nữa. "Chúng ta có thể ứng phó được; nhưng nếu trong số nhân viên mặt đất có ai giỏi dùng súng hoặc kiếm mà không sợ độ tuổi cao, đồng thời cũng sẵn lòng tham gia, chúng ta cũng có thể mang theo họ."

Anh đã thay chiếc áo khoác dài bằng da nặng nề dùng trong chiến tranh, lúc này đang buộc móc đứng vào thắt lưng. Đột nhiên, từ không xa phát ra một tiếng gầm trầm thấp, gồm nhiều âm thanh hỗn hợp, Laurence ngẩng đầu nhìn lên, những con rồng nhỏ hơn đã bay lên không gian, anh nhận ra Dusoir và Nitedis màu xám xanh, hai con rồng đang ở phần đuôi của đội hình, lượn lờ trên không trung, chờ đợi những con rồng khác cất cánh.

"Laurence, anh vẫn chưa chuẩn bị xong sao? Nhanh lên, xin anh đấy, những người khác đều đã cất cánh rồi," Temeraire lo lắng nói, vươn dài cổ nhìn xung quanh; trên đầu họ, những con rồng trọng lượng trung bình cũng đã bay lên bầu trời.

Granby cũng lảo đảo bước lên, đi cùng anh còn có hai nhân viên trang bị trẻ tuổi cao lớn là Willoughby và Potter; Laurence đợi cho đến khi họ khóa chặt mình vào các vòng của yên cương, đồng thời đảm bảo an toàn không có sai sót, mới nói: "Mọi thứ đã sẵn sàng; thử một chút đi!"

Đây đã là quy tắc cũ để đảm bảo an toàn: Temeraire dùng hai chân sau đứng thẳng lên, dùng sức lắc mạnh, để đảm bảo sự an toàn của yên cương, cũng đảm bảo mọi người cài chính xác vào đó. "Dùng sức thêm chút nữa!" Laurence lớn tiếng hô, lúc này Temeraire đã tràn đầy sức sống, sốt ruột không chịu nổi chuẩn bị xuất phát rồi.

Temeraire khịt mũi, nhưng vẫn tuân lệnh, lần này vẫn không có gì lỏng lẻo hay rơi xuống. "Mọi thứ đều rất tốt, xin ngài, bây giờ xuất phát đi." Temeraire nện mạnh xuống đất, lập tức vươn chân trước; Laurence bước vào móng vuốt của nó, nhanh chóng được đặt đến vị trí quen thuộc của mình ở gốc cổ Temeraire. Anh không hề bận tâm, cảm thấy vô cùng hạnh phúc, bất kỳ điều gì cũng có thể khiến anh cảm nhận được niềm vui này: âm thanh thú vị khi móc đứng khóa vào yên cương, cảm giác mịn màng như kem của đai yên da đôi được tra dầu; còn ở phía dưới anh, cơ bắp của Temeraire đã căng cứng, sẵn sàng bay lên bầu trời bất cứ lúc nào.

Maximus đột nhiên lao ra từ lùm cây phía bắc, đúng như những gì Roland đã nói. Thân hình màu đỏ và vàng khổng lồ của nó còn lớn hơn trước rất nhiều. Nó vẫn là "Đế vương Đồng" duy nhất đồn trú tại eo biển Anh, sự xuất hiện của nó khiến những sinh vật khác trông lùn đi rất nhiều, thậm chí còn che khuất cả một mảng lớn ánh mặt trời. Temeraire vừa nhìn thấy nó, lập tức vui mừng kêu lên, bay ra phía sau nó, vì quá phấn khích mà đôi cánh màu đen của nó vỗ hơi quá nhanh.

"Đi chậm lại!" Laurence hét lên. Temeraire gật đầu ra hiệu đã biết, nhưng chúng vẫn bay vượt lên trước con rồng đang giảm tốc độ.

"Maximus, Maximus; nhìn kìa, tôi đã về rồi," Temeraire hét lên. Nó lại quay người lại, bay đến vị trí của mình cạnh con rồng lớn, hai con rồng bắt đầu cùng nhau duy trì độ cao bay của đội hình. "Tôi đã đưa Laurence rời khỏi London," nó lại đắc ý bổ sung bằng cái cách thì thầm mà nó cho là bí mật, "Họ chuẩn bị bắt giữ anh ấy."

"Anh ta đã giết người à?" Maximus hỏi với vẻ đầy hứng thú bằng giọng vọng trầm thấp, hoàn toàn không cho là đúng, "Tôi rất mừng vì anh đã về; trong khoảng thời gian anh rời đi, họ bắt tôi bay ở vị trí chính giữa, tất cả các bài tập trận đều không giống nữa," nó nói thêm.

"Không," Temeraire nói, "Anh ấy chỉ đến để nói chuyện với tôi, có một lão già béo nói rằng anh ấy không được làm như vậy, nhưng đối với tôi điều đó hoàn toàn không phải là lý do."

"Anh tốt nhất nên bảo con rồng phái Jacobin của anh im mồm đi," Pokrei hét lên trên lưng Maximus, Laurence thất vọng lắc đầu, cố gắng phớt lờ ánh mắt tò mò của vị thiếu úy trẻ tuổi của mình.

"Xin hãy nhớ chúng ta đang có công vụ trong người, Temeraire," Laurence hét lên, cố gắng làm cho giọng mình nghe có vẻ nghiêm khắc; nhưng không cần thiết phải cố giữ bí mật này; tin tức này chắc chắn chưa đầy một tuần nữa sẽ trở nên ai ai cũng biết. Chẳng mấy chốc họ sẽ phải đối mặt với tình hình thực tế; chừng nào Temeraire còn sẵn sàng, việc dung túng cho cảm xúc đang dâng trào của nó cũng không có hại gì.

"Laurence," Granby nói bên cạnh anh, "Nhanh lên, thông thường, chúng ta đặt toàn bộ đạn dược ở bên trái, nhưng lần này lại không mang theo đạn để duy trì sự cân bằng, vì vậy bắt buộc phải nạp lại."

"Các anh có thể hoàn thành trước khi giao chiến không? Ôi trời!" Laurence chợt nhận ra, "Tôi thậm chí còn chưa biết vị trí của đội hộ vệ nữa, anh có biết không?" Granby lắc đầu, cũng tỏ ra lúng túng. Laurence đành phải buông bỏ lòng tự ái của mình, hét lên: "Pokrei, chúng ta đi đâu vậy?"

Một tràng cười bùng lên từ những người trên lưng Maximus. Pokrei hét lên: "Đi thẳng xuống địa ngục, haha!" Tiếng cười của hắn càng lớn hơn, gần như át đi tiếng của những người khác.

"Còn mười lăm phút nữa," Laurence tính toán nhanh trong đầu, "Chúng ta ít nhất phải chừa ra năm phút."

Granby gật đầu: "Chúng ta có thể xoay sở được." Anh lập tức trèo xuống sắp xếp công việc, thuần thục tháo ra rồi treo lại móc đứng, dọc theo các vòng được sắp xếp đồng đều ở hai bên thân Temeraire, đi thẳng đến chiếc lưới đựng đồ treo bên dưới bụng.

Khi Temeraire và Maximus bay lên, vào vị trí phòng thủ phía sau, những con rồng khác trong đội hình đã vào vị trí rồi. Laurence chú ý thấy lá cờ của người dẫn đầu đội hình trên lưng Lily vẫy lên; điều này có nghĩa là trong khoảng thời gian họ vắng mặt đã có quyền chỉ huy, Đại tá Harcourt cuối cùng cũng được trao quyền chỉ huy. Anh rất vui khi thấy sự thay đổi này: người cầm cờ rất khó vừa chăm sóc được rồng ở hai bên sườn vừa có thể nhìn về phía trước, và rồng cũng thường theo bản năng đi theo con rồng dẫn đầu mà bất chấp thứ tự địa vị hình thức.

Nhưng việc phải chấp nhận mệnh lệnh từ một cô gái 20 tuổi vẫn khiến anh không khỏi cảm thấy kỳ lạ: Harcourt vẫn là một sĩ quan rất trẻ, do Lily nở sớm bất ngờ nên cô đã được thăng chức quá sớm. Nhưng quyền chỉ huy trong không quân buộc phải căn cứ vào năng lực của rồng, những con rồng "Cánh Dài" biết phun axit như Lily quá hiếm, quá hữu dụng, chỉ có thể đặt ở vị trí chính giữa đội hình, cho dù chúng chỉ chấp nhận những người điều khiển là nữ.

"Tín hiệu của tướng quân: tiếp tục hội tụ." Người cầm cờ Turner hét lên; vài phút sau, khu vực tín hiệu trên lưng Lily lại phát ra tín hiệu "giữ nguyên đội hình", những con rồng tiếp tục tiến lên, nhanh chóng đạt đến tốc độ hành trình, duy trì ở mức khoảng 17 hải lý: đối với Temeraire, đây là tốc độ rất dễ đạt được, nhưng đối với "Máy gặt vàng" và Maximus cồng kềnh, thời gian bay lâu sẽ khiến chúng cảm thấy có chút không thoải mái.

Vẫn còn thời gian để rút kiếm ra khỏi vỏ và nạp lại súng; bên dưới, Granby đang ngược gió truyền đạt mệnh lệnh: giọng anh nghe không hề hoảng loạn, Laurence tin tưởng với năng lực của anh hoàn toàn có thể hoàn thành công việc đúng giờ. Số rồng trong doanh trại có tốc độ kinh ngạc, nhưng xét về số lượng thì không nhiều hơn những con rồng trong trận chiến Dover hồi tháng Mười, lần đó họ đã ngăn chặn được âm mưu xâm lược của Napoleon.

Tuy nhiên, trong trận chiến đó, họ buộc phải phái đi tất cả những con rồng có thể phái đi, thậm chí cả những con rồng truyền tin nhỏ: hầu hết những con rồng có khả năng chiến đấu đều ở tận mũi Trafalgar phía nam. Hôm nay, đội hình của Excidum và Đại tá Roland cũng đã quay lại, dẫn đường ở phía trước, đội hình này tổng cộng có 10 con rồng lực lưỡng. Con nhỏ nhất cũng là loại "Máy gặt vàng" trọng lượng trung bình, chúng đều bay hoàn hảo trong đội hình, thậm chí không xuất hiện dù chỉ một lần vỗ cánh lệch nhịp: nhiều năm kỹ năng đều được áp dụng chung vào đội hình.

Đội hình của Lily trông không được hoành tráng cho lắm: chỉ có sáu con bay phía sau cô, ở vị trí hai bên sườn và đuôi của cô là những con rồng nhỏ hơn có tính cơ động cao hơn, trên người chúng là những sĩ quan lớn tuổi hơn, như vậy sẽ dễ dàng uốn nắn những sai lầm do Lily chưa có kinh nghiệm hoặc do Maximus và Temeraire bay phía sau phạm phải hơn. Ngay cả khi chúng lại gần, Laurence cũng nhìn thấy Đại tá Sutton của phái Obowoserril ở vị trí trung dực đứng dậy từ trên lưng cô, quay người lại nhìn họ, để đảm bảo mọi thứ của những con rồng trẻ tuổi đều bình thường. Laurence giơ tay ra hiệu đã hiểu, đồng thời nhìn thấy Pokrei cũng làm như vậy.

Ở rất xa, đã có thể nhìn thấy đội hộ vệ Pháp và đội hộ vệ eo biển. Cảnh tượng bên dưới vô cùng hoành tráng: các chiến thuyền Anh đang nhanh chóng di chuyển về phía một đại đội tàu buôn Pháp trông nhỏ hơn, giống như chơi cờ trên bàn cờ vậy; những cánh buồm màu trắng vô cùng nổi bật, hầu như có thể nhìn thấy trên tất cả các con tàu, trong khi màu cờ của Anh đang chảy vào giữa các con tàu Pháp. Granby lại bò dọc theo dây đeo vai quay lại bên cạnh Laurence: "Tôi nghĩ chúng ta sẽ làm một cú thật đẹp đấy."

