Thrall nhắm nghiền hai mắt, cắn răng không để mình ngã xuống. Thrall, từng là Đại tù trưởng vĩ đại của bộ lạc, giờ đây cũng bình thường như những Shaman khác đang đứng cạnh cậu. Giữa đại dương cuồn cuộn gầm thét, mỏm đá nhô lên này trông nhỏ bé đến đáng thương. Mảnh đất dưới chân họ đang không ngừng run rẩy và giãy giụa trong đau đớn.

Chỉ ít lâu trước, Deathwing, con Hắc Long Thủ Hộ điên cuồng ấy đã phá vỡ phong ấn, quay trở lại Azeroth, mang đến cho thế giới này những vết thương khổng lồ. Đối với những ai chưa mất đi lý trí, Azeroth vẫn còn có thể cứu vãn, nhưng nó sẽ chẳng thể trở lại hình dáng như xưa nữa.

Ở trung tâm thế giới, có một nơi gọi là Maelstrom. Nơi này từng ẩn sâu dưới lòng đất nhiều năm, nay đã bị đẩy mạnh lên mặt đất. Những kẻ dốc toàn lực muốn cứu vãn thế giới đang sụp đổ này đều tụ tập ở đây.

Những Shaman này đều là những thành viên mạnh mẽ nhất của Ring of Earth. Họ gác lại những trách nhiệm và sứ mệnh quan trọng để đến đây. Một người thì đơn độc yếu ớt, nhưng nhiều người, đặc biệt là những người thành thạo và uyên bác như họ, lại có thể góp gió thành bão.

Số lượng Shaman vô cùng đông đảo, người đứng một mình, người thành đôi, hoặc tụm năm tụm ba. Họ giơ cao hai tay, làm ra tư thế như đang hiệu lệnh, lại như đang khẩn cầu. Đồng thời, họ còn phải dốc hết sức để giữ vững thân hình, không để bị dao động bởi cơn địa chấn của đại đất. Thân thể họ tách rời, nhưng tinh thần lại gắn kết chặt chẽ với nhau. Họ nhắm nghiền hai mắt, đắm chìm trong quá trình thi triển phép thuật trị liệu.

Các Shaman đang cố gắng xoa dịu nguyên tố thổ, đồng thời cổ vũ chúng tự chữa lành vết thương cho mình. Phải, kẻ bị thương là nguyên tố, chứ không phải những Shaman này, nhưng sức mạnh của nguyên tố lại cường đại hơn Shaman rất nhiều. Nếu thực sự có thể xoa dịu đại đất đủ lâu, thì nó có hy vọng vận dụng sức mạnh vô biên của chính mình để phục hồi. Thế nhưng đại đất, đá, thổ nhưỡng, thậm chí là cột sống của Azeroth, đều đang phải đối phó với một vết thương khác: Sự phản bội. Phải biết rằng, Hắc Long Vương Deathwing, kẻ vốn tên là Neltharion, từng là Thổ Hủ Hộ. Y được giao trọng trách bảo vệ đại đất, đồng thời canh giữ những bí mật của nó. Giờ đây, Deathwing hoàn toàn không bận tâm đến cảm nhận của đại đất. Y tùy ý và điên cuồng xé nát thế giới, phớt lờ sự hỗn loạn và đau khổ mà y mang lại.

Đại đất đau đớn như bị cắt thịt vẫn đang chấn động dữ dội.

"Hãy giữ vững trận địa, kiên định niềm tin!" Ngay cả giữa những tiếng gầm rú phát ra từ sự rung chuyển của mặt đất dưới chân, và tiếng gầm thét của những con sóng lớn luôn chực quật ngã họ, giọng nói này vẫn vô cùng rõ ràng trong tai Thrall. Đó là giọng nói của Nobundo. Nobundo là một Broken, cũng là người đầu tiên trong chủng tộc của mình trở thành Shaman. Lần này đến lượt ông dẫn dắt nghi thức, và cho đến nay ông đã làm rất hoàn hảo.

"Hãy rộng mở trái tim với các huynh đệ tỷ muội của ngươi! Hãy cảm nhận, hãy trải nghiệm, nhìn xem linh hồn sự sống mà họ dung chứa đang nở rộ như ngọn lửa mãnh liệt!"

Thrall đứng trên một mỏm đá mới hình thành. Đứng bên cạnh cậu là Aggra, một thành viên của Mag'har, cũng là hậu duệ của thị tộc Frostwolf. Cô và Thrall gặp nhau ở Nagrand, từ đó yêu nhau. Cô sở hữu làn da nâu khỏe khoắn, mái tóc màu nâu đỏ được tết thành một đuôi ngựa buộc sau lưng, phần còn lại được cạo gọn gàng. Bàn tay mạnh mẽ của cô nắm chặt lấy tay Thrall. Họ lúc này không phải đang chơi trò chơi gia đình, họ đang cứu rỗi cả thế giới.

Họ dũng cảm đứng bên vách đá. Gió lớn thổi tung làn nước biển bên dưới, khiến những con sóng đập mạnh vào những tảng đá gồ ghề, phát ra âm thanh trống rỗng và trầm đục. Trước khi quá trình trị liệu bắt đầu, mọi thứ đều cần phải tĩnh lại, và đây là một sự lựa chọn vô cùng mạo hiểm.

