Blaise cuối cùng cũng xuất hiện trong phòng y tế trên tàu, anh mặc thường phục và phần lớn thời gian đều ngồi trên ghế thiu thiu ngủ. Martin cẩn thận chăm sóc cho anh, nghiêm khắc quở trách những ai vô tình chen lấn dưới chiếc ô che nắng được dựng tạm cho anh. Blaise thỉnh thoảng ho vài tiếng, trên tay cầm một ly rượu mạnh pha nước. Anh chẳng cần bận tâm đến thời tiết thay đổi, bởi vì các thủy thủ đã chuẩn bị cho anh chăn và bạt chống mưa.

“Xin lỗi, Martin quá để tâm đến chuyện này,” Blaise yếu ớt nói với Lawrence, “Tôi nghĩ không có ai có thể sảng khoái mà chịu đựng chuyện này, nhưng đó không phải lỗi của cậu ta, tôi đảm bảo đấy. Tôi chỉ ước cậu ta đừng có ra vẻ bề trên như vậy.”

Các thủy thủ không mấy vui vẻ khi thấy kẻ mạo phạm lại được đối đãi tử tế như vậy, phản ứng của Reynolds đã mang theo chút ý đồ thù địch rõ rệt. Thông thường, hắn chỉ là một thủy thủ vô danh tiểu tốt, mà giờ đây sự tôn kính nhận được từ các bạn đồng hành lại khiến hắn có chút đắc ý quên mình. Hắn ta vênh váo trên boong tàu chẳng khác gì một con gà trống, liên tục ra lệnh cho các thủy thủ làm cái này cái nọ, làm dăm ba việc không đâu, hơn nữa lại vô cùng đắc chí khi thấy họ nịnh nọt mình. Về điều này, Pobek và Riley cũng không hề ngăn cản.

Lawrence vốn hy vọng sau khi cùng nhau trải qua thảm họa Austerlitz, sự đối địch giữa thủy thủ và phi công có thể được xóa bỏ, nhưng vấn đề này lại khiến thái độ của đôi bên vẫn cứ đối lập nhau. Tàu "Trung Thành" sắp sửa vượt qua xích đạo, Lawrence cho rằng cần phải có những sự sắp xếp đặc biệt cho nghi lễ vượt xích đạo này. Trên tàu có chưa tới một nửa số phi công từng vượt qua xích đạo. Theo tâm trạng hiện tại, nếu cho phép các thủy thủ uống rượu ăn mừng mà lại cắt giảm phần rượu của phi công, sẽ không thể duy trì trật tự vốn có. Anh thỉnh giáo Riley và đã đạt được sự đồng thuận về việc này. Anh sẽ đại diện cho các đội viên lấy ra một phần nhỏ, tức là ba thùng rượu rum, đây là số mà anh đã giữ lại từ Mũi Cape.

Tất cả thủy thủ đều bất mãn với cách làm thay đổi nghi lễ truyền thống, một số người thậm chí còn nguyền rủa con tàu sẽ gặp vận rủi. Không còn nghi ngờ gì nữa, rất nhiều thủy thủ đều muốn nhân cơ hội này để nhục mạ những đối thủ trên tàu của mình. Kết quả là, khi con tàu cuối cùng cũng vượt qua xích đạo, nghi lễ vốn dĩ náo nhiệt lại trở nên tĩnh lặng và chết chóc. Dù thế nào đi nữa, Temeraire ít nhất cũng thu được không ít niềm vui từ nghi lễ này. Mặc dù Lawrence phải ra hiệu bảo cậu nhỏ tiếng lại, cậu vẫn lớn tiếng kêu lên: “Nhưng mà, ta nói này Lawrence, đây hoàn toàn không phải thần biển, đây là Griggs. Amphitrite mới là Bernie.” Cậu nhận ra từ cách ăn mặc rách rưới của các thủy thủ.

Tiếng gọi này đã khơi mào cho một tràng náo nhiệt giữa các thủy thủ. Trợ lý của thợ mộc là Ledwis, người không bị nhận ra vì đội bộ tóc giả cũ nát trông như giẻ lau, bất ngờ được cổ vũ, liền lớn tiếng tuyên bố rằng bất cứ ai lúc này nếu không cười lớn sẽ phải chịu sự bức hại của thần biển, trở thành nạn nhân vô tội. Lawrence gật đầu ra hiệu với Riley, nhờ đó Ledwis có thể không bị hạn chế bởi cả thủy thủ lẫn phi công. Cả hai bên đều cử ra số lượng người ngang nhau, những người còn lại vỗ tay hoan hô, để kỷ niệm dịp này, Riley lớn tiếng hô lớn: “Cảm ơn sự hy sinh của các đội viên Đại tá Lawrence, mỗi người các bạn đều sẽ nhận được thêm rượu.” Điều này lại kéo theo một tràng hò reo.

Một số thủy thủ bắt đầu tấu nhạc, những người khác thì bắt đầu khiêu vũ. Sức mạnh của rượu rum dần ngấm lên, chẳng mấy chốc, ngay cả các phi công cũng bắt đầu vỗ tay, hòa theo âm nhạc ngân nga khúc ca của thủy thủ, dẫu cho họ không hề biết rõ ý nghĩa chính xác của lời ca. Có lẽ so với những lần vượt tuyến khác, lễ ăn mừng lần này không hề xuất phát từ sự chân thành, nhưng so với tình huống mà Lawrence lo lắng, kết quả hiện tại đã tốt hơn rất nhiều.

Người Trung Quốc trên tàu vận tải cũng bị thu hút ra boong tàu, tuy không tham gia vào nghi lễ nhưng cũng tụ tập lại để theo dõi và bàn tán. Để Vĩnh Tinh nhìn thấy hình thức giải trí thô tục này, Lawrence cảm thấy hơi lúng túng, nhưng Lưu Báo lại hòa theo tiếng hát của các thủy thủ, đập nhịp lên đùi và cười lớn. Cuối cùng, ông hỏi Temeraire một câu, Temeraire liền thuật lại cho Lawrence: “Lawrence, ngài ấy muốn biết tại sao lại tổ chức nghi lễ này, nơi này tôn sùng vị thần nào, ta cũng không biết câu trả lời. Rốt cuộc chúng ta đang ăn mừng cái gì, và tại sao lại ăn mừng chứ?”

“Ồ,” Lawrence vừa suy nghĩ xem nên giải thích nghi lễ này thế nào vừa đáp, “Con tàu vừa mới vượt qua xích đạo, chỗ chúng ta có một truyền thống, đó là những ai chưa từng vượt qua xích đạo đều phải bày tỏ lòng kính trọng với Thần Biển, vị thần biển trong thần thoại La Mã. Tất nhiên, thực tế là bây giờ ngài ấy không còn được sùng bái nữa.”

“À, ra là vậy!” Nghe bản dịch của Temeraire xong, Lưu Báo liền kêu lên, “Ta thích nghi lễ này. Bày tỏ lòng kính trọng với các vị thần cổ đại là điều đúng đắn, cho dù chúng không phải là vị thần mà các ngươi tín ngưỡng, con tàu vận tải này chắc chắn sẽ gặp vận may. Còn 19 ngày nữa là Tết Nguyên Đán của nước ta, chúng ta cũng sẽ tổ chức yến tiệc trên tàu, hy vọng nó cũng mang lại vận may. Các vị thần tổ tiên của chúng ta sẽ dẫn dắt con tàu vận tải trở về Trung Quốc an toàn.”

Lawrence không thực sự chắc chắn về ý nghĩa câu nói này của Lưu Báo, nhưng các thủy thủ khi nghe bản dịch thì cảm thấy vừa thú vị vừa đồng tình. Phải rồi, không chỉ là yến tiệc, mà ngay cả vận may được kỳ vọng, tất cả đều gắn liền với sự mê tín truyền thống. Mặc dù việc nhắc đến thần linh sẽ khơi mào cho những cuộc tranh luận kịch liệt và mang tiếng dựa dẫm vào thần linh để tìm kiếm sự an ủi, nhưng cuối cùng mọi người đều đồng tình rằng các vị thần tổ tiên sẽ từ bi phù hộ cho những người trên tàu, thế nên chẳng có gì phải lo lắng.

Vài ngày sau, khi nhìn thấy một số người hầu Trung Quốc đang bận rộn bắt cá mập, Riley nói: “Họ đòi tôi một con bò, bốn con cừu, và tám con gà còn lại. Xem ra chúng ta buộc phải thả neo tại cảng Saint Helena, ngày mai phải giương buồm đi về phía tây. Ít nhất làm vậy còn dễ chịu hơn là đem tất cả vật phẩm đổi lấy giao dịch với họ.” Hắn nói tiếp, “Tôi chỉ mong nồng độ cồn đừng quá cao. Ngoài định mức của thủy thủ ra, tôi còn phải cung cấp rượu cho họ, nếu không yến tiệc sẽ không thể tổ chức được.”

“Tôi phải nhắc nhở ngài, riêng tử lượng của Lưu Báo thôi cũng đủ để uống gục hai người như tôi rồi. Tôi từng chứng kiến ông ấy ngồi đó, nhẹ nhàng uống sạch ba chai rượu vang.” Lawrence dựa theo kinh nghiệm bản thân, bất đắc dĩ nói. Kể từ lễ Giáng sinh, anh đã dùng bữa rất nhiều lần với vị đặc sứ Trung Quốc này, nếu vị đặc sứ có mắc bất kỳ chứng bệnh say sóng nào thì hoàn toàn không thể nhận ra qua khẩu vị cực tốt của ông ấy. “Ngoài ra, mặc dù Tôn Khải không uống nhiều rượu, nhưng tử lượng của anh ta cũng khá cao. Rượu mạnh và rượu vang đối với anh ta chẳng có gì khác biệt.”

“Haizz,” Riley thở dài, “Có lẽ sẽ có vài thủy thủ phạm lỗi, đến lúc đó tôi có thể tịch thu rượu của bọn họ để làm rượu cho yến tiệc. Cậu nghĩ họ dự định xử lý những con cá mập kia thế nào? Họ đã ném hai con cá voi nhỏ xuống biển, trong khi thực ra thịt cá voi ngon hơn nhiều.”

Lawrence có phần trở tay không kịp trước câu hỏi này. Nhưng anh chẳng cần phải trả lời, bởi vì đúng lúc đó, tiếng hét của người canh gác vang lên: “Nhìn kìa, ba giờ hướng cánh trái mũi tàu.” Riley và Lawrence vội vã chạy tới, lấy kính viễn vọng ra ngắm nhìn bầu trời, trong khi các thủy thủ thì vào đúng vị trí của mình để đề phòng tấn công.

Temeraire tỉnh giấc khỏi những tiếng ồn ào, ngẩng đầu nhìn lên. “Lawrence, đó là Volley,” Temeraire từ trên boong rồng cúi xuống hét lớn, “Cậu ấy nhìn thấy chúng ta rồi, đang bay về phía chúng ta.” Nói xong, cậu phát ra một tiếng kêu vang dội khiến hầu như tất cả mọi người giật mình, cột buồm cũng theo đó mà kêu cóót kít. Một vài thủy thủ nhìn cậu với ánh mắt trách móc, nhưng không ai lên tiếng phàn nàn.

