Jane, xin hãy tha thứ cho việc lâu như vậy mới viết thư cho em, thực ra lúc này, anh cũng chỉ có thể viết vội mấy câu để bù đắp. Ba tuần qua, anh hoàn toàn không có thời gian cầm bút lên—ngay khi vừa qua khỏi eo biển Bangka, chúng ta đã phải chịu đựng sự hành hạ của những cơn sốt do chướng khí gây ra. Thật may mắn là anh đã thoát khỏi căn bệnh này, và hầu hết các đội viên của anh cũng tránh được kiếp nạn đó. Về điều này, Lawrence cho rằng tất cả chúng ta đều phải biết ơn Temeraire, bởi cậu ấy cho rằng ở một mức độ nào đó, chính thân nhiệt của Temeraire đã xua đuổi đi khí độc gây ra bệnh sốt rét, do chúng ta ở khá gần cậu ấy nên đã nhận được một sự bảo vệ nhất định.

Nhưng chúng ta dù không ngã bệnh thì lại phải làm việc nhiều hơn: Đại tá Riley hầu như ngã quỳ từ ngay những phút đầu tiên, bác sĩ không cho phép ông ấy xuống giường; Nam tước Poback cũng đổ bệnh, khiến anh buộc phải túc trực phiên gác cùng các Đại úy thứ ba, thứ tư, Frankland và Bai Kate. Bọn họ đều là những thanh niên rất nhiệt tình, Frankland đã làm việc hết sức có thể. Nhưng họ vẫn chưa chuẩn bị đầy đủ, vừa không đủ khả năng giám sát một con tàu lớn như "Trung Thành", lại vừa không thể đảm bảo thủy thủ đoàn tuân thủ kỷ luật—anh phải nói rằng, như anh đã nhắc đến trước đây, cậu ấy hơi nói lắp, điều này khiến cậu ấy có vẻ vô lễ.

Nơi này đang là mùa hè, Quảng Đông cấm người phương Tây bước vào, sáng mai chúng ta sẽ thả neo ở Ma Cao. Bác sĩ trên tàu hy vọng ở đó có thể tìm được thuyền ba cột buồm của các tu sĩ Dòng Tên Thiên Chúa giáo để bổ sung vật tư cho chúng ta, còn anh thì hy vọng tìm được một thương nhân người Anh nào đó để mang bức thư này về nhà, mang về nước Anh, trao tận tay em. Đây là cơ hội cuối cùng của anh, theo thánh chỉ đặc biệt của Vương gia Vĩnh Tinh, chúng ta được phép tiếp tục giương buồm đi về phía bắc tới vịnh Trực Lệ, như vậy có thể qua Thiên Tân để đến Bắc Kinh. Thời gian còn lại rất dài. Nhưng vì trong hoàn cảnh bình thường không cho phép bất kỳ con tàu phương Tây nào đi vào vùng biển phía bắc Quảng Đông, một khi chúng ta rời khỏi cảng, sẽ không thể hy vọng tìm được bất kỳ con tàu Anh nào nữa.

Dọc đường chúng ta đã gặp ba thương nhân người Pháp, nhiều hơn những gì anh từng thấy ở phía này trước đây—mặc dù lần trước anh đến Quảng Đông đã là bảy năm trước—hơn nữa các loại tàu thuyền cũng nhiều hơn trước rất nhiều. Lúc này, thỉnh thoảng lại có sương mù lững lờ trôi phía trên cảng, cản trở tầm nhìn của kính viễn vọng. Mặc dù anh không dám chắc chắn cho lắm, nhưng vẫn lo lắng ở đó có chiến thuyền. Dù có thể là của người Hà Lan chứ không phải người Pháp; tất nhiên, tuyệt đối không phải chiến thuyền của chúng ta. Tàu "Trung Thành" tất nhiên sẽ không gặp nguy hiểm trực tiếp. Bởi vì hoàn toàn không cùng một tỷ lệ với bọn họ, hơn nữa lại nằm dưới sự bảo vệ của vương quyền. Như vậy, người Pháp ở vùng biển này không dám hành động tùy tiện. Tuy nhiên, chúng ta lo lắng rằng sứ đoàn người Pháp chắc chắn đã hoặc sẽ sớm lấy việc phá hoại sứ mệnh của chúng ta làm mục đích.

Về những chuyện nghi ngờ trước đó, anh không có tin tức gì thêm, ít nhất là chưa có hành động nào tiếp theo, mặc dù việc nhân sự của chúng ta bị giảm sút khiến bất kỳ đòn giáng nào như vậy trở nên dễ dàng hơn. Anh bắt đầu hy vọng Phùng Lực làm vậy xuất phát từ động cơ khó hiểu nào đó của cá nhân hắn, chứ không phải nhận được mệnh lệnh của kẻ khác.

Tiếng chuông vang lên—anh phải ra boong tàu rồi. Cho phép anh nhân cơ hội này gửi tới em toàn bộ tình yêu và sự kính trọng, xin hãy luôn tin tưởng anh!

Bạn của em, William Lawrence

Ngày 16 tháng 6 năm 1806

Sương mù kéo dài suốt cả đêm, khi tàu "Trung Thành" cuối cùng cũng đến cảng Ma Cao, sương mù vẫn chưa tan. Xung quanh bãi cát kéo dài, uốn lượn là những kiến trúc kiểu Bồ Đào Nha gọn gàng, vuông vức, được trồng cây non rất ngay ngắn, mang lại cảm giác quen thuộc và thoải mái. Hầu hết những chiếc thuyền ba bản cuốn buồm trông giống như những con thuyền nhỏ thả neo ở Funchal hay cảng Portsmouth. Thậm chí ngay cả ngọn núi bị ăn mòn nhẹ, phủ một lớp màu xanh lộ ra sau khi sương mù tan đi, cũng có thể bắt gặp ở bất kỳ cảng nào tại Địa Trung Hải.

Temeraire vốn đang tràn đầy hy vọng ngồi thẳng người dậy, lúc này lại thất vọng nằm rạp trở lại boong tàu, không thèm nhìn nữa. "Ồ, trông chẳng có gì đặc biệt cả!" Cậu ấy liếc mắt nhìn xuống dưới, "Hơn nữa cũng chẳng thấy con rồng nào khác cả!"

Tàu "Trung Thành" từ từ đi từ ngoài khơi vào trong cảng, được bao phủ bởi lớp sương mù dày đặc. Ban đầu, người trên bờ không nhìn rõ dáng vẻ của cô ấy. Giống như mặt trời mọc trong lớp sương mỏng phát ra ánh sáng rực rỡ, tàu "Trung Thành" chậm rãi tiến vào cảng, một cơn gió thổi tới, thổi tan lớp sương mù ở mũi tàu, đột nhiên bùng nổ ra một tiếng thét chói tai dữ dội: Lawrence từng bước vào thuộc địa, cũng đã dự liệu được rằng do thể tích con tàu quá lớn, có thể sẽ gây ra một vài sự náo động. Nhưng anh hoàn toàn không ngờ rằng ở vùng biển này, bản thân lại bị giật mình bởi âm thanh gần như nổ tung vang lên từ trên bờ.

