Cái chết của Blackmoore diễn ra không một tiếng động. Tấm thảm tuyết che phủ thê lương bỗng hóa thành một màu đỏ thẫm đẫm bùn. Thral hít một hơi thật sâu, thở ra làn hơi trắng xóa, rồi ngả người sang một bên ngồi phịch xuống đất. Nỗi đau đớn từ trận chiến và cú ngã cùng ập tới, nhưng trên gương mặt Thral lại thoáng hiện một nụ cười, bởi khoảnh khắc này hắn nhận ra vết thương của mình nặng đến nhường nào. Hắn nhắm nghiền hai mắt cầu xin sự chữa lành, một luồng hơi ấm liền như đáp lời mà chảy dọc trong cơ thể hắn. Hắn kiệt sức, vẫn đang mang trọng thương, nhưng hắn từng trải qua những hoàn cảnh tồi tệ nhất, và hắn sẽ sống sót.

Hắn vẫn chưa từng có ý định từ bỏ. Hắn oằn mình chịu đựng cơn đau, cuối cùng cũng đứng dậy được. Hắn còn cần tìm một nơi trú ẩn. Hắn còn cần nhóm lên một đống lửa, rồi kiếm chút thức ăn. Hắn sẽ không chết ở đây, hắn chưa thể chết, hắn cần phải quay về bên Aggra — và còn một người nữa đang cần sự giúp đỡ của Thral.

Hắn cứ chậm chạp bước đi một lúc lâu, cho đến khi một bóng râm xuất hiện trên nền tuyết. Thral ngẩng đầu lên, hàng mi đã bám đầy sương giá, và nhìn thấy phía trước có bóng dáng một sinh vật bò sát khổng lồ đang lơ lửng trên không trung. Nó nằm giữa hắn và mặt trời, khiến Thral không thể nhìn rõ màu sắc của nó. Cơ thể hắn gần như tê dại, ngay cả việc cử động cũng vô cùng khó khăn, nhưng hắn vẫn giơ cao Doomhammer. H hắn sẽ không để một thứ tầm thường như rồng Chạng Vạng cản trở đường về với Aggra.

"Dừng tay đi, người anh em Orc," giọng nói ấy mang theo chút ý vị vui vẻ. "Ta đến để cõng ngươi trở về tìm kiếm sự ấm áp và thức ăn. Ta tự thú nhận, ta cứ nghĩ thứ đang chờ đợi mình là một tang lễ anh hùng, nhưng giờ đây ta sẽ nhận được sự biết ơn từ bệ hạ của ta."

Là một con rồng xanh! Sự thả lỏng trong giây lát của Thral lớn đến mức đôi chân hắn đã đứng không vững nữa. Cảm giác cuối cùng mà hắn cảm nhận được trước khi mất đi ý thức, chính là chiếc vuốt rồng mạnh mẽ nhẹ nhàng ôm trọn lấy hắn.

Một giờ sau, Thral nhận ra bản thân đang ở trong không gian do phép thuật tạo ra tại Nexus, nơi mà hắn vốn đã quen thuộc từ lâu. Hắn ngồi trên một chiếc ghế, được quấn trong những chiếc chăn ấm áp, trên tay cầm một cốc đồ uống vẫn còn bốc khói nghi ngút, từng ngụm vị ngọt hòa quyện cùng vị cay dường như đang tiếp thêm sức mạnh cho hắn.

Chậu than cháy rực ánh lửa bập bùng, Thral đưa tay về phía đống lửa ấy. Hôm nay hắn đã phải đối mặt với cái chết không chỉ một lần — và không chỉ là cái chết của thể xác. Nhưng hắn cự tuyệt việc cứ thế mà chết đi, và giờ đây khi đang ở nơi này, hắn vô cùng biết ơn vì đại nạn không chết, biết ơn sự ấm áp của ngọn lửa, biết ơn tình bằng hữu giữa hắn và loài rồng xanh, chính họ đã tiếp tục lần theo dấu vết của hắn vào lúc mà lẽ ra hy vọng đã bị dập tắt từ lâu.