Temeraire đổi tư thế để chừa ra một không gian lớn hơn. Mười lăm phút sau, con rồng xám đưa tin Volley đã bay xuống boong tàu, cuộn đôi cánh có sọc xám trắng lại: “Temeraire,” cậu vui mừng vỗ vỗ đầu Temeraire và gọi lớn, “Ở đây có thịt bò ăn không?”

“Không, không có đâu, Volley. Nhưng chúng ta có thể cho cậu ăn thịt cừu,” Temeraire tỏ ra vô cùng ân cần với cậu ấy. “Cậu ấy bị thương à?” Temeraire hỏi James, bởi vì giọng của tiểu hồng long nghe có vẻ ngạt mũi nặng.

Langford trượt từ người Volley xuống. “Chào ngài Đại tá Lawrence! Chúng tôi vẫn luôn mong ngài đến,” James vừa chào vừa nắm chặt tay Lawrence, “Đừng lo, Temeraire,” cậu nói tiếp, “Cậu ấy chỉ bị cảm mạo lây lan từ Dover thôi. Một nửa số rồng tronganh trại đều đổ bệnh cả rồi. Bọn chúng là những đứa trẻ tuyệt vời nhất mà anh có thể tưởng tượng được đấy. Một hoặc hai tuần nữa là sẽ hồi phục thôi.”

Mặc dù được đảm bảo như vậy, Temeraire vẫn lùi xa Volley một chút. Cậu không muốn bị bệnh đâu. Lawrence gật đầu, trong bức thư của Jane Roland có nhắc đến chuyện cúm. “Các cậu đi một quãng đường xa xôi thế này, hy vọng điều này không khiến cậu ta bị kiệt sức,” Lawrence chỉ vào Volley và nói, “Có cần gọi bác sĩ đến kiểm tra cho cậu ấy không?”

“Không cần đâu, cảm ơn, cậu ấy đã bị kiểm tra đủ rồi. Có lẽ phải mất một thời gian nữa cậu ấy mới quên được việc mình đã nuốt bao nhiêu là thuốc, và tha thứ cho việc tôi lén lút bỏ thuốc vào thức ăn của cậu ấy,” James từ chối đề nghị của Lawrence và đáp, “Dù sao thì đường tới đây cũng không quá xa, chúng tôi chỉ xuất phát về phía nam vào hai tuần trước thôi. Ở đây ấm hơn Anh quốc nhiều. Volley cũng sẽ nói cho tôi biết cậu ấy có muốn bay hay không, thế nên cứ khi nào cậu ấy muốn nghỉ ngơi là chúng ta sẽ dừng lại.” Cậu âu yếm vuốt ve chú rồng nhỏ, chú rồng liền áp mũi tới ngửi tay cậu rồi sà xuống ngủ thiếp đi.

“Đằng đó có tin tức gì không?” Lawrence vừa hỏi vừa lướt xem bức thư do James đưa tới, đây là trách nhiệm của anh chứ không phải của Riley, bởi vì những bức thư này đều do rồng đưa thư mang đến. “Lục địa có thay đổi gì không? Lúc ở Mũi Cape chúng tôi đã nghe tin về Austerlitz. Chúng ta có bị triệu hồi không? Freis, mang những bức thư này giao cho ngài Pobek, đồng thời cho các thủy thủ chuyền tay nhau đọc.” Ngoại trừ những bức thư đó ra, anh giữ lại một bức điện khẩn và vài bức thư còn lại. Dĩ nhiên, anh rất lịch sự nhét thư vào trong áo khoác, không xem ngay tại chỗ.

“Đều không có, thật tiếc quá. Nhưng ít nhất chúng tôi có thể giúp hành trình của các anh dễ dàng hơn, chúng tôi đã chiếm được thuộc địa Cape Town của người Hà Lan,” James nói, “Đã chiếm được nơi đó vào tháng trước, thế nên các anh có thể dừng chân ở đó một lát.”

Tin tức nhanh chóng lan truyền từ đầu này sang đầu kia boong tàu, các thủy thủ tràn đầy nhiệt huyết, trong một khoảng thời gian rất dài họ vẫn không thể chấp nhận chiến thắng của Napoleon, trên tàu "Trung Thành" liên tục vang lên những tiếng hò reo của thủy thủ. Các đại tá hoàn toàn không thể trò chuyện được với nhau, đành phải thực hiện các biện pháp để mọi người trật tự lại. Pobek và Freis đem thư giao cho các thủy thủ của mình, dần dần, tiếng hò reo nhỏ dần.

Lawrence gọi người khiêng tới một cái bàn, vài chiếc ghế, mời Riley và Hammond cùng tới để chia sẻ tin tức này. James miêu tả chi tiết quá trình diễn ra trận chiến cho mọi người nghe. James trở thành người đưa thư từ năm 14 tuổi, mặc dù vì thế mà cậu có ít chất liệu để tận dụng hơn, nhưng cậu vẫn có khiếu kể chuyện kịch tính. “Đó không phải là một trận chiến thực sự,” James mang theo vẻ mặt xin lỗi nói, “Ở đó chúng ta có lính cao nguyên, còn người Hà Lan chỉ có lính đánh thuê. Trước khi chúng ta đến thị trấn, họ đã bỏ thành tháo chạy, quan chức thị trấn đành phải đầu hàng. Người dân vẫn còn hoang mang lo sợ. Nhưng tướng Barrett đã giao toàn bộ công việc của thị trấn cho người bản địa xử lý, thế nên chưa đến mức gây ra ho loạn.”

“Như vậy thì việc tiếp tế sẽ dễ dàng hơn,” Riley nói, “Chúng ta cũng không cần phải dừng chân tại cảng Saint Helena nữa, như thế còn tiết kiệm được nguồn cung cấp trong hai tuần, đúng là tin tốt!”

“Cậu có thể ở lại dùng bữa không? Hay là phải quay về ngay?” Lawrence hỏi James.

Volley đột nhiên hắt xì ở đằng sau, phát ra một tiếng động lớn đến đáng sợ. “Lạnh!” Con rồng nhỏ vừa nói vừa tỉnh giấc từ trong giấc ngủ, dùng chân trước cạo mũi, cố gắng móc chất nhầy đang chảy ra đến miệng.

“Đừng thế chứ, đồ nhóc dơ bẩn,” James vừa nói vừa đứng dậy, lấy từ trong túi ra một chiếc khăn vuông bằng vải lanh màu trắng để lau sạch cho Volley. “Chúng ta cứ ở lại qua đêm đi,” James nhìn Volley rồi quyết định. “Đừng bắt cậu ta quá mệt mỏi, đằng nào cũng đã tìm thấy các anh kịp thời rồi, không cần phải vội vàng quá đâu. Anh cũng có thể viết xong những bức thư cần tôi mang về. Chúng ta vừa rời khỏi đây là sẽ đi thẳng tới trại.”

Giống như Excidum và Malthinus, Lily tội nghiệp của tôi bị chuyển từ nơi ở thoải mái đến sa mạc Bizza. Khi con bé hắt xì, axit luôn không nhịn được mà chảy ra một ít, cả ba bọn chúng đều cảm thấy buồn nôn trước hoàn cảnh như vậy, nhưng lại chẳng thể thoát khỏi sa mạc. Cho dù bọn chúng có tắm bao nhiêu lần đi chăng nữa, vẫn cứ phải như những con chó, gãi lấy gãi để lên người mình, cố gắng phủi sạch những con bọ chét trên cơ thể.

Maximus cảm thấy vô cùng mất mặt, bởi vì cậu là con rồng hắt xì sớm nhất, các con rồng khác vì thế mà có đối tượng để oán trách. Thế nhưng, cậu đã nhịn được. Giống như điều mà Pokrei muốn tôi ghi lại đây.

Tất cả chúng ta đều làm rất tốt, lũ rồng cũng vậy. Xin hãy chuyển lời thăm hỏi và chúc phúc của những con rồng khác đến Temeraire, bọn chúng rất nhớ Temeraire. Nhưng đáng tiếc là gần đây chúng tôi đã phát hiện ra một nguyên nhân không mấy vẻ vang khiến bọn chúng nhớ Temeraire, đó chính là sự tham ăn. Temeraire đã dạy cho bọn chúng cách mở chuồng cừu và cách đóng lại thế nào. Nhờ vậy mà bọn chúng có thể ăn thức ăn bất cứ lúc nào mà không cần sự giúp đỡ của ai. Bí mật không thể nói ra của bọn chúng cuối cùng bị phát hiện, là bởi vì sổ sách ghi chép cho thấy bầy cừu cứ vơi đi một cách kỳ lạ, trong khi lũ rồng thì dần dần béo lên. Gặng hỏi ra mới biết, bọn chúng đành phải thừa nhận toàn bộ quá trình.

Được rồi, xin dừng bút ở đây. Sáng nay, chúng tôi đã phái Petrie và Volatilus đi về phía nam. Chúc các anh thượng lộ bình an, sớm ngày quay về.

Catherine Harcourt

“Harcourt viết thư nói rằng cậu đã dạy những con rồng khác trộm thức ăn trong chuồng cừu, chuyện này là sao vậy?” Lawrence đọc xong thư, ngẩng đầu lên hỏi. Anh tận dụng chút thời gian trước bữa tối để đọc thư và trả lời thư.

Ngay từ đầu Temeraire đã biện minh rằng mình không làm gì sai cả. “Đó không phải sự thật, tôi không hề dạy chúng trộm cắp!” Cậu nói, “Người chăn cừu ở Dover vô cùng lười biếng, không phải lúc nào cũng đến cho chúng ta ăn vào buổi sáng, chúng ta đành phải đợi ở ven chuồng cừu rất lâu. Nói tóm lại, bầy cừu cực kỳ quan trọng đối với chúng ta, nhưng thế này thì không thể gọi là trộm cắp được!”

“Có lẽ lúc cậu ngừng phàn nàn chuyện người chăn cừu luôn đến muộn, tôi đã nên nhận ra điều gì đó rồi mới phải,” Lawrence nói, “Nhưng rốt cuộc cậu đã làm cách nào thế?”

“Cửa chuồng cừu có thiết kế vô cùng đơn giản,” Temeraire hít một hơi rồi nói tiếp, “Chỉ cần thêm một cái chốt gỗ lên hàng rào là rất dễ nhấc lên rồi xoay sang một bên, sau đó mở cửa ra là được. Nitidus có thể làm được việc đó, bởi vì chân trước của cậu ấy nhỏ nhất. Tất nhiên, khó khăn nằm ở chỗ làm sao lùa đám cừu vào trong chuồng. Lần đầu tiên chúng tôi mở cửa chuồng ra, bầy cừu đã chạy tán loạn hết cả lên.” Temeraire bổ sung, “Tôi và Maximus đã phải mất rất lâu mới đuổi kịp chúng, lùa chúng nhốt lại vào chuồng cừu. Chẳng vui chút nào cả.” Nói xong, Temeraire ngồi dậy, nhìn Lawrence với vẻ mặt đầy phẫn nộ.

“Xin lỗi, cậu nói gì cơ?” Lawrence hỏi, “Tôi thực sự không hiểu nổi. Đây chỉ là ý tưởng của một mình cậu thôi à? Thế còn Maximus thì sao? Còn bầy cừu thì sao? Chúa ơi!” Lawrence cố gắng kiềm chế bản thân, các thủy thủ ném cho anh ánh mắt khó hiểu, còn Temeraire thì bày ra tư thế chiến thắng.

“Trong thư còn có tin tức gì nữa không?” Thấy Lawrence viết xong thư hồi đáp, Temeraire lạnh lùng hỏi.

“Hết rồi. Tất cả lũ rồng đều đang hỏi thăm cậu,” Lawrence cuối cùng cũng bình tĩnh lại, “Cậu nên cảm thấy được an ủi đi, bọn chúng đều đang đổ bệnh đấy. Nếu cậu ở lại đó, cậu cũng sẽ mắc bệnh thôi.” Nhìn thấy Temeraire có chút ủ rũ, Lawrence vội vàng bồi thêm một câu.

“Nếu được ở lại trong trại, tôi không ngại việc mình có bị bệnh hay không, dù thế nào đi nữa, tôi chắc chắn sẽ lây bệnh này từ Volley cho xem.” Temeraire ủ rũ nói. Cậu ngẩng đầu lên, chú rồng xám nhỏ đang vừa ngủ vừa hỉ mũi, những bọt nước mũi theo nhịp thở phập phồng trong lỗ mũi, nước dãi chảy sang bên khóe miệng đang hé mở.

Lawrence không biết phải tiếp lời thế nào, đành phải đổi chủ đề: “Cậu có tin nhắn nào muốn gửi về không? Tôi phải viết thư trả lời đây, James có thể giúp mang về. e rằng đây là cơ hội cuối cùng để chúng ta truyền tin qua rồng đưa thư rồi, sau này có lẽ sẽ chẳng còn cơ hội nào trong một thời gian rất dài nữa. Người đưa thư của chúng ta rất ít khi đến khu vực viễn đông, trừ khi có sự việc đặc biệt khẩn cấp.”

“Hãy chuyển sự quan tâm của tôi đến bọn họ nhé!” Temeraire đáp, “Ngoài ra, bảo với Đại tá Harcourt và Đô đốc Langford rằng thế không gọi là trộm đâu. Ồ phải rồi, còn bảo với Maximus và Lily về những bài thơ mà lũ rồng viết nữa nhé, thơ hay lắm đấy! Có lẽ bọn họ cũng muốn biết. Đồng thời bảo với bọn họ rằng tôi đã học được cách lên tàu, và chúng ta đã vượt qua xích đạo rồi. Tất nhiên, còn cả chuyện về Thần Biển nữa.”

“Đủ rồi, đủ rồi, từng này đủ để tôi viết cả một cuốn tiểu thuyết rồi đấy,” Lawrence vội vàng ngắt lời cậu, nhẹ nhàng đứng dậy. Tạ ơn trời đất, chân của anh cuối cùng cũng hồi phục rồi, không còn cần phải khập khiễng lê bước trên boong tàu như một ông già nữa. Anh vỗ vỗ Temeraire và hỏi, “Sau khi tàu cập cảng, chúng ta có phải ở cùng cậu không?”

Temeraire thở hổn hển, ân cần dùng mũi cọ cọ Lawrence. “Cảm ơn anh, Lawrence, như vậy thật tuyệt. Ngoài ra, ngoài những tin tức được nhắc đến trong thư của anh, tôi còn muốn biết những tin tức mà James mang đến cho những người khác.”

Lúc viết xong thư trả lời thì đã là ba giờ chiều. Lawrence và các vị khách cùng nhau dùng bữa tối trong bầu không khí thoải mái bất thường. Bình thường, Lawrence luôn duy trì nghi lễ trang trọng, Granby và các đại thù đều tuân theo thói quen của anh. Còn Riley và thuộc hạ của hắn thì hành xử theo quy định và thói quen hải quân của riêng mình. Tuy nhiên, lúc ăn cơm ai nấy đều mặc chiếc áo len dày rộng thùng thình, đeo cà vạt chỉnh tề. Riêng James lại mang theo bản tính vốn có của một phi công, không câu nệ tiểu tiết, James gần như không chút do dự cởi phăng áo khoác ra và la lên: “Chúa ơi, trong này ngột ngạt thật đấy. Lawrence, anh sắp ngạt thở đến nơi rồi phải không?”

Để James không cảm thấy lạc lõng, Lawrence cũng cởi áo khoác ra theo, Granby lập tức làm theo. Sau một thoáng kinh ngạc, Riley và Hammond cũng gia nhập hàng ngũ của họ. Chỉ có mỗi biểu cảm của Pobek là vô cảm, bất động, rõ ràng là không muốn làm như vậy. Bầu không khí bữa tối vô cùng náo nhiệt, cho đến khi mọi người tụ tập lại trên boong rồng, hút xì gà, James mới công khai những tin tức mà cậu mang tới. Ở đây, Temeraire cũng có thể nghe thấy, hơn nữa thân hình khổng lồ khiến những thủy thủ còn lại không thể nghe thấy được. Lawrence ra lệnh cho các phi công đi ra boong trước, chỉ còn lại một mình Tôn Khải. Anh ta vẫn đứng ở một góc boong rồng như thường lệ, việc nghe được hay không đối với anh ta không có ý nghĩa quá lớn.

James có rất nhiều tin tức về đội hình muốn kể cho mọi người nghe. Hầu như tất cả rồng ở chiến khu Địa Trung Hải đều được phân bổ đến eo biển Anh, nếu quân đội Napoleon được cổ vũ bởi chiến thắng trên lục địa, mưu toan phát động tấn công từ trên không, Lethecyle và Ecoscosius cùng với biên đội của bọn họ sẽ xây dựng nên hệ thống phòng thủ vô kiên bất tồi.

“Sau khi điều chỉnh thế này, e rằng sẽ khó mà ngăn chặn được việc bọn họ tấn công eo biển Gibraltar rồi,” Riley nói, “Chúng ta phải chú ý sát sao đến tình hình chiến sự ở Toulon. Chúng ta có thể chiến thắng 20 chiến hạm địch ở Trafalgar, nhưng hiện tại Napoleon đã sở hữu từng cánh rừng trên lục địa châu Âu, có thể đóng thêm nhiều chiến hạm hơn nữa. Hy vọng chính phủ có thể chú ý đến điểm này.”

“Chết tiệt!” James như nhớ ra điều gì, đột ngột ngồi thẳng người dậy. Trước đó, cậu gác hai chân lên lan can, chiếc ghế theo đó mà ngả về phía sau. “Tôi ngốc thật. Chắc các anh vẫn chưa biết chuyện của Thủ tướng Pitt nhỉ?”

“Ông ấy bình phục rồi à?” Hammond lo lắng hỏi.

“Ông ấy qua đời rồi,” James đáp. “Khoảng hai tuần trước, mọi người nói rằng tin tức hưu chiến đã giết chết ông ấy. Vừa nghe thấy tin hưu chiến là ông ấy ngã bệnh liệt giường, cuối cùng không thể gượng dậy nổi nữa.”

“Hy vọng ông ấy được yên nghỉ,” Riley cầu nguyện.

“Amen,” Lawrence vô cùng chấn động, tuổi tác của Pitt không hề lớn, thậm chí còn trẻ hơn cả cha của anh.

“Pitt là ai vậy?” Temeraire hỏi, Lawrence dừng lại giải thích cho cậu nghe về chuyện thủ tướng, rồi tiếp tục hỏi, “James, cậu có biết ai sẽ tổ chức nội các mới không?” Lawrence muốn biết cho dù là bằng phương pháp ôn hòa hay cấp tiến, nếu thủ tướng mới cho rằng Trung Quốc nên được đối xử khác biệt, điều này sẽ có ý nghĩa như thế nào đối với bản thân anh và Temeraire.

“Tôi không biết, tôi rời nước Anh trước khi tin tức được truyền ra,” James đáp, “Tôi hứa với anh là khi quay về hễ có tin tức gì, nhất định sẽ cố gắng để các anh biết ở Cape Town. Nhưng mà—” Cậu nói thêm, “Nói chung, chính phủ khoảng sáu tháng mới phái chúng tôi xuống phía nam một lần. Thế nên xin đừng ôm quá nhiều hy vọng. Điểm đổ bộ quá không chắc chắn, trước kia từng có người đưa thư mất tích, họ chỉ đành thử bay dọc theo đường đất liền hoặc qua đêm ở ven bờ.”

Sáng hôm sau, James lên đường. Trên lưng chú rồng xám Volley, cậu không ngừng vẫy tay chào mọi người, cho đến khi con rồng xám hoàn toàn biến mất trong những tầng mây trắng thấp thoáng. Lawrence viết một bức thư ngắn trả lời Harcourt, đồng thời giao toàn bộ những bức thư đã viết sẵn cho mẹ và Jane của mình cho James mang đi. Đây gần như là những tin tức cuối cùng về bản thân mà họ có được trong mấy tháng tiếp theo.

Không có quá nhiều thời gian để chạnh lòng, anh lập tức tìm Lưu Báo để thương lượng xem nên dùng thứ gì thay thế cho nội tạng khỉ thường dùng để nấu ăn cho thích hợp. Sau khi đưa ra đề nghị dùng thận cừu để thay thế, Lawrence liền yêu cầu Lưu Báo giúp mình làm một việc khác. Trải qua những sự chuẩn bị bận rộn, thời gian lại trôi qua một tuần. Người Trung Quốc bắt đầu bận rộn làm việc trong bếp suốt ngày đêm, nhiệt độ trên boong rồng ngày càng cao khiến Temeraire cũng có chút không chịu nổi. Những người hầu Trung Quốc bắt đầu dọn dẹp ký sinh trùng trên tàu, đây là công việc làm mãi không hết, nhưng bọn họ vẫn kiên trì. Bọn họ đôi khi phải lên boong tàu năm sáu lần một ngày để ném những con chuột chết xuống biển. Các thủy thủ đứng một bên tức giận nhìn bọn họ, phải biết rằng vào giai đoạn cuối của chuyến hải trình, những con chuột này thường được dùng làm thức ăn.

Lawrence chẳng hay biết gì về tình hình yến tiệc, nhưng vẫn vô cùng coi trọng lễ nghĩa và trang phục. Trước khi tham dự yến tiệc, anh đã mượn người hầu Jackson của Riley để chỉnh trang yêm phục. Nửa thân trên mặc chiếc áo sơ mi đẹp nhất của mình, đã được giặt là phẳng phiu. Nửa thân dưới là tất lụa dài, phối với quần đùi dài đến đầu gối thay vì quần dài, cùng đôi giày da được đánh xi sáng bóng. Trên đôi vai chiếc áo đuôi tôm màu xanh sẫm là hai chiếc cầu vai bằng vàng có kèm theo vật trang trí. Đó là Huân chương Vàng sông Nile mà anh nhận được khi còn làm đại úy hải quân. Trên dải lụa màu xanh đính chiếc trâm cài ngực bằng bạc, đó là vật mà anh nhận được sau khi được bầu làm đại tá trong trận chiến Dover gần đây.