Thrall cảm thấy cơ bắp căng cứng. Cậu đang nỗ lực để giữ vững bản thân. Có quá nhiều thứ cậu phải phối hợp: đứng vững trên mảnh đất hoang dã, không bị ngã trước mối đe dọa của những con sóng đói khát và những khối đá sắc nhọn, đồng thời còn phải cố gắng tìm kiếm điểm cân bằng giúp nội tâm tĩnh lặng, để cậu và những Shaman khác có thể giao tiếp ở tầng sâu hơn. Nếu kỹ năng Shaman thành thạo, đồng thời chuẩn bị thỏa đáng, thì linh hồn sự sống có thể bước vào điểm cân bằng này — thứ năng lượng mà nhờ đó Shaman mới có thể tiếp cận nguyên tố, tương tác với chúng, và liên kết với những người đồng loại khác.

Thrall có thể cảm nhận được, họ đang cố gắng đến gần cậu. Tinh hoa của họ giống như một ốc đảo giữa chốn hỗn mang, tĩnh lặng và bình yên. Còn cậu thì đang giãy giụa muốn đi vào sâu thẳm nội tâm mình. Dưới sự nỗ lực của cậu, Thrall đã kiểm soát được nhịp thở của mình. Cậu không muốn hơi thở của mình quá nông và quá nhanh, điều đó chỉ khiến cơ thể cảm thấy bất an và lo lắng. Ngược lại, cậu không ngừng hít thở sâu, nếm trải bầu không khí mặn mòi.

Hít vào qua mũi... thở ra bằng miệng... vượt qua dưới chân, tiếp cận đại đất, kết nối với tâm hồn. Nắm lấy tay Aggra, đừng nắm quá chặt. Nhắm mắt lại, thả bay tâm hồn. Tìm thấy trung tâm, rồi sau đó, tìm thấy sự bình yên. Liên kết sự bình yên ấy vào tâm hồn những người khác.

Mồ hôi vã ra như tắm trên tay Thrall. Trọng tâm của cậu hơi lệch đi. Chỉ trong chớp mắt, cậu đã trượt chân. Rất nhanh cậu đã khom người xuống, cố gắng hít sâu một lần nữa, bắt đầu tìm kiếm tư thế trung tâm. Thế nhưng có vẻ như cơ thể cậu có ý thức riêng, không muốn tuân theo sự chỉ huy của Thrall. Nó muốn đấu tranh, muốn làm gì đó, chứ không phải đứng ở đây hít thở sâu để giữ bình tĩnh.

Một tia sáng chợt lóe lên, ánh sáng chói lóa đến mức ngay cả Orc nhắm nghiền mắt cũng có thể nhìn thấy. Sét đánh quá gần, tiếng nổ đinh tai nhức óc. Theo sau đó là một tiếng gầm trầm đục, mặt đất theo đó càng rung chuyển dữ dội hơn. Mặt đất dưới chân một Goblin và một Dwarf đã bị tia sét trước đó đánh nát vụn. Họ hét lên kinh hãi, bám chặt lấy nhau và các Shaman hai bên, chao đảo nguy hiểm trên những con sóng lớn và tảng đá khổng lồ. Thrall mở bừng mắt, kịp thời nhìn thấy cảnh này.

"Bám chắc vào!" Tauren gầm lên, dùng hết sức nắm lấy tay Goblin. Khi móng guốc của mình đã đứng vững, cậu ta bắt đầu kéo giật về phía sau. Draenei bên cạnh đang nắm chặt Dwarf cũng làm theo. Hai Shaman cuối cùng cũng được an toàn, thở hổn hển từng ngụm lớn.

"Rút lui, rút lui!" Nobundo hét lên. "Đến nơi trú ẩn — mau lên!" Khi một mỏm đá gần đó nứt vụn thành từng mảnh, lời giục giã của ông trở nên có phần thừa thãi. Orc, Tauren, Troll, Goblin, Dwarf và Draenei, tất cả đều lao như bay về phía thú cưỡi của mình. Trên bầu trời chớp giật rền vang, những hạt mưa to bằng hạt đậu trút xuống người các Shaman. Họ trèo lên những con thú cưỡi vẫn đang không ngừng run rẩy, hạ lệnh quay trở lại nơi trú ẩn được xây trên một mỏm đá lớn hơn. Thrall chờ cho đến khi Aggra cưỡi lên thú cưỡi bay của cô, mới ra lệnh cho con proto-drake của mình bay lên không trung.

Nơi trú ẩn thực ra chỉ có thể coi là những căn lều tạm bợ, được xây dựng ở sâu trong đất liền nhất có thể, và thiết lập kết giới bảo vệ để phòng thân. Dù đi một mình hay thành đôi, các Shaman đều có căn lều nhỏ của riêng mình. Những căn lều xếp thành một vòng tròn, bao quanh một không gian nghi thức rộng lớn. Kết giới bảo vệ có thể bảo vệ Shaman khỏi sự xâm phạm của các nguyên tố phẫn nộ, ví dụ như sét đánh, mặc dù mặt đất dưới chân vẫn có khả năng nứt vỡ. Thế nhưng bất kể Shaman ở đâu, mối đe dọa này vẫn luôn tồn tại.