"Thral."

Gã Orc đứng dậy để chào người bạn của mình - Kalecgos. Khuôn mặt mang nét bán tinh linh của cự long nở nụ cười đầy nhẹ nhõm, hai tay hắn nắm lấy cánh tay Thral.

"Thật vui khi gặp lại cậu," Kalecgos nói. "Lại là một ngày mây mù u ám, thật may mắn khi có thể tìm thấy cậu. Hãy kể cho tôi nghe làm thế nào chúng tôi tìm được cậu đi. Trái tim tôi như thắt lại khi cậu rơi xuống: Tôi tìm kiếm cậu khắp nơi mà không thấy."

Thral mỉm cười nhẹ, mặc dù ánh mắt hắn vẫn mang vẻ buồn bã. cú ngã đã được lớp tuyết làm giảm bớt lực, nhưng cũng khiến tôi biến mất khỏi tầm mắt của các cậu. Xem ra các tổ tiên vẫn chưa sẵn sàng để chào đón tôi gia nhập hàng ngũ của họ."

"Nariecgos, chính là hắn đã tìm thấy cậu, hắn nói ở không xa có một cõi thi thể," Kalec nói.

"Blackmoore," Thral nói. Hắn cứ tưởng mình sẽ tức giận khi thốt lên cái tên của con người đó, nhưng khi cái tên này thốt ra, trong lòng hắn lại chẳng hề có chút phẫn nộ hay hận thù nào, điều này khiến hắn vô cùng ngạc nhiên. Blackmoore đã thất bại hoàn toàn. Không những hắn biến mất khỏi dòng thời gian này, mà nơi đây vốn dĩ cũng không nên có sự hiện diện của hắn, và mọi ảnh hưởng của hắn đều đã tan biến. Bất kỳ ảnh hưởng nào trên người Thral cũng đều chết đi cùng với hắn.

Kalec gật đầu. "Khi hắn mô tả cái chết đó cho tôi, ít nhiều tôi cũng cảm thấy như vậy. Cậu giành được chiến thắng khiến tôi rất vui — và cả ngạc nhiên nữa, nếu tôi có thể nói thế. Rơi từ độ cao lớn như vậy, cộng thêm cái lạnh khắc nghiệt này, rồi lại phải chiến đấu — chà, xem ra các cậu - những tên Orc - dai sống hơn tôi tưởng."

"Tôi không chiến đấu đơn độc," Thral thấp giọng nói. "Nhưng tôi biết có một người vẫn như vậy."

Kalec tò mò nhìn chằm chằm vào hắn, Thral giải thích. "Tuân theo chỉ thị của Ysera, tôi vẫn còn lại một người. Bất kể chuyện gì xảy ra trên thế giới này, tôi nhất định sẽ gặp lại nàng."

Lúc này con rồng xanh gật đầu. "Tôi hiểu," hắn nói. "Hy vọng là vậy, Thral."

Tôi biết là có thể. Tôi rất chắc chắn về điều đó." Hắn nhìn thẳng vào Kalec. "Nhưng tôi cảm thấy... cậu không chắc chắn lắm thì phải."

Kalec nhíu mày, quay người bước đi quanh phòng. "Cậu đã rơi xuống trong trận chiến, Thral," hắn nói khẽ. "Cậu không thấy những chuyện diễn ra tiếp theo." Hắn chìm vào im lặng, còn Thral kiên nhẫn chờ đợi.

Sinh vật này, thứ này — Chromatus, tôi nghe Phụ tế Chạng Vạng gọi hắn như vậy... Cậu có biết hắn là thứ gì không?" Kalec hỏi.

"Nó là một cự long đa sắc. Tôi từng nghe Dethalin nhắc đến. Hắn nói tất cả bọn chúng đều đã chết."