"Tuyệt vời!" Laurence lơ đễnh nói, toàn bộ sự chú ý của anh đều đặt trên hạm đội Anh. Vượt qua vai Temeraire, nhìn qua ống nhòm, anh vừa vặn có thể nhìn thấy. Phần lớn trong số đó là thuyền ba cột buồm nhanh, đan xen một số thuyền một cột buồm nhỏ hơn và một số ít tàu mang 64 hoặc 74 khẩu pháo. Hải quân sẽ không mạo hiểm để những chiếc tàu hạng nhất và hạng nhì lớn nhất đối phó với rồng biết phun lửa, vì vậy những con tàu lớn rất dễ bị tấn công, bởi vì chỉ cần bị trúng một lần, một con tàu ba lớp sàn chật ních thuốc súng sẽ bùng cháy như một ngọn đèn, hơn nữa còn vạ lây sang những con tàu nhỏ hơn xung quanh.

"Bảo tất cả mọi người chịu trách nhiệm tốt vị trí của mình, thưa ngài Haley." Laurence duỗi thẳng người chỉ huy. Người cầm cờ trẻ tuổi nhanh chóng thay dải tín hiệu cắm trên yên cương thành màu đỏ. Các xạ thủ xếp hàng trên lưng Temeraire, che giấu một phần cơ thể mình vào sườn Temeraire, những người còn lại ở phía trên cũng cầm súng, cúi rạp trên lưng nó.

Excidum và những con rồng khác trong đội hình liên tục hạ thấp độ cao, đến phía trên các chiến quân hạm, chiếm lấy vị trí phòng thủ vô cùng quan trọng, đồng thời chừa ra không gian cho họ. Khi Lily nâng tốc độ lên, Temeraire phát ra một tiếng gầm trầm thấp, da của nó có thể cảm nhận rõ ràng độ rung động. Laurence mất một lúc để cúi người xuống, đặt một tay lên bên cổ Temeraire: lúc này, hoàn toàn không cần nói một lời nào, từ từ, anh cảm thấy sự căng thẳng của Temeraire thả lỏng hơn đôi chút, rồi đứng thẳng người dậy, đeo găng tay da vào.

"Nhìn thấy kẻ địch rồi," tiền tiêu của Lily lớn tiếng gọi, âm thanh truyền qua theo gió, yếu ớt nhưng vẫn có thể lờ mờ nghe thấy, vài phút nữa Alan trẻ tuổi đóng quân ở khớp cánh Temeraire lại lặp lại một lần nữa. Mọi người đều nhỏ giọng bàn tán, Laurence một lần nữa lấy ống nhòm ra quan sát.

"Tôi nghĩ đó là rồng 'Cự Giải'," anh đưa ống nhòm cho Granby, thầm hy vọng phát âm của mình không quá tệ. Mặc dù anh thiếu kinh nghiệm hành động trong không quân, nhưng vẫn chắc chắn rằng mình đã đưa ra phán quyết chính xác đối với đội hình; đội hình gồm 14 con rồng, hình dáng hoàn toàn khác biệt, hai hàng rồng tạo thành hình chiếc kìm, sắp xếp ở hai bên, trong khi ở giữa là một đám rồng lớn.

Một đám rồng ngụy trang thành màu sắc tương tự bay qua bay lại khiến "Ngọn lửa vinh quang" không dễ bị nhận dạng cho lắm: một cặp rồng "Hồ điệp đen" vốn có các sọc xanh lam và xanh lục đã được nhuộm thành màu vàng, nhìn từ xa, hình dáng rất giống nhau. "Ha, tôi tìm thấy ả ta rồi: đó là Exindale. Ả ta ở kìa, cái thứ đáng ghét này," Granby vừa đưa ống nhòm trả lại vừa chỉ vào một con rồng nói, "Một chiếc móng trên chân sau bên trái của ả đã mất, mắt phải bị mù: trong chiến tranh vinh quang lần thứ nhất, chúng ta đã cho ả một liều bột hạt tiêu lớn đấy."

"Tôi nhìn thấy rồi, thưa ngài Haley, bảo tất cả những người canh gác, Temeraire," Laurence cầm loa hét lên, "Cậu có nhìn thấy 'Ngọn lửa vinh quang' không? Con rồng bay thấp hơn ở bên phải, cụt một móng ấy; thị lực mắt phải kém hơn một chút."

"Tôi nhìn thấy rồi," Temeraire hơi quay đầu lại, sốt ruột hỏi: "Chúng ta tấn công ả ta chứ?"

"Nhiệm vụ hàng đầu của chúng ta là bảo vệ tàu của hải quân tránh xa ngọn lửa của ả; phải tập trung hoàn toàn tinh thần để chằm chằm nhìn vào ả." Temeraire gật đầu coi như trả lời, một lần nữa bay thẳng về phía trước.

Laurence cất ống nhòm trở lại chiếc túi nhỏ treo trên yên cương: vì rất nhanh đã không cần dùng đến nó nữa. "Cậu tốt nhất nên xuống dưới đi, John," Laurence nói, "Tôi đoán họ sẽ thử để những tên có trọng lượng nhẹ hơn leo lên lưng Temeraire đấy."

Đồng thời, họ đang nhanh chóng tiếp cận những con rồng địch: đột nhiên không còn thời gian nữa, những con rồng Pháp lượn lờ bay rất điều phối, không một con nào rơi ra ngoài đội hình, giống như một bầy chim vậy vô cùng hoàn hảo. Phía sau anh phát ra một tiếng huýt sáo thấp; không thể phủ nhận đây quả thực là một cảnh tượng ấn tượng, dù bản thân cũng vô thức tim đập nhanh hơn, Laurence vẫn nhíu mày: "Đừng phát ra âm thanh như thế nữa."

Ngay chính diện phía trước họ, có một con rồng "Hồ điệp", cái miệng há to, trông giống như sắp phun lửa, thực tế thì nó hoàn toàn không thể phun lửa; nhìn con rồng này đang làm trò mèo ở đó, Laurence cảm thấy buồn cười. Temeraire ở vị trí phía sau, không có cách nào phát ra tiếng gầm, Mesereil và Lily đều chắn ở phía trước, nó hoàn toàn không thể tránh né; ngược lại, nó giơ móng vuốt lên, khi hai đội quân chạm trán, giao cắt lẫn nhau, nó và con rồng "Hồ điệp" đột nhiên dừng lại, tạo ra một lực va đập cực lớn, khiến các thành viên trên lưng đều bị chấn động đến mức lỏng lẻo rơi xuống.

Laurence bám chặt lấy yên cương, chân cũng theo đó trèo ngược lên. "Bám chắc vào, Alan," anh vươn tay ra; cậu bé treo lủng lẳng trên chiếc đai da móc đứng, tay chân khua khoắng điên cuồng trong không khí, giống như một con rùa bị lật ngửa vậy. Alan cố gắng chống đỡ lấy bản thân, dốc sức áp sát vào Temeraire, sắc mặt cậu tái nhợt, gần như chuyển sang màu cải bẹ xanh; giống như những người canh gác khác, cậu chỉ là một tân binh chưa tròn 12 tuổi, chưa hoàn toàn nắm vững kỹ thuật giữ thăng bằng trên lưng rồng khi chiến tranh bắt đầu và trong lúc tạm nghỉ.

Temeraire liên tục cắn xé đối phương, để tóm được con rồng "Hồ điệp", đôi cánh của nó đập điên cuồng: rồng Pháp nhẹ hơn về trọng lượng, rõ ràng hy vọng lúc này của nó chính là thoát ra khỏi hoàn cảnh khó khăn, quay trở lại đội hình của mình. "Giữ vững đội hình!" Laurence hét lên, lúc này, giữ vững đội hình mới là điều quan trọng hơn. Temeraire không mấy cam tâm buông con rồng "Hồ điệp" ra, quay trở lại hàng ngũ.

Bên dưới, không xa lắm, tiếng pháo đầu tiên vang lên: đây là cung săn bắn trên các chiến thuyền Anh, hy vọng chỉ một hai phát là có thể kích động cuộc cãi vã giữa các thương nhân Pháp, nếu không được vậy thì cũng phải kéo họ vào cái cảm xúc này. Khi các xạ thủ cố định lại bản thân xong, phía sau Laurence lại vang lên những tiếng súng pằng pằng, liên tiếp không ngừng; trong tầm mắt có thể với tới, toàn bộ trang bị đều an toàn ngăn nắp, không có dấu hiệu chảy máu, Temeraire bay rất tốt. Bây giờ cũng không còn thời gian để hỏi nó thế nào nữa; họ đã áp sát trở lại, Lily dẫn dắt toàn bộ đội hình một lần nữa bay thẳng về phía đội hình của địch quân.

Lần này, phía Pháp không hề kháng cự gì: ngược lại, họ tản ra tứ phía; ban đầu, Laurence còn tưởng rằng họ phát điên rồi, nhưng rất nhanh anh đã nhận ra họ phân bố xung quanh hoàn hảo đến mức nào. Bốn con rồng nhỏ hơn bay ngược lên trên; những con rồng còn lại hạ thấp khoảng 100 feet độ cao. Lại một lần nữa không thể phân biệt được Exindale từ trong đám rồng ngụy trang nữa.

Một mặt, họ đánh mất mục tiêu rõ ràng, mặt khác, những con rồng phía trên đội hình lại khiến họ vô cùng dễ bị tấn công. Lúc này trên lưng Lily lại xuất hiện tín hiệu: áp sát kẻ địch hơn nữa, điều này có nghĩa là họ có thể tản ra, chiến đấu theo cách riêng. Temeraire cũng giống như các nhân viên tín hiệu khác, có thể đọc hiểu cờ hiệu: nó lập tức bổ xuống, cào rách da thịt đám rồng ngụy trang đến chảy máu, nó có phần hơi vội vàng, công việc của bản thân còn chưa hoàn thành. "Không, Temeraire!" Laurence hét lên, anh vốn dĩ định chỉ huy Temeraire bám theo sau Exindale, nhưng đã quá muộn: hai con rồng nhỏ hơn ở chính giữa, loại "lưới đánh bắt" thông thường, lần lượt từ hai bên lao tới tấn công họ.

Đội trưởng lính canh Fris hét lên phía sau anh: "Chuẩn bị chặn kẻ đột nhập!" Có hai người to khỏe ở trung dực chiếm lấy vị trí phía sau Laurence; anh liếc nhìn họ qua vai, đôi môi mím chặt lại: anh rất không vui khi bản thân nhận được sự bảo vệ kiểu này, giống như một kẻ hèn nhát trốn sau lưng người khác. Thế nhưng, nếu đại tá bị kề dao vào cổ, rồng sẽ không thể tiếp tục chiến đấu nữa. Do đó anh buộc phải nhẫn nhịn một chút.

Temeraire lại một lần nữa giáng mạnh một đòn vào bả vai con rồng ngụy trang đang chạy trốn, vui vẻ nhanh chóng bay đi, gần như bay vọt ra xa gấp đôi. Cú bay này quá đà, đành phải quay người lại: vào thời khắc này, mỗi một phút đều quan trọng hơn vàng. Laurence liếc nhìn chiến trường: rồng chiến đấu hạng nhẹ tốc độ nhanh đang lao tới ngăn cản rồng Anh, trong khi những con rồng lớn hơn lại cấu thành lại đội hình, giữ nhịp điệu đồng nhất với đoàn vận tải.