Thrall đến căn lều của mình trước. Cậu nâng tấm rèm làm bằng da gấu lên để Aggra bước vào, rồi thả tay ra, buộc chặt rèm lại. Mưa như trút nước, phẫn nộ đập vào lớp da gấu, giống như đang đòi vào nhà. Căn nhà cũng vì sức công phá mãnh liệt của gió mà rung chuyển nhẹ. Nhưng chúng trụ được.

Thrall nhanh chóng cởi bỏ chiếc áo choàng đã sớm ướt sũng của mình, cơ thể khẽ run lên vì lạnh. Aggra cũng im lặng làm theo những động tác tương tự. So với một tia sét ngẫu nhiên, quần áo ướt có khả năng giết chết họ cao hơn, mặc dù tốc độ của cái trước sẽ nhanh hơn một chút. Họ làm khô làn da sũng nước của mình, một người xanh, một người nâu, rồi kéo ra từ một chiếc rương những chiếc áo choàng khô ráo, sạch sẽ để thay vào. Thrall châm một chậu lửa nhỏ.

Cậu cảm thấy ánh mắt Aggra đang nhìn mình, trong lều tràn ngập sự áp bức không tiếng động. Cuối cùng, cô phá vỡ sự im lặng ấy.

"Go'el," cô cất lời. Giọng nói trầm và khàn của cô tràn ngập sự quan tâm.

"Đừng nói nữa," Thrall nói, bận rộn đi đun nước nóng để chuẩn bị đồ uống ấm cho cả hai.

Cô tức giận trừng mắt, đảo mắt một cái, cố tình nén lại những lời sắp đến miệng. Cảnh tượng này thu hết vào mắt cậu. Cậu không thích cách mình nói chuyện với cô như vậy, nhưng lúc nãy cậu chẳng có tâm trạng đâu mà bàn luận về chuyện vừa xảy ra.

Phép thuật đã thất bại, và Thrall thừa biết tất cả là tại cậu.

Hai người cứ thế ngồi trong bầu không khí ngượng ngùng, nhìn nhau không nói lời nào. Cơn bão vẫn tiếp tục, mặt đất vẫn chấn động. Cuối cùng, giống như một đứa trẻ khóc mãi rồi cũng khóc đến mức ngủ thiếp đi, đại đất có vẻ đã bình tĩnh lại. Thrall có thể cảm nhận được, đại đất vẫn chưa đạt đến trạng thái hòa bình, càng không thể nói là đã hồi phục, nhưng nó đã đứng yên.

Cho đến lần tới.

Gần như ngay lập tức, Thrall nghe thấy âm thanh truyền đến từ ngoài lều. Cậu và Aggra bước ra ngoài, đập vào mắt là bầu trời xám xịt và mặt đất ẩm ướt. Những người khác đang tụ tập ở khu vực trung tâm, trên khuôn mặt họ lộ rõ vẻ quan tâm, mệt mỏi và kiên quyết.

Nobundo quay người lại nhìn Thrall và Aggra. Ông từng là một thành viên của người Draenei. So với vóc dáng cao lớn vạm vỡ của người Draenei, dáng người ông còng xuống, thậm chí có phần dị dạng, đây là hậu quả của việc phơi nhiễm năng lượng Fel. Nhiều Broken đã sa ngã và trở nên độc ác, nhưng Nobundo thì khác. Quả thực, ông rất may mắn, ông đã mở rộng tâm hồn vĩ đại của mình để tiếp nhận sức mạnh Shaman, và mang những sức mạnh ấy đến cho tộc nhân của mình. Đứng bên cạnh ông là một số người Draenei, thân hình màu xanh hoàn hảo của họ trông gọn gàng và tháo vát. Thế nhưng trong mắt Thrall và nhiều người khác, thân phận của Nobundo khiến ông càng trở nên cao cả hơn.

Khi vị đại cao cấp Shaman đăm đăm nhìn Thrall, Orc muốn dời ánh mắt đi nơi khác. Con người này — thậm chí là tất cả các Shaman khác tụ tập nơi đây — là người mà Thrall vô cùng kính trọng. Thrall chưa từng nghĩ đến việc khiến đối phương phải thất vọng. Thế nhưng dẫu vậy, cậu vẫn khiến người ta thất vọng rồi.

Nobundo vẫy vẫy bàn tay to lớn, ra hiệu cho Thrall bước đến bên mình. "Lại đây, bạn của ta," ông trầm giọng nói, hiền từ nhìn chằm chằm Orc.

Tâm can của những người khác thì không được nhân từ như vậy. Thrall có thể cảm nhận được ánh mắt phẫn nộ mà những người khác phóng tới. Cậu bước về phía Nobundo, những người khác cũng không tiếng động gia nhập buổi tụ họp không chính thức này.

"Ngươi biết phép thuật mà chúng ta đang cố gắng thi triển đấy," Nobundo nói, giọng ông vẫn bình hòa. "Ta thừa nhận rằng nó thực sự rất khó, nhưng phép thuật này là thứ mà tất cả chúng ta ở đây đều biết làm. Ngươi có thể nói cho ta biết, tại sao ngươi...?"