Kalec gật đầu với mái tóc màu xanh rực rỡ. "Chúng tôi cũng nghĩ vậy. Bọn chúng vốn không phải sản phẩm tự nhiên, Thral. Chúng là tạo vật. Những thứ do nhân tạo tạo ra. Và kẻ này — trước đây tôi chưa từng nghe nói về hắn, nhưng rõ ràng hắn là tác phẩm thành công nhất của Nefarian, cũng là kẻ hoàn hảo nhất. Tôi chưa từng thấy một con dã thú nào lại có tới năm cái đầu."

"Năm cái đầu," Thral trầm ngâm nói. "Mỗi cái đầu đều mang màu sắc của một loài rồng khác nhau." Cảnh tượng ấy vô cùng tồi tệ, nhưng lại cứ vương vấn mãi trong đầu hắn, xua thế nào cũng không đi.

"Năm cái đầu," Kalecgos lặp lại, đan xen chút hoảng loạn đang lớn dần. "Chính là như vậy. Thral, rồng đa sắc đều không sống được lâu. Nhưng có lẽ đó chính là bí mật mà Nefarian đã nắm được: năm cái đầu, thì có năm bộ óc. Có lẽ Chromatus mạnh mẽ đến vậy là nhờ điều đó, mặc dù... mặc dù có vẻ như hắn vẫn còn rất yếu."

Lúc này Thral đã không thể che giấu được sự kinh ngạc của mình. "Yếu?"

Kalec quay người lại, nhìn thẳng vào hắn không chớp mắt. "Yếu," hắn lặp lại. "Hắn đi đứng lảo đảo. Thỉnh thoảng đôi cánh không thể gánh nổi cơ thể hắn. Dù vậy, quân đoàn của tôi vẫn không thể chống lại hắn và loài rồng Chạng Vạng. Hắn đã đánh bại tôi. Thral, hiện tại tôi là một Long vương, tôi nói điều này không phải để khoe khoang, nhưng trừ các Long vương khác ra, không có một con rồng nào có thể đánh bại tôi. Thế nhưng tôi buộc phải hạ lệnh rút lui, nếu không hắn sẽ tiêu diệt tôi và toàn bộ quân đoàn của tôi. Chúng ta đã dốc toàn lực, huống chi hắn vẫn còn rất yếu."

Thral nhận ra, Kalec luôn cố gắng nghĩ theo hướng tích cực nhất. Hắn không dễ dàng khuất phục trước những cảm xúc tiêu cực như phẫn nộ hay tuyệt vọng. Nhưng dù vậy, Thral vẫn nhận ra sự nản lòng, lo lắng và quả thực là cả cảm giác tuyệt vọng trong thái độ và giọng nói của hắn.

Thral hiểu lý do tại sao. "Không hiểu vì sao, vào lúc đó hắn vẫn chưa hồi phục toàn lực," hắn nói. "Khi hắn đã bình phục hoàn toàn..."

Đôi mắt xanh biếc của Kalec ngập tràn bi thương. "Đến lúc đó hắn sẽ vô địch thiên hạ," hắn thấp giọng nói.

"Đúng vậy," Thral trầm ngâm đồng tình, "đơn thương độc mã tuyệt đối không có phần thắng."

"Vào thời điểm cần sự hợp sức nhất thì chúng ta lại như cát bàn tay," Kalec nói. "Kẻ dẫn dắt loài rồng Chạng Vạng - Chromatus này... Nếu tôi và loài rồng của mình một lần nữa tiếp cận hắn mà không có viện binh, hắn sẽ đánh bại — không, là tiêu diệt tất cả chúng ta."

Ysera và Nozdormu sẽ đến," Thral đầy tự tin nói. "Họ và quân đoàn của họ sẽ gia nhập hàng ngũ của cậu."

"Vẫn chưa đủ," Kalec buồn bã nói. "Chúng ta cần loài rồng đỏ. Không... còn hơn thế nữa, chúng ta cần chính Life-Binder. Thral, những con rồng xanh của tôi đã hoảng sợ, và tôi thừa nhận: tôi cũng vậy. Tận mắt chứng kiến một sinh vật như thế, hiểu được rằng cậu không thể đánh bại hắn..." Hắn lắc đầu. "Chúng ta cần hy vọng mà cô ấy có thể mang lại, nhưng ngay cả bản thân cô ấy cũng chẳng còn chút hy vọng nào. Và nếu không có cô ấy, tôi tin chắc chúng ta sẽ cầm chắc thất bại."