Một tia sáng thuốc súng bên dưới thu hút ánh nhìn của anh; rất nhanh, những quả cầu hạt tiêu bắn ra từ tàu Pháp phát ra một âm thanh nhỏ xíu. Một thành viên khác trong đội hình của họ, Imodaris trong lúc truy đuổi một con rồng khác đã bay hơi thấp. May mắn là họ không bị trúng đòn: quả cầu hạt tiêu chỉ trúng vào vai nó chứ không phải mặt, phần lớn bột hạt tiêu đều rơi vãi xuống biển, không gây ra tổn thương gì; nhưng số bột hạt tiêu còn lại vẫn khiến tội nghiệp tên kia không ngừng hắt hơi, mỗi lần đều chấn động bản thân lùi về sau mười bước.

"Digby, tính toán và đánh dấu độ cao đó lại," Laurence nói; trách nhiệm của người canh gác phía trước bên phải là khi họ bước vào phạm vi bắn của khẩu pháo bên dưới, phải nhắc nhở họ.

Digby lấy ra một quả cầu nhỏ, sau khi khoan lỗ thì buộc vào đường biên độ cao, ném nó qua vai Temeraire, sợi tơ mỏng trượt ra từ tay cậu mỗi một đoạn đại diện cho khoảng cách 50 yard. "Khoảng cách đánh dấu 6 đốt, cách mặt nước 17 đốt," cậu vừa nói vừa tính toán độ cao của Imodaris, đồng thời cắt đứt sợi dây, "Tầm bắn của súng hạt tiêu là 550 yard, thưa ngài." Cậu lại quấn sợi dây lên một quả cầu khác, chuẩn bị cho lần đo lường tiếp theo.

Đây là tầm bắn ngắn hơn bình thường, liệu họ có sự dè dặt để thu hút những con rồng nguy hiểm hơn bay thấp xuống, hay gió đã cản trở cuộc tấn công của họ? "Duy trì độ cao 600 yard, Temeraire," Laurence hét lên. Lúc này, tốt nhất là nên duy trì sự cẩn trọng.

"Thưa ngài, tín hiệu đằng kia truyền đến cho chúng ta, 'Tập hợp ở cánh trái Maximus'," Turner nói.

Đã không thể lập tức bay về phía đó nữa: hai con "ngư dân" kia đã quay lại, cố gắng bao vây Temeraire từ hai bên sườn và để người của họ đổ bộ. Nhưng họ không bay theo đường thẳng, bay có chút kỳ lạ. "Họ đang làm gì vậy?" Martin nói, trong đầu Laurence, câu hỏi này sớm đã có đáp án rồi.

"Họ lo lắng trở thành mục tiêu gầm thét của nó," Laurence ca ngợi hết lời những ưu điểm của Temeraire. Temeraire ngạo mạn khịt mũi, đột nhiên dừng lại giữa không trung, vỗ cánh, lượn lờ, dựng thẳng phần ngực lên trực diện đối đầu với hai con rồng địch: hai con rồng nhỏ hơn rõ ràng bị dọa sợ, theo bản năng lùi về phía sau, chừa ra không gian cho họ.

"Haha!" Temeraire dừng lại lượn lờ, nhìn thấy những con rồng khác sợ hãi uy lực của mình đến vậy thì vô cùng vui sướng; Laurence đành phải giật mạnh yên cương, mới kéo được sự chú ý của nó quay trở lại với tín hiệu mà nó không nhìn thấy. "Ồ, tôi biết rồi," nó nói, rồi xông thẳng về phía trước, chiếm lấy vị trí bên trái của Maximus; Lily sớm đã ở bên phải nó rồi.

Ý đồ của Harcourt vô cùng rõ ràng. "Tất cả thành viên cúi thấp người," Laurence ra lệnh, sau đó cúi rạp trên cổ Temeraire. Rất nhanh họ đã đến được vị trí chỉ định, Pokrei điều khiển Maximus bay với tốc độ nhanh nhất, đã đến được bên phải của đội rồng Pháp.

Cơ thể Temeraire không ngừng phồng lên theo nhịp thở, ngực dựng thẳng lên; họ bay quá nhanh, gió thổi khiến mắt Laurence ứa ra toàn nước mắt. Nhưng anh vẫn nhìn thấy đầu Lily đang lùi lại. Maximus cúi đầu, bay thẳng vào đội rồng Pháp, dùng ưu thế trọng lượng để tấn công đội ngũ đối phương: rồng địch đều lùi lại hai bên của nó, vừa vặn va phải tiếng gầm của Temeraire và chất axit ăn mòn mà Lily phun ra.

Chúng phát ra một tiếng thét chói tai, người chết đầu tiên trong trận chiến này đã bị cắt đứt dây bảo hộ, giống như một con búp bê vải không có chút sinh khí nào rơi ùm xuống biển. Hành động tiến lên của rồng Pháp gần như dừng lại, phần lớn rồng hoảng sợ tản ra tứ phương, lúc này hoàn toàn không thể cân nhắc đến bố cục nữa. Cứ như vậy, Maximus và những con rồng khác xuyên qua đội ngũ: đội ngũ đã bị chia cắt, hiện tại, chỉ còn lại một con rồng "Tước sĩ cấp thấp" lớn hơn Temeraire một chút và một con rồng ngụy trang bảo vệ Exindale.

Chúng chậm lại; Maximus thở hồng hộc, cố gắng duy trì độ cao. Harcourt trên lưng Lily điên cuồng vẫy tay về phía Laurence, hét lớn qua loa: "Bắt kịp cô ấy." Đồng thời, tín hiệu chính thức cũng được phát ra từ trên lưng Lily. Laurence vỗ vỗ mông Temeraire, bảo nó tiếp tục bay: Lily lại phun ra một ngụm axit, hai con rồng gánh vác nhiệm vụ bảo vệ lùi bước, điều này là đủ để Temeraire tránh chúng mà bay qua.

Giọng của Granby vang lên từ bên dưới. Anh hét lớn: "Cẩn thận kẻ đột nhập!" Có mấy người Pháp đã nhảy lên lưng Temeraire rồi. Laurence không có thời gian để quan sát nữa: cách anh chưa đầy 10 yard ngay trước mặt, Exindale quay đầu lại. Mắt phải của 4a có hình dáng đục ngầu, mắt trái trừng trừng nhìn họ đầy hung ác, gần như có thể nhìn thấy tròng mắt màu vàng nhạt bên dưới màng cứng màu đen; nó mọc những chiếc sừng thuôn dài, từ trán uốn lượn cho đến mép cái cằm đang há ra: khi ngọn lửa phun ra, sức nóng gần như làm biến dạng cả không khí. Nhìn thấy cảnh tượng này, giống như nhìn thấy cái miệng của địa ngục vậy, anh có cảm giác chỉ cần đến gần hơn một chút nữa, là có thể nhìn thấy cái dạ dày màu đỏ; Temeraire đột ngột cụp cánh lại, rơi xuống như một viên đá.

Dạ dày Laurence không ngừng cuộn trào; anh nghe thấy tiếng lách cách và tiếng kinh hô truyền đến từ phía sau, kẻ đột nhập và người phòng thủ đều mất đi điểm tựa, ngã nghiêng ngả ngửa. Chỉ một thời gian rất ngắn sau, Temeraire một lần nữa giương cánh, nỗ lực bay ngược lên trên, nhưng họ vẫn rơi xuống một đoạn khoảng cách, Exindale nhanh chóng bay rời khỏi họ, quay trở lại những con tàu bên dưới.

Con tàu buôn cuối cùng trong hạm đội Pháp cũng bước vào phạm vi bắn của súng trường trong hạm đội Anh: âm thanh pháo hoa liên tục vang lên, lưu huỳnh và khói mù cũng dâng lên. Hạm đội ba cột buồm nhanh nhất đã lao lên phía trước, lao vút qua bên cạnh tàu buôn Pháp giữa làn đạn pháo, để thu được chiến lợi phẩm tốt hơn, con tàu tiếp tục lao về phía trước. Tuy nhiên, việc làm này khiến họ mất đi sự bảo vệ từ đội hình của Excidum, mà lúc này Exindale đang đỗ trước mặt họ, các thành viên trên người nó ném những quả bom cháy bằng sắt to bằng nắm đấm xuống, khi đao pháo rơi xuống những con tàu Anh mỏng manh, nó liên tục phun lửa để bao vây các chiến thuyền.

Hơn một nửa đạn pháo rơi xuống biển; vì phải chú ý đến sự truy đuổi của Temeraire, Exindale không bay quá thấp, ở độ cao thế này rất khó để đánh trúng mục tiêu một cách chính xác. Nhưng Laurence nhìn thấy bên dưới vẫn có một số con tàu đã lâm vào biển lửa: khi đạn pháo bắn trúng boong tàu, lớp vỏ mỏng sẽ nứt ra, dầu mỏ bên trong bị sắt nóng làm cho bùng cháy, hình thành biển lửa trên boong tàu.

Nhìn thấy ngọn lửa bén vào cánh buồm của một trong những chiếc chiến thuyền ba cột buồm, Temeraire phẫn nộ lầm bầm vài câu, lập tức bay người truy đuổi Exindale; nó được ấp nở trên boong tàu, lại trải qua ba tuần đầu đời trên biển: điều này khiến nó có tình cảm sâu sắc với hải quân. Laurence cũng cảm giác phẫn nộ tương tự, dùng lời nói và sự đụng chạm để thúc giục nó. Họ đang truy đuổi Exindale, và ngăn cản những con rồng khác áp sát đến hỗ trợ, Laurence chợt nhìn thấy điều mà bản thân không muốn nhìn thấy: lính canh Clouin miệng há to, tay khua khoắng lung tung - dây đai của cậu ta đã bị cắt đứt rồi.

Cậu ta rơi khỏi yên cương, tay trượt qua bộ lông mịn màng của Temeraire; Laurence muốn tóm lấy cậu ta, nhưng đã vô ích: cậu bé rơi xuống, cánh tay huơ khoắng trong không trung, nhanh chóng rơi tõm xuống biển: chỉ văng lên những gợn nước rất nhỏ, không bao giờ quay lại mặt nước nữa. Một người khác cũng nối tiếp rơi xuống, là một kẻ đột nhập, lúc rơi xuống đã chết, tứ chi lỏng lẻo rơi trong không trung. Laurence tháo dây đai của mình ra, đứng dậy, vừa quay người vừa rút súng lục ra. Vẫn còn bảy kẻ đột nhập đang ác chiến ở phía trên. Một kẻ mang quân hàm đại trung úy cách anh chỉ vài bước chân, đang cận chiến với Quar - một người khác được điều từ trung dực sang để bảo vệ Laurence.

Laurence vừa đứng dậy, tên đại úy đó liền dùng kiếm chém đứt cánh tay của Quar, đồng thời dùng tay trái đâm một thanh trường đao có hình dáng đáng sợ vào một bên cơ thể hắn. Kiếm của Quar rơi xuống, hai tay nắm lấy chuôi kiếm, từ từ ngã xuống, ho ra máu. Laurence một mảng càn quét. Nhưng ngay phía sau tên đại úy đó, một kẻ đột nhập lại đánh gã Martin ngã xuống đất: cổ của gã bị phơi bày dưới chiếc đoản kiếm của kẻ đó.

Laurence dùng súng ngắm chuẩn rồi nổ súng: tên đột nhập ngã ngửa ra sau, cái lỗ trên ngực trào máu ra, Martin lại giãy giụa đứng dậy. Laurence còn chưa tìm được mục tiêu mới để tấn công, tên đại úy kia đột nhiên mạo hiểm buông dây đai, vượt qua cơ thể Quar, bỗng chốc tóm lấy cánh tay của Laurence, vừa trụ vững cho bản thân, vừa đẩy khẩu súng của Laurence sang một bên, tỏ ra vô cùng linh hoạt, dũng cảm mà không màng hậu quả; "Brave!" Laurence vô thức gọi tên hắn. Người Pháp kinh ngạc nhìn anh, mỉm cười, xuất hiện vẻ trẻ con không điều hòa trên khuôn mặt đầy tơ máu của hắn, nhưng hắn đột nhiên cầm kiếm lên.