"Thiên Long! Thiên Long!" Tiếng hò hét truyền qua mặt nước, rất nhiều thuyền ba bản, vì linh hoạt và nhẹ nhàng hơn, đã trực tiếp chèo qua để nhìn họ. Chúng áp sát quá gần, thân tàu thường xuyên va vào nhau, thậm chí va vào cả tàu "Trung Thành". Các đội viên chỉ đành thổi còi hoặc hét lớn, cố gắng khiến chúng tránh ra.

Ngay cả lúc thả neo, vẫn liên tục có thuyền từ trên bờ chèo ra. Bởi vì chúng áp sát quá gần, thủy thủ đoàn cũng buộc phải cẩn thận hơn nữa. Lawrence kinh ngạc khi thấy phụ nữ Trung Quốc cũng ra đến bờ, bước những bước kỳ lạ, uốn éo, một số người trong đó còn mặc những chiếc váy tinh tế, tao nhã, mang theo trẻ nhỏ thậm chí là trẻ sơ sinh; họ cố gắng chen chúc vào bất kỳ chiếc thuyền ba bản nào còn chút không gian, hoàn toàn không màng đến xiêm y của mình. May mắn là gió nhẹ thổi hiu hiu, dòng nước chậm chạp, nếu không thì những chiếc thuyền nhỏ tròng trành quá tải chắc chắn sẽ bị lật úp, gây ra thương vong về người và tổn thất tài sản kinh hoàng. Họ đang cố gắng tiếp cận tàu "Trung Thành", khi chèo đến trước mặt, những người phụ nữ liền túm lấy đứa trẻ, giơ lên cao quá đầu, liên tục lắc lư.

"Rốt cuộc đây là chuyện gì thế giới này?" Lawrence chưa từng gặp phải tình huống này: từ kinh nghiệm trước đây của anh, phụ nữ Trung Quốc luôn cẩn thận tránh né ánh mắt dò xét của người phương Tây, anh thậm chí còn hoàn toàn không biết ở cái nơi Ma Cao này lại sinh sống nhiều người đến vậy. Hành vi buồn cười của họ cũng thu hút sự tò mò của những người phương Tây khác ở cảng, bất kể là ở trên bờ, hay trên boong của những con thuyền khác trong cảng, đều tụ tập đông đúc người phương Tây, họ đang đứng quan sát. Lòng Lawrence chùng xuống, phát hiện ra phán đoán của mình vào tối hôm trước không hề sai lầm: thực tế là anh đã đánh giá thấp, bởi vì lúc này đang có tới hai chiến thuyền của Pháp đậu trong cảng, vô cùng xinh đẹp và ngăn nắp, một chiếc là chiến thuyền hai tầng boong mang 64 khẩu đại pháo, còn chiếc nhỏ hơn là tàu khu trục hạng nặng mang 48 khẩu pháo.

Temeraire đầy hứng thú nhìn những đứa trẻ bị treo lơ lửng giữa không trung mà khóc thét đầy khó chịu, cậu ấy hừ mũi trêu chọc chúng. Những nhóc tỳ này mặc trường bào thêu hoa, trông vô cùng buồn cười, giống như những chiếc lạp xưởng được bọc trong lụa là và chỉ vàng.

"Để em hỏi bọn họ xem sao," Temeraire nói, cậu ấy cúi người vượt qua lan tràn, bắt chuyện với một người phụ nữ trông có vẻ hoạt ngôn trong số đó. Lúc này, có một đứa trẻ đã được bố mẹ bồng đi, thế nên trong thuyền mới có chỗ cho người phụ nữ và đứa bé này. Trong ngực cô ta ôm một bé trai mập mạp chừng hai tuổi, ngoan ngoãn đáng yêu. Đứa trẻ nhìn thấy một sinh vật khổng lồ như Temeraire mà hoàn toàn không sợ hãi, trên khuôn mặt tròn xoe vẫn lộ ra vẻ mặt bình tĩnh.

Cậu ấy vừa trò chuyện với người phụ nữ đó, vừa ngồi lùi về phía chân sau.

"Em không chắc lắm, vì giọng của cô ấy nghe có chút khác biệt," cậu ấy nói, "nhưng em nghĩ họ đến đây là để ngắm em đấy." Vì không chắc chắn, cậu ấy quay đầu lại, dùng mũi cọ cọ vào lớp lông. Muốn dùng hết sức mình để chà xát đi áp lực trong tưởng tượng của cậu ấy, rõ ràng đây là một hành động che đậy. Cậu ấy càng chìm đắm trong sự kiêu ngạo của bản thân, thế là bắt đầu chỉnh trang lại bản thân—ngẩng cao đầu lên, sau đó khẽ rung cánh một cái, rồi thu lại, làm như vậy sẽ khiến đôi cánh dán chặt hơn vào cơ thể một cách lỏng lẻo hơn, phần lông cổ sẽ vì hưng phấn mà bung xòe ra hết cỡ.

"Bọn họ thật là may mắn, có thể nhìn thấy 'Thiên Long'." Vĩnh Tinh dường như cho rằng điều này là hiển nhiên, không cần giải thích thêm, "Bằng không bọn họ căn bản không có cơ hội nhìn thấy—bọn họ chỉ là những thương nhân mà thôi."

Cậu ấy khinh miệt xoay người lại: "Ta cùng Lưu Báo, Tôn Khải phải đi Quảng Đông gặp Tổng đốc và Tuần phủ, bảo bọn họ gửi thư cho Hoàng đế, nói rằng chúng ta đã đến." Cậu ấy dùng tên tiếng Trung của Quảng Đông, đầy hy vọng chờ đợi ở đó; rõ ràng, Lawrence bắt buộc phải cung cấp xuồng lớn trên tàu cho chuyến đi này của bọn họ.

"Xin cho phép tôi nhắc nhở ngài, thưa các hạ, chúng ta chắc chắn trong vòng ba tuần có thể đến Thiên Tân, ngài có thể cân nhắc xem liệu có còn cần thiết phải đi tiến hành một cuộc nói chuyện như vậy nữa không?" Lawrence nói vậy chỉ muốn cố gắng hết sức mình, dẫu sao khoảng cách cũng vượt quá một nghìn dặm.

Nhưng Vĩnh Tinh rất tích cực muốn làm cho anh hiểu rõ, hành vi không bẩm báo với Hoàng đế là đáng hổ thẹn, Lawrence đành phải bày tỏ sự xin lỗi vì đã đưa ra đề xuất như vậy, thỉnh cầu tha thứ vì thiếu hiểu biết về phong tục tập quán địa phương. Vĩnh Tinh không hề tỏ ra có ý nhượng bộ, cuối cùng Lawrence đành vui vẻ đánh đổi bằng việc cống hiến xuồng lớn để tống khứ Vĩnh Tinh cùng hai vị đặc sứ đi, như vậy anh và Hammond chỉ có thể ngồi tàu cao tốc để đến điểm tập kết trên bờ: con tàu cần phải bổ sung nước và gia súc mới.