"Tôi sẽ đến nói chuyện với cô ấy lần nữa," Thral nói.

"Lần trước cô ấy đã không nghe lời cậu," Kalec nói, trong chất giọng vốn dĩ du dương của hắn lại mang theo một vẻ cay đắng hiếm thấy. "Lần này cô ấy cũng sẽ không nghe đâu. Chúng ta thua rồi, Thral, và... tôi cảm thấy hoàn toàn lạc lõng. Tôi là một Long vương. Tôi có... những nhận thức mới, cùng với phương thức mới để thấu hiểu vạn vật. Rất khó để giải thích. Dù rằng tôi mạnh hơn trước đây rất nhiều, nhưng dù vậy, tôi vẫn cảm thấy bản thân chẳng thay đổi chút nào ở nhiều khía cạnh. Tôi cảm thấy mình chỉ là Kalecgos, và tôi thực sự cảm thấy vô cùng lạc lõng."

Thral bước đến bên người bạn của mình, bàn tay to lớn đặt lên vai Kalec. "Chính sự khiêm nhường trong tâm hồn mới là điều khiến cậu trở thành vị vua trong lòng loài rồng xanh. Có lẽ cậu sở hữu toàn bộ sức mạnh của Bậc thầy Phép thuật, nhưng điều đó không thay đổi con người thật của cậu. Tôi biết cậu rất dũng cảm, Kalec. Và tôi biết có lẽ điều này nghe có vẻ bất khả thi. Nhưng... khi tôi nằm trên tuyết, cận kề cửa tử..." Hắn ngập ngừng. "Tôi đã nhìn thấy một điềm báo. Trong thâm tâm tôi biết rằng đây không chỉ là sự hồi quang phản chiếu của một tên Orc sắp chết, đây là sự thật."

Kalecgos gật đầu, hoàn toàn tin tưởng hắn. "Là điềm báo thế nào?"

Thral lắc đầu. "Điềm báo này tạm thời chưa thể nói cho cậu biết. Trước khi Alexstrasza nghe được, tôi không thể nói cho bất kỳ ai. Đó cũng là lý do tại sao tôi cảm thấy mình có khả năng khiến cô ấy trở lại với bản ngã. Có Life-Binder và những con rồng đỏ của cô ấy sát cánh cùng cậu — ừm, tôi nghĩ Chromatus sẽ có khối thứ phải lo lắng đấy."

Cả hai nhìn nhau mỉm cười.

Những tín đồ của Twilight's Hammer vẫn luôn bận rộn.

Chromatus đã được ban cho sự sống, mặc dù thân thể đáng tởm của hắn vẫn đang khô héo. Ngay cả khi mới sinh ra vô cùng yếu ớt, hắn vẫn chiến đấu dũng mãnh và giành chiến thắng. Giờ đây, hắn nằm trên bãi tuyết bên ngoài ngôi đền, vô cùng đói khát, thế nên chúng mang đến cho hắn những phần thịt để ăn, từng chiếc miệng lớn đang ngấu nghiến phàm ăn.

Phụ tế Chạng Vạng đứng cạnh hắn, sự đắc thắng khiến hắn ta gần như bay bổng. Về những chuyện đã xảy ra trong ngày hôm nay, Deathwing chắc chắn không thể bới móc ra bất kỳ hạt sạn nào. Blackmoore đã tiêu diệt Arycgore khiến người ta thất vọng, hoàn thành trách nhiệm chưa hoàn thành khi còn sống bằng chính dòng máu quý hiếm của con rồng đó. Hơn nữa, một con rồng Chạng Vạng báo cáo rằng Thral đã rơi khỏi lưng Kalecgos, giả như hắn còn sống thì cũng có Blackmoore đi theo truy tìm dấu vết của hắn. Loài rồng Chạng Vạng đã đẩy lùi loài rồng xanh, và quan trọng nhất là Chromatus đã có được sự sống. Cho dù chỉ là một kẻ mới sinh, hắn vẫn đánh bại cuộc tấn công mạnh mẽ nhất của loài rồng xanh do tân Long vương Kalecgos dẫn dắt.