Laurence đương nhiên chiếm ưu thế vô cùng lớn; bởi vì giết hắn là vô ích, nếu đại tá của một con rồng bị giết, con rồng này sẽ bùng nổ bản năng hoang dã lớn nhất để đối phó với kẻ địch: mất kiểm soát và mang tính sát thương chí mạng. Việc người Pháp cần làm là bắt sống anh, chứ không phải giết anh. Điều này khiến người Pháp buộc phải hành động cẩn trọng, trong khi Laurence có thể tự do tung ra đòn chí mạng cho đối thủ, chiến đấu hết sức có thể.

Nhưng tình hình hiện tại không mấy khả quan. Đây là một trận chiến phi thường, họ đang đứng ở phần cổ chật hẹp của Temeraire, trận chiến khoảng cách gần thế này khiến anh có thể không bị ảnh hưởng bởi phạm vi hành động lớn hơn của người Pháp cao lớn, nhưng đồng thời cũng khiến người Pháp có thể tiếp tục túm lấy Laurence, nếu không thì chắc chắn anh đã trượt xuống từ lâu rồi. Hai người nhiều hơn là đẩy qua đẩy lại lẫn nhau chứ không dùng kiếm chiến đấu; lưỡi kiếm tối đa tách ra một đến hai inch, tiếp theo đó sẽ lại chạm vào nhau, Laurence nghĩ chỉ có một trong hai bọn họ ngã xuống mới có thể kết thúc trận chiến thế này.

Laurence mạo hiểm lùi lại một bước; áp lực của bọn họ lập tức đều được giảm bớt phần nào, vượt qua bả vai tên đại úy đó, anh cũng có thể nhìn thấy toàn bộ khung cảnh chiến đấu. Martin và Fris vẫn đứng đó, ngoài ra còn có một số xạ thủ, nhưng số lượng kẻ địch vượt xa họ, vẫn có một số kẻ đột nhập cố gắng trèo lên, đây quả thực là một chuyện vô cùng gai góc đối với Laurence. Một vài thông tin viên đang trèo từ bên dưới lên, nhưng kẻ đột nhập cử một số người chặn họ lại: lúc Laurence nhìn qua, vừa vặn thấy Johnson bị đâm thủng, rơi xuống.

"Hoàng đế muôn năm!" Đại úy cổ vũ người thủ hạ, hét lên; hắn chiếm được vị trí có lợi, phấn chấn tinh thần, một lần nữa phát động tấn công, mục tiêu nhắm thẳng vào chân Laurence. Laurence nghiêng kiếm đỡ lấy đòn tấn công: nhưng khi hai thanh kiếm va chạm phát ra âm thanh chói tai, anh mới giật mình phát hiện ra bản thân đang cầm thanh kiếm trang trí để chiến đấu, thanh kiếm mà ngày hôm qua anh mang theo khi đến bộ tư lệnh: anh vẫn chưa có cơ hội thay nó ra.

Anh tiếp tục chiến đấu cẩn trọng hơn, cố gắng không để kiếm của người Pháp chạm vào phần dưới giữa của thanh kiếm: nếu thanh kiếm đột ngột gãy, anh không muốn mất đi toàn bộ lưỡi kiếm. Lại một đợt tấn công mãnh liệt nữa, mục tiêu lần này là cánh tay trái của anh: anh lại một lần nữa dùng kiếm đỡ lấy, nhưng lần này, năm inch sắt hoàn toàn gãy lìa, vạch qua một đường trong không trung, rơi xuống, phản chiếu ra ánh lửa màu vàng kim.

Bây giờ người Pháp đã phát hiện ra sự mỏng manh của lưỡi kiếm, nỗ lực chém nó thành những mảnh vụn. Lại là một tiếng gãy vỡ, nhiều lưỡi kiếm hơn nữa bị chém đứt: hiện tại Laurence chỉ cầm sáu inch sắt để chiến đấu, phần chuôi kiếm mạ bạc đính kim cương tỏa sáng rực rỡ, tựa như đang giễu cợt anh, chế nhạo anh. Anh nắm chặt chuôi kiếm, anh tuyệt đối sẽ không đầu hàng, nhìn Temeraire bị đưa đến Pháp: thà chết trước còn hơn. Nếu anh nhảy xuống, hét lên một tiếng, có lẽ Temeraire có thể túm được anh; cho dù không túm được, ít nhất như vậy chung quy cũng sẽ không đưa Temeraire vào tay Napoleon.

Đột nhiên vang lên một tiếng hét: Granby không dùng móc đứng mà trèo lên từ sợi dây phía sau, tự khóa mình từ phía sau, một kiếm đâm thủng người đang canh gác ở bên trái sợi dây vùng bụng. Tên đó ngã xuống, sáu thông tin viên gần như lập tức lao lên phía trên: những kẻ đột nhập còn lại đã tụ tập lại với nhau, nhưng lúc này, họ hoặc là đầu hàng, hoặc là tự sát. Áp lực lập tức giảm bớt, Martin quay người lại, trèo qua thi thể của Quar, kiếm đã sẵn sàng.

"A, thật lãng phí," đại úy thất vọng nói, trông có vẻ khá thất vọng. Hắn thực hiện nỗ lực dũng cảm cuối cùng, dùng lưỡi kiếm của mình quấn lấy chuôi kiếm của Laurence, dùng thân kiếm làm đòn bẩy: hắn cố gắng dùng sức nạy thanh kiếm trong tay Laurence ra, nhưng đúng lúc hắn đang làm vậy, hắn đột nhiên lảo đảo ngoài dự đoán, máu trào ra từ mũi, bất tỉnh nhân sự ngãào vào lòng Laurence; cậu thiếu niên Digby run rẩy đứng phía sau hắn, trên tay cầm quả cầu trên sợi dây đo lường; cậu trèo từ vị trí canh gác trên vai Temeraire sang, đánh vào đầu người Pháp.

"Làm tốt lắm!" Laurence nói với cậu sau khi hiểu rõ chuyện gì đã xảy ra. Cậu bé đỏ bừng mặt vì kiêu hãnh. "Thưa ngài Martin, đưa anh ta đến chỗ nhân viên y tế nhé, được không?" Laurence đưa cơ thể mềm nhũn của người Pháp sang bên đó, "Hắn chiến đấu thực sự giống như một con sư tử vậy."

"Được ạ, thưa ngài." Miệng Martin vẫn đang động đậy, anh vẫn đang nói gì đó, nhưng tiếng gầm truyền đến từ phía trên đã át đi giọng nói của anh: đây là câu nói cuối cùng mà Laurence nghe thấy.

Âm thanh trầm thấp và nguy hiểm của Temeraire phát ra từ phía trên anh, xuyên thủng qua trạng thái vô thức ngột ngạt của anh. Laurence muốn cử động một chút, nhìn tình hình xung quanh, nhưng ánh sáng làm mắt anh nhói đau, đôi chân cũng hoàn toàn không nghe theo sai khiến; anh mò mẫm dọc theo đùi xuống dưới, phát hiện đùi quấn vào đai của yên cương, một chiếc khóa cài lướt qua mông anh và đâm vào da thịt anh, anh cảm thấy có một dòng máu tuôn ra.

Có lúc anh cho rằng họ có thể đã bị bắt làm tù binh; nhưng anh nghe thấy người nói chuyện dùng tiếng Anh, anh nhận ra đó là tiếng Barham đang gọi lớn. Granby tức giận nói: "Không, thưa ngài, đừng tiến lên nữa, dù chỉ một bước cũng không. Temeraire, nếu những kẻ đó chuẩn bị xong rồi, cậu có thể đánh gục bọn chúng."

Laurence giãy giụa ngồi dậy, đột nhiên một đôi tay lo lắng đỡ lấy anh. "Giữ vững, thưa ngài, ngài có sao không?" Là Digby trẻ tuổi, đang nhét chiếc túi đựng nước đang rỉ nước vào tay anh. Laurence làm ướt môi, nhưng không dám uống xuống, dạ dày anh đang cuộn trào. "Đỡ tôi đứng dậy." Giọng anh khàn đặc, cố gắng mở to mắt thêm một chút.

"Không, thưa ngài, ngài không thể," Digby lo lắng nói bên tai anh. "Đầu ngài đã bị người ta đánh trúng một cách hèn hạ, những kẻ đó đến để bắt ngài. Granby nói chúng ta tuyệt đối không thể để bọn họ nhìn thấy ngài, đợi tướng quân quay lại đã."

Anh đang nằm trong chân trước uốn cong của Temeraire, bên dưới cơ thể là lớp đất cứng cáp của bãi đất trống; hai người tiền tiêu, Digby và Alan, đang ngồi xổm ở hai bên người anh. Không xa lắm, dòng máu đen nhỏ xíu từ chân Temeraire chảy xuống, nhuộm đen mặt đất. "Nó bị thương rồi!" Laurence kích động nói, lại một lần nữa nỗ lực muốn đứng dậy.

"Thưa ngài Keynes đã đi lấy băng cứu thương rồi, ngài ạ; một con 'ngư dân' vượt qua vai tấn công chúng ta, nhưng đó chỉ là một vết trầy xước nhỏ thôi." Digby tóm lấy anh; cậu đã làm được điều này, bởi vì Laurence hầu như không thể khiến chân bị thương của mình gập lại, càng không thể chịu đựng bất kỳ trọng lượng nào. "Ngài không thể đứng dậy đâu, thưa ngài; Belliswols đã đi lấy cáng rồi."

“Đủ rồi. Để tôi đứng dậy!” Laurence kích động nói. Sau một trận chiến, Langdon không thể quay lại nhanh như vậy được, anh không thể cứ nằm đây mặc cho mọi chuyện trở nên tồi tệ hơn. Anh để Digby và Alan đỡ mình đứng dậy, khập khiễng bước ra từ chỗ ẩn nấp, hai người tiền tiêu đỡ lấy cơ thể anh.

Barham đứng cùng một đội lính thủy, họ không phải là những cậu thiếu niên thiếu kinh nghiệm trong đội hộ tống từng thấy ở London, mà là những tên lính gai góc hơn, lớn tuổi hơn, mang theo súng hồ tiêu: dù chỉ là dã pháo cỡ nhỏ nòng ngắn, nhưng ở khoảng cách này, họ chẳng cần đến đạn pháo tốt hơn. Khuôn mặt Barham tái mét chuyển sang màu tím sậm, đang đứng ở một bên bãi đất trống tranh cãi với Granby; trông thấy Lawrence, hắn nheo mắt lại: "Anh đây rồi! Anh tưởng mình có thể trốn ở đây như một kẻ hèn nhát sao? Đứng dưới con quái vật đó. Lập tức! Lính đâu, bắt hắn lại!"

"Các ngươi đời nào lại gần được Lawrence!" Temeraire gầm lên với đám lính, chưa đợi Lawrence đáp lời, đã nhấc cặp chân trước chết chóc lên chuẩn bị tấn công. Máu nhuộm đen vai và cổ khiến vẻ mặt hắn trông vô cùng dữ tợn, tấm mào lớn lại giương cao kiêu hãnh xung quanh đầu.

Trong cơn hoảng loạn, Lawrence khàn giọng thét lên: "Temeraire, dừng tay! Vì tình nghĩa chúa phù hộ!" Nhưng điều này chẳng có tác dụng gì, Temeraire đã đỏ ngầu đôi mắt, chẳng màng thứ gì nữa. Cho dù đạn súng trường không gây thương tích nghiêm trọng cho hắn, nhưng súng hồ tiêu chắc chắn sẽ làm mù đôi mắt hắn, khiến hắn càng thêm cuồng loạn, mất kiểm soát, điều đó cực kỳ nguy hiểm cho chính hắn và những người khác.

Cây cối ở phía tây chợt rung chuyển, đầu và vai Maximus dần hiện ra; hắn lắc lắc cái đầu, ngáp một cái, lộ ra hai hàng răng cưa, toàn thân lắc lư: "Trận chiến vẫn chưa kết thúc sao? Mấy tiếng ồn này là thế hệ nào vậy?"

"Ngươi!" Barham chỉ vào Temeraire, quát lớn với con "Đồng Hoàng Đế" khổng lồ kia: "Khống chế con rồng đó lại!"

Giống như tất cả những con "Đồng Hoàng Đế" khác, thị lực của Maximus rất kém, không nhìn được quá xa; để có thể nhìn rõ bãi đất trống, hắn cố gắng rướn người vươn dài để có được khoảng cách tốt nhất. Trọng lượng của hắn lúc này đã gấp đôi Temeraire, chiều dài dài hơn 20 feet; đôi cánh của hắn, vì để giữ thăng bằng nên nửa buông thõng, hắt xuống một cái bóng khổng lồ phía trước. Mặt trời phía sau lưng hắn chiếu rọi khiến đôi cánh phát ra ánh đỏ, những mạch máu nổi bần bật qua lớp da bán trong suốt.

Lại gần bọn họ xong, hắn thu đầu lại, liếc nhìn bãi đất trống một cái. "Tại sao bọn họ lại muốn khống chế cậu?" Hắn tò mò hỏi Temeraire.

"Ta không cần bị khống chế!" Temeraire tức giận đến mức suýt phun bọt mép, tấm mào run rẩy; máu tươi từ vai càng chảy ra nhiều hơn, "Bọn người kia muốn mang Lawrence đi khỏi ta, ta sẽ không để họ làm thế, vĩnh viễn không bao giờ." Hắn lại hung tợn bồi thêm một câu về phía Barham: "Cho dù Lawrence bảo ta không được dẫm bẹp ngươi, ta cũng không ngại làm thế đâu."

"Trời ạ!" Lawrence trầm giọng kinh ngạc nói; chuyện thế này chưa từng xảy ra bao giờ, đây là biểu hiện chân thực cho nỗi lo lắng của Temeraire. Nhưng lần duy nhất Temeraire chứng kiến việc bắt giữ là khi một kẻ phản quốc bị áp giải đi, rất nhanh sau đó liền bị hành quyết ngay trước mặt con rồng của kẻ đó. Trải nghiệm như vậy đã khiến Temeraire cùng những con rồng trẻ tuổi trong trại bị nỗi đau xé lòng giày vò suốt mấy ngày trời; thế nên lúc này hắn hoảng loạn đến mức nào cũng chẳng có gì lạ.

Granby tận dụng khoảnh khắc Maximus phân tâm vì không biết chuyện. Nhanh chóng ra hiệu cho các sĩ quan khác trong tiểu đội của Temeraire: Fris và Evans nhảy chồm lên theo sau anh ta, Riggs cùng những tay súng của ông ta theo sát phía sau, chỉ trong chốc lát, họ đã xếp thành hàng bảo vệ phía trước Temeraire, giương cao súng lục và súng trường. Đây chỉ là một màn dọa nạt trống rỗng, đạn dược của họ sớm đã dùng hết trong trận chiến, nhưng điều này không hề làm giảm đi ý nghĩa của nó. Lawrence ủ rũ nhắm mắt lại. Thông qua sự kháng cự trực diện này, Granby và tất cả mọi người đều tự đưa bản thân vào hoàn cảnh khó khăn giống hệt như anh ta; trên thực tế, hoàn toàn có đủ lý do để gọi đây là một cuộc phản loạn.

Thế nhưng, đối mặt với những khẩu súng trường của họ, đám lính thủy không hề lùi bước, vẫn vội vã nạp đạn vào pháo, nhét một viên đạn hồ tiêu lớn vào giữa một lốc khối nhỏ. "Chuẩn bị!" Một tên hạ sĩ thét lên. Lawrence không biết phải làm sao; nếu anh ra lệnh cho Temeraire đánh sập khẩu pháo, họ sẽ mang tội danh tấn công binh lính, huống hồ những tên lính này chỉ đang chấp hành nhiệm vụ: ngay cả trong tâm trí anh, hành vi này cũng không thể tha thứ, nó gần như không thể tưởng tượng nổi so với việc đứng đó nhìn Temeraire và người của mình bị thương.

"Mấy người các anh đang làm gì ở đây thế?" Keynes là một bác sĩ thú y rồng, được phái đến để chăm sóc cho Temeraire, lúc này vừa vặn quay trở lại bãi đất trống, hai trợ lý khiêng những cuộn băng trắng mới và chỉ khâu tinh tế lách cách theo sau anh ta. Anh ta chen chúc mở một con đường giữa ánh mắt kinh ngạc của đám lính thủy, mái tóc tỏa ra mùi mồ hôi cùng bộ quần áo đẫm máu đã ban cho anh ta đặc quyền thông hành, bọn họ đều không có ý định cản đường anh ta, thế nên, anh ta giật lấy ngọn đuốc dùng để châm lửa từ tay kẻ đang đứng cạnh khẩu pháo hồ tiêu.

Anh ta ném ngọn đuốc xuống đất, giẫm lên dập tắt nó. Nhìn quanh một vòng, vô cùng tức giận đối với cả Barham lẫn lính thủy, lẫn Granby và những người khác. "Cậu ấy vừa ở chiến trường trở về; các người đều mất trí cả rồi sao? Các người không thể kích động như thế đối với một con rồng vừa kết thúc chiến trận," anh ta lại chỉ vào Maximus nói thêm, "Nửa phút nữa, chúng ta sẽ đi xem xét những con khác trong trại. Không tính con lanh chanh to xác đằng kia."

Thực tế là, ngày càng nhiều con rồng vươn đầu ra khỏi tán cây, cố gắng rướn cổ nhìn cho bằng được rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì, những cành cây liên tục bị bẻ gãy tạo ra tiếng động lớn; khi tên Maximus lóng ngóng ngã xuống, lại dùng phần mông để chống đất ngồi xuống, mặt đất dưới chân rung chuyển một chút, hắn đang cố gắng che giấu sự tò mò của mình. Barham bất an nhìn đám khán giả tò mò xung quanh: thông thường, rồng sau trận chiến sẽ trực tiếp ăn uống, thế nên miệng của rất nhiều con trong số chúng vẫn còn nhỏ máu, khi chúng nhai, còn có thể nghe thấy tiếng xương bị nghiền nát.

Keynes không cho hắn thời gian hồi phục. "Ra ngoài. Lập tức cút ra ngoài, tất cả cút hết; ở một nơi ồn ào thế này tôi không thể làm phẫu thuật được. Còn anh——" anh ta hằn học nói với Lawrence, "Lập tức nằm xuống; tôi ra lệnh cho anh phải được đưa thẳng đến chỗ bác sĩ ngoại giao... à nhầm, bác sĩ phẫu thuật; chỉ có Chúa mới biết anh đang làm gì với cái chân đó mà vẫn còn đứng được! Cái cáng của Bailey Svol đâu rồi?"

Barham chết sững trước tình huống này, chần chừ. "Lawrence đã bị bắt giữ, tôi định giam tất cả mấy tên phản loạn các người vào lồng sắt." Hắn lại bắt đầu những lời đe dọa không hồi kết, nhưng chỉ đổi lại việc Keynes đẩy mạnh một cái khiến người hắn xoay ngoắt đi.

"Anh có thể bắt hắn vào sáng mai, sau khi đã kiểm tra chân của hắn và kiểm tra cả con rồng của hắn nữa. Trong tất cả những hành vi vô lại, trái với đạo lý của Chúa, việc gào thét vào người và động vật bị thương là..." Anh ta vung nắm đấm trước mặt Barham; do trên tay vẫn cầm chiếc kẹp phẫu thuật dài 10 inch, trông như đang đe dọa, hơn nữa lý lẽ của anh ta có sức mạnh đạo đức vô cùng to lớn: Barham bất giác lùi lại phía sau. Lính thủy vô cùng biết ơn coi đây là một tín hiệu, bắt đầu kéo pháo rời khỏi bãi đất trống, còn Barham vì bị lực lượng không quân cản trở, lại bị lính thủy bỏ rơi, đành ngậm ngùi rời đi.

Khoảng thời gian hoãn binh giành được chỉ kéo dài rất ngắn. Bác sĩ phẫu thuật phải gãi đầu bất lực với cái chân của Lawrence; xương không gãy, nhưng khi sờ nắn qua loa lại gây ra những cơn đau dữ dội, ngoại trừ những vết bầm tím và trầy xước gần như khắp người ra, thì cũng không có vết thương hở rõ rệt nào. Đầu Lawrence cũng đau nhức dữ dội, nhưng ngoài việc cho anh ít rượu thuốc phiện ra thì bác sĩ cũng chẳng có cách nào khác, thế nhưng Lawrence từ chối uống thứ rượu đó. Bác sĩ ra lệnh cho anh không được để trọng lượng cơ thể dồn lên chân: lời khuyên như vậy thực ra đã không còn cần thiết nữa, anh đã chẳng thể đứng dậy nổi. Cơn đau khiến anh ngã gục xuống.

Cùng lúc đó, Temeraire vô cùng may mắn, chỉ bị một chút vết thương ngoài da, đã được khâu lại. Lawrence mặc kệ sự kích động của hắn, kiên nhẫn khuyên hắn ăn chút gì đó. Đến sáng hôm sau, rõ ràng Temeraire đã hồi phục rất tốt, không hề có dấu hiệu phát sốt do thương tích. Không có lý do gì để trì hoãn thêm nữa; Tướng quân Langdon chính thức triệu tập Lawrence, ra lệnh cho anh đến sở chỉ huy trại báo cáo. "Nếu sáng mai cậu mà không quay lại, tôi sẽ đi tìm cậu," ông thề thốt, chẳng ai có thể khuyên can nổi ông. Anh buộc phải ngồi trong ghế bành để được khiêng đi, bỏ lại phía sau một Temeraire đầy bất an và không chịu nghe lời. Thực tế là, Lawrence cũng chẳng thể tự trấn an mình: anh rất có khả năng sẽ bị bắt giam, nếu không nhờ Langdon dốc sức khuyên can, dưới hàng loạt đòn tấn công dồn dập, hội đồng quân sự hoàn toàn có thể kết án tử hình anh. Thông thường, phi công trừ khi trực tiếp phản loạn, nếu không thì không thể bị treo cổ. Nhưng Barham nhất định sẽ đưa anh đến trước các sĩ quan hải quân, họ sẽ còn gay gắt hơn nữa, bởi vì đảm bảo cho rồng phục dịch vốn không nằm trong phạm vi cân nhắc của họ: huống hồ theo yêu cầu của người Trung Quốc, nước Anh đã không thể để Temeraire tiếp tục trở thành một con rồng chiến đấu nữa.

Dẫu thế nào đi nữa, đây cũng chẳng phải là một trạng thái ung dung tự tại nào, tồi tệ hơn là, anh biết rõ bản thân đã vạ lây đến cấp dưới; Granby phải chịu trách nhiệm cho hành vi khiêu khích của mình. Những đại úy khác: Evans, Fris và Riggs cũng vậy; rất có khả năng tất cả bọn họ đều sẽ bị tước quyền phục dịch: đây đối với những phi công lớn lên tronganh doanh trại từ nhỏ mà nói, là một số phận vô cùng đáng sợ. Những người chưa được thăng chức đại úy thì thường sẽ không bị giải ngũ, mà sẽ được sắp xếp làm việc trong các cơ sở nhân giống hoặc trong trại, còn có thể ở lại trong xã hội ban đầu của họ.