"Anh có thể mang cho em thứ gì, có thể làm dịu bớt nỗi đau đớn của anh không, Tom?" Lawrence thò đầu vào trong khoang thuyền của Riley hỏi.

Riley đang nằm bên cửa sổ ngẩng đầu lên từ chiếc gối, lắc lắc bàn tay yếu ớt ngả vàng nói: "Tôi đỡ hơn nhiều rồi. Tất nhiên tôi sẽ không từ chối một chai rượu vang đỏ ngon đâu. Nếu anh có thể tìm được một chai rượu không tệ ở cái nơi này. Cả ngày ăn quinine, tôi sẽ vĩnh viễn mất đi vị giác."

Để Temeraire được yên tâm, Lawrence liền đi chào tạm biệt cậu ấy. Temeraire đã được đám thiếu úy dỗ dành cho tắm rửa sạch sẽ, mặc dù hoàn toàn không có cần thiết. Những vị khách tham quan người Trung Quốc ngày càng trở nên lớn gan, bắt đầu ném quà cáp và hoa tươi lên tàu, còn có cả những thứ khác. Đại úy Frankland tái xanh mặt mũi chạy về phía Lawrence, vì vội vàng nên quên mất cả tật nói lắp. "Thưa ngài, bọn họ ném nhang đang cháy lên tàu, xin ngài, xin ngài bảo bọn họ dừng lại đi!"

Lawrence trèo lên boong rồng: "Temeraire, phiền cậu bảo bọn họ không được ném bất kỳ thứ gì đang cháy lên tàu. Roland, Dale, chú ý những thứ bọn họ ném lên, nếu nhìn thấy bất kỳ thứ gì có khả năng gây ra hỏa hoạn, lập tức ném nó trở lại. Tôi hy vọng bọn họ có lý trí hơn một chút, đừng đốt pháo hoa." Anh nói thêm, nhưng trong giọng điệu chẳng có mấy sự tự tin.

"Nếu bọn họ làm vậy, em sẽ ngăn cản bọn họ," Temeraire cam đoan, "Anh có thể xem thử có nơi nào để em lên bờ không?"

"Tôi sẽ làm vậy, nhưng không thể ôm hy vọng quá lớn; toàn bộ khu vực chỉ có bốn dặm vuông, đâu đâu cũng lấp đầy nhà cửa," Lawrence nói, "Nhưng ít nhất chúng ta có thể bay qua nó, thậm chí có thể bay qua Quảng Đông, nếu phía quan lại không phản đối."

Nhà máy Anh được xây dựng đối diện với bờ biển chính, vì thế, việc tìm kiếm nó không hề khó khăn; trên thực tế, bọn họ đã bị thu hút bởi một đám đông, viên ủy viên của Công ty Đông Ấn đã phái một tiểu đội người chờ sẵn ở bờ biển để chào đón họ, người dẫn đầu trong số đó là một thanh niên mặc đồng phục quân đội tư nhân của Công ty Đông Ấn, anh ta có bộ râu quai nón rậm rạp và chiếc mũi diều hâu gồ lên, điều này khiến anh ta trông vô cùng hiếu chiến, thế nhưng đôi mắt sắc sảo của anh ta đã làm giảm bớt ấn tượng này.

"Thiếu tá Hertford xin phục vụ ngài!" Anh ta cúi người nói.

Cánh cửa vừa khép lại. Anh ta lại dùng sự bộc trực của một người lính để nói thêm: "Rất vui được gặp mọi người, đã 16 tháng rồi, tất cả chúng ta đều nghĩ rằng căn bản chẳng có ai chú ý đến nơi này nữa chứ!"

Dưới cú đánh khó chịu này, Lawrence lại nhớ đến chuyện tàu buôn của Công ty Đông Ấn bị người Trung Quốc trưng dụng, ngay từ vài tháng trước: bởi vì tình trạng của Temeraire, anh vô cùng lo lắng, cộng thêm sự phân tâm của cả cuộc hành trình. Anh gần như đã quên sạch chuyện này rồi; nhưng, những người đóng quân ở đây không thể quên được chuyện này. Bọn họ đã trải qua mấy tháng trời trong sự nhục nhã.

"Không có hành động gì chứ? Chắc chắn chứ?" Hammond hỏi, giọng điệu lo âu khiến Lawrence lại sinh ra một nỗi chán ghét mới; điều này thể hiện rằng ông ta có chút lo lắng trước tiên đây là việc vô cùng có hại.

Hertford liếc xéo ông ta: "Không có, ủy viên cho rằng trong tình huống này tốt nhất là nên hòa giải với người Trung Quốc, chờ đợi một thứ chỉ thị chính thức nào đó." Từ trong giọng điệu của anh ta có thể nhận ra, anh ta có sự nghi ngờ đối với điều này.

Lawrence chỉ có thể bày tỏ sự đồng tình với anh ta, mặc dù trong hoàn cảnh bình thường. Anh không tôn trọng lực lượng vũ trang tư nhân của công ty, nhưng Hertford trông có vẻ thông minh lại có năng lực, mà những người dưới quyền của anh ta cũng thể hiện ra tính kỷ luật tốt: vũ khí của bọn họ được bảo vệ rất tốt, thời tiết tuy oi bức, nhưng đồng phục lại rất gọn gàng.

Phòng họp được treo rèm cửa, cách ly cái nóng do mặt trời mọc sinh ra. Quạt đã được chuẩn bị sẵn sàng cho bọn họ, có thể quạt đi không khí ẩm ướt, oi bức. Những chai rượu vang vừa được lấy dưới hầm rượu lên, đang được ướp lạnh bằng đá. Sau khi giới thiệu lẫn nhau, rượu đã được dọn lên. Các ủy viên vô cùng vui mừng, nhận lấy những bức thư mà Lawrence mang đến, bảo đảm với anh nhất định sẽ trông chừng để chúng được gửi về nước Anh. Nơi này ẩn chứa thành phần đùa cợt, sau đó bọn họ bắt đầu tiến hành thảo luận một cách tỉ mỉ về mục đích chuyến đi sứ lần này.

"Thực ra, nghe tin chính phủ bồi thường cho Đại tá Mestis, Harte và Griggson. Chúng tôi vô cùng vui mừng." Lời nói của ngài George Staunton rất bình tĩnh, nhưng lại vô cùng mạnh mẽ; ông là người đứng đầu các ủy viên, mặc dù có kinh nghiệm phong phú, nhưng trông khá trẻ tuổi. Khi 12 tuổi, dưới sự huấn luyện của cha mình, ông đã trở nên một thành viên trong sứ đoàn Macartney, ông cũng là một trong số ít những người Anh thông thạo tiếng Anh.

Staunton kể cho họ nghe nhiều hơn những ví dụ về việc họ bị đối xử tệ bạc, rồi nói tiếp: "Tôi phải nói rằng, đây là những ví dụ vô cùng điển hình. Trong các cơ quan hành chính, sự ngạo mạn và lòng tham tăng lên đáng kể, hơn nữa lại chỉ nhắm vào chúng ta. Người Hà Lan và người Pháp không hề bị đối xử như vậy. Ít nhất trước đây bọn họ đối với chúng ta vẫn có một mức độ tôn trọng nhất định. Còn bây giờ thì hầu như biến mất hoàn toàn, thực ra còn tồi tệ hơn thế."

"Chúng ta hầu như ngày nào cũng lo lắng sẽ bị đuổi cổ hoàn toàn." Ngài Greville Pyle nói thêm. Ông là một người đàn ông vạm vỡ, mái tóc điểm bạc vì chiếc quạt liên tục quạt mà trở nên có chút lộn xộn. "Đây không phải là sỉ nhục Đại tá Hertford và người của anh ấy," ông gật đầu với vị quan chức kia, "Để chống lại mệnh lệnh như vậy, chúng ta phải gánh chịu áp lực rất lớn, các anh sẽ thấy người Pháp rất sẵn lòng giúp người Trung Quốc thực hiện điều này."

"Một khi chúng ta bị trục xuất, bọn họ sẽ chiếm đoạt công ty của chúng ta làm của riêng," Staunton nói thêm, những người xung quanh lần lượt gật đầu, "Sự xuất hiện của tàu 'Trung Thành' mang lại cho chúng ta cục diện khác biệt, có khả năng đối kháng trực diện..."

Hammond ngắt lời ông: "Thưa ngài, rất tiếc phải ngắt lời ông. Chúng tôi không có ý định để tàu 'Trung Thành' tham gia vào hành động chống lại Hoàng đế Trung Quốc: Tuyệt đối không! Tốt nhất ông nên xóa sạch ý nghĩ đó ra khỏi đầu đi." Ông ta nói cực kỳ kiên quyết, mặc dù ngoại trừ Hertford ra, ông ta là người trẻ tuổi nhất trong số những người ngồi đây; câu nói này tạo ra sự lạnh nhạt vô cùng rõ rệt, Hammond không hề chú ý đến điều này, "Mục tiêu hàng đầu của chúng tôi chính là tái thiết lập mối quan hệ tốt đẹp giữa quốc gia chúng ta với triều đình Trung Quốc, tránh việc người Trung Quốc trở thành đồng minh của Pháp. Bất kỳ kế hoạch nào khác so với điều này, đều là vô nghĩa."

"Ngài Hammond," Staunton nói, "Tôi tin rằng bất kỳ khả năng thiết lập một liên minh tương tự nào, cũng không có mối đe dọa lớn như ngài tưởng tượng đâu. Hoàng đế Trung Quốc không phải là lực lượng quân sự của phương Tây, chỉ có những kẻ thiếu kinh nghiệm mới cho rằng kích thước và cấp bậc rồng của bọn họ là đáng kinh ngạc." Hammond vì sự kích thích nhỏ này mà hai má đỏ bừng, có lẽ là vô thức. "Hơn nữa, bọn họ không có hứng thú với các sự vụ của châu Âu. Đây là vấn đề chính sách, dưới ảnh hưởng của chính sách như vậy, bọn họ chỉ quan tâm đến những chuyện vượt qua biên giới của bọn họ, điều này đã bám rễ sâu xa từ nhiều thế kỷ nay."

"Bọn họ đã phái Vương gia Vĩnh Tinh chạy một quãng đường xa xôi như thế này đến nước Anh, điều này cho thấy ngài ấy coi trọng chúng ta, thưa ngài. Điều này cũng cho thấy nếu có động lực thúc đẩy, bọn họ cũng có thể thay đổi chính sách của mình." Hammond lạnh lùng nói.

Họ càng thêm lịch sự tranh cãi về vấn đề này cũng như nhiều khía cạnh khác, kéo dài suốt mấy tiếng đồng hồ. Lawrence cố gắng tập trung tinh thần lắng nghe cuộc trò chuyện của họ, thế nhưng đối với những cái tên, sự kiện và lợi ích mà họ nhắc đến, anh hoàn toàn không biết gì cả: ở Tây Tạng, có những cuộc bạo động do nông dân bất mãn với chính phủ gây ra, rõ ràng một thứ bạo loạn nào đó đang diễn ra; thâm hụt thương mại và tầm quan trọng của việc mở cửa thêm nhiều thị trường Trung Quốc; tranh chấp với người Inca đến từ Nam Mỹ v.v.

Nhưng mặc dù Lawrence cảm thấy hầu như không thể tự mình đưa ra phán đoán, cuộc trò chuyện này đối với anh vẫn đóng một vai trò khác. Anh dần dần chắc chắn rằng Hammond hiểu biết khá toàn diện, hơn nữa quan điểm của ông ta về tình hình thực tế lại hoàn toàn trái ngược với lập trường đã định của những vị quan chức kia. Lấy ví dụ, Hammond đã đưa ra vấn đề về nghi lễ quỳ lạy, và cho rằng điều này là hợp lý: rất tự nhiên, bọn họ sẽ cử hành trọn vẹn nghi lễ khuỵu gối, hy vọng có thể thông qua cách làm này để sửa chữa sự sỉ nhục mà Macartney đã mang lại cho Trung Quốc trong chuyến đi sứ những năm đầu do từ chối hành lễ.

Staunton kịch liệt phản đối quan điểm này: "Khuất phục trong vấn đề này mà không đổi lại được một chút nhượng bộ nào, chỉ có thể làm giảm đi thân phận của chúng ta trong mắt bọn họ. Từ chối không phải là không có lý do mà làm ra, trước đây, nghi lễ này có nghĩa là đặc sứ của nước chư hầu, cận thần triều cất của quân chủ Trung Quốc vào yết kiến, chính là dựa trên những nguyên nhân kể trên, chúng ta mới luôn từ chối hành lễ, ngày nay đối với phương thức vô cùng khó dung thứ mà bọn họ từng dành cho chúng ta, trong điều kiện không có bất kỳ sự nhượng bộ nào, chúng ta tuyệt đối không thể làm như vậy. Điều này đối với chúng ta sẽ vô cùng bất lợi, nó giống như việc cổ vũ bọn họ tiếp tục đối xử với chúng ta như vậy."

"Về phần lập trường của chúng ta, tôi không dám đồng tình, bất kỳ hành vi nào khác so với việc tâm phục khẩu phục chống lại phong tục tập quán của bọn họ trên lãnh thổ của một dân tộc hùng mạnh và cổ xưa đều bất lợi hơn nhiều, bởi vì điều này vốn không phù hợp với tiêu chuẩn lễ nghi của chính chúng ta," Hammond nói, "Trong một vấn đề như vậy, việc giương oai diễu võ chỉ có thể là mất lòng dân nghiêm trọng, sự thất bại hoàn toàn của sứ đoàn Macartney năm nào đã chứng minh điều này."

"Tôi cảm thấy bắt buộc phải nhắc nhở ngài, sứ đoàn Bồ Đào Nha không chỉ quy phục Hoàng đế, mà còn cúi đầu xưng thần trước bức chân dung và thánh chỉ của ngài ấy, bọn họ thỏa mãn đủ loại yêu cầu mà các quân chủ đưa ra, cho nên tôi cho rằng hoạt động đi sứ của bọn họ mới chính là sự thất bại triệt để." Staunton phản kích.

Lawrence không thích quan điểm phải khom lưng uốn gối trước bất kỳ ai, Hoàng đế Trung Quốc hay bất kỳ ai khác; nhưng anh cảm thấy trong những loại vấn đề này, không chỉ có một mình anh sẵn sàng đồng tình với ý kiến của Staunton. Khiêm tốn đến mức độ như vậy hoàn toàn chẳng có ích lợi gì, ngược lại sẽ kích thích bọn họ có thái độ khinh bỉ hơn. Lawrence ngồi bên trái Staunton dùng bữa tối, thông qua những cuộc trò chuyện tình cờ với hai người, anh càng thêm tin phục phán đoán tốt đẹp của vị tiên sinh này; càng thêm hoài nghi quan điểm của Hammond.

Cuối cùng, bọn họ cùng nhau rời đi, trở về bãi biển để đợi thuyền nhỏ.

Ngày hôm sau vào lúc gần trưa, Vương gia Vĩnh Tinh cùng đoàn tùy tùng của ngài ấy đã quay về sau khi hoàn thành công việc, nhưng khi thỉnh cầu ngài ấy cho phép tiếp tục hành trình, hoặc rời khỏi cảng, ngài ấy từ chối thẳng thừng, và kiên quyết rằng tàu "Trung Thành" buộc phải chờ đợi mệnh lệnh tiếp theo thì mới được hành động. Những mệnh lệnh này đến từ đâu, khi nào đến, ngài ấy không hề nói rõ. Đồng thời, cho dù là vào ban đêm, những chiếc thuyền ở địa phương vẫn tiếp tục các hoạt động triều bái của họ, và treo những chiếc đèn lồng giấy khổng lồ ở mũi tàu, soi sáng cho hành trình của họ.

Sáng sớm ngày hôm sau, bên ngoài nhà truyền đến tiếng cãi vã, Lawrence bị đánh thức từ trong giấc ngủ say: Giọng của Roland mặc dù trong trẻo cao vút, nhưng nghe lại vô cùng cứng rắn, dùng một thứ tiếng Anh pha lẫn tiếng Trung mà cô bé học được từ Temeraire để nói: "Bên ngoài cãi cái gì thế?" Anh lớn tiếng hét lên.

Cô bé hé mở cửa ra một đường, lộ mắt và miệng ra, thế là bắt đầu nhìn xuyên qua khe cửa đầy tốn sức; vượt qua bã vai cô bé, Lawrence nhìn thấy một người hầu Trung Quốc đang thiếu kiên nhẫn khua tay múa chân, cố gắng mở toang cánh cửa ra. "Thưa ngài, là ông Hoàng, ông ta làm ầm ĩ lên, nói Vương gia bảo ngài mau ra boong tàu, nhưng em đã nói với ngài ấy là ngài vừa mới trực ca giữa xong, vừa mới ngủ thiếp đi."

Anh thở dài, xoa xoa mặt. "Được rồi, Roland; bảo ngài ấy anh sang ngay đây." Anh hoàn toàn không muốn dậy; vào khoảng thời gian muộn trong ca trực đêm của mình, một thanh niên gan dạ, tay nghề không cao lắm lái một chiếc thuyền tham quan, bị một cơn sóng lớn cuốn lên đâm vào một bên tàu "Trung Thành". Neo của chiếc thuyền nhỏ không được thả đúng cách, kết quả là bay vút lên, từ bên dưới đập vào tàu 'Trung Thành', đập hủng một cái lỗ lớn ở khoang hàng. Rất nhiều lương thực mới mua đều bị ngâm nước. Đồng thời, chiếc thuyền nhỏ này lật ngửa bụng lên trời, mặc dù cảng không ở xa, nhưng những hành khách mặc y phục bằng lụa là dày cộm không thể suôn sẻ thoát hiểm, vùi thây dưới bụng cá dưới ánh đèn ban đêm. Đó là một đêm dài đằng đẵng và mệt mỏi, anh cứ liên tục canh chừng. Xử lý trạng thái hỗn loạn, cuối cùng, vào mấy tiếng trước bình minh, anh mới trèo lên giường, sau đó dùng nước ấm trong chậu lau mặt qua loa, miễn cưỡng mặc áo khoác vào, đi ra boong tàu.

Temeraire đang nói chuyện với ai đó; trước khi Lawrence kịp nhận ra người còn lại thực ra là một con rồng, anh đã phải nhìn hai lần, đó là một loại rồng mà anh chưa từng nhìn thấy bao giờ.

"Lawrence. Vị này là rồng Ngọc Bình," khi Lawrence trèo lên boong tàu, Temeraire nói, "Cô ấy mang đến cho chúng ta một bức thư."

Nhìn chính diện cô ấy, Lawrence phát hiện cái đầu của hai người bọn họ ở gần như cùng một mức độ: cô ấy thậm chí còn nhỏ hơn cả một con ngựa, có một chiếc trán đầy đặn cuộn tròn, một chiếc mũi dài hình mũi tên, một bộ ngực vạm vỡ và to lớn với tỷ lệ cơ thể tương đương với một con chó săn xám. Ngoại trừ một đứa trẻ ra, trên lưng cô ấy không thể chở nổi bất kỳ ai, và cũng không được trang bị giáp trụ, chỉ có một chiếc nơ lụa màu vàng tinh tế, ôm sát che phủ lấy lớp lưới lụa tinh xảo chất liệu vàng đang treo lơ lửng, giống như chiếc áo giáp xích thon dài vậy, được cố định trên cẳng tay và móng vuốt của cô ấy bằng những chiếc vòng bằng vàng.

Lớp lưới lụa được mạ vàng, tôn lên làn da màu xanh đậm của cô ấy, lấp lánh ánh vàng; một đôi cánh màu xanh đậm, được khảm những đường viền hẹp bằng vàng. Ngoại hình của chúng cũng rất bất thường: hẹp và thon nhỏ dần, dài hơn nhiều so với chính cơ thể cô ấy; cho dù là gấp lại trên lưng cô ấy đi chăng nữa, những đường viền dài thượt kéo lê dọc theo mặt đất phía sau cô ấy trông giống như một dải băng vậy.

Khi Temeraire lặp lại bằng tiếng Trung để giới thiệu cô ấy, con rồng nhỏ đáng yêu thẳng người dậy, cúi đầu chào một cái. Lawrence cúi đầu đáp lễ, cảm thấy buồn cười vì bản thân lại đi hành lễ với một con rồng bằng một tư thế bình đẳng. Cô ấy rất hài lòng với hình thức này, vươn đầu về phía trước. Với sự hứng thú đậm đà, cô ấy đến gần quan sát Lawrence, đồng thời nghiêng người đánh giá anh từ trên xuống dưới; đôi mắt màu hổ phách to lớn của cô ấy long lanh nước, hàng mi dày chớp chớp.

Hammond đứng dậy trò chuyện với Tôn Khải và Lưu Báo, bọn họ đang xem một bức thư kỳ lạ, trên đó đóng rất nhiều con dấu dày đặc, những dấu hiệu có màu đỏ chu sa rải rác tô điểm giữa những giếng mực đen. Vĩnh Tinh đứng cách bọn họ hơi xa, đang xem một bức thư trên một cuộn giấy rất dài với phông chữ đặc biệt lớn; ngài ấy không xem cùng những người khác, sau khi xem xong, liền cuộn nó lại, đặt riêng sang một bên, quay lại tham gia vào cuộc trò chuyện của ba người kia.

Hammond cúi đầu chào bọn họ, bước qua dịch lại tin tức mới nhất cho Lawrence. "Bọn họ ra lệnh cho chúng ta tiếp tục giương buồm đến Thiên Tân, đồng thời, chúng ta đi máy bay trước," ông ta nói, "hơn nữa bọn họ tuyên bố chúng ta phải lập tức xuất phát."

"Bọn họ ra lệnh cho chúng ta?" Lawrence khó hiểu hỏi, "Nhưng tôi không hiểu lắm, những mệnh lệnh này từ đâu mà ra vậy? Chúng ta vẫn luôn không nhận được dù chỉ một mảnh giấy từ Bắc Kinh. Ba ngày trước, Vương gia Vĩnh Tinh vừa mới phái người truyền tin mà."

Temeraire giải thích một vấn đề nào đó với Bình, cô ấyểnh cổ lên, dùng âm thanh phát ra từ lồng ngực hình thùng vang vọng, trầm thấp nhưng không giống giọng nữ để đáp lại. "Cô ấy nói cô ấy mang thư đến từ một trạm trạm đặt ở đầu nguồn con sông, từ đây đến đó có thể dùng một đơn vị gọi là 'lý' để đo lường, có bốn trăm lý, bay khoảng hơn hai tiếng một chút," cậu ấy nói, "nhưng em không rõ xét về khoảng cách thì điều đó có nghĩa là gì."

"Một dặm là ba lý," Hammond nói, khi ông ta cố gắng tính toán ra, nhíu mày lại. Lawrence nhanh chóng tính toán trong đầu, chằm chằm nhìn cô ấy: nếu không hề phóng đại, thì điều đó có nghĩa là Ngọc Bình đã bay một quãng đường dài hơn 120 dặm. Với tốc độ như vậy, rồng truyền tin bay ở các trạm trung chuyển trên không, thư tín quả thực có thể được gửi đi từ Bắc Kinh, khoảng cách gần hai nghìn dặm. Thật là không thể tưởng tượng nổi.

Vĩnh Tinh vô tình nghe thấy cuộc trò chuyện của bọn họ, thiếu kiên nhẫn nói: "Thư tín của chúng ta hưởng đặc quyền cao nhất, do Ngọc Long truyền xuyên suốt, đương nhiên chúng ta đã nhận được hồi âm. Hoàng thượng đã mở miệng vàng, chúng ta không thể chậm trễ theo cách này. Khi nào các anh chuẩn bị khởi hành đây?"

Lawrence vẫn chần chừ không quyết, trấn định lại, kháng nghị rằng hiện tại anh không thể rời khỏi tàu "Trung Thành", bắt buộc phải đợi đến khi Riley hồi phục đủ tốt, có thể đứng dậy từ trên giường thì mới có thể đi. Hammond tranh cãi ồn ào để bày tỏ quan điểm của mình, Vĩnh Tinh thậm chí còn chưa kịp bày tỏ sự phản đối. "Chúng ta có lẽ không thể bắt đầu bằng một cách xúc phạm Hoàng đế như thế này," ông ta nói, "Trước khi Đại tá Riley hồi phục, tàu 'Trung Thành' đương nhiên có thể tiếp tục ở lại cảng này."

"Trời ạ. Nếu vậy thì chỉ làm tình hình tồi tệ thêm thôi," Lawrence thiếu kiên nhẫn nói, "Một nửa thủy thủ đoàn đã phát sốt rồi, không thể ném nửa còn lại vào sự tuyệt vọng được." Nhưng luận điểm này đã thu hút sự hứng thú của mọi người, đặc biệt là khi Staunton một lần nữa đưa ra quan điểm này. Dựa theo sự sắp xếp trước đó, ông đã đến con tàu này để cùng dùng bữa sáng với Lawrence và Hammond.

Staunton nói: "Tôi rất sẵn lòng bảo đảm Đại tá Hertford và người của ông ấy sẽ cố gắng hết sức để giúp đỡ Đại tá Riley." "Tuy nhiên tôi thực sự đồng ý, trong các nghi lễ ở đây, bọn họ đã phải chịu đựng rất nhiều, việc phớt lờ hình thức bên ngoài cũng giống như sự sỉ nhục có chủ ý vậy: tôi xin các anh đừng trì hoãn nữa."

Có được sự cổ vũ, Frankland và Beckett bộc lộ nhiều lòng dũng cảm hơn thực tế, tuyên bố bọn họ sẵn sàng tự mình gánh vác trách nhiệm, sau khi thương lượng với bọn họ một lát, Lawrence cuối cùng cũng khuất phục. "Dù sao thì, do nguyên nhân dòng khí, dù thế nào đi nữa chúng ta tạm thời vẫn chưa cập bến, hơn nữa cho đến nay, chúng ta có đủ nguồn cung cấp tươi mới để đảm bảo Frankland có thể kéo tàu vào bến, để tất cả mọi người lên bờ." Riley chỉ rõ: "Dù thế nào đi nữa, chúng tôi rất khó lòng bỏ lại anh ở phía sau, nhưng tôi đã đỡ hơn nhiều rồi, Poback cũng vậy; chúng tôi sẽ dốc hết sức phi nhanh như bay, hội họp với các anh ở Bắc Kinh."

Nhưng điều này lại châm ngòi cho một loạt vấn đề mới: Khi Hammond cẩn thận bày tỏ rằng lời mời lần này của người Trung Quốc không phải là một lời mời bình thường, bức thư niêm phong đã đang trên đường rồi. Từ tính tất yếu mà nói, bản thân Lawrence được coi là trợ lý của Temeraire, Hammond bị coi là đại diện của nhà vua chỉ được phép đi theo tùy tùng, nhưng đề xuất tùy tùng của Temeraire có thể mặc giáp trụ, đi cùng nhau đã bị từ chối.

"Giả sử không có tùy tùng đi cùng để bảo vệ Lawrence, em sẽ không đi bất cứ đâu cả," Temeraire nghe thấy khó khăn của sự việc liền chêm vào một câu, hơn nữa còn dùng giọng điệu nghi ngờ truyền đạt trực tiếp cho Vĩnh Tinh. Để tỏ rõ sự nhấn mạnh, cậu ấy chọn ở lại trên boong tàu, và thỉnh thoảng quất đuôi ra, nhưng trông cơ thể lại bất động tại chỗ. Thế là, rất nhanh chóng đã đạt được một sự thỏa hiệp, đó là Lawrence có thể chọn ra mười thuyền viên từ trong đó, do những con rồng Trung Quốc khác vận chuyển. Thông qua việc thực hiện nghĩa vụ này, có thể chọc giận lòng tự tôn của bọn họ ít nhất có thể.

"Tôi muốn biết, trong thành Bắc Kinh, mười người này có tác dụng gì chứ," khi Hammond mang đề xuất này quay trở lại khoang thuyền, Granby chỉ trích thẳng thừng vấn đề này, anh ấy vẫn chưa tha thứ cho nỗ lực từ chối điều tra về sống chết của Lawrence từ vị sứ giả ngoại giao kia.

"Tôi muốn biết, lỡ như có bất kỳ mối đe dọa thực sự nào từ quân đội của Hoàng đế, anh cảm thấy 100 người sẽ có tác dụng gì," Hammond cũng châm chọc đối đáp lại, "Dù sao đi nữa, đây là điều tốt nhất chúng ta có thể làm rồi. Hãy thử tưởng tượng xem, có ngần ấy con người, muốn có được sự cho phép của bọn họ, xem ra tôi vẫn phải làm một khối lượng công việc khổng lồ."

"Vậy thì chúng ta bắt buộc phải thực hiện nó," Lawrence thậm chí rất ít khi ngẩng đầu lên. Đồng thời, anh đã phân loại quần áo của mình, vì chuyến hành trình đáng kính này, anh đã vứt bỏ những chiếc áo khoác đã rách rưới kia, "Thưa ngài, xét về vấn đề an toàn, quan trọng hơn là phải đảm bảo tàu 'Trung Thành' thả neo ở một khoảng cách mà Temeraire có thể bay đến trong một lần mà không tốn chút sức lực nào." Anh quay sang nói với Staunton đang được mời ngồi cùng anh: "Nếu chức trách của ngài cho phép, tôi có thể phiền ngài đi cùng Đại tá Riley không? Khi chúng ta rời đi, sẽ mang theo tất cả các phiên dịch viên cũng như quyền uy của đặc sứ. Tôi rất lo lắng trong hành trình tiến về phía bắc, ông ấy có thể gặp phải một số khó khăn."

Staunton nghiêng đầu nói: "Tôi sẵn lòng phục vụ ông và mọi người." Hammond trông không hoàn toàn hài lòng, nhưng trong tình huống này, ông ta cũng không thể phản đối điều gì, Lawrence đặc biệt vui mừng vì tìm ra được chiến lược có thể đưa đề xuất của Staunton vào thực tiễn này, cho dù những điều này sẽ làm chậm trễ thời gian đến nơi của anh.

Đương nhiên, Granby sẽ đi cùng anh, cho nên Fris phải ở lại chăm sóc những thủy thủ không thể đi được, việc lựa chọn còn lại là một quá trình đau đớn. Lawrence không muốn thể hiện dù chỉ một chút thiên vị, thực ra, anh không muốn ngay cả một người tốt nhất như Fris cũng không có. Cuối cùng anh đã chọn Cains và Willoughby từ những thủy thủ có mặt: anh dần dựa dẫm vào ý kiến của bác sĩ phẫu thuật, mặc dù buộc phải bỏ lại giáp trụ ở phía sau, anh cảm thấy ít nhất phải mang theo một người ban đầu mặc giáp đi cùng, nếu có một số tình huống khẩn cấp nào đó cần đến, thì có thể dùng làm biện pháp tạm thời để hướng dẫn những người khác gom trang bị của Temeraire lại với nhau.

Đại úy hải quân Rig ngắt lời cuộc thảo luận của anh với Granby, mang đến bốn viên đạn tốt nhất của anh ta. Còn nhiệt tình dạt dào nói về chủ trương của mình. "Ở đây, bọn họ không cần chúng ta; bọn họ có hải quân ở nước ngoài, nếu xảy ra chuyện gì, súng trường sẽ giúp ích cho các anh nhiều nhất, các anh bắt buộc phải hiểu rõ điều này," anh ta nói. Từ góc độ chiến lược mà nói, điểm này hoàn toàn chính xác; nhưng trên thực tế. Xét như một tập thể mà nói, những người sử dụng súng trường lại là những sĩ quan trẻ tuổi thô lỗ nhất xung quanh anh ta. Lawrence không chắc chắn lắm sau khi bọn họ đã ở trên biển gần bảy tháng rồi, còn phải dẫn theo ngần ấy người từ trong số bọn họ đi triều đình. Thất lễ với một phu nhân Trung Quốc, đương nhiên sẽ rước lấy những lời oán trách sắc bén, sự chú ý của chính anh sẽ bị phân tán, không thể trông chừng bọn họ thật tốt.

"Chúng ta chọn ngài Duni và ngài Hakley," Lawrence cuối cùng nói, "Không. Tôi hiểu ý anh rồi, ngài Rig, nhưng về sự việc lần này, tôi muốn tìm những người điềm đạm, và là những người không gây chuyện thị phi. Tôi đoán anh hiểu ý tôi. Tuyệt vời John, chúng ta còn phải mang theo Bruce và Martin từ những người ở phía trên nữa."

Granby nói, vừa ghi lại những cái tên đó: "Vậy thì chỉ còn lại hai người."

"Tôi không thể đồng thời mang theo Beresworth; thứ hai, Fris cũng cần phó thủ đáng tin cậy," Lawrence nói sau khi vắn tắt suy nghĩ về vị đại úy hải quân cuối cùng, "Ngược lại, chúng ta gọi Soroush từ những người truyền đạt lên. Cuối cùng là Digby: mặc dù cậu ta tuổi còn nhỏ, nhưng có thể kiểm soát cảm xúc của bản thân rất tốt. Vốn hiểu biết lần này sẽ mang lại lợi ích to lớn cho cậu ta."

Granby nói, đứng dậy: "Tôi sẽ để bọn họ tập trung trên boong tàu trong vòng 15 phút, thưa ngài."

Lawrence nói, đã bắt đầu phác thảo mệnh lệnh của mình: "Được rồi, bảo Fris xuống đây." Khi vị đại úy hạng hai hải quân ủy quyền đi tới, anh tiếp tục nói, "Xét theo tình thế hiện tại, không thể đoán trước được bước tiếp theo sẽ xảy ra chuyện gì. Lỡ như ngài Granby và tôi không thể sống sót trở về. Tuy nhiên, tôi đã phác thảo sẵn một văn bản mệnh lệnh chính thức cho cậu rồi. Nếu chuyện đó thực sự xảy ra, việc đầu tiên cậu phải làm là bắt buộc phải đảm bảo sự an toàn của Temeraire, thứ hai là sự an toàn của các thủy thủ, phải đảm bảo bọn họ bình an trở lại nước Anh."

Fris vừa đáp lời, vừa có chút chán nản nhận lấy gói đồ đã được niêm phong kỹ càng đó. Cậu ta không hề cố gắng tranh cãi gì cho mệnh lệnh của mình, cuối cùng vẫn cúi gằm mặt rời khỏi khoang thuyền.

Lawrence dừng lại, thu dọn lại chiếc điều từ đáy biển vớt lên của mình: Tạ ơn trời đất, ngay khi chuyến hải trình vừa bắt đầu, anh đã chuyên tâm dùng giấy và vải chống thấm nước bọc chiếc áo khoác và chiếc mũ đẹp nhất lại, đặt ở tầng dưới cùng của chiếc điều, dự định sẽ giữ lại đến khi đi sứ. Bây giờ anh đã đổi sang một chiếc áo khoác bằng da, còn có một chiếc quần làm bằng vải bông dày tinh xảo, đây là trang phục anh mặc khi bay; những thứ này vẫn chưa quá rách rưới, không những còn có độ đàn hồi khá tốt, mà trong quá trình hành trình cũng sẽ không quá mất mặt. Những thứ đáng mang theo chỉ có hai chiếc áo sơ mi và vài chiếc cà vạt, anh đặt số quần áo còn lại vào một chiếc túi nhỏ, sau đó để lại trong một chiếc tủ nhỏ có khóa ở khoang hàng.

"Bone," anh thò đầu ra ngoài cửa, liếc thấy một thủy thủ đang lười biếng bện dây thừng, liền hét lên, "Thắp những ngọn đèn dọc theo boong tàu lên được chứ?" Chiếc điều vớt từ đáy biển lên đã được phái người đưa ra ngoài, anh viết mấy câu cho mẹ và Jane, đưa cho Riley rồi, buổi lễ nhỏ nhoi này chỉ củng cố thêm cảm giác lan tràn khắp cơ thể anh, giống như đang ở vào đêm trước của một trận chiến.

Khi anh trèo lên, mọi người đã tập kết đầy đủ trên boong tàu, đủ loại điều và túi xách chất đống ở mũi tàu. Khi Lawrence chỉ ra rằng việc dỡ những hàng hóa này xuống cần khoảng một ngày trời, các sứ thần bèn để lại phần lớn hành lý ở trên bờ; dù là vậy, những vật dụng thiết yếu mà bọn họ để lại bên ngoài vẫn nặng hơn tất cả hành lý của các thủy thủ cộng lại. Vĩnh Tinh đứng trên long thuyền, đưa một bức thư đã được niêm phong kín đáo cho rồng Ngọc Bình. Về việc ủy thác trực tiếp bức thư này cho một con rồng, ngài ấy hoàn toàn không hề cảm thấy có điểm nào bất thường, mặc dù cô ấy là một con rồng không có người điều khiển. Cô ấy thuần thục cầm bức thư đó lên, vô cùng duyên dáng đặt nó vào giữa móng vuốt dài, như vậy là có thể kẹp chặt nó lại.

Sau đó, cô ấy cúi đầu chào ngài ấy, rồi cúi đầu chào Temeraire, lững thững bước về phía trước, khi đi đôi cánh của cô ấy trông có vẻ hơi luộm thuộm. Nhưng ở tận cùng của boong tàu, cô ấy đột ngột vươn cánh sang hai bên, vỗ cánh bay lên, tiếp theo dùng sức tung người nhảy một cái khoảng cách gần bằng chiều cao của chính mình, trực tiếp lao lên không trung, vỗ cánh mạnh mẽ, rất nhanh đã biến thành một chấm đen nhỏ xíu sắp không nhìn thấy nữa, biến mất vào chân trời.

"Ồ," Temeraire nói một câu, vẫn luôn nhìn theo cô ấy bay đi, "Cô ấy bay cao thật đấy, em chưa bao giờ bay cao đến thế trên bầu trời bao giờ."

Lawrence cũng không phải không có chút cảm xúc nào, anh đứng đó qua kính viễn vọng quan sát mấy phút, cho đến khi cô ấy hoàn toàn biến mất khỏi tầm nhìn.

Staunton kéo Lawrence sang một bên: "Tôi có thể đưa ra một đề xuất không? Mang đứa trẻ này đi cùng đi. Dựa theo kinh nghiệm bản thân tôi, với tư cách là một đứa trẻ, bọn họ có lẽ sẽ rất hữu ích. Không có gì có thể biểu thị ý định hòa bình tốt hơn là dẫn theo trẻ con tại chỗ, hơn nữa người Trung Quốc đặc biệt tôn sùng mối quan hệ hiếu thảo giữa con cái và cha mẹ, bất kể là về huyết thống hay là con nuôi. Anh hoàn toàn có thể tự nhiên nói rằng họ là người giám hộ của chúng, tôi có thể bảo đảm tôi có thể thuyết phục những người Trung Quốc đó không tính chúng vào số lượng người."

Roland đã lén nghe được cuộc trò chuyện của bọn họ: Cô bé và Dale ngay lập tức trở nên rạng rỡ hẳn lên, đầy hy vọng đứng trước mặt Lawrence, im lặng thỉnh cầu. Do dự một lát, anh nói: "Được thôi—nếu người Trung Quốc không phản đối việc các em gia nhập thêm—" Đây chính là sự cổ vũ đầy đủ, bọn họ biến mất xuống boong dưới, đi lấy hành lý của mình. Trước khi Staunton kết thúc cuộc đàm phán về việc gia nhập của bọn họ, bọn họ đã quay lại rồi.

"Đối với em, điều đó vẫn trông có vẻ vô cùng ngốc nghếch," Temeraire nói, dùng giọng nói rất nhỏ để bày tỏ ý kiến của mình, "Em rất dễ dàng có thể đeo tất cả mọi người, ngoài ra còn có tất cả mọi thứ trên con thuyền kia nữa. Nếu em bắt buộc phải bay ở bên cạnh, như vậy chắc chắn sẽ tốn nhiều thời gian hơn."

"Tôi không phải không đồng tình với ý kiến của cậu, nhưng tốt nhất đừng bàn luận nữa," Lawrence dựa vào người Temeraire, vuốt ve chiếc mũi của cậu ấy, mệt mỏi nói, "So với bất kỳ loại phương tiện giao thông nào khác, cách đó có thể tiết kiệm được nhiều thời gian hơn."

Temeraire dùng khuỷu tay nhẹ nhàng đẩy anh, vô cùng thoải mái, Lawrence nheo mắt một lát, sự yên bình sau ba tiếng đồng hồ bận rộn đến phát cuồng đã mang theo toàn bộ sự mệt mỏi của đêm thức trắng tới, cơn buồn ngủ cuồn cuộn kéo đến.

"Được rồi, tôi đã sẵn sàng," anh nói, thẳng người dậy, Granby cũng đang ở đó. Lawrence đội mũ lên, gật đầu chào những người đi ngang qua, mọi người chạm tay lên trán, một vài người thậm chí còn đang lẩm bẩm: "Chúc may mắn, thưa ngài," "Chúc một đường bình an, thưa ngài."

Anh bắt tay Frankland, bước về phía dàn kèn đồng tấu khúc, các thủy thủ còn lại đều đã ở mũi tàu rồi. Vĩnh Tinh và các sứ thần khác đã được ghế của thuyền trưởng đưa xuống dưới, trốn dưới tấm bạt che nắng dựng ở đuôi tàu.

Lawrence nói với người ở giữa tàu: "Được rồi, ngài Tripp; chúng ta lên đường thôi." Bọn họ đều đã rời đi. Khi tàu "Trung Thành" giương buồm chính lên, xuôi theo phương nam qua Ma Cao, bước vào vòng tay của đồng bằng châu Giang, những con bọt sóng tung tóe ở hai bên, càng lúc càng lùi xa.