Trong suốt một giờ qua, Chromatus vẫn luôn im lặng thưởng thức cái xác tuần lộc tuyết mà lũ tín đồ săn được. Nhưng giờ đây, hắn dừng lại, ngẩng chiếc đầu to lớn màu đen lên.

"Ta muốn thêm nữa," hắn nói một cách dửng dưng.

"Muốn bao nhiêu có bấy nhiêu, Chromatus," Phụ tế Chạng Vạng đảm bảo với hắn. "Chúng ta sẽ mang đến cho ngươi đủ thịt, cho đến khi ngươi muốn tự mình đi săn."

"Ta sẽ làm thế, rất nhanh thôi," giọng nói trầm thấp của chiếc đầu rồng đen vang vọng hầu như trong lồng ngực mọi người. "Thức ăn do hàm răng ta nhai càng tươi sống, hương vị lại càng ngọt ngào."

Không bao giờ sai cả," Phụ tế Chạng Vạng đồng tình. Chromatus rụt chiếc đầu rồng đen lại tiếp tục ăn, chiếc đầu rồng đỏ lại ngẩng lên. Chiếc đầu kiêu ngạo ấy đảo con mắt khổng lồ chằm chằm nhìn vào gã con người bên dưới.

"Lũ rồng vẫn chưa dâng cổ họng của chúng đến cho ta nhai đâu," hắn nói. "Bọn chúng sẽ còn quay lại."

Phụ tế Chạng Vạng không nhận ra sự cảnh báo trong giọng nói của hắn cho lắm. "Chỉ có đồ ngốc mới làm thế, và ta nghĩ bọn chúng đã tan rã đến mức ngay cả đồ ngốc cũng không làm nổi nữa rồi," hắn ta nói. "Ysera biến mất, lũ rồng lục của cô ta bị tổn thất. Nozdormu có lẽ đã được tìm thấy, nhưng hắn hoặc lũ rồng đồng của hắn vẫn chưa đến giúp đỡ đồng loại của mình. Alexstrasza thì như một cô bé loài người hay khóc nhè, còn những con rồng đỏ không có cô ta trông có vẻ như chẳng làm nổi việc cơ bản nhất. Ngươi đã cho lũ rồng xanh thấy ngươi mạnh mẽ đến nhường nào, còn vị Long vương mềm lòng của bọn chúng thì chẳng thể lãnh đạo đàng hoàng bầy rồng. Tên anh hùng được chúng suy tôn là Thral hoặc đã chết trong tuyết, hoặc sẽ sớm trở thành vong hồn dưới kiếm của Blackmoore. Ta nghĩ ngươi có thể thong thả hồi phục lại bản thân, bằng hữu của ta."

Đôi mắt màu tím sáng rực của chiếc đầu rồng đỏ trừng trừng nhìn hắn ta. "Ta không phải bạn ngươi, Phụ tế Chạng Vạng," hắn nói khẽ, nhưng sự sắc bén trong lời nói lại khiến trái tim con người suýt ngừng đập. "Ta cũng không phải đứa trẻ hay kẻ hầu hạ của ngươi. Tất cả chúng ta đều phục vụ cho Deathwing vĩ đại, cha ta tạo ra ta chính là để phục vụ ngài ấy, và đó là điểm chung duy nhất giữa chúng ta."

Phụ tế Chạng Vạng không hề lộ ra sự sợ hãi, nhưng hắn ta cảm nhận được con rồng đã nhận ra điều đó. Hắn ta mất một lúc để trấn tĩnh bản thân, không để giọng nói của mình phát ra tiếng run rẩy.