Mặc dù vết thương ở chân đã khá hơn vào ban đêm, nhưng khi cố gắng bước lên những bậc thềm trước sở chỉ huy, anh vẫn tái mét mặt mày, mồ hôi đầm đìa, dù đây chỉ là một đoạn đường ngắn. Cơn đau càng lúc càng dữ dội, càng lúc càng chóng mặt, trước khi bước vào phòng, anh buộc phải dừng lại để ổn định lại nhịp thở.

"Trời ạ! Tôi tưởng bác sĩ phẫu thuật đã cho phép cậu đi lại rồi chứ. Trước khi ngã gục xuống, cậu mau ngồi xuống đi; cầm lấy cái này đi." Langdon mặc kệ cái lườm nguýt thiếu kiên nhẫn của Barham, đặt một cốc brandy vào tay Lawrence.

"Cảm ơn ngài, thưa ngài; ngài không sai đâu, bác sĩ đã đồng ý rồi," Lawrence nói. Nhưng anh chỉ nhấp một ngụm nhỏ vì phép lịch sự; tâm trí anh lúc này đã đủ hỗn loạn rồi.

"Đủ rồi! Nó đến đây không phải để được chăm sóc," Barham nói. "Tôi sống đến từng này tuổi chưa từng thấy hành vi nào không thể dung thứ đến thế. Lại còn là một sĩ quan——trời ạ, Lawrence, tôi không hề thích treo cổ người ta, nhưng trong hoàn cảnh này, tôi chỉ có thể nói đây là một sự giải thoát tốt đẹp. Thế nhưng Langdon thề với tôi rằng, nếu treo cổ cậu, con rồng của cậu sẽ mất kiểm soát; mặc dù tôi chẳng thấy có gì khác biệt cả."

Đối với thái độ kiêu ngạo này, Langdon vẫn mím chặt môi; Lawrence có thể tưởng tượng ra việc khiến Barham hiểu được điều này sẽ tốn kém bao nhiêu thời gian đầy nhục nhã. Mặc dù Langdon là tướng quân, lại vừa trở về từ một chiến thắng lớn, nhưng dù vậy đối với vòng tròn lớn hơn mà nói thì vẫn chẳng tính là gì cả; Barham có thể mạo phạm ông mà không cần phải chịu trừng phạt, mỗi vị tướng trong hải quân đều có đủ sức ảnh hưởng chính trị hoặc có đủ nhiều bạn bè, những điều đó đòi hỏi phải dành cho họ sự tôn trọng lớn hơn.

"Cậu sẽ bị cách chức, điều này không có gì phải bàn cãi," Barham nói tiếp: "Nhưng con vật đó phải quay về Trung Quốc, vì mục đích này, rất tiếc, chúng tôi cần sự hợp tác của anh. Tìm cách khuyên nhủ nó đi, chúng tôi sẽ gác vấn đề ở đó; nếu còn xuất hiện bất kỳ sự phản loạn nào nữa, nếu không treo cổ anh, thì tôi đúng là đồ chết tiệt; tất nhiên, tôi cũng sẽ bắn chết con vật đó, và đám người Trung Quốc kia cũng chết tiệt y như vậy."

Nghe đến câu cuối cùng này, Lawrence mặc kệ vết thương của mình, suýt thì đứng phắt dậy khỏi ghế; nhưng Langdon đè vai anh xuống, dùng sức ấn anh ngồi vào vị trí cũ. "Thưa ngài, ngài quá đáng lắm rồi," Langdon nói, "Chúng tôi chưa từng vì bất kỳ lý do gì mà bắn chết một con rồng, và hiện tại cũng không có ý định làm thế; nếu làm vậy, chính tôi sẽ là kẻ phát động binh biến."

Barham sầm mặt, lầm bầm vài câu thiếu kỷ luật, điều này đối với hắn ta mà nói là vô cùng kém khôn ngoan. Nghe thấy những lời như vậy, Lawrence cảm thấy đó là một điều tốt, bởi vì Lawrence biết rõ rằng, trong cuộc Binh biến Hải quân năm 97, Barham khi đó cũng có mặt trong quân ngũ, lần đó hơn một nửa hạm đội đã nổi dậy. "Được rồi, chúng ta hy vọng mọi chuyện sẽ không đến bước đường đó. Tại cảng Spithead có một chiếc tàu vận tải 'Trung Thành'; nó có thể chuẩn bị xong trong vòng một tuần. Vậy chúng ta phải làm thế nào mới có thể khiến con vật đó lên tàu đây? Nó quá bướng bỉnh."

Lawrence không thể trả lời; khoảng thời gian một tuần thực sự quá ngắn, có một khoảnh khắc, anh thậm chí còn điên cuồng cho phép bản thân nghĩ đến chuyện trốn khỏi đây. Temeraire có thể dễ dàng bay từ Dover sang đại lục Châu Âu, mà trong Liên bang Đức lại có một khu rừng, cho đến tận bây giờ vẫn có rồng hoang dã sinh sống ở đó; mặc dù chỉ là một vài giống loài rất nhỏ.

"Việc này cần phải xem xét lại," Langdon nói, "Tôi có thể không do dự mà nói rằng, thưa ngài, toàn bộ sự việc từ đầu đã bị xử lý sai hướng. Giờ đây con rồng này đã bị kích động nghiêm trọng, việc dỗ dành một con rồng làm những việc mà nó không muốn làm tuyệt đối không phải chuyện đùa."

"Đừng tìm cớ nữa, Langdon, đủ rồi!" Barham vừa định nói, thì đột nhiên truyền đến một tiếng gõ cửa; khi nhìn thấy một chàng trai trẻ sắc mặt tái nhợt mở cửa, tất cả bọn họ đều vô cùng kinh ngạc, cậu ta chỉ thốt lên câu "Thưa ngài, thưa ngài...", liền vội vã nhường đường: lính Trung Quốc trông có vẻ như muốn đi thẳng qua người cậu ta, dọn đường cho Vĩnh Tinh bước vào phòng.

Bọn họ vô cùng kinh ngạc, nhất thời quên mất cả việc đứng dậy, Lawrence còn đang định giật mình đứng dậy từ ghế thì Vĩnh Tinh đã bước vào phòng. Đợi khi người hầu nhanh chóng kéo một chiếc ghế —— chiếc ghế của Barham —— lại để Vĩnh Tinh ngồi xuống; nhưng ông ta ra hiệu đặt chiếc ghế sang một bên, thế là tất cả mọi người đều buộc phải đứng ở đó. Langdon len lén dùng một tay đỡ lấy cánh tay Lawrence, cho anh chút điểm tựa, nhưng cả căn phòng vẫn chao đảo và quay cuồng trước mắt anh, ánh sáng từ bộ hoàng bào hoa mỹ của Vĩnh Tinh nhói lên làm đau mắt anh.

"Ta biết rồi, hóa ra đây chính là cách các ngươi biểu thị sự tôn kính với Thiên Tử," Vĩnh Tinh nói với Barham, "Các ngươi lại để Long Thiên Tường tham gia một trận chiến nữa; bây giờ các ngươi còn ở đây mở họp cơ mật, bàn bạc xem làm thế nào để giữ lại những thành quả mà các ngươi đã cướp đoạt!"

Mặc dù năm phút trước Barham vẫn đang nguyền rủa người Trung Quốc, lúc này lại tái mét mặt mày, lắp bắp: "Thưa ngài, điện hạ, mọi chuyện không phải thế..." Thế nhưng Vĩnh Tinh thậm chí còn chẳng thèm chậm lại chút nào.

"Ta đã kiểm tra kỹ lưỡng vòng vây của con vật này, hay cái gọi là 'trại' mà các ngươi nói," ông ta nói, "Căn cứ vào phương thức dã man như vậy của các ngươi, việc Long Thiên Tường hình thành nhận thức sai lầm về vật phụ thuộc như thế cũng chẳng có gì lạ. Đương nhiên là nó không muốn chia tay với đồng loại của mình, ít nhất các ngươi cũng nên làm cho nó thấy thoải mái hơn chút chứ." Ông ta quay sang Lawrence, khinh miệt liếc anh từ trên xuống dưới: "Ngươi lợi dụng tuổi trẻ và sự thiếu kinh nghiệm của nó, đây là hành vi không thể dung thứ, chúng ta không muốn nghe thêm bất kỳ lý do trì hoãn nào nữa. Một khi trở về nhà và đúng vị trí của nó, nó sẽ sớm hiểu ra rằng không nên coi trọng một đám người có địa vị thấp hơn nó nhiều đến thế."

"Điện hạ, ngài hiểu lầm rồi; chúng tôi vô cùng sẵn lòng hợp tác với ngài," Langdon thẳng thắn nói, lúc này Barham đang bận rộn chuẩn bị những lời lẽ hoa mỹ hơn, "Nhưng Temeraire sẽ không rời khỏi Lawrence đâu, và tôi tin chắc ngài hiểu rõ rồng là loài không thể bị sai bảo cho đi, mà chỉ có thể bị dẫn đi."

Vĩnh Tinh lạnh lùng nói: "Vậy ý của ngươi là Đại tá Lawrence cũng phải đi cùng; hay là các ngươi bây giờ đang cố gắng chứng minh cho chúng ta thấy nó không chịu đi?"

Họn họ nhìn nhau đầy hoang mang, vô cùng bối rối; Lawrence suýt không dám tin mình đã hiểu đúng ý ông ta, Barham đột ngột thốt lên: "Trời ạ! Nếu các ngươi muốn Lawrence, quá tốt rồi, cứ mang hắn đi đi, chúng tôi vô cùng hoan nghênh."

Đối với Lawrence, phần còn lại của cuộc họp giống như đang trong làn sương mù, sự bối rối và niềm an ủi to lớn khiến tâm trí anh rối bời. Anh cảm thấy đầu mình vẫn đang quay cuồng, đối mặt với sự chú ý của mọi người, anh tỏ ra khá thờ thẫn, cuối cùng, Langdon lại một lần nữa can thiệp, để anh nằm lên giường. Anh cố gắng giữ tỉnh táo, nhưng vừa mới nhờ nữ hầu mang giúp một tờ giấy nhắn ngắn gửi cho Temeraire xong, anh liền suy sụp ngã gục xuống, bất tỉnh nhân sự.

Mãi cho đến sáng hôm sau, anh mới miễn cưỡng tỉnh lại, lúc này, anh đã ngủ liền tù tì suốt 14 tiếng đồng hồ. Đại tá Roland đang gà gật ở bên cạnh anh, đầu tựa vào thành ghế, miệng hé mở; anh vừa chuyển động, Roland liền tỉnh ngay lập tức, lau mặt, ngáp một cái. "Ồ, Lawrence, anh tỉnh rồi sao? Anh làm tất cả chúng ta sợ chết khiếp đấy. Emily đến tìm tôi, nói rằng tội nghiệp Temeraire lo lắng đến mức tim sắp vỡ tung ra rồi, rốt cuộc tại sao anh lại đưa cho nó một tờ giấy nhắn thế hả?"

Lawrence cố gắng vắt óc suy nghĩ rốt cuộc mình đã viết gì: kết quả chẳng nhớ nổi thứ gì; trí nhớ của anh hoàn toàn trống rỗng, đối với những chuyện xảy ra ngày hôm trước, anh gần như chẳng nhớ nổi một chút gì, thế nhưng chỉ có điểm cốt lõi quan trọng nhất là vẫn cắm rễ sâu trong tâm trí anh. "Roland, tôi hoàn toàn không nhớ mình đã nói gì cả. Temeraire có biết tôi sẽ đi cùng nó không?"

"Ồ, bây giờ thì nó biết rồi, sau khi tôi đến thăm anh, Langdon đã kể hết cho tôi nghe, nhưng nó quả thực không phát hiện ra điều này trên tờ giấy." Cô đưa cho anh một tờ giấy.