"Đừng vòng vo nữa," Rehgar gầm lên. Hắn là một Orc vạm vỡ, trên người đầy những vết sẹo chiến tranh. Mọi người nhìn thấy hắn sẽ không liên tưởng đến "tầng lớp tinh thần", nhưng những kẻ đưa ra phỏng đoán đó đã hoàn toàn sai lầm. Cuộc đời Rehgar, từ một đấu sĩ biến thành chủ nô, rồi đến nay là cố vấn và người bạn trung thành của Thrall. Hành trình này hãy còn cách cái kết rất xa. Chỉ là lúc này, nếu đối phương không phải là cựu Đại tù trưởng của bộ lạc, mà là một Orc bình thường, hắn có lẽ đã run lẩy bẩy trước cơn thịnh nộ của Rehgar. "Thrall... mẹ kiếp ngươi đang bị cái quái gì thế hả? Tất cả chúng ta đều cảm nhận được! Lúc đó ngươi không hề tập trung!"

Thrall nhận ra mình đang nắm chặt thành đấm, vội vàng thả lỏng hai tay. "Rehgar, nếu không phải vì ngươi là bạn ta, ta tuyệt đối sẽ không cho phép ngươi nói chuyện với ta như vậy," Thrall nhẹ giọng nói, nhưng giọng điệu lại vô cùng sắc bén.

"Rehgar nói đúng, Thrall," Muln Earthfury dùng giọng nói trầm đục thô ráp của hắn lên tiếng. "Phép thuật này quả thực khó, nhưng không phải là không thể hoàn thành — thậm chí chẳng thể gọi là không quen thuộc. Ngươi là một Shaman, đã trải qua tất cả các nghi thức chính thống. Drek'Thar coi ngươi là vị cứu thế, bởi vì sau nhiều năm các nguyên tố chìm vào im lặng, chúng đã chọn nói chuyện với ngươi. Ngươi không phải là một đứa trẻ trói gà không chặt, không phải là đối tượng được chúng ta nuông chiều và thương hại. Ngươi là một thành viên của Ring of Earth, một phần vinh quang và mạnh mẽ, nếu không thì ngươi đã chẳng có mặt ở đây. Thế nhưng ngươi vẫn thất bại vào thời điểm then chốt. Lẽ ra chúng ta đã có thể bình ổn sự rung chuyển của đại đất, nhưng chính vì ngươi mà chúng ta công cốc cả. Ngươi cần phải nói cho chúng tôi biết, cái gì đã làm phân tâm ngươi, như vậy chúng tôi mới có thể giúp ngươi."

"Muln —" Aggra cất lời, nhưng Thrall giơ một tay lên ngăn lại.

"Không có gì cả," cậu nói với Muln. "Công việc này rất tốn sức, và trong lòng ta có rất nhiều chuyện. Chẳng có gì khác nữa."

Rehgar chửi thề, "Trong lòng ngươi có rất nhiều chuyện," hắn nhổ nước bọt. "Được rồi, tất cả chúng ta cũng vậy thôi. Toàn là những chuyện nhỏ nhặt, ví dụ như cứu lấy thế giới sắp sụp đổ này của chúng ta!"

Trong chớp mắt, mọi thứ trong tầm mắt Thrall đều biến thành một màu đỏ. Chưa đợi Thrall lên tiếng, Muln đã cướp lời trước. "Rehgar, Thrall từng là lãnh đạo của bộ lạc, còn ngươi thì không. Ngươi không biết những gì cậu ấy từng phải gánh vác, thậm chí có khả năng vẫn đang phải chịu đựng gánh nặng gì. Hơn nữa đối với một kẻ cho đến cách đây không lâu vẫn còn sở hữu nô lệ mà nói, ngươi không có tư cách dùng đạo đức để phán xét cậu ấy!"

Hắn quay sang nhìn Thrall. "Thrall, ta không công kích ngươi. Ta chỉ muốn biết chúng ta có thể giúp gì cho ngươi, bởi vì ngươi có thể giúp chúng ta tốt hơn."

Thrall gầm lên gần như gầm gừ: "Ta biết ngươi đang làm gì," và cậu nói thêm: "Và ta không thích điều đó."

Muln dùng giọng điệu uyển chuyển thử nghiệm: "Có lẽ vậy, bây giờ ngươi cần được nghỉ ngơi. Công việc của chúng ta vô cùng mệt nhọc, dù có cường tráng đến đâu cũng không thể gượng ép được."

Thrall thậm chí không đưa ra bất kỳ phản hồi bằng lời nào với các Shaman khác; cậu chỉ qua quýt gật đầu, rồi nghênh ngang bước về lều của mình.

Đã lâu lắm rồi Thrall mới tức giận như vậy. Thực ra, nguyên nhân lớn nhất là cậu đang tức giận với chính mình.

Cậu biết mình là mắt xích yếu nhất trong chuỗi liên kết, vào thời khắc then chốt và cần thiết nhất, cậu đã không dốc ra một trăm phần trăm sự tập trung của mình. Cậu vẫn chưa thể đi vào sâu thẳm nội tâm, tiếp xúc với linh hồn sự sống ở đó, thứ mà lẽ ra cậu phải làm được. Cậu không biết mình còn có thể làm được điều đó nữa hay không. Và chính vì cậu không thể làm được điều này, mới dẫn đến thất bại lần này.