"Tất nhiên rồi, Chromatus. Tất cả chúng ta đều phục vụ với lòng trung thành tuyệt đối." Cặp mắt to lớn nheo lại, nhưng Chromatus không tiếp tục vấn đề đó nữa. "Ngươi không phải rồng, ngươi không hiểu bọn chúng bằng ta. Có lẽ sự tuyệt vọng khiến bọn chúng như cát bàn tay, nhưng bọn chúng sẽ còn quay lại. Bọn chúng sẽ quay lại, cho đến khi không còn lại một tên nào."

"Điều này," chiếc đầu rồng xanh cười phát ra tiếng, nói thêm vào, "có lẽ sẽ diễn ra ngay sau trận chiến tiếp theo. Dù thế nào đi nữa, ta vẫn đang trong quá trình hồi phục, nếu ngươi lơi là cảnh giác, thì ngươi chính là kẻ ngốc đó. Khi đợt tấn công tiếp theo ập đến, ta bắt buộc phải hồi phục toàn lực." Hắn dừng lại một nhịp, chiếc đầu rồng xanh hạ thấp xuống, há miệng khép miệng nuốt trọn một con nai cái trưởng thành.

"Con gái của Malygos vẫn còn sống, phải không?"

Phụ tế Chạng Vạng cảm thấy hoang mang. "Vâng, cô ta vẫn sống, nhưng chúng ta đã dùng máu hậu duệ của Malygos để kích hoạt Thạch Châm rồi."

Đôi mắt của chiếc đầu rồng đen sắc bén liếc nhìn con người một cái. "Bây giờ máu của cô ta không còn quan trọng nữa, mấu chốt là dòng máu của cô ta."

Ồ," Phụ tế Chạng Vạng nói, rồi khi hắn ta chợt vỡ lẽ: "Ồ. Vậy, ta nên, ừm, có nên mang cô ta đến cho ngươi ngay bây giờ không?"

"Thời gian trôi đi," con rồng đồng nói. "Ta là thí nghiệm thành công duy nhất của cha ta. Có lẽ việc sử dụng phương pháp ổn định hơn — truyền thống hơn — để tạo ra bồng bột đa sắc có thể đảm bảo chúng đủ mạnh để sống sót. Ta đóng vai cha, và hậu duệ cuối cùng của Malygos đóng vai mẹ? Phải... những đứa con của chúng ta sẽ càng trở nên mạnh mẽ hơn. Nhưng ta phải nghỉ ngơi trước đã. Mang cô ta đến đây trong vòng vài chiếc tiếng nữa. Đừng lo lắng về chiếc vòng cổ đó, khi ta chuẩn bị xong ta sẽ thả cô ta ra. Ngay cả khi ở dạng rồng thì cô ta cũng không phải đối thủ của ta."

Phụ tế Chạng Vạng quay sang một tên trợ thủ của mình. "Trong vòng ba tiếng, hãy mang tù nhân rồng xanh đến cho Chromatus. Ta phải đem chiến thắng của chúng ta bẩm báo với chủ nhân."

"Mệnh lệnh của ngài chính là sinh mạng của ta," tên trợ thủ nói, vội vã chạy đi tuân theo ý nguyện của chủ nhân. Chromatus trơ mắt nhìn trợ thủ chạy đi, chiếc đầu rồng lục ăn hết một con nai khác, nhai ngấu nghiến những khúc xương của nó. Sau đó, hắn thở dài nặng nhọc, hơi thở vẫn phả ra thứ mùi hôi thối của thịt sống. Chromatus nằm bò ra bãi tuyết, nhắm mười con mắt lại. Nhưng trước khi hắn chìm sâu vào giấc ngủ, chiếc đầu rồng đen đã thốt lên câu nói cuối cùng.

"Còn mệnh lệnh của ta," hắn nói với Phụ tế Chạng Vạng, "chính là sinh mạng của ngươi."

Phụ tế Chạng Vạng quỳ gối trước viên bảo châu, viên bảo châu hắc ám ấy tỏa ra thứ khí tức nguