Đêm đó trở đi, Lawrence lâu lắc vẫn không thể bình tâm lại, bởi vì cánh tay bị thương bị nẹp gỗ kẹp đến đau nhức, cho dù đã một tuần trôi qua kể từ lúc bị thương, bả vai của anh vẫn vô cùng đau đớn. Những người khác vẫn luôn cố gắng giúp anh luồn cánh tay vào tay áo lễ phục tham dự nghi lễ, bộ quần áo đính ngọc trai và vàng nén ép lên vết thương của anh.

"Anh vẫn chưa xong sao?" Hammond thò đầu vào phòng lo lắng hỏi. Ông dùng tiếng Trung mang theo ý cảnh cáo nói nhanh với thợ may; thợ may tăng tốc độ, trong lúc vội vàng chọc vào Lawrence một cái, anh đau đến mức nhăn nhở cả miệng, nhưng không kêu thành tiếng.

"Chúng ta sẽ không đến muộn đâu. Là hai giờ phải không?" Lawrence hỏi, lại cực kỳ kém khôn ngoan mà quay người xem đồng hồ, kết quả là cơn đau đến từ ba hướng khác nhau khiến anh kêu oai oái.

"Mỗi một người yết kiến Hoàng đế, trước đó đều cần phải chờ đợi một thời gian rất dài. Nhất là bây giờ, chúng ta càng phải cẩn thận hơn." Hammond nhắc nhở, "Anh chắc chắn là mình đã nhớ những lời cần nói và yêu cầu của họ rồi chứ?"

Lawrence lại bị ép học lại một lượt lễ nghi phải tuân thủ khi yết kiến; làm vậy ít nhất có thể giúp anh thoát khỏi cái tư thế khó chịu kia. Dưới sự giục giã của Hammond, Lawrence rốt cuộc cũng có thể thoát ra khỏi tay thợ may, có điều một thợ may vẫn đi theo bọn họ đến đại sảnh, giúp anh chỉnh lại trang phục trên vai.

Lời khai vô tội của Tiểu hoàng tử Miễn Khải đã chứng minh hoàn toàn tội ác của Vĩnh Tinh, Miễn Khải xác nhận từng có người hỏi cậu ta có muốn làm hoàng đế hay không, và hứa hẹn sẽ cho cậu ta sở hữu một con thiên long của riêng mình, thế nhưng những người đó lại không nói cho Miễn Khải biết sẽ thực hiện mục tiêu này như thế nào. Những người ủng hộ Vĩnh Tinh, những kẻ cho rằng tiếp xúc với phương Tây sẽ mang lại vận rủi. Do cái chết của Vĩnh Tinh mà thất thế, thế lực của Thái tử Miễn Ninh tăng lên đáng kể. Kết quả là, tiếng phản đối đề nghị nhận nuôi của Hammond ngày càng nhỏ đi, Hoàng đế đã ban bố cáo thị đồng ý sự sắp xếp này.

Bây giờ Hoàng đế đã dời giá đến Viên Minh Viên, bọn họ từ Bắc Kinh ngồi phi hành long mất nửa ngày trời. Trong mùa hè oi bức, cây cối xanh tươi và mặt hồ rộng lớn ở Viên Minh Viên có thể xua bớt phần nào cái nóng ngột ngạt. Lawrence cảm thấy Hoàng đế sẽ thích cái khu vườn thoải mái này hơn.

Chỉ có Stanton được phép đi cùng Lawrence và Hammond tham dự nghi lễ nhận nuôi, nhưng Riley và Granby dẫn theo các tùy viên khác có thể tham gia với tư cách đội hộ vệ. Thái tử Miễn Ninh cho bọn họ mượn lính gác, để bọn họ bổ sung đội hộ vệ đến số lượng thích hợp. Bọn họ rời khỏi kiến trúc tinh xảo vừa dùng làm phòng nghỉ, đi đến đại sảnh Hoàng đế tiếp kiến bọn họ. Khoảng một tiếng sau, đi qua sáu con suối nhỏ và ao hồ, người dẫn đường lại một lần nữa dừng lại, giới thiệu cho bọn họ phong cảnh tinh mỹ xung quanh. Lawrence bắt đầu nghi ngờ bọn họ đến không đúng lúc. Cuối cùng bọn họ cũng đến đại sảnh, đứng đó yên lặng chờ đợi Hoàng đế giá lâm.

Sự chờ đợi của bọn họ dường như vô tận, mồ hôi dần thấm ướt y phục. Khi ngồi trong cái sân nóng bức mà tĩnh lặng ấy, có người bưng trà đá cùng một ít đồ ăn nóng, còn có trà sữa. Lawrence đành phải nếm thử vài ngụm. Tiếp theo, lễ vật dành cho bọn họ cũng được bưng lên, có dây chuyền vàng khảm một hạt ngọc trai lớn, còn có vài cuốn tranh chữ Trung Quốc. Quà tặng cho Temeraire là một bộ móng vuốt chế tác bằng vàng bạc, y hệt như thứ mẹ cậu từng đeo trước kia. Temeraire là người duy nhất trong số bọn họ không bị ảnh hưởng bởi đợt sóng nhiệt. Cậu vô cùng vui mừng, lập tức đeo bộ móng vuốt lên, giơ về phía ánh sáng mặt trời để tự thưởng thức. Trong khi những người khác đều gần như buồn ngủ rũ rượi.

Cuối cùng, một đội vệ binh đi ra, cúi đầu chào Lawrence, ra hiệu cho anh đi vào, Hammond và Stanton đi sát phía sau, Temeraire theo sau bọn họ. Trong phòng treo những tấm màn mỏng nhẹ. Hương thơm của quả đào tỏa ra từ lò xông hương bằng vàng hình quả. Một bên phòng không có ghế, chỉ có một chiếc ghế dài hình rồng, một con thiên long đực đang duỗi thẳng bốn chân nằm bò trên đó, mà Hoàng đế đang ngồi trên một chiếc ghế gỗ hồng mịch thiết kế đơn giản nhưng được trang hoàng tinh xảo.

Khác với khuôn mặt gầy hẹp của Miễn Ninh, Hoàng đế có phần hàm rộng, trông có vẻ tráng kiện, xung quanh khóe miệng để râu, mặc dù đã gần 50 tuổi nhưng râu vẫn đen tuyền. Trang phục của ông vô cùng hoa lệ, có màu vàng tươi. Ngoại trừ khu vườn riêng bên ngoài cung điện, Lawrence chưa từng nhìn thấy màu sắc nào như vậy ở bất cứ nơi nào khác. Chắc chắn là ông cố ý mặc màu này, bởi vì Hoàng đế không chỉ trên triều đường, mà ở bất kỳ lúc nào cũng phải duy trì sự uy nghiêm.

Hoàng đế đang cau mày, không phải là không vui, mà là đang trầm tư, khi bọn họ bước vào phòng, ông gật đầu với bọn họ. Miễn Ninh hơi cúi đầu đứng giữa các đại thần, họ đứng phân ở hai bên ghế rồng. Lawrence hít sâu một hơi, cẩn thận làm lễ tam quỳ cửu khấu theo khẩu lệnh của quan lại nhà Thanh. Sàn nhà sáng bóng được trải thảm dệt hoa văn hoa lệ, nhưng quỳ trên đó cũng không thoải mái, mỗi lần cúi người dập đầu, anh đều có thể thoáng thấy Hammond và Stanton ở phía sau đang làm động tác giống hệt mình.

Sau khi nghi lễ hoàn thành, cuối cùng Lawrence cũng có thể đứng lên, đối với thái độ miễn cưỡng của bọn họ, Hoàng đế không vui cho lắm, nhưng ông đã không còn cau mày nữa, bầu không khí trong phòng dịu đi rất nhiều. Hoàng đế đứng dậy từ ghế ngồi, dẫn Lawrence đến một bàn thờ nhỏ ở phía đông đại sảnh. Lawrence châm một nén hương trên bàn thờ, máy móc lặp lại những lời mà Hammond từng vất vả lắm mới dạy cho anh, nhìn thấy Hammond khẽ gật đầu với mình, anh cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm. May là Lawrence không làm sai, ít nhất không phạm phải sai lầm nào không thể tha thứ.

Anh lại phải quỳ xuống một lần nữa, anh phát hiện ra bản thân cũng có thể dung thứ cho cách hành lễ này, nhưng trước bàn thờ, anh vẫn thành tâm thề sẽ không vi phạm giới luật. Nghi thức tế bái dài dòng cuối cùng cũng xong xuôi, bây giờ Temeraire được gọi lên phía trước, cậu và Lawrence có thể trở thành một đôi chính thức.

Hoàng đế đã quay lại chỗ ngồi, giám sát toàn bộ quá trình tiến hành nghi lễ. Bây giờ ông mỉm cười hài lòng, ra hiệu cho người hầu. Lập tức, một chiếc bàn được khiêng vào trong phòng. Khi Hoàng đế giới thiệu các thành viên trong gia tộc mình cho Lawrence, rất nhiều đá viên lại được bưng lên, Hammond đóng vai trò phiên dịch cho Hoàng đế và Lawrence. Sau đó, theo yêu cầu, Lawrence giới thiệu chi tiết về gia đình mình, Hoàng đế cũng biết được rằng anh chưa kết hôn, cũng không có con cái. Cuối cùng, Lawrence bị ép phải hứa từ bỏ trách nhiệm đối với gia tộc ban đầu của mình. Anh không mấy bận tâm, bởi vì điều khiến anh vui mừng nhất lúc này là trong suốt nghi lễ anh không hề nói hớ lời nào, buổi lễ hành hạ này sắp sửa kết thúc rồi.

Sau khi nghi lễ kết thúc, Hammond cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm. Sắc mặt ông tái nhợt, vì quá căng thẳng mà gần như suy kiệt. Trên đường quay về, ông đành phải dừng lại, ngồi trên ghế dài nghỉ ngơi. Một số người hầu lấy nước cho ông, quạt mát cho đến khi sắc mặt ông hồi phục hồng hào và có thể đứng dậy đi lại miễn cưỡng.

"Chúc mừng anh, thưa ngài," Stanton nắm tay Hammond, từ biệt ông, "Nói ra thì có lẽ hơi mất mặt, tôi thật sự không thể tin mọi chuyện cứ thế diễn ra." Lúc này, Hammond vô cùng xúc động, chỉ có thể nói cảm ơn. Rời khỏi Hammond, Stanton vừa về đến phòng, liền ngã gục xuống giường.

Hammond không chỉ giúp Lawrence trở thành một thành viên hoàng thất, mà còn tranh thủ được một bất động sản ở thành Tatar. Tuy đây không phải là đại sứ quán chính thức, nhưng công dụng thực tế thì tương tự đại sứ quán, nhận được lời mời của Lawrence, Hammond có thể thỉnh thoảng đến đó ở. Lễ "dập đầu" khiến cả hai bên đều hài lòng, bởi vì từ góc độ của nước Anh, Lawrence không thể kế vị vương vị, chỉ là một người con nuôi, mà người Trung Quốc cũng hài lòng vì người Anh khi giao thiệp với họ đã sử dụng lễ tiết mà họ có thể chấp nhận.

"Tin vui từ hoàng cung truyền đến, Hammond đã nói với anh chưa?" Khi Stanton và Lawrence cùng đứng bên ngoài phòng, Stanton hỏi Lawrence, "Hoàng đế đã biểu thị năm nay miễn thuế hàng hóa nhập khẩu của Anh, đây là một lợi ích lớn cho công ty, nếu sau này họ đều làm thế thì tốt biết mấy. Tôi nghĩ..." Stanton có chút do dự, nói tiếp, "Tôi nghĩ anh nhất định cảm thấy ở lại đây không phải là trách nhiệm của mình, nhưng nếu anh ở lại, chúng ta sẽ được hưởng lợi rất nhiều, mặc dù tôi cũng hiểu việc đưa rồng về tổ quốc của chúng ta là vô cùng quan trọng."

Trở về phòng, Lawrence vô cùng vui mừng, cuối cùng cũng có thể thay lại áo choàng bằng vải bông. Anh bước ra ngoài, tìm thấy Temeraire đang đứng dưới tán cây cam. Ở đằng xa, chín cây cầu vòm bắc ngang qua ao hồ, mặt nước phản chiếu bóng cầu. Dưới ánh hoàng hôn, những quả cam trên cây phản chiếu ánh vàng rực rỡ.

Temeraire quay đầu lại, vui vẻ dùng cùi chỏ khẽ chạm vào Lawrence: "Em đang xem hoa sen." Cậu dùng mũi ra hiệu cho Lawrence nhìn sang bên kia ao. Con bạch long đó đang qua cầu, bên cạnh nó chỉ có một người đàn ông tóc đen cao lớn mặc áo choàng màu xanh. Người đàn ông này trông có vẻ kỳ lạ, Lawrence nhìn chằm chằm hắn một lát, phát hiện hắn không cạo tóc trán, cũng không có bím tóc. Đi được nửa đường, Sen dừng lại, quay đầu nhìn bọn họ. Lawrence theo bản năng đặt tay lên cổ Temeraire, nhìn lại đôi mắt đã không còn đỏ rực ấy.

Temeraire khịt mũi, lông cổ khẽ dựng lên, nhưng Sen không dừng lại, kiêu ngạo hếch cằm lên, quay người, tiếp tục cất bước. Chẳng bao lâu sau, cô ta đã biến mất trong lùm cây. "Em rất tò mò không biết cô ta định làm gì." Temeraire nói.

Lawrence cũng rất tò mò, đương nhiên cô ta không thể tìm một bạn lữ khác nữa, bất hạnh của cô ta đã bắt đầu từ trước khi Vĩnh Tinh chết. Anh thậm chí còn nghe nói, một số đại thần cho rằng Sen phải gánh chịu một phần trách nhiệm cho hành vi sai trái của Vĩnh Tinh. Tàn nhẫn hơn là, nếu cô ta không tỏ thái độ hối cải, cô ta sẽ bị trục xuất. "Cô ta có lẽ sẽ đến một số căn cứ sinh sản."

"Em cảm thấy bọn họ có vẻ không có căn cứ sinh sản chuyên dụng," Temeraire nói, "Em và Mei thì không cần..." Cậu dừng lại, trên mặt ửng đỏ một mảnh. "Có lẽ em đoán sai." Cậu nói nhanh.

"Em thực sự rất thích Mei?" Lawrence nghiêm túc hỏi.

"Đúng vậy." Temeraire tràn đầy hy vọng đáp.

Lawrence trầm mặc, hái một quả cam chưa chín, đặt trong tay nghịch ngợm. "Nếu hướng gió thuận lợi, tàu Trung Thành sẽ nhổ neo lại." Cuối cùng, anh bình tĩnh hỏi: "Em hy vọng chúng ta ở lại chứ?" Khi anh cảm thấy Temeraire vô cùng ngạc nhiên, lại bổ sung nói: "Hammond và Stanton nói với tôi rằng, nếu tôi ở lại, sẽ cống hiến nhiều hơn cho nước Anh. Nếu em muốn ở lại, tôi sẽ viết thư cho Langdon, để ông ấy biết tôi ở lại đây sẽ có lợi ích lớn hơn."

"Ồ," Temeraire cúi đầu trầm tư nói, "Anh muốn về nhà hay ở lại đây?"

"Nếu tôi nói muốn ở lại thì đó là nói dối." Lawrence khẳng định nói, "Nhưng tôi hy vọng nhìn thấy em vui vẻ; tôi không biết ở nước Anh làm thế nào để em vui vẻ đến thế. Bây giờ em đã nhìn thấy nơi này đối xử với loài rồng như thế nào rồi đấy." Anh không nói tiếp nữa, bởi vì nói tiếp nữa, anh cảm thấy có lỗi với tổ quốc nào đó.

"Loài rồng ở đây không phải con nào cũng thông minh hơn rồng ở Anh," Temeraire nói, "Không có lý do gì mà Maximus và Lily không thể học đọc và viết, hoặc các kỹ năng khác. Chúng ta không thể nuôi dưỡng chúng giống như nuôi động vật, không thể ngoài việc bay lượn ra thì chẳng dạy chúng cái gì cả."

Bọn họ không nói gì nữa, lúc này, đám người hầu đi tới thắp sáng đèn lồng; trăng lưỡi liềm phản chiếu dưới nước, ánh lên màu bạc sáng ngời. Lawrence ném một hòn đá nhỏ xuống nước, phá vỡ sự tĩnh lặng của mặt nước. Anh thực sự không biết ở Trung Quốc ngoài việc làm một thành viên hoàng tộc hữu danh vô thực ra, còn có thể làm gì nữa, ngoài ra anh còn phải học tiếng Trung, tuy không cần phải biết viết, nhưng ít nhất cần phải biết nói.

"Lawrence, em sẽ không ở lại Trung Quốc đâu. Em không thể ở đây hưởng phúc, quê hương đang có chiến tranh, nơi đó cần em." Temeraire cuối cùng cũng lên tiếng, "Hơn nữa, rồng Trung Quốc căn bản không biết cách chiến đấu, em sẽ nhớ Mei và Qian, nhưng nếu em biết Maximus và Lily vẫn đang ở trong hoàn cảnh vô cùng thảm hại, em không thể vui vẻ nổi. Trở về là trách nhiệm của em."

Lawrence không biết phải nói gì. Anh mặc dù thường xuyên mắng mỏi những ý nghĩ nổi loạn của Temeraire, thậm chí là những lời lẽ mang tính kích động, nhưng đó đều là đùa giỡn, Temeraire chưa bao giờ thẳng thắn như vậy. Lawrence thực sự không biết phải phản ứng thế nào, nhưng anh hiểu rằng bản thân không thể bình tĩnh lại, "Temeraire, em không thể chỉ..." Anh dừng lại, dùng đôi mắt xanh lam tràn đầy hy vọng nhìn cậu.

"Thưa ngài," dừng một lát, cậu bình tĩnh nói, "Ngài khiến em cảm thấy rất hổ thẹn. Đương nhiên chúng ta không thể cứ để tình trạng này tiếp diễn, bây giờ em đã biết một cách tốt hơn rồi."

"Em nghĩ anh sẽ đồng ý thôi." Temeraire hài lòng nói, "Hơn nữa, mẹ em nói với em rằng thiên long căn bản không dùng để chiến đấu, nhưng dành toàn bộ thời gian để học tập dường như cũng không phải là điều hay ho gì, chúng ta vẫn nên quay về Anh thì hơn."

Lawrence cảm kích tựa vào Temeraire, mặc dù lúc này trong đầu anh đang tính toán xem khi nào quay về Anh, ngọn gió tốt nhất sẽ đến.