Cậu không hài lòng với chính mình, với nhiệm vụ này, với cuộc cãi vã vô cớ trước đó — không hài lòng với mọi thứ. Sau đó cậu giật mình nhận ra, sự bất mãn này đã đồng hành cùng cậu một thời gian khá dài.

Vài tháng trước, cậu đã đưa ra một quyết định khó khăn: Cậu quyết định từ bỏ chức vụ Đại tù trưởng bộ lạc, đến đây, đến Maelstrom, theo đuổi con đường Shaman, chứ không phải con đường lãnh đạo. Cậu từng nghĩ đây chỉ là tạm thời. Cậu đã giao đại quyền cho Garrosh Hellscream, con trai của Grommash Hellscream, rồi sau đó đến Nagrand, đi theo bà nội của Thrall, bà Geyah. Tất cả những điều này diễn ra trước thềm Đại Trận Biến Dị làm rung chuyển Azeroth; Thrall cảm thấy sự bất an của các nguyên tố, cậu hy vọng có thể làm điều gì đó để xoa dịu cảm xúc của các nguyên tố, ngăn chặn những thay đổi sau đó, mặc dù cuối cùng tất cả vẫn xảy ra.

Ở đó, cậu đã cùng học tập với một nữ Shaman xinh đẹp nhưng cũng thường xuyên khiến người ta phiền muộn và bất lực. Cô tên là Aggra. Cô đã tìm cách giúp đỡ cậu, ép cậu phải đào sâu tìm kiếm câu trả lời trong nội tâm mình, và rồi hai người yêu nhau. Sau đó, cậu quay trở lại Azeroth, và khi Đại Trận Biến Dị giáng lâm, cùng người yêu nắm tay nhau tiến về Maelstrom.

Nghe có vẻ đây là việc cậu nên làm — một sự lựa chọn khó khăn, cũng là sự lựa chọn chính xác nhất. Vì mục tiêu vĩ đại hơn, rời xa những người quen thuộc và những người cậu yêu thương. Thế nhưng giờ đây, cậu bắt đầu có chút hoài nghi.

Trong thời gian Thrall du lịch ở Nagrand, Garrosh đã giết chết người bạn tốt của Thrall, tù trưởng Tauren Cairne Bloodhoof trong một trận quyết đấu. Sau đó Thrall mới biết được, chính kẻ thù cũ của Cairne là Magatha Grimtotem đã lừa gạt Garrosh, khiến hắn dùng một thanh vũ khí tẩm độc để đối phó với Cairne. Thrall không kìm được mà suy nghĩ, nếu cậu không rời khỏi Azeroth, Cairne sẽ không chỉ trích sự lãnh đạo của Garrosh, và cũng sẽ không phải bỏ mạng.

Có Aggra ở bên cạnh, cậu từng kỳ vọng... Cậu hoàn toàn không biết mình đang kỳ vọng điều gì. Ít nhất, phải có một thứ tình cảm khác biệt so với những gì họ đang có hiện tại. Ban đầu, cậu có chút kháng cự trước sự thẳng thắn và gai góc của Aggra, rồi dần dần sinh lòng biết ơn và yêu mến những đặc điểm ấy. Thế nhưng nhìn vào hiện tại, thay vì nói cô là một đối tác hỗ trợ và cổ vũ cậu, chi bằng nói cô chỉ là thêm một kẻ chỉ trích cậu mà thôi.

Lấy thất bại hoàn toàn ngày hôm nay mà nói, cậu thậm chí còn chẳng thể giúp Ring of Earth xoa dịu các nguyên tố. Cậu buông bỏ thân phận Đại tù trưởng, chịu đựng nỗi đau mất đi một tri kỷ, đến đây với mong muốn giúp đỡ Ring of Earth. Thế nhưng điều này cũng chẳng mang lại kết quả gì.

Mọi thứ đều chẳng mang lại kết quả gì; mọi thứ đều không tiến triển như mong muốn; hơn nữa Thrall — cựu Đại tù trưởng bộ lạc, chiến binh, Shaman — có cảm giác như mọi việc cậu làm đều là công dã tràng.

Cậu không quen với cảm giác này. Nhiều năm qua, cậu vẫn luôn dẫn dắt bộ lạc một cách suôn sẻ. Cậu nắm bắt rất chuẩn xác về chiến thuật chiến tranh hay thủ đoạn ngoại giao. Là một nhà lãnh đạo, lúc nào nên lắng nghe, nên nói chuyện, nên hành động, cậu đều nắm rõ trong lòng. Cảm giác không chắc chắn kỳ lạ và đầy rối rắm này... vừa tươi mới vừa xa lạ, khiến cậu vô cùng chán ghét.

Cậu nghe thấy tiếng rèm da gấu bị vén lên, nhưng cậu không quay người lại.

“Chỉ vì những lời Rehgar nói với anh, em suýt thì tát cho hắn một cú,” đó là giọng nói khàn khàn trầm ấm của Aggra, “Mặc dù trước đó em không hề định làm thế.”

Thrall khẽ gầm lên, “Cách hỗ trợ của em hay thật đấy,” cậu nói, “Đúng là giúp tôi một vố ra trò. Giờ thì hay rồi, chắc tôi phải bước ra ngoài, rồi mới có thể nhẹ nhàng chạm đến tận sâu thẳm nội tâm mình được đây. Có lẽ những năm qua, em mới là người nên lãnh đạo bộ lạc, chứ không phải tôi. Nghĩ lại thì chắc chúng ta sẽ được chứng kiến bộ lạc và Liên minh hòa hợp chung sống, trẻ con mọi chủng tộc đều có thể vô tư nô đùa ở Orgrimmar và Stormwind.”

Cô bật cười thành tiếng, tiếng cười ấm áp y như bàn tay cô đặt lên vai cậu. Cậu dốc hết sức kiềm chế xúc động muốn phũ phàng hất tay đối phương ra, nhưng cậu cũng không vì thế mà bị lay động. Cậu chết lặng đứng đó, bất động. Cô ấn mạnh vai cậu, buông tay ra, rồi quay người lại đối diện với Thrall.

“Go'el, từ khi chúng ta gặp nhau, em vẫn luôn quan sát anh,” cô nói, ánh mắt cố gắng tìm kiếm ánh nhìn của anh. “Ban đầu là vì bất bình, sau đó là vì yêu thương và quan tâm. Còn em bây giờ, đang nhìn anh bằng tất cả tình yêu và sự quan tâm. Những gì em thấy trong mắt, là nỗi âu lo trong lòng.”

Cậu không trả lời, nhưng cậu đang lắng nghe. Bàn tay cô nhẹ nhàng lướt qua khuôn mặt đầy kiên định của cậu, luồn qua những nếp nhăn trên trán cậu.

“Bất kể những gì anh từng trải qua trước khi chúng ta gặp nhau, chỗ em đang sờ lúc này vốn không có những nếp nhăn này. Đôi mắt anh — xanh thẳm như bầu trời và đại dương — cũng không hề u sầu như bây giờ. Bất kể trong lòng anh có chuyện gì, nó đang làm tổn thương anh. Nhưng chính vì mối đe dọa này không phải đến từ bên ngoài, nên anh mới không biết phải đối phó thế nào với kẻ địch này.”

Cậu nheo mắt lại, lộ ra tia hoang mang. “Nói tiếp đi,” cậu nói.

“Anh đang dần gầy đi... không phải thể xác — anh vẫn cường tráng mạnh mẽ — mà là tinh thần của anh. Cứ như thể một phần của anh đang bị cuốn đi theo từng cơn gió, bị cuốn trôi theo từng giọt mưa. Nếu anh cứ mặc kệ, sự tổn thương này sẽ hủy hoại anh. Còn em,” cô bỗng trở nên sắc sảo, đôi mắt nâu nhạt lóe lên, “sẽ không để chuyện đó xảy ra đâu.”

Cậu hừ nhẹ một tiếng rồi quay người bỏ đi, nhưng cô đã đuổi theo. “Đây là bệnh tâm lý, không phải thể xác. Trong việc duy trì công việc của bộ lạc, anh đã giấu mình quá sâu, đến mức khi rời đi, anh cũng để lại nó ở đó.”

“Tôi cảm thấy mình không bao giờ muốn đi chữa lành bất cứ thứ gì nữa,” Thrall dùng giọng cảnh cáo nói.

Cô hoàn toàn phớt lờ cậu. “Đương nhiên là anh không muốn rồi,” cô nói. “Anh không thích những lời chỉ trích của người khác. Tất cả chúng ta đều phải nghe theo anh, cho dù chúng ta không đồng tình, cũng phải dùng thái độ kính trọng. Lời nói của anh mới là phán quyết cuối cùng, Đại tù trưởng.”

Giọng điệu cô không hề mang theo sự châm chọc, nhưng những lời đó nghe vào vẫn rất chói tai. “Em có ý gì, tôi không chấp nhận chỉ trích? Xung quanh tôi có biết bao nhiêu luồng ý kiến khác nhau. Tôi hoan nghênh người khác chất vấn kế hoạch của tôi. Nếu có thể mang lại lợi ích cho thần dân của mình, tôi thậm chí còn chủ động liên lạc với kẻ địch của mình cơ mà!”

“Em không phủ nhận những sự thật đó,” Aggra thản nhiên tiếp tục. “Nhưng điều đó không có nghĩa là anh có thể đón nhận những lời chỉ trích một cách suôn sẻ. Lúc Cairne đến tìm anh, dưới bộ giáp của Mannoroth, ông ấy nói ông ấy nghĩ anh đã sai, lúc đó anh phản ứng thế nào?”

Thrall giật bắn mình. Cairne... tâm trí cậu quay trở lại khoảnh khắc lần cuối cùng nhìn thấy người tri kỷ của mình. Thrall mang tin nhắn đến cho ngưu đầu nhân rằng trong thời gian cậu vắng mặt Garrosh sẽ lãnh đạo bộ lạc, thế là Cairne liền đến tìm Thrall. Ông nói thẳng thừng, không hề có chút từ ngữ uyển chuyển nào. Ông cho rằng Thrall đã mắc một sai lầm lớn.

"Tôi — cần anh đứng chung chiến tuyến với tôi trong chuyện này, Cairne. Tôi cần sự hỗ trợ của anh, chứ không phải sự phủ nhận của anh," Thrall từng nói vậy.

"Anh bắt tôi dùng trí tuệ và lẽ thường để phán đoán. Tôi chỉ có một câu trả lời cho anh. Đừng trao quyền lực đó cho Garrosh... đó là sự khôn ngoan của tôi, Thrall," Cairne đáp lại như thế.

"Vậy giữa chúng ta không còn gì để nói nữa."

Và thế là Thrall cứ thế bước đi.

Cậu chưa từng gặp lại một Cairne còn sống nào nữa.

“Lúc đó anh không có ở đó,” Thrall nói, giọng khàn đặc vì hồi tưởng. “Em không hiểu đâu. Anh buộc phải —”

“Thôi đi!” Aggra nói, cô xua tay như muốn xua đi những cái cớ của Thrall, cứ như thể chúng là những con ruồi đang vo ve quanh cô. “Bản thân cuộc đối thoại không quan trọng. Có lẽ anh thực sự đúng, và hiện tại mà nói, anh đúng hay sai chẳng liên quan gì đến em nữa. Nhưng anh không lắng nghe. Anh phủ nhận ông ấy, giống như kéo chặt chiếc áo mưa giữa cơn mưa tầm tã vậy. Có lẽ anh chưa từng thuyết phục được ông ấy, nhưng anh có thể nói cho em biết anh đã lắng nghe chưa?”

Thrall không trả lời.

“Anh đã không lắng nghe lời của một người bạn cũ. Nếu Cairne có thể cảm nhận được anh đã lắng nghe lời ông ấy, thì có lẽ ông ấy đã không có ý định thách thức Garrosh. Anh sẽ không bao giờ biết được đâu. Và bây giờ Cairne đã chết, anh thậm chí chẳng còn chút cơ hội nào để lắng nghe ông ấy nữa.”

Nếu không phải vì cô nói vậy, có lẽ Thrall đã không chấn động đến thế. Cậu lùi lại phía sau một bước, cảm giác trời đất quay cuồng, trong đầu tràn ngập những lời của cô. Những lời này cậu chưa từng thốt ra bao giờ, nhưng khi đêm xuống tĩnh mịch mà không tài nào chợp mắt được, ý nghĩ này vẫn luôn âm thầm vây quanh tâm trí cậu. Bản thân cậu biết rõ, trong hoàn cảnh lúc bấy giờ, cậu buộc phải đến Nagrand, và đó là lựa chọn tốt nhất mà cậu có thể đưa ra. Thế nhưng... giá như cậu có thể ở lại nói chuyện nhiều hơn với Cairne... thì chuyện gì sẽ xảy ra? Aggra nói đúng... nhưng cậu vẫn hy vọng cô đã sai.

“Từ trước đến nay, khi người khác có ý kiến khác biệt, anh vẫn luôn lắng nghe. Hãy nghĩ đến cuộc gặp gỡ giữa anh và Jaina xem! Cô ấy thỉnh thoảng vẫn phản đối anh, hơn nữa cô ấy còn chẳng thèm để ý đến lời lẽ của mình.”

Aggra hừ lạnh, “Một con người bằng xương bằng thịt. Cô ta có thể nói ra những lời tổn thương cỡ nào với Orc chứ? Đối với anh, Jaina Proudmoore hoàn toàn chẳng tính là mối đe dọa hay rắc rối gì cả.” Cô cau mày, có vẻ như đang trầm ngâm suy nghĩ điều gì đó. “Theresa của anh cũng vậy.”

“Cô ấy đương nhiên không phải rắc rối gì rồi. Cô ấy là bạn tôi!” Aggra cứ khăng khăng muốn tranh cãi với cậu một trận khó chịu này, bây giờ cô lại lôi cả Theresa Foxston vào, điều này khiến Thrall càng thêm tức giận. Theresa là một cô gái loài người, từ khi còn là một đứa trẻ, cô đã trở thành bạn tốt của Thrall; khi cô trưởng thành, cô đã giúp Thrall thoát khỏi thân phận đấu sĩ và nô lệ dưới trướng lãnh chúa loài người Aedelas Blackmoore. Vì chuyện này, cô đã đánh đổi bằng cả sinh mạng của mình. “Trên thế giới này có rất ít người có thể hy sinh nhiều như vậy vì tôi, huống chi cô ấy lại là loài người!”

“Có lẽ đó chính là vấn đề của anh, Go'el, và người khác cũng có điều tiếng về chuyện này. Những người phụ nữ quan trọng nhất trong cuộc đời anh từ trước đến nay toàn là con người.”

Đôi mắt cậu hơi nheo lại. “Em cẩn thận cái giọng điệu của mình đấy.”

“À, điều này lại một lần nữa chứng minh những gì em nói là hoàn toàn chính xác: Anh hoàn toàn không lọt nổi bất kỳ ý kiến trái chiều nào. Anh thà bắt em ngậm miệng chứ không muốn nghe em nói.”

Những lời cô nói rất đúng, cũng rất sát thương. Thrall khó khăn hít sâu một hơi, cố gắng kìm chế cơn giận dữ của mình.

“Vậy nói cho tôi biết: Ý em là gì?”

“Em đến Azeroth chưa lâu, nhưng đã nghe được rất nhiều lời đồn đại. Những lời này khiến em tức điên lên được, em chắc chắn chúng cũng có thể khiến anh tức đến phát điên. Trong các quán rượu lan truyền tin đồn tình cảm giữa anh và Jaina, thậm chí là giữa anh và Theresa.” Trong giọng nói của cô mang theo sự phẫn nộ và chán ghét — là nhắm vào cậu hay nhắm vào những lời đồn đại đó, Thrall không chắc chắn, cũng chẳng bận tâm.

“Aggra, bây giờ em chạm vào chủ đề này là cực kỳ nguy hiểm đấy,” cậu gầm lên. “Jaina Proudmoore là một người phụ nữ kiên cường, dũng cảm, thông minh, cô ấy không màng hiểm nguy bản thân để giúp đỡ tôi. Theresa Foxston cũng vậy — chỉ là cô ấy đã phải trả giá bằng mạng sống vì điều đó. Tôi sẽ không đời nào chỉ vì họ sinh ra không phải là Orc, mà đứng ngoài khoanh tay nhìn, mặc kệ sự bài xích phỉ báng của em đối với họ!”

Thrall bước sát lại gần Aggra, khuôn mặt cậu cách mặt cô chỉ vài tấc. Một bên mày cô nhếch lên, hoàn toàn không có ý định lùi bước.

“Go'el, anh vẫn chưa nghe cho rõ rồi. Em chỉ đang nhắc lại nội dung của những lời đồn đó thôi. Em không hề nói là mình tin những lời này, và ngoại trừ việc nói bọn họ không biết cách phán xét một Orc ra, em không hề nói bất kỳ lời nào nhắm vào họ cả. Cho dù có đi chăng nữa, họ cũng đã cho em hiểu rằng, con người cũng có thể nhận được sự tôn trọng từ người khác. Thế nhưng Thrall, họ không phải Orc, và anh cũng không phải con người. Anh không biết khi mình bị những người phụ nữ cùng chủng tộc, thậm chí là bị bất kỳ ai chất vấn, anh phải đối phó thế nào đâu.”

“Tôi không dám tin là mình lại đang nghe những lời này!”

“Em cũng không tin nổi, bởi vì cho đến tận bây giờ, anh vẫn không hề lắng nghe!” Âm lượng của cả hai đều đang tăng lên, và Thrall biết rằng căn phòng nhỏ bé này tuyệt đối không thể ngăn nổi người khác nghe thấy cuộc cãi vã của họ. Mặc dù vậy, Aggra vẫn tiếp tục.

“Anh vẫn luôn dùng thân phận Đại tù trưởng để trốn tránh. Đó là lý do tại sao anh cảm thấy việc vứt bỏ nó lại khó khăn đến vậy.” Khuôn mặt cô càng áp sát Thrall hơn, nghiến răng nói: “Anh gánh vác cái tên của một nô lệ, bởi vì anh là nô lệ của bộ lạc. Anh cúi đầu trước cái chức trách mà anh tự cho là đúng đắn ấy. Anh dùng chức trách đó làm lá chắn — nó tách biệt anh với mặt tối của mình, tách biệt anh với sự dằn vặt, sợ sự hãi, thậm chí cả sự do dự trong lòng anh. Trên thực tế, nó thuộc về chính anh — hoặc bất kỳ ai khác. Anh luôn lên kế hoạch trước cho tương lai, nhưng anh chưa bao giờ ngoảnh đầu nhìn lại con đường mình đã đi qua, để suy ngẫm xem cuộc đời này là một món quà kỳ diệu đến nhường nào. Anh quy hoạch cho ngày mai, thế còn hiện tại thì sao? Khoảnh khắc này... những thứ nhỏ bé ấy...?”

Cô trở nên bớt gay gắt hơn, sự tức giận trong mắt dần tan biến, thay vào đó là sự dịu dàng, bất ngờ nắm lấy tay Thrall.

“Ví dụ như bàn tay mà anh đang nắm này thì sao?”

Thrall bực bội hất tay cô ra. Cậu đã phát ngấy với những chuyện này rồi. Hết Ring of Earth, bây giờ lại đến lượt Aggra, người vốn dĩ nên hết lòng ủng hộ cậu như mọi khi. Cậu quay người lại, quay lưng về phía cô, sải bước đi về phía cửa.

Những lời của Aggra vẫn bám sát theo sau cậu.

“Go'el, không có bộ lạc, anh chẳng biết mình là ai,” cô nói. Cô vẫn dùng cái tên mà cha mẹ đã đặt cho cậu — một cái tên mà cậu chưa từng dùng bao giờ, xuất phát từ một gia đình mà cậu chưa từng hiểu rõ. Mặc dù cô đã dùng cái tên này vô số lần, nhưng lần này, Thrall bỗng nhiên cảm thấy tức giận vì cái tên ấy.

“Tôi không phải Go'el!” Cậu gầm lên. “Tôi phải nói với em bao nhiêu lần nữa, đừng gọi tôi bằng cái tên đó?”

Cô không hề nao núng. “Thấy chưa?” cô nói, giọng đầy bi thương. “Nếu ngay cả bản thân mình là ai mà anh cũng không biết, thì sao anh biết mình nên làm gì chứ?”

Cậu không trả lời.