Anh đã tốn không ít sức lực mới bước vào khu vực sinh sống của người Trung Quốc trên tàu. Băng qua cánh cửa, tránh một đống lớn vải màu đỏ, cuối cùng cũng bước vào căn phòng tứ phía đều được trang trí lộng lẫy. Nếu không cảm nhận được chiếc tàu vận tải dưới chân đang chuyển động, bước vào phòng chắc chắn sẽ có cảm giác như đã đặt chân lên đất liền. Trên bàn ăn bày đầy những bộ đồ sứ tinh xảo, đủ màu sắc với viền dát vàng hoặc bạc. Những đôi đũa được sơn mài tỉ mỉ xuất hiện ở khắp mọi nơi, đây là điều Lawrence vô cùng sợ hãi, bởi vì anh không biết sử dụng đũa.

Vĩnh Tinh đã ngồi ngay ngắn ở một đầu bàn ăn, dáng vẻ thật khó quên. Y mặc lễ phục trang trọng nhất của mình, chiếc áo choàng bằng lụa màu vàng sẫm thêu đầy những con rồng màu xanh lam xen lẫn đen. Lawrence ngồi xuống, có thể nhìn thấy trong mắt, trên vuốt của mỗi con rồng đều mang những viên ngọc được chạm khắc tinh xảo. Phần trước ngực là một con rồng to hơn tất cả các con rồng khác, được thêu trên nền vải trắng tinh khiết, trong mắt và trên những chiếc vuốt duỗi ra ở mỗi bàn chân đều được nạm hồng ngọc.

Mọi người đều đã ngồi vào chỗ, bao gồm cả Roland và Dale. Các sĩ quan trẻ ngồi ở những chiếc bàn khác, ai nấy đều mặt mày hồng hào. Người hầu bắt đầu rót rượu cho mọi người, những người khác thì đi từ hành lang tới, dọc theo bàn ăn bày lên từng đĩa lớn đựng những món ngon. Thịt thái lát mỏng, xung quanh điểm xuyết đậu phộng màu vàng sẫm, hoa quả ngâm đường, tôm sú nguyên con với phần đầu và chân trước vẫn còn nguyên vẹn.

Vĩnh Tinh nâng ly chúc rượu mọi người, những người khác vội vàng nâng ly đáp lễ. Rượu gạo đã được hâm ấm, rất dễ uống nhưng lại dễ say. Đây mới chỉ là sự khởi đầu. Người Trung Quốc bắt đầu cầm đũa, các sĩ quan trẻ không chút do dự ăn theo. Lawrence nhìn xung quanh với vẻ hơi lúng túng. Roland và Dale không hề gặp khó khăn gì trong việc sử dụng đũa, đã nhét đầy thức ăn vào miệng.

Lawrence thử "gắp" một miếng thịt — dùng đũa xiên miếng thịt đưa vào miệng mình. Thịt đã được hun khói, không dễ nhai cho lắm. Anh vừa nuốt miếng thịt xuống, Vĩnh Tinh liền nâng ly lần thứ hai. Anh đành phải uống theo. Cứ lặp đi lặp lại như vậy, chẳng mấy chốc Lawrence cảm thấy toàn thân nóng bừng, đầu óc mơ màng.

Dần dần quen với đôi đũa, Lawrence thử gắp tôm sú, các sĩ quan khác ở bên cạnh anh đều cố gắng tránh gắp tôm, bởi vì nước sốt khiến cho tôm sú trở nên rất trơn, khó mà gắp lên được. Con tôm sú được gắp lên cứ lắc lư qua lại, đôi mắt đeny lắc lư nhìn về phía anh. Lawrence học theo cách làm của người Trung Quốc, bẻ phần đầu tôm sú rồi ăn luôn. Vừa ăn một miếng, anh đã lập tức phải thở hổn hển, uống nước. Hóa ra nước sốt trên tôm sú quá cay, cay đến mức vã mồ hôi hột. Chút nước sốt thậm chí còn theo cằm chảy xuống cổ áo. Lưu Báo nhìn anh cười, sau đó rót đầy rượu cho anh, áp sát lại và thân thiện vỗ vỗ vai anh. Chẳng mấy chốc, những chiếc đĩa nông lại được thu dọn xuống, thay vào đó là một loạt các đĩa gỗ chất đầy sủi cảo, có cái vỏ mỏng, có cái vỏ dày. Dùng đũa gắp sủi cảo dễ hơn nhiều, cũng có thể nhai nuốt trọn cả cái. Hiển nhiên là do thiếu nguyên liệu, các đầu bếp đành phải vắt óc suy nghĩ, nghĩ ra đủ chiêu trò. Lawrence phát hiện trong sủi cảo có gói cả tảo biển, ngoài ra còn có thận cừu. Tiếp theo là ba đĩa món khai vị, rồi đến một món ăn kỳ lạ. Thịt cá sống màu hồng tươi, kèm theo mì lạnh cùng dưa muối ngâm dài màu đen sẫm, bên trên rắc một lớp vật chất mềm mại mà sau khi quan sát Hammond phát hiện ra đó là sứa khô. Một số người lén lút nhặt chúng ra rồi vứt xuống đất.

Lưu Báo là người đầu tiên cầm đũa, Lawrence học theo dáng vẻ của ông, tung thức ăn trong đĩa lên cao nhất có thể để có thể trộn đều hơn. Hammond dịch lại cho mọi người nghe rằng làm như vậy tượng trưng cho vận may sắp tới, tung càng cao thì vận may càng lớn. Người Anh cũng rất sẵn lòng đón nhận vận may, chỉ là khả năng phối hợp của họ không được tốt cho lắm, chẳng mấy chốc trên đồng phục, trên bàn ăn của họ đã rơi đầy thịt cá và dưa muối. Mọi người chẳng màng gì đến lễ nghĩa nữa, mỗi người nốc cạn một bầu rượu gạo xong, cho dù là Vĩnh Tinh cũng không tài nào quản nổi sự náo nhiệt trên bàn ăn do cảnh tượng các sĩ quan Anh người đầy thịt cá gây ra nữa.

"Sự chật vật thế này còn đỡ hơn nhiều so với tình huống chúng ta gặp phải trên chiếc xuồng cao su ở Normandy," Riley lớn tiếng nói với Lawrence. Những người khác tỏ ra vô cùng hứng thú với những chuyện xảy ra ở Normandy, đặc biệt là Hammond và Lưu Báo. Riley đành phải kể chi tiết hơn. "Tàu của chúng tôi gặp chuyện ở Normandy, thuyền trưởng Jarrow lái tàu đâm vào rác ngầm, cuối cùng chúng tôi trôi dạt lên một hòn đảo hoang cách Rio vài trăm dặm. Chúng tôi phái xuồng cao su đi cầu cứu, khi đó Lawrence chỉ là một hạ úy cấp hai, nhưng thuyền trưởng lại không quen thuộc vùng nước đó, đó là nguyên nhân khiến chúng tôi mắc cạn. Bản thân thuyền trưởng không tham gia cứu trợ, cũng không cung cấp đủ nhu yếu phẩm cho chúng tôi." Riley bổ sung, vẫn còn ghi nhớ rõ ràng tình cảnh lúc đó.

"Một ít bánh quy nén, một túi dừa, đó là toàn bộ thức ăn của 12 người chúng tôi. Nhưng điều đáng mừng là chúng tôi có thể dựa vào việc bắt cá để duy trì sinh kế," Lawrence tiếp lời Riley, "Chẳng có gì phải phàn nàn cả, nhưng tôi dám chắc Foley chính là lợi dụng lúc tôi vắng mặt để trở thành đại úy hạng nhất. Có lẽ tôi nên ăn nhiều sashimi hơn một chút. Nhưng bây giờ thì đã tốt hơn rồi." Lawrence vội vã kết thúc chủ đề này, trong lòng thầm nghĩ kiểu trò chuyện thế này chẳng khác nào ám chỉ sashimi chỉ được ăn khi đường cùng lối tận. Bản thân anh vốn nghĩ như vậy, nhưng trong hoàn cảnh hiện tại thì không thích hợp để chia sẻ với mọi người.

Sau đó, vài sĩ quan hải quân cũng kể lại những giai thoại của riêng mình, đó là những lời tán gẫu sau bữa ăn no nê. Để làm thỏa mãn thính giả Trung Quốc, phiên dịch viên làm việc không ngơi nghỉ, bận rộn liên miện. Vĩnh Tinh lặng lẽ lắng nghe, nhưng ngoài những lời chúc rượu trang trọng ra, y dường như không định nói thêm điều gì. Chỉ là ánh mắt của y đã không còn lạnh lùng như trước nữa.

Lưu Báo không thể che giấu được sự tò mò của mình, "Các anh từng đi qua rất nhiều nơi, chắc chắn đã có rất nhiều trải nghiệm khác thường phải không?" Ông hỏi Lawrence, "Trịnh Hòa của nước ta từng giang hàng đến châu Phi, cuối cùng lại qua đời trong chuyến viễn dương thứ bảy. Cho nên, lăng mộ của ông ấy chỉ có thể là một nấm mồ gió. Các anh vòng quanh thế giới hết lần này đến lần khác, chẳng lẽ không lo lắng bản thân sẽ chết ở trên biển, đến cả hậu duệ cũng không có sao?"

Lawrence đáp với vẻ che giấu, "Thật ra tôi chưa từng nghĩ đến chuyện này lắm," thực tế là trước đó anh hoàn toàn không hề cân nhắc chuyện này, "Tuy nhiên, dẫu sao thì rất nhiều nhân vật vĩ đại như Drake và Cook đều vùi thây ở biển cả. Tôi không thể phàn nàn về việc được chia sẻ nơi chôn cất chung với họ, tất nhiên là cả các nhà hàng hải nước các vị nữa."

"Nói như vậy, ngài chắc chắn có mấy đứa con rồi chứ?" Lưu Báo lắc đầu, bất đắc dĩ nói.

Câu hỏi mang tính cá nhân này do Lưu Báo đưa ra đã khiến Lawrence cảm thấy khó xử. "Không, thưa ngài, tôi không có con," anh đáp, giữa lúc lúng túng chẳng còn sự lựa chọn nào khác ngoài việc trả lời, "Tôi vẫn chưa kết hôn." Anh nói thêm, rồi nhìn thấy Lưu Báo mang vẻ mặt đồng cảm. Câu trả lời này vừa được dịch ra, càng khiến mọi người ngỡ ngàng hơn một tràng. Vĩnh Tinh thậm chí cả Tôn Khải cũng không kìm được mà quay đầu lại nhìn Lawrence. Lawrence vội vã giải thích, "Chuyện này không vội. Tôi là con trai thứ ba trong nhà, anh cả của tôi đã có ba đứa con rồi."

"Xin cho phép tôi nói một câu, thưa ngài đại tá," Hammond xen vào, ý định giải vây cho Lawrence, "Thưa các ngài, ở đất nước chúng tôi, con trưởng phải kế thừa gia tộc, còn những đứa con nhỏ có thể lựa chọn cuộc đời của chính mình. Chuyện này có lẽ không giống với phong tục nước các vị cho lắm."

"Ta đoán cha ngài chắc chắn cũng là một quân nhân giống như ngài, phải không?" Vĩnh Tinh đột nhiên lên tiếng, "Có phải ông ấy chỉ có một lượng tài sản nhỏ, không thể chia cho tất cả các con hay sao?"

"Không phải vậy đâu, thưa ngài. Cha tôi là Nam tước Allendale," Lawrence bị phỏng đoán của Vĩnh Tinh làm cho tức giận, "Gia đình chúng tôi ở hạt Nottingham, tôi nghĩ chẳng ai dám bảo đây là một gia tộc nhỏ đâu."

Vĩnh Tinh trông có vẻ hơi kinh ngạc, hình như hơi tức giận, nhưng cũng có thể y chỉ đang nhíu mày trước bát súp mà đám người hầu bưng lên. Bát súp trông có vẻ rất thanh đạm, màu vàng nhạt, có mùi vị kỳ lạ. Được bưng lên cùng với súp là từng hũ giấm dùng làm gia vị, ngoài ra trong mỗi bát còn có những đoạn mì khô được cắt rất ngắn, kết cấu mềm đến kỳ lạ.

Chẳng mấy chốc, người hầu đã dọn xong súp. Người phiên dịch nhỏ giọng trả lời câu hỏi của Tôn Khải, sau đó đại diện anh ta hỏi Lawrence, "Thưa ngài đại tá, cha của ngài có phải người thân của quốc vương không?"

Mặc dù cảm thấy kinh ngạc, nhưng Lawrence vẫn vô cùng may mắn vì có cơ hội đặt chiếc thìa súp xuống, bởi vì cho dù anh chưa ăn sáu món trước đó, anh cũng sẽ thấy bát súp này không ngon. "Không phải đâu, thưa ngài, tôi nào dám nhận quốc vương là người thân của mình, chúng tôi chỉ ở gần nhau mà thôi."

Tôn Khải lắng nghe phiên dịch, sau đó lại tiến thêm một bước hỏi, "So với Nam tước Macartney, quan hệ giữa các ngài với quốc vương có gần gũi hơn một chút không?"

Người phiên dịch lúng túng dịch tên của Huân tước Macartney, Lawrence nghe không rõ, cứ ngỡ là đang nói đến tên của vị đại sứ tiền nhiệm. Cho đến khi Hammond vội vã nhỏ giọng lặp lại một lượt cho anh, anh mới hiểu Tôn Khải đang ám chỉ ai. "Đương nhiên rồi," anh đáp, "Ông ấy chỉ vừa mới được phong tước nam tước, dĩ nhiên điều này không có nghĩa là ông ấy kém vinh quang hơn chúng tôi. Nhưng tôi có thể đảm bảo với ngài, cha tôi là Nam tước Allendale đời thứ 11, phong hiệu này có thể truy nguyên từ năm 1529."

Nói xong, Lawrence cảm thấy có chút hoang đường, bản thân anh vậy mà lại đi cảm thấy tự hào về huyết thống của mình, hơn nữa lại còn ở giữa chặng đường hành trình mà đi nói với một đám người không quen biết cho lắm. Phải biết rằng lúc ở nhà, trước mặt người quen anh chưa từng khoe khoang điểm này bao giờ. Thực ra, trong rất nhiều vấn đề anh luôn đi ngược lại với những lời răn dạy của cha mình, đặc biệt là sau khi ý định ra khơi lần đầu tiên của anh phá sản. Thế nhưng trong suốt bốn tuần lễ, ngày nào cũng bị gọi đến phòng làm việc của cha để chịu đựng những lời răn dạy tương tự, lại tạo ra ảnh hưởng đến những niềm tin mà trước đó anh chưa từng hoài nghi, đó là việc đem bản thân so sánh với một nhà ngoại giao vĩ đại có huyết thống đáng kính, rốt cuộc có thể khiến bản thân tức giận đến mức nào.

Hoàn toàn nằm ngoài dự đoán của anh, Tôn Khải và những đồng bào của ông ta lại tỏ ra vô cùng hứng thú với chuyện này, rất muốn biết thêm nhiều hơn về lịch sử gia đình anh. Chẳng mấy chốc, Lawrence phát hiện bản thân buộc phải kể tường tận lịch sử gia đình mình, mà những thứ này đối với anh cũng chỉ còn lại ký ức mơ hồ. "Xin lỗi các ngài," cuối cùng anh không thể chịu đựng được nữa, mang theo vẻ mặt tuyệt vọng nói, "Nếu không ghi lại, tôi cũng không thể hồi tưởng lại toàn bộ nội dung được. Xin hãy tha thứ cho!"

Câu trả lời thế này quả thực là một sự lựa chọn xui xẻo. Lưu Báo đang nghe vô cùng say sưa liền lập tức đáp: "Ồ, chuyện này dễ thôi!" Nói xong, liền gọi người mang giấy bút tới. Người hầu thu dọn bát súp, bàn ăn trống trơn. Nhanh chóng, những người xung quanh đều xúm lại gần, người Trung Quốc thì mang theo vẻ tò mò, người Anh thì cẩn thận dè dặt. Vẫn còn một món chưa được dọn lên, nhưng ngoại trừ đầu bếp ra, chẳng còn ai bận tâm đến chuyện đó nữa.

Cảm giác như để trừng phạt sự rảnh rỗi của mình lúc này, Lawrence bị ép buộc phải vẽ biểu đồ trên một cuộn giấy dài dưới cái nhìn chằm chằm của mọi người. Sự khó khăn khi dùng bút lông để viết các chữ cái Latinh, cộng với sự khó khăn khi cố gắng nhớ lại từng nhánh gia phả, anh đành phải bỏ trống họ của rất nhiều người, dùng dấu hỏi chấm để thay thế, sau khi làm mấy nét méo mó và bỏ qua dòng dõi người Salish, cuối cùng cũng tính ngược được đến Edward III. Kết quả là, chữ viết của anh chẳng nhận được chút lời khen ngợi nào cả. Nhưng người Trung Quốc lại chuyền tay nhau xem, bọn họ hết lần này đến lần khác bàn tán với vẻ hứng thú đầy hào hứng, mặc dù những chữ viết trên đó đối với họ cũng giống như chữ viết của họ đối với Lawrence vậy, chẳng có ý nghĩa gì lớn lao. Vĩnh Tinh chằm chằm nhìn biểu đồ một hồi lâu, nét mặt vẫn vô cảm như trước. Tôn Khải là người cầm được cuối cùng, đem mảnh giấy cuộn tròn lại với vẻ vô cùng hài lòng, rõ ràng là anh ta định giữ lại tờ giấy này.

Tạ ơn trời đất, cuối cùng cũng kết thúc rồi. Món ăn tiếp theo cuối cùng cũng được bưng lên, tám con gà cuối cùng cũng được dọn chung một đĩa, đặt trên chiếc đĩa nông lớn, bốc khói nghi ngút, đi kèm với mùi cồn cay nồng. Sau khi đặt chúng lên bàn, người hầu dùng những lưỡi dao sắc bén cắt thành từng miếng nhỏ. Lawrence lại một lần nữa khó xử tự múc thịt gà cho mình. Thịt gà ngon tuyệt, mềm mại và mọng nước, nhưng mọi người đã chẳng thể ăn nổi nữa rồi, trong khi yến tiệc còn lâu mới kết thúc. Thịt gà vẫn còn thừa rất nhiều đã bị dọn xuống, cá nguyên con lập tức được bày ra. Cá được bọc trong thịt lợn băm nhuyễn rồi đem chiên giòn, mọi người thực sự không thể nuốt thêm miếng nào nữa. Món tráng miệng tiếp theo lại càng như vậy. Món tráng miệng bao gồm bánh rán và bột nhão ngọt ngào bọc trong nước đường. Người hầu đặc biệt quan tâm đến các sĩ quan trẻ, múc cho họ rất nhiều món tráng miệng, mọi người nghe thấy tiếng kêu khổ rên rỉ của Roland: "Ngày mai chắc tôi khỏi cần ăn cơm luôn quá."

Khi yến tiệc kết thúc, mọi người cuối cùng cũng được giải thoát. Mười mấy con người hầu như phải dựa vào việc người ngồi cạnh dìu dắt mới có thể đứng dậy bước ra khỏi khoang tàu. Những ai không cần người giúp mà có thể tự đi lại được thì chạy vụt lên boong tàu, tựa vào lan can, làm ra vẻ quyến luyến, thực chất là đang đợi để đi vệ sinh. Lawrence giải quyết xong nỗi buồn trong phòng của mình, liền đi lên boong rồng để thăm Temeraire.

Anh phát hiện ra một người hầu Trung Quốc đang cho Temeraire ăn. Người hầu đã chuẩn bị cho Temeraire những món ăn mà loài rồng vô cùng yêu thích. Nội tạng của bò cái, gan và phổi đều được băm nhuyễn, trộn với gia vị. Gia vị này trông giống như xúc xích. Ngoài ra, còn có một khúc thận, được nướng hơi xém, bên trên phết lớp gia vị giống hệt như món mọi người vừa ăn lúc nãy. Một con cá ngừ lớn màu nâu đỏ, được thái thành từng lát cá dày, xếp chồng lên những sợi mì màu vàng nhạt vô cùng tinh tế, đây được tính là món đầu tiên của Temeraire. Tiếp theo đó, người hầu bưng lên một con cừu nguyên con, thịt cừu sau khi luộc chín lại được nhồi trở lại vào trong bộ da cừu. Bộ da cừu sớm đã được sấy khô thành màu đỏ sẫm, bên dưới chống những thanh gỗ làm chân cừu giả.

Temeraire nếm thử một miếng, kinh ngạc lên tiếng: "Tại sao vị lại ngọt thế này?" Cậu dùng tiếng Trung hỏi người hầu vài câu, những người hầu cúi đầu, cung kính trả lời câu hỏi, Temeraire liên tục gật đầu, sau đó bắt đầu thưởng thức một cách tinh tế. Cậu đặt bộ da cừu và những cái chân gỗ sang một bên. "Những thứ này chỉ để trang trí thôi," Temeraire bảo với Lawrence với vẻ mặt đầy thỏa mãn, đây có lẽ là vị khách duy nhất cảm thấy hài lòng trong đêm nay. Ở boong sau phía dưới, truyền đến tiếng nôn ọe yếu ớt, có vẻ như một thủy thủ lớn tuổi nào đó đã ăn quá nhiều. "Bọn họ bảo với tôi, ở Trung Quốc, loài rồng không ăn lông lá gì sất, giống hệt như con người vậy."

“Tôi chỉ hy vọng cậu ăn nhiều gia vị thế này mà vẫn tiêu hóa được thôi.” Nói xong, Lawrence liền cảm thấy có chút hối hận, nhận ra bản thân vậy mà lại sinh lòng đố kỵ khi thấy Temeraire thưởng thức món ăn Trung Quốc ngon lành đến thế, anh có chút hổ thẹn, bản thân chưa từng chuẩn bị món ăn kỳ công nào cho Temeraire bao giờ, ngoài cá và cừu ra thì cũng chẳng làm ra thay đổi lớn nào cả, huống chi là nói đến những dịp đặc biệt.

Nhưng Temeraire ngáp một cái, chỉ thản nhiên nói: “Anh cứ yên tâm đi, tôi rất thích món ăn này.” Sau đó cậu vươn dài cơ thể, vận động móng vuốt, “Ngày mai làm một chuyến bay đường dài nhé, thế nào?” Cậu lại cuộn tròn người lại, “Tôi không cảm thấy mệt mỏi chút nào đâu, tôi chắc chắn mình có thể thực hiện chuyến du hành đường dài mà.”

“Đương nhiên rồi!” Temeraire cảm thấy khá hơn, Lawrence tự nhiên cảm thấy vui mừng. Không lâu sau khi bọn họ rời khỏi Mũi Cape, Keynes đã tốn một khoảng thời gian khá dài để chăm sóc Temeraire giúp cậu hồi phục. Vĩnh Tinh không hề hủy bỏ lệnh cấm bay đối với Temeraire, nhưng Lawrence không muốn tuân thủ nó, hoặc cầu xin Vĩnh Tinh hủy bỏ nó. Vì việc này, Hammond đã thực hiện sự sắp xếp đầy tính kỹ thuật. Sau khi chẩn đoán cuối cùng của Keynes kết thúc, Vĩnh Tinh đi ra boong tàu, đưa ra tuyên bố như sau: Vì sức khỏe của rồng Văn Thiên Tường, ta quyết định hủy bỏ lệnh cấm bay. Do đó, con rồng lớn lại có thể bay lượn trên trời, hơn nữa còn không cần phải lo lắng về bất kỳ tranh chấp nào.

Việc cho ăn kéo dài rất lâu, Temeraire bắt đầu ăn từ lúc chạng vạng cho đến tận bây giờ đã là màn đêm buông xuống. Lawrence nằm dài bên cạnh Temeraire, ngắm nhìn những chòm sao không mấy quen thuộc trên bầu trời đêm nam bán cầu. Bầu trời đêm rất quang lãng, anh hy vọng người lái tàu có thể từ đầy trời chòm sao xác định được kinh độ của con tàu. Mọi người đều dang rộng vòng tay, ăn mừng đêm yến tiệc, hát những bài ca vui vẻ. Lawrence liếc nhìn một cái, xác định Roland và Dale không có trong đám đông, bọn họ có lẽ đã về phòng đi ngủ ngay sau khi yến tiệc kết thúc rồi.

Lần lượt từng người rời đi, lên giường đi ngủ. Riley từ boong sau bò lên, chân tay dùng dồn mỗi lần chỉ bước một bậc thang, mặt đỏ bừng, ngập tràn cơn buồn ngủ. Lawrence bảo anh ta ngồi xuống, nhưng không cho anh ta uống rượu nữa. “Chỉ có thể nói là yến tiệc lần này đã thu được thành công rực rỡ. Bất kỳ chính trị gia nào cũng sẽ cho rằng việc tổ chức một bữa yến tiệc thế này là một thắng lợi,” Lawrence nói, “Nhưng phải thừa nhận rằng, nếu các món ăn chỉ bằng một nửa đêm nay thôi, tôi sẽ càng vui hơn. Có lẽ người hầu sợ mọi người không đủ ăn chăng.”

“Đúng là thế thật,” Riley đáp với vẻ có chút tâm phiền ý loạn, dứt khoát mang theo vẻ mặt giận hờn.

“Sao thế? Có gì không ổn à?” Lawrence nhìn giềng buồm, nhìn cột buồm, số nóng hỏi. Nhưng mọi thứ đều rất bình thường, trực giác bảo với anh rằng chiến hạm vận hành rất tốt, bình thường như mọi khi.

“Lawrence, tôi không thích làm kẻ xúi giục thị phi, nhưng tôi không thể giấu giếm nó được,” Riley nói, “Thiếu úy Roland đó đã ngủ lại trong khoang tàu của người Trung Quốc. Lúc tôi rời đi, người hầu thông qua phiên dịch hỏi tôi phòng của cậu ta ở đâu, bọn họ muốn khiêng cậu ta về.” Lawrence dường như đã biết trước điều gì đó, thế nên khi Riley nói, anh không hề quá ngạc nhiên. Riley nói tiếp, “Người hầu dùng từ ‘cô ấy’ để ám chỉ Roland, tôi đang định chỉnh đốn lại bọn họ thì phát hiện ra Roland thực sự là một cô gái. Tôi thật không biết cậu ta đã giấu giếm suốt bao lâu thế này.”

“Ồ, chết tiệt!” Lawrence mệt mỏi kêu lên, sau bữa ăn no nê có chút lộn xộn ngôn từ, “Tom, anh không đem chuyện này nói ra ngoài đấy chứ? Không có ai khác biết chứ?” Riley cảnh giác gật đầu, Lawrence nói tiếp, “Xin anh nhất định phải giữ bí mật. Thực tế là, rồng ‘Cánh Dài’ dưới sự chỉ huy của đại tá nam giới, không thể phát huy tác dụng được. Một số loại rồng khác cũng vậy, tuy nhiên đây chỉ là thứ yếu, quan trọng hơn là trong đội hình bắt buộc phải có rồng ‘Cánh Dài’, thế nên bắt buộc phải bồi dưỡng một số cô gái để đảm nhận công việc này.”

Nghe xong, Riley nửa tin nửa ngờ hỏi, “Nhưng chuyện này nghe vô lý quá, chẳng lẽ anh không phải là đội trưởng của biên đội này, bao gồm cả đội hình ‘Cánh Dài’ sao?” Nhìn thấy Lawrence trông không giống như đang nói đùa, Riley sốt ruột.

“Ý anh là Lily á?” Temeraire đột ngột ngẩng đầu hỏi, “Đại tá của con bé là Catherine Harcourt, cô ấy là một người phụ nữ.”

“Đúng vậy, tôi bảo đảm với anh,” nhìn thấy Riley và Temeraire đều chằm chằm nhìn mình, Lawrence đáp.

“Nhưng mà, Lawrence,” Riley nói, cảm giác càng lúc càng lo lắng, bởi vì anh ta bắt đầu tin vào những gì bọn họ nói, “Đối mặt với tình huống này, tất cả cảm giác đều phải cân nhắc đến. Nếu đưa phụ nữ lên chiến trường, tại sao chúng ta lại không thể đưa họ lên tàu chứ? Chúng ta có thể mở rộng quân số của mình, nếu biến mỗi con tàu thành ổ kỹ nữ, lũ trẻ mất đi người mẹ, khóc lóc trên bờ thì có hề hấn gì đâu chứ?”

“Đừng thế chứ, logic vốn không phải như vậy,” Lawrence có phần thiếu kiên nhẫn trước sự phóng đại của Riley, anh hoàn toàn không muốn đối mặt với một lý do phóng đại đến thế, “Tôi không hề nói điều này áp dụng cho mọi trường hợp. Nhưng nếu sẵn sàng hy sinh vì một số người để đổi lấy sự an toàn và hạnh phúc cho những người còn lại, tôi cho rằng đây cũng không phải là một điều xấu. Những nữ sĩ quan mà tôi từng gặp, bọn họ không hề bị ép buộc mà làm công việc này. Tôi có thể nói cho anh biết, không ai lăng mạ họ cả.”

Lời giải thích như vậy vẫn không thể khiến Riley hài lòng, nhưng anh ta không còn dùng lệ thường để phủ nhận sự kiện đặc biệt này nữa. “Nói như vậy, anh khăng khăng muốn cô gái này tiếp tục phục dịch sao?” Anh ta hỏi, giọng điệu không còn quá chấn động như trước, “Luật pháp cho phép cô ấy tiếp tục mặcquân phục nam giới không?”

“Luật hạn chế có sự sắp xếp chính thức dành cho các nữ sĩ quan trong quân đội, nếu nhiệm vụ của họ nhận được sự ủy quyền từ quốc vương,” Lawrence nói, “Rất tiếc, chuyện này đã liên lụy đến anh, Tom. Tôi vốn hy vọng có thể ngăn không cho chuyện này xảy ra, nhưng tôi biết việc ở trên tàu suốt bảy tháng mà không bị lộ tẩy là điều phi thực tế.” Anh nói tiếp. “Khi tôi phát hiện ra sự thật này, tôi cũng chấn động y như anh. Nhưng vì từng cộng tác với rất nhiều nữ quân nhân, tôi cảm thấy họ quả thực rất khác biệt so với phụ nữ bình thường, họ được nuôi dưỡng để trở thành quân nhân, anh biết đấy, trong một môi trường như thế, hậu thiên sẽ chiến thắng tiên thiên.”

Temeraire ngẩng đầu lắng nghe cuộc đối thoại của hai người, càng lúc càng cảm thấy khó hiểu. “Tôi không hiểu, có sự khác biệt gì sao? Lily cũng là giống cái, nhưng con bé chiến đấu dũng cảm y như tôi vậy.” Nó bổ sung với vẻ đầy ưu việt.

Sau khi Lawrence giải thích, Riley vẫn không mấy hài lòng. Thế nhưng trước câu hỏi của Temeraire, anh ta lại chẳng biết phải ứng phó thế nào. Lawrence đã chuẩn bị sẵn tinh thần cho chuyện này. “Phụ nữ nói chung không cao lớn và vạm vỡ bằng đàn ông, Temeraire, phụ nữ càng không thể chịu đựng nổi sự thiếu thốn về mặt vật chất.”

“Tôi vốn chẳng thấy đại tá Harcourt yếu đuối hơn các anh chút nào cả!” Temeraire nói, với chiều cao 30 thước cùng thân hình 18 tấn của nó, đương nhiên nó chẳng thể nhận ra điều đó, “Hơn nữa, tôi nhỏ hơn Maximus, nhưng lại lớn hơn Mesarthim, thế nhưng điều đó đâu thể chứng minh chúng tôi không thể cùng nhau chiến đấu chứ.”

“Rồng và người vốn dĩ khác nhau mà,” Lawrence đáp lại, “Hơn nữa, phụ nữ còn phải sinh con, chăm sóc con cái. Điều này cũng giống như chuyện các cậu đẻ trứng ấp trứng, duy trì nòi giống vậy thôi.”

Temeraire chớp chớp mắt, như thể vừa phát hiện ra một đại lục mới. “Không phải các anh nở ra từ trứng sao?” Nó tò mò hỏi, “Vậy các anh được sinh ra bằng cách nào?”

“Ồ, xin phép đi trước nhé, Pobeck đang tìm tôi, tôi đi trước đây,” nói xong, Riley vội vã rời đi. Lawrence giận dữ liếc theo anh ta vài cái, phải biết rằng anh ta vừa mới ăn lượng thức ăn đủ nặng bằng một phần tư trọng lượng của chính mình.

“Tôi không thể giải thích quá trình đó cho cậu nghe được, bản thân tôi cũng không có con,” Lawrence đáp, “Trời đã tối muộn rồi, nếu cậu muốn ngày mai bay lượn trên trời, tốt nhất tối nay nên nghỉ ngơi cho thật tốt.”

“Cũng đúng, tôi buồn ngủ rồi.” Temeraire ngáp một cái, duỗi thẳng chiếc lưỡi dài phân làm hai nhánh của mình ra rồi hít một hơi, “Tôi nghĩ thời tiết vẫn sẽ đẹp trời như thế này, chắc chắn rất thích hợp để bay lượn.” Nó vừa nói vừa nằm rạp xuống. “Ngủ ngon nhé, Lawrence, ngày mai khi nào anh đến?”

“Sau bữa sáng nhé! Tôi nghe theo sự sắp xếp của cậu,” Lawrence đảm bảo. Anh nhẹ nhàng xoa

vuốt Temeraire cho đến khi nó chìm vào giấc ngủ an lành. Bộ lông của nó rất ấm áp, có lẽ là hơi ấm truyền đến từ nhà bếp. Sau một thời gian dài hoạt động, lò nướng trong nhà bếp cuối cùng cũng đã tắt lửa. Thấy đôi mắt của Temeraire đã nhắm nghiền lại, Lawrence quay người đi về phía boong sau.

Ngoại trừ những người làm nhiệm vụ canh gác ra, các thủy thủ khác hoặc là đã về phòng, hoặc đang chợp mắt trên boong tàu. Ban đêm mát mẻ dễ chịu, Lawrence vừa đi vừa duỗi gân cốt. Người gác cổng là thành viên trẻ tuổi Tripp. Cậu ta ngáp ngắn ngáp dài, lén lút chợp mắt. Nhìn thấy Lawrence đi qua, liền vội vàng đứng nghiêm lại với vẻ mặt ngượng ngùng.

“Buổi tối tốt lành, Tripp,” Lawrence kìm chế nụ cười. Thanh niên này vẫn luôn thể hiện rất tốt, không còn là đứa trẻ lười biếng được gia đình chiều chuộng như hồi đầu nữa. Tay áo của cậu ta hơi ngắn, để lộ ra một đoạn cổ tay dài. Phần lưng từng bị rách qua rất nhiều lần. Cuối cùng đành phải lót thêm một miếng vải bạt màu xanh lam để nới rộng ra, màu sắc không đồng điệu lắm với các phần khác, trông có vẻ như trên lưng có thêm một đường sọc kỳ lạ. Mái tóc xoăn bị ánh mặt trời phơi thành màu vàng, đoán chừng mẹ cậu ta có nhìn thấy cũng chẳng nhận ra nổi.

“Vâng, thưa quan lớn.” Tripp nhiệt tình đáp lời, “Đồ ăn rất ngon, cuối cùng họ còn cho tôi rất nhiều bột kẹo mềm. Thật đáng tiếc, chúng ta không thể thường xuyên được ăn những thứ này.”

Đối mặt với thanh niên vui vẻ này, Lawrence thầm thở dài, phải biết rằng dạ dày của anh cho đến tận bây giờ vẫn cảm thấy không thoải mái. “Lúc gác đêm thì đừng có ngủ gật đấy nhé!” Lawrence nhắc nhở cậu ta. Sau một bữa tiệc linh đình, việc người trẻ tuổi không bị cám dỗ mới là chuyện lạ, Lawrence không muốn nhìn thấy cậu ta vì thế mà chịu hình phạt.

“Sẽ không đâu, thưa quan lớn!” Tripp nén lại một cái ngáp. “Quan lớn,” tiếp đó, cậu ta hạ giọng hỏi với vẻ hơi căng thẳng, “Tôi muốn hỏi ngài, ngài cho rằng hồn ma phương Đông sẽ không tự phơi bày bản thân trước mặt người ngoài, đúng chứ?”

“Tripp, ta dám cá là khi gác đêm cậu sẽ chẳng gặp phải con ma nào đâu, trừ phi cậu giấu thứ gì đó trong túi áo khoác.” Lawrence lạnh lùng nói. Tripp mỉm cười, nhưng vẫn có chút căng thẳng, Lawrence không khỏi nhíu mày. “Cậu nghe thấy gì à?” Lawrence hỏi. Anh hiểu rất rõ những lời đồn đại sẽ tạo ra ảnh hưởng thế nào đối với các thủy thủ.

“Không. Không có gì cả. Chỉ là——ừm, tôi cảm thấy mình nhìn thấy một người. Lúc tôi xoay áp kế. Nhưng tôi chắc chắn, cậu ta biến mất ngay lập tức, tôi dám cá cậu ta là người Trung Quốc, sắc mặt cực kỳ tái nhợt.”

“Chuyện này rất đơn giản. Những gì cậu nhìn thấy chỉ là một người hầu, cậu ta không biết nói ngôn ngữ của chúng ta, có lẽ vì sợ bị mắng mỏ nên mới chuồn đi rất nhanh. Ta hy vọng cậu đừng mê tín, Tripp, con người ta phải học cách chịu đựng một số thứ, mà những thứ đó đối với các vị quan chức lại chính là một loại khuyết điểm.” Lawrence nghiêm khắc nói, hy vọng có thể kiên quyết ngăn chặn người trẻ tuổi lan truyền tin đồn, tất nhiên, nếu việc này có thể khiến người trẻ tuổi giữ được tỉnh táo suốt cả đêm thì lại càng tốt hơn.

“Tuân lệnh, thưa quan lớn!” Tripp ủ rũ nói, “Ngủ ngon, thưa quan lớn!”

Lawrence tiếp tục đi tuần tra thong thả trên boong tàu, việc vận động khiến dạ dày của anh dễ chịu hơn đôi chút, anh vừa định đi thêm một vòng nữa, nhưng nhìn thấy áp kế đã hạ xuống, lại không muốn dậy quá muộn khiến Temeraire thất vọng, thế là quyết định quay về. Khi anh bước về phía khoang trước, tấm lưng bỗng chịu một đòn giáng mạnh, thân thể anh chao đảo, sẩy chân ngã nhào, cắm đầu trượt xuống theo cầu thang.

Anh theo phản xạ đưa tay bám lấy tay vịn, sau một hồi chòng chành, cuối cùng cũng tìm được bậc thang và giẫm mạnh chân lên đó. Anh vô cùng tức giận ngước nhìn lên trên, suýt chút nữa lại đứng không vững, anh nhìn thấy một khuôn mặt tái nhợt, vô cùng xấu xí, đang trừng trừng nhìn chằm chằm vào mình trong bóng tối.

“Chúa phù hộ!” anh thành khẩn cầu nguyện, tuy nhiên khi nhận ra người đó là Feng Li, người hầu của Vĩnh Tinh, anh lúc này mới thở phào nhẹ nhõm. Feng Li treo ngược người bám vào nắp cửa sập cách mặt đất một khoảng, trông vô cùng kỳ lạ. “Cậu đang làm cái quái gì thế hả?” Lawrence chất vấn, vừa tóm lấy cánh tay cứ lắc lư không ngừng của đối phương đặt lên tay vịn để hắn có thể giữ vững thân thể. “Bây giờ thì không còn lắc lư nữa chứ gì?”

Feng Li chỉ trừng trừng nhìn Lawrence mà không nói một lời, sau đó dùng sức đứng vững lại. Khi lướt qua người Lawrence, hắn vội vã leo xuống cầu thang, chớp mắt đã không thấy tăm hơi, biến mất vào khu vực ở của những người hầu Trung Quốc dưới boong tàu. Tốc độ đó hoàn toàn có thể dùng từ “bốc hơi” để hình dung. Hắn mặc trang phục màu xanh đậm, mái tóc đen tuyền khiến khuôn mặt gần như hòa lẫn vào màn đêm.

“Xem ra, không thể trách Tripp được,” Lawrence lớn tiếng lẩm bẩm, lòng càng thêm bao dung đối với chàng thanh niên kia. Nói xong, anh tiếp tục bước về phía phòng ở của mình, trái tim vẫn đập thình thịch liên hồi.

Ngày hôm sau, Lawrence tỉnh giấc, giật mình kêu lên một tiếng tồi tệ rồi vội vã chạy thục mạng ra boong tàu, phát hiện ra cột buồm chính phía trước đã đổ sập xuống boong, gãy thành hai đoạn. Tấm bạt khổng lồ phủ kín một nửa boong trước, Temeraire với khuôn mặt đau đớn và ngượng ngùng,“Tôi không cố ý đâu,” nó trầm giọng nói. Âm thanh này chẳng giống giọng bình thường của nó chút nào, tiếp theo lại hắt xì một cái. Điểm khác biệt là lần này nó nghiêng hẳn đầu sang một bên, thế nhưng uy lực của cái hắt xì vẫn khuấy động lên một trận sóng lớn, bọt nước bắn tung tóe lên mạn trái.

Granby mang theo hòm y tế trèo lên boong tàu, anh áp tai sát vào ngực Temeraire. “Hừm……” không nói gì thêm, mà tiếp tục lắng nghe ở một vài vị trí khác nhau. Lawrence cuối cùng cũng không đợi được nữa, thiếu kiên nhẫn giục giã.

“Khỏi cần nói. Chắc chắn là bị cảm rồi. Ngoài việc đợi nó tự hồi phục ra, chẳng có cách nào khác cả. Khi cảm thấy buồn ho thì cho nó uống thuốc ho. Bây giờ, để tôi xem thử có nghe thấy dòng chảy của các mạch máu liên quan không,” Granby ngẩn ngơ nói, “Chúng ta không hiểu biết về giải phẫu học, thật tiếc vì từ trước đến nay vẫn chưa có mẫu vật nào dùng để giải phẫu cả.”

Temeraire vừa nghe thấy lời này liền vội vàng rụt người lại, phì phò khịt mũi. Nó có chút cố ý phun hết chất nhầy lên đầu Granby. Lawrence kịp thời né tránh, chỉ đành thay mặt xin lỗi vị bác sĩ, anh ta quả thực đã nói sai lời rồi.

Temeraire dùng giọng khàn khàn nói: “Tôi rất khỏe, vẫn có thể bay lượn trên trời.” Nói xong, nó dùng ánh mắt cầu xin nhìn Lawrence.

“Bây giờ, cậu hãy bay một quãng đường ngắn trước đã——nếu cậu không thấy mệt——buổi chiều rồi bay tiếp,” Lawrence vừa đề xuất vừa nhìn Granby đang cố gắng lau sạch chất nhầy trên mặt nhưng hoàn toàn vô ích.

“Không cần phải thế đâu, thời tiết rất ấm áp, nếu nó muốn hoàn toàn có thể bay như bình thường, không cần phải quá câu nệ!” Granby dụi dụi mắt nói. “Miễn là anh tự buộc chặt mình lại, bằng không lúc nó hắt xì sẽ hất văng anh ra đấy.”

Cuối cùng, Temeraire cũng toại nguyện, thực hiện một chuyến bay đường dài. Chúng bay càng lúc càng cao, càng lúc càng áp sát bờ biển, chiến thuyền Loyalty bị bỏ lại phía sau chỉ còn là một chấm nhỏ, lúc này đại dương biến thành một tấm kính được khảm ngọc quý. Những vách đá có từ lâu đời theo sự trôi qua của thời gian đã không còn quá gai góc nữa, nghiêng mình ngâm mình trong biển, sắc xanh biếc vẫn như xưa. Chân vách đá chi chít đá xám, chẻ đôi từng lớp sóng biển. Một dải bãi cát trắng nhỏ kéo dài ven biển, vì diện tích quá nhỏ nên Temeraire không thể hạ cánh ở đây. Thế nhưng khu rừng rậm thì vô tận không bờ bến, chúng bay sâu vào đất liền gần một tiếng đồng hồ mà vẫn chưa bay đến tận cùng.

Cảm giác này giống như đang bay giữa đại dương hoang vắng, vô cùng đơn điệu và gợi lên sự cô đơn. Tiếng gió thổi qua tán lá thay thế cho tiếng sóng biển vỗ bờ, chỉ mang lại một thứ tĩnh lặng hoàn toàn khác biệt. Temeraire sốt sắng dò tìm từng hướng phát ra tiếng kêu của động vật, âm thanh này phá vỡ sự tĩnh mịch, nhưng mặt đất bị rừng rậm che phủ dày đặc nên chẳng thể nhìn thấy gì cả.

“Ở đây không có người ở sao?” Nó hỏi.

Có lẽ vì bị cảm nên giọng nó rất nhỏ, để không phá vỡ sự tĩnh lặng này, Lawrence khẽ đáp: “Đúng vậy, chúng ta đã tiến sâu vào đất liền rồi. Ngay cả những bộ lạc hùng mạnh nhất cũng chỉ sinh sống dọc theo bờ biển, chưa bao giờ dám mạo hiểm tiến sâu vào trong lục địa. Nơi đó có quá nhiều loài rồng hung dữ và dã thú hiểm độc, rất khó đối phó.”

Suốt một khoảng thời gian dài, hai bên không nói câu nào. Ánh nắng vô cùng chói chang, Lawrence lúc tỉnh lúc mơ, đầu dần gục xuống. Temeraire không hề nhận ra, vẫn tiếp tục bay, tốc độ chậm chạp không hề khiến nó cảm thấy nôn nóng. Cuối cùng, Lawrence cũng bị tiếng hắt xì của Temeraire làm cho giật mình tỉnh giấc, mặt trời đã qua đỉnh đầu, xem ra bọn họ sắp bỏ lỡ bữa trưa rồi.

Lawrence đề xuất bọn họ nên quay đầu hải trình, Temeraire không phản đối, tăng tốc độ bay lên. Chúng bay quá xa, đã không thể nhìn thấy đường bờ biển nữa, đành phải dựa vào chiếc la bàn của Lawrence để bay ngược về, giữa chốn rừng rậm vô tận không có lấy một cột mốc đất liền nào để định hướng. Đường cong của đại dương cuối cùng cũng ẩn hiện trong tầm mắt, khi chúng lướt qua những ngọn sóng, Temeraire xốc lại tinh thần. “Mặc dù tôi bị ốm, nhưng ít ra tôi không thấy mệt,” Temeraire nói, đoạn hắt xì một cái phóng bổng bản thân lên cao 30 thước, tiếng động vang dội hệt như đại bác khai hỏa.

Cho đến tận lúc trời tối, bọn họ mới quay trở lại chiến thuyền Loyalty. Lawrence phát hiện ra họ đã bỏ lỡ giờ ăn cơm. Ngoại trừ Tripp ra, tối hôm trước còn có một thủy thủ khác nhìn thấy Feng Li trên boong tàu, hơn nữa tình huống cũng y đúc như vậy. Khoảng thời gian Lawrence vắng mặt, chuyện về con ma đã lan truyền khắp con tàu và ngày càng bị thêu dệt phóng đại. Cho dù Lawrence có giải thích thế nào đi nữa cũng chẳng ăn thua, các thủy thủ đều đã tin sái cổ: ba thủy thủ thề rằng tối hôm trước họ nhìn thấy hồn ma nhảy múa trên bục cao của cột buồm chính, đó là điềm báo vận rủi của con tàu. Những lính gác ở khu vực giữa tàu khác thì khẳng định trông thấy hồn ma bay lơ lửng trên dây thừng suốt cả đêm.

Lưu Báo ở một bên thêm mắm dặm muối, sang ngày hôm thứ hai khi lên boong tàu dò hỏi nguyên nhân sự việc, hắn lắc đầu cho rằng sự xuất hiện của hồn ma là một dấu hiệu cho thấy có kẻ trên tàu đã làm chuyện trái đạo đức với phụ nữ. Vừa nói thế xong, hầu như mọi người trên tàu đều bị cuốn vào. Bọn họ lầm bầm phàn nàn rằng con ma ngoại quốc này quá nhạy cảm. Trên bàn ăn, mọi người lo lắng bàn tán về chuyện này. Ai nấy đều cố gắng thuyết phục bản thân và đồng nghiệp rằng mình không thể nào là kẻ tội đồ đó, những lỗi lầm hắn gây ra với phụ nữ chỉ là chuyện nhỏ nhặt và hắn hoàn toàn vô tội. Chỉ cần vừa về đến nước nhà, hắn sẽ cưới người phụ nữ đó ngay.

Mặc dù sự nghi ngờ chưa chĩa vào bất kỳ cá nhân cụ thể nào, nhưng e rằng đó chỉ là vấn đề thời gian, mà kẻ bất hạnh này một khi còn sống thì giá trị cũng chẳng còn. Đồng thời, các thủy thủ buổi tối đều không mấy mặn mà với việc gác ca, thậm chí cự tuyệt việc đứng gác một mình trên boong tàu, thế nên Riley đành phải cố gắng làm gương cho các thủy thủ noi theo. Lawrence lớn tiếng quở trách Allen, người này là cấp dưới đầu tiên của Lawrence lan truyền tin đồn đó, từ đó về sau không ai dám nhắc lại chuyện này trước mặt anh nữa. Thế nhưng các phi công vẫn thích đứng gác ở gần khu vực của Temeraire hơn, đồng thời tụ tập thành từng nhóm ra vào nơi ở của bọn họ.

Temeraire có phần không quen với việc các thủy thủ quá mức bận tâm đến chuyện này, nó phát hiện ra cảm giác sợ hãi của mọi người đã dâng cao đến mức khó hiểu, đối với việc không được tận mắt nhìn thấy con ma trong khi biết bao nhiêu thủy thủ khác đều đã trông thấy, Temeraire đã nhiều lần bày tỏ sự thất vọng. Thế nhưng phần lớn thời gian, nó hoặc là ngủ, hoặc là hắt xì. Nó cố gắng che giấu chuyện mình bắt đầu ho, không chịu uống thuốc. Kể từ khi bản thân xuất hiện dấu hiệu bệnh tình, Granby đã điều chế hẳn một vại thuốc lớn trong nhà bếp, khắp nơi trên tàu đều tràn ngập mùi hôi thối của thuốc. Thế nhưng sang đến ngày thứ ba, bệnh tình của nó đã phát phát tác không kìm n chế được. Granby cùng trợ lý khiêng vại thuốc ra boong rồng: đây là một hỗn hợp dạng keo đặc quánh màu nâu sẫm, trên bề mặt nổi lềnh bềnh một lớp mỡ màu vàng cam.

Temeraire nhìn vào trong vại, với vẻ không vui lắm hỏi: “Nhất định phải uống sao?”

“Uống khi còn ấm là có hiệu quả nhất,” Granby ra lệnh, không có một chút châm chước nào, Temeraire đành phải nhắm tịt mắt lại, cúi đầu uống thuốc.

“A, khó uống quá!” Nó nuốt xuống một ngụm thuốc, không nhịn được kêu lên, vội vàng tóm lấy thùng nước được chuẩn bị sẵn bên cạnh dốc thẳng vào miệng, rất nhiều nước theo cổ nó chảy tuốt xuống boong tàu.

“Thuốc này tôi không uống nổi nữa đâu!” Nó đặt thùng nước xuống, đau khổ nói. Thế nhưng sau một hồi dỗ dành lừa gạt, cuối cùng nó vẫn phải uống sạch chỗ thuốc trong sự đau đớn tột cùng, tiếp theo là một trận nôn ọe.

Lawrence đứng bên cạnh ân cần xoa vuốt cho nó, không dám nói thêm câu nào nữa. Vốn dĩ anh đề xuất cho dừng lại một lát rồi hãy để Temeraire tiếp tục uống thuốc, thế nhưng Granby lại kiên quyết phản đối. Temeraire cuối cùng cũng uống xong thuốc, nằm rạp xuống boong tàu. “Tôi thề sẽ không bao giờ bị ốm nữa, nhất định đấy!” Mặc dù không vui lắm nhưng những cơn ho quả nhiên đã ngớt đi khá nhiều, đêm hôm đó nó cũng dễ chìm vào giấc ngủ hơn, hơi thở không còn nặng nhọc như trước.

Hễ cứ Temeraire đổ bệnh là Lawrence lại túc trực bên cạnh nó suốt đêm. Temeraire yên bình ngủ say, nhân cơ hội này chứng kiến những nỗ lực nực cười mà các thủy thủ bỏ ra để tránh né con ma: hai người cùng nhau tuần tra, cuộn tròn ở khu vực xung quanh hai chiếc đèn lồng trên boong tàu vì sợ hãi không dám ngủ. Thậm chí các vị sĩ quan trực ban cũng bất an tụ tập lại với nhau, mỗi lần đi ngang qua boong tàu để xoay áp kế và đánh chuông đều mang khuôn mặt hoảng hốt, sắc mặt tái nhợt.

Ngoại trừ làm những việc khác để phân tán sự chú ý ra, chẳng có cách nào khác để xua tan đi nỗi sợ hãi do chuyện này mang lại cả. Chỉ có điều xem ra hy vọng rất mong manh, thời tiết vẫn luôn trời quang mây tạnh, chẳng có lấy một cơ hội gặp phải cuồng phong bão táp, lại càng không có cơ hội chạm trán kẻ địch để tham gia chiến tranh, bất kỳ chiến thuyền nào không muốn chiến đấu cũng có thể dễ dàng vượt qua bọn họ. Lawrence không hề thực sự hy vọng đụng phải cơ hội như vậy, tình cảnh trên tàu hiện tại e rằng chỉ có cách cập bến mới giải quyết nổi, kỳ nghỉ dọc đường hy vọng có thể xua tan được lời đồn đại này.

Temeraire trong giấc mơ hít mạnh một hơi, mơ màng tỉnh lại, ho vài tiếng rồi đau đớn thở dài. Lawrence dùng một tay vuốt ve nó, tay kia lật cuốn sách trên đầu gối, ánh sáng mập mờ phát ra từ chiếc đèn lồng bên cạnh chiếu rọi, cho đến khi Temeraire lại chìm vào giấc ngủ sâu, anh mới cất tiếng đọc lớn từng chữ một.