Đây là bút tích của anh, còn có cả chữ ký của anh, nhưng nội dung hoàn toàn xa lạ, thậm chí còn rất hoang đường:

Temeraire ——

Đừng sợ; tôi sắp đi rồi; Thiên Tử không thể dung thứ cho việc trì hoãn thời gian, Barham bắt tôi phải đi. Tàu Trung Thành sẽ đưa chúng ta đi! Cầu xin cậu hãy ăn chút gì đó đi.

—— Lawrence

Lawrence u sầu nhìn tờ giấy nhắn. Vẫn luôn suy nghĩ rốt cuộc bản thân đã viết ra những lời này thế nào. "Tôi không thể nhớ nổi dù chỉ một câu; nhưng chờ đã; tàu 'Trung Thành' là tên của chiếc tàu vận tải, vương gia Vĩnh Tinh gọi hoàng đế của họ là Thiên Tử, nhưng sao chính tôi cũng lại nói những lời mạo phạm thần linh như thế này chứ?" Anh đưa tờ giấy nhắn cho cô ấy: "Lúc đó lý trí của tôi chắc chắn đã đi chơi ở đâu mất rồi. Cầu xin cô hãy ném nó vào lửa đi; đi nói với Temeraire rằng bây giờ tôi rất khỏe, hơn nữa rất nhanh thôi sẽ lại được ở cùng cậu ấy. Cô có thể gọi người đến hầu hạ tôi được không? Tôi phải mặc quần áo vào."

"Trông anh thế này thì chỉ có thể nằm yên một chỗ thôi," Roland nói, "Đừng cử động. Nằm nghỉ thêm lát nữa đi. Theo tôi được biết, hiện tại cũng không quá vội vàng đâu. Hơn nữa gã Barham đó muốn nói chuyện với anh; Langdon cũng vậy. Tôi đi bảo với Temeraire rằng anh sẽ không chết đâu, cũng không mọc thêm cái đầu nào nữa đâu, nếu anh có lời nhắn gì, thì cứ sai Emily chạy chân giùm cho."

Lawrence nghe theo lời khuyên của cô; thực tế anh cảm thấy bản thân vẫn chưa đủ sức để lết dậy nổi, hơn nữa nếu Barham muốn nói chuyện với anh, anh buộc phải bảo toàn chút thể lực ít ỏi hiện có. Thế nhưng kết quả là, anh làm vậy hoàn toàn là thừa thãi: một mình Langdon tự tới.

"Lawrence, tôi e là cậu sắp sửa bắt đầu một cuộc hành trình dài dằng dặc và khủng khiếp rồi, hy vọng cậu sẽ không quá tệ," ông kéo một chiếc ghế lại ngồi xuống, "Những năm 90, lúc chúng tôi từ Ấn Độ trở về, tàu vận tải của tôi đã gặp phải gió lớn suốt ba ngày ba đêm; lúc tàu chìm, mưa đóng thành băng, thế nên rồng không thể bay lên để giảm bớt gánh nặng. Tội nghiệp con Obowoserril cứ bệnh hoạn suốt thôi. Dù là đối với chúng hay đối với cậu, một con rồng sợ biển chưa bao giờ là điều vui vẻ gì."

Lawrence chưa từng chỉ huy một chiếc tàu vận tải rồng nào, nhưng có thể tưởng tượng ra rõ mồn một tình hình trên tàu: "Thưa ngài, tôi rất vui mừng được báo rằng Temeraire sẽ không gặp bất kỳ vấn đề gì cả, thực tế là, cậu ấy rất tận hưởng chuyến du lịch trên biển."

"Nếu gặp phải cuồng phong, chúng ta mới thấy được nó thích đến mức nào." Langdon lắc đầu nói, "Trong hoàn cảnh này, tôi chỉ hy vọng tất cả các cậu sẽ không từ chối quyết định này."

"Không đâu, tuyệt đối không," Lawrence thành tâm nói. Anh cho rằng điều này chẳng khác nào nhảy từ chảo rán vào lửa, nhưng chỉ cần nướng chậm một chút thôi là anh đã phải cảm ơn lắm rồi; hành trình sẽ kéo dài rất nhiều tháng, như vậy vẫn còn dư địa để hy vọng: trước khi họ đến được Trung Quốc, chuyện gì cũng có thể xảy ra.

Langdon gật đầu: "Được rồi, trông cậu có vẻ hơi tái nhợt. Vậy tôi nói ngắn gọn thôi. Tôi đã thành công thuyết phục Barham rằng tốt nhất nên băng bó cho cậu. Bằng cách đó đội của cậu cũng phải đi theo cậu; một số sĩ quan của cậu có lẽ cũng sẽ phải trải qua một chuyến hải trình không mấy dễ chịu. Trước khi hắn nghĩ ra ý tưởng nào hay ho hơn, tốt nhất chúng ta nên đưa các cậu lên đường sớm thì hơn."

Đây lại là một sự an ủi. Gần như chưa từng mong đợi sẽ có kết quả thế này. "Thưa ngài," Lawrence nói, "Tôi xin bày tỏ lòng biết ơn sâu sắc đến ngài, vô cùng cảm ơn ngài."

"Không, đừng thế; đừng cảm ơn tôi," Langdon hất mái tóc hoa râm thưa thớt từ trán ra phía sau, cắt ngang lời anh, "Đối với tất cả những chuyện này, tôi rất lấy làm tiếc, Lawrence. Lẽ ra tôi nên đứng về phía cậu nhanh hơn; mọi thứ thật quá tàn nhẫn."

Lawrence gần như chẳng biết phải nói gì cho phải; anh chưa bao giờ mong đợi sự đồng cảm, cũng không cảm thấy bản thân sẽ nhận được sự đồng cảm. Một lát sau, Langdon thoải mái hơn tiếp lời: "Tôi rất tiếc vì không thể cho cậu thêm nhiều thời gian để hồi phục cơ thể, nhưng như vậy ở trên tàu cậu chẳng cần phải làm gì ngoài việc nghỉ ngơi cả. Barham đã hứa với bọn họ rằng, tàu 'Trung Thành' có thể ra khơi trong vòng một tuần; nhưng theo thông tin tôi thu thập được, hắn rất khó mà tìm được một vị đại úy phù hợp trong vòng một tuần."

"Tôi đoán Cartwright sẽ nhận nó chứ?" Lawrence hỏi, một vài ký ức mơ hồ bắt đầu hiện về; anh vẫn đang đọc cuốn《Niên giám Hàng hải》, để ý đến việc phân bổ tàu thuyền; cái tên Cartwright đột ngột xuất hiện trong đầu anh: rất nhiều năm trước, họ từng cùng nhau phục vụ trên tàu 'Goliath'.

"Đúng vậy, khi tàu 'Trung Thành' dự định đi Halifax, rõ ràng là đang đóng cho hắn một con tàu khác. Nhưng họ không thể đợi hắn hoàn thành chuyến hành trình hai năm đi Trung Quốc rồi quay về được," Langdon nói, "Dù thế nào đi nữa, chắc chắn sẽ tìm được người; cậu phải chuẩn bị sẵn sàng đấy."

"Xin ngài hãy tin điều đó, thưa ngài," Lawrence nói, "Đến lúc đó, tôi sẽ hồi phục cực kỳ tốt."

Sự lạc quan của anh có lẽ là vô căn cứ; sau khi Langdon rời đi, Lawrence vốn định viết một bức thư. Nhưng anh phát hiện bản thân rất khó làm được điều đó, đầu lại bắt đầu đau nhức dữ dội. May mắn là, khoảng một tiếng sau, Granby đến thăm anh, vô cùng phấn khích về chuyến hành trình sắp tới, đồng thời tràn đầy sự coi thường đối với cuộc phiêu lưu sắp bắt đầu trong sự nghiệp của anh.

"Lúc tôi nhìn thấy đám ác ôn đó muốn kéo anh đi, lại còn chĩa súng vào Temeraire, tôi thật sự rất muốn nện cho bọn chúng một trận," anh ta nói. "Cầu xin anh đừng nghĩ đến chuyện này nữa, nói cho tôi biết anh muốn tôi viết gì đi?"

Lawrence không còn tự khuyên bản thân phải cẩn trọng nữa; nếu được đáp ứng nhiều hơn, sự trung thành của Granby sẽ ngoan cố y như sự bất mãn ban đầu của anh ta vậy. "Chỉ vài dòng thôi, nếu cậu muốn —— viết cho Đại tá Thomas Raleigh; nói với cậu ấy rằng chúng ta sẽ khởi hành đi Trung Quốc trong vòng một tuần, nếu cậu ấy không ngại đó là một con tàu vận tải, chỉ cần cậu ấy đi thẳng đến sở chỉ huy, rất có thể sẽ lấy được quyền chỉ huy tàu 'Trung Thành': Barham không tìm được ai cả; nhất định phải nói điều này với cậu ấy. Nhưng đừng nhắc đến tên tôi."

"Được rồi," Granby bắt đầu viết; chữ viết của anh ta không đẹp cho lắm, các chữ cái cách nhau khá xa, nhưng vẫn có thể đọc được. "Anh rất hiểu cậu ta sao? Dù bọn họ có tìm cho chúng ta ai đi nữa, chúng ta cũng buộc phải ở chung với kẻ đó một khoảng thời gian rất dài đấy."

"Đúng vậy, thực tế là rất hiểu," Lawrence nói. "Trên tàu 'Belize', cậu ấy là đại úy thứ ba của tôi, còn trên tàu 'Autonomy' là đại úy thứ hai của tôi; lúc Temeraire nở, cậu ấy cũng có mặt: cậu ấy là một sĩ quan và nhà hàng hải giỏi, chúng ta không thể mong đợi một người nào tốt hơn thế nữa."

G"Tôi sẽ tự tay đưa nó cho người truyền tin và dặn cậu ta nhất định phải đảm bảo nó được gửi đến nơi suôn sẻ," Granby hứa hẹn. "Đây quả là một sự an ủi lớn lao làm sao! Chúng ta không phải ở cùng với đám người cứng nhắc đó nữa..." Nói đến đây, anh ta ngượng ngùng dừng lại; suy cho cùng, chưa cách đây bao lâu anh ta vẫn còn coi Lawrence là một "gã cứng nhắc" cơ mà!

"Cảm ơn cậu, John," Lawrence tha thứ cho anh ta, vội vã nói. "Chúng ta vẫn chưa thể mừng quá sớm được đâu; trong nhiệm vụ lần này, chính phủ có lẽ sẽ phái một người có địa vị cao hơn đến." Anh nói thêm như vậy, dù thầm nghĩ cơ hội đó rất lớn. Barham không dễ gì tìm được một người sẵn sàng nhận nhiệm vụ này.

Thế nhưng họ hiểu rất rõ. Đối với những người chưa từng ra khơi mà nói, tàu vận tải rồng là loại tàu khó điều khiển nhất trong số các loài tàu: phần lớn thời gian, bọn họ cứ ngồi ì ra ở cảng không có hồi kết, chờ đợi những hành khách là rồng; phần lớn thời gian, thủy thủ đoàn chỉ có thể tiêu tốn thời gian bằng cách uống rượu và chơi bời trác táng; những công việc như phong tỏa hải vực, cũng chỉ ít tiếp xúc với xã hội hơn bọn họ một chút mà thôi. Trên tàu vận tải, có rất ít cơ hội được tham gia chiến đấu, giành lấy vinh quang, chứ đừng nói đến tiền thưởng, bọn họ vốn chẳng cần đến những kẻ có năng lực xuất sắc.

Thế nhưng sau trận chiến Trafalgar, tàu 'Autonomy' đã bị hư hỏng nặng trong một trận cuồng phong, cần phải ở lại ụ tàu trong một khoảng thời gian khá dài. Còn Raleigh, vì không có bất kỳ nhân vật có thế lực nào giúp hắn kiếm nổi một con tàu mới, chỉ đành ở lại trên bờ. Hơn nữa vì bản thân thực chất thiếu thâm niên, hắn cũng rất sẵn lòng chấp nhận cơ hội mà Lawrence đưa cho, Barham rất có khả năng sẽ chộp lấy người nộp đơn đầu tiên.

Ngày hôm tiêp theo, Lawrence bận rộn suốt cả ngày trời, lần này anh làm tốt hơn một chút, viết thêm mấy bức thư cần thiết khác. Trong những ngày tháng tồi tệ của mấy tuần qua, anh hoàn toàn lơ là những mối liên hệ cá nhân, nợ rất nhiều lá thư hồi âm, đặc biệt là thư gửi cho người nhà. Sau chiến tranh Dover, cha anh đã khoan dung hơn đối với nghề nghiệp mới của anh; mặc dù họ không trực tiếp viết thư cho nhau, ít nhất Lawrence không phải lén lút thư từ với mẹ nữa, hiện tại đã có một khoảng thời gian có thể quang minh chính đại viết thư cho mẹ rồi. Sau sự kiện lần này, cha anh rất có khả năng sẽ lựa chọn chấm dứt đặc ân này một lần nữa: may mắn là, Barham chẳng thu hoạch được gì từ tay Nam tước Allendale khó chịu kia; đặc biệt là bây giờ hắn chẳng thu được gì cả, bởi vì đồng minh chính trị chung của họ, Wilberforce, đang chuẩn bị thúc đẩy phong trào bãi nô một lần nữa trong chương trình nghị sự của nghị viện kỳ tới.

Lawrence lại vội vã viết thêm một vài tờ giấy nhắn, chữ viết nguệch ngoạc, trông khác một trời một vực so với nét chữ bình thường của anh. Đây là những bức thư viết cho những người liên lạc khác của anh, phần lớn là thủy thủ, họ sẽ rất thấu hiểu tình huống cấp bách buộc anh phải vội vã rời đi. Mặc dù anh sử dụng rất nhiều chữ viết tắt, nhưng làm ngần ấy việc vẫn phải trả giá đắt, lúc Roland lại đến thăm anh lần nữa, anh suýt thì lại tự vắt kiệt sức mình, hai mắt nhắm nghiền nằm bẹp trên gối.

"Được rồi, tôi sẽ giúp anh gửi chúng đi, nhưng hành vi của anh quá ngốc nghếch rồi, Lawrence," cô vừa thu dọn xấp thư vừa nói. "Cú va đập vào đầu cực kỳ nguy hiểm, cho dù không làm nứt hộp sọ của anh đi chăng nữa. Hồi tôi mắc bệnh vàng da, tôi chẳng hề hiên ngang tuyên bố bản thân rất khỏe mạnh đâu; mà là nằm ì trên giường uống cháo loãng và rượu sữa, kết quả là hồi phục nhanh hơn tất cả những kẻ mắc bệnh này ở quần đảo Tây Ấn."

"Cảm ơn cô, Jane," anh không tranh cãi với cô; thực tế là, anh cảm thấy bản thân vô cùng suy yếu. Anh vô cùng biết ơn vì cô đã kéo rèm cửa lại, khiến căn phòng chìm vào bóng tối dễ chịu.

Sau vài tiếng đồng hồ ngủ say, anh tạm thời tỉnh táo lại, nghe thấy bên ngoài phòng có chút náo động. Roland đang nói: "Các người tốt nhất là cút ngay lập tức, nếu không tôi sẽ sút các người bay ra ngoài hành lang đấy. Các người có ý gì chứ, tôi vừa rời đi một lát mà các người đã lén lút chạy tới đây quấy rầy anh ấy rồi?"

"Nhưng tôi buộc phải nói chuyện với Đại tá Lawrence; tình hình đã đến mức vô cùng cấp bách rồi..." Giọng phản kháng ấy anh nghe thấy không quen tai cho lắm, lại còn khá hoang mang, "Tôi đi thẳng từ London tới đây..."

"Nếu chuyện cấp bách đến thế, anh nên đi nói chuyện với Đại tá Langdon ấy," Roland nói. "Tôi mặc kệ anh có phải đến từ chính phủ hay không; trông anh hãy còn trẻ chán, làm trung úy dưới trướng tôi còn vừa vặn, tôi hoàn toàn không tin các anh có chuyện gì gấp gáp đến mức không thể đợi đến sáng mai hãy nói."

Cô vừa nói vừa đẩy cửa bước ra, tiện tay khép cửa lại phía sau, chặn đứng phần tranh luận còn lại bên ngoài; Lawrence lại chìm vào giấc ngủ. Thế nhưng sáng hôm sau, chẳng còn ai bảo vệ anh nữa, thậm chí chẳng có ai sai nữ hầu mang đến cho anh một bát cháo hay rượu sữa kích thích thèm ăn nào cả. Ngược lại, đột ngột có mấy kẻ xông thẳng vào phòng.

"Xin ngài thứ lỗi, thưa ngài, rất xin lỗi vì đã gặp ngài theo một cách thức bất thường thế này," người lạ mặt nhanh nhảu nói. Không được phép mà tự ý kéo một chiếc ghế đến bên cạnh Lawrence, "Xin cho phép tôi được giải thích; tôi biết sự xuất hiện thế này rất bất thường..." Hắn đặt chiếc ghế lớn xuống, ngồi phịch xuống, hay đúng hơn là nửa ngồi nửa ghé trên mép ghế: "Tôi tên là Hammond, Arthur Hammond; tôi được chỉ định làm đại diện chính phủ cho chuyến đi triều đình Trung Quốc lần này của ngài."

Hammond trông trẻ đến bất thường, có lẽ chỉ mới 20 tuổi, mái tóc đen rối bùng cùng biểu cảm mãnh liệt khiến khuôn mặt hốc hác, tái nhợt của cậu ta trông bừng sáng hơn đôi chút. Ban đầu cậu ta chỉ nói ngắt quãng từng câu, liên tục chèn vào những lời xin lỗi, nhưng rõ ràng là cậu ta định đi thẳng vào trọng tâm: "Xin ngài thứ lỗi. Không có lời giới thiệu chính thức nào cả. Chúng ta được phái đến đây hoàn toàn là, hoàn toàn nằm ngoài dự liệu của chúng tôi. Nam tước Barham nói với chúng tôi ngày 23 là ngày xuất hải của chúng tôi. Nếu ngài muốn, chúng tôi tất nhiên có thể bảo hắn kéo dài thêm một chút thời gian..."

Đây chính là điều Lawrence vẫn luôn cố sức tránh né, thế nhưng anh thực sự hơi ngạc nhiên trước sự trực diện của Hammond, vội vàng nói: "Không, thưa ngài, tôi hoàn toàn tuân theo ngài; chúng ta không thể hoãn ngày xuất hải được, huống hồ vương gia Vĩnh Tinh đã quyết định ngày đó rồi."

"À! Tôi cũng nghĩ vậy," Hammond lập tức thoải mái nói; nhìn khuôn mặt cậu ta, tính toán độ tuổi của cậu ta, Lawrence đoán rằng cậu ta chỉ vì thời gian eo hẹp nên mới được thăng chức. Thế nhưng rất nhanh sau đó, Hammond đã bác bỏ ý nghĩ này, thực tế là cậu ta tự nguyện đi Trung Quốc, và hoàn toàn là vì điều kiện bản thân rất phù hợp. Ngồi xuống xong, cậu ta lấy ra một bó giấy dày cộp, trải ra trước ngực, bắt đầu kể lể từng chi tiết, khi nhắc đến viễn cảnh của sứ mệnh đi sứ lần này, tốc độ nói của cậu ta ngày càng nhanh.

Ngay từ đầu, Lawrence đã rất khó theo kịp lời cậu ta. Khi nhìn tờ giấy nhắn do chính mình viết bằng tiếng Trung, Hammond thỉnh thoảng lại bất giác phun ra một tràng dài tiếng Trung. Khi dùng tiếng Anh nói về chủ đề 14 năm trước Đại sứ Macartney thăm Trung Quốc, cậu ta kể lại vô cùng chi tiết. Hồi đó, Lawrence vừa mới trở thành một đại úy, hầu như toàn bộ thời gian đều bị các công việc hàng hải và chuyện của bản thân chiếm trọn, gần như hoàn toàn không nhớ gì về chuyến đi sứ đó, một chút chi tiết cũng chẳng đọng lại trong đầu.

Thế nhưng anh không lập tức bắt Hammond dừng lại: trong quá trình cậu ta nói chuyện, rất khó tìm được một điểm dừng thích hợp, đối với bất kỳ ai mà nói, đây không nghi ngờ gì là một bài diễn thuyết dài dòng mà người khác chẳng thể chèn mồm vào được. Hammond nói bằng sự uy quyền vượt xa độ tuổi, nắm bắt chủ đề rất rõ ràng, và quan trọng nhất là, cậu ta hoàn toàn không có cái vẻ thô lỗ của Barham cùng những kẻ trong chính phủ. Lawrence là một người lắng nghe cực kỳ xuất sắc, cho dù đối với chuyến viễn chinh này, thứ duy nhất anh biết đến chính là con tàu 'Sư Tử' của Macartney, đó là con tàu hải quân phương Tây đầu tiên vẽ bản đồ vịnh Chi Đạo.

"Ồ," khi cuối cùng cũng nhận ra bản thân đã chọn nhầm hoàn toàn người nghe, Hammond vô cùng thất vọng, "Ồ, tôi đoán điều đó không quan trọng lắm đâu; nói một cách đơn giản, chuyến đi sứ lần này là một trải nghiệm thất bại khiến người ta nản lòng. Nam tước Macartney từ chối quỳ lạy trước hoàng đế, bọn họ coi đó là sự mạo phạm. Bọn họ thậm chí còn không đồng ý để chúng ta thiết lập sứ quán thường trú, cuối cùng dưới sự hộ tống của một đám rồng, ông ấy đã rời khỏi vùng biển Trung Quốc."

"Chuyện này tôi còn nhớ." Lawrence nói; thực tế trong đầu anh thoắt ẩn thoắt hiện ký ức về việc từng cùng bạn bè bàn tán về chuyện này trong kho vũ khí, còn từng vô cùng kích động trước sự sỉ nhục đối với sứ đoàn Anh này. "Quỳ lạy đương nhiên là mạo phạm rồi, sao bọn họ lại không chịu cúi rạp xuống đất chứ?"

"Khi đến các quốc gia xa lạ, chúng ta không được coi thường phong tục của đối phương, mà phải tôn trọng lễ tiết của người khác," Hammond chân thành nói, cơ thể rướn về phía trước một chút. "Ngài có thể tự nhìn xem, thưa ngài, kết quả bi thảm kìa: tôi tin chắc rằng mối bất hòa do sự kiện lần này gây ra sẽ tiếp tục cản trở sự phát triển của mối quan hệ hiện tại giữa hai nước."

Lawrence nhíu mày; cách nói này quả thực rất có sức thuyết phục, cũng giải thích rõ hơn vì sao Vĩnh Tinh lại đến nước Anh, lúc nào cũng trong tâm thế sẵn sàng bị mạo phạm. "Cậu cho rằng sẽ vì tặng cho Bonaparte một con 'Thiên Long' mà xảy ra cuộc tranh cãi tương tự sao? Cho dù là sau một thời gian dài thế này?"

"Thành thật mà nói với ngài, thưa đại tá, chúng tôi hoàn toàn không biết gì về điều này," Hammond nói. "Niềm an ủi duy nhất chính là, trong suốt 14 năm qua —— hòn đá tảng của chính sách ngoại giao —— đối với chúng tôi mà nói là vô cùng chắc chắn. Hơn nữa vô cùng chắc chắn rằng, sự quan tâm của người Trung Quốc đối với các vấn đề châu Âu còn chẳng bằng sự quan tâm của chúng ta đối với chim cánh cụt nữa là. Thế nhưng, toàn bộ nền tảng của chúng ta đều đã chao đảo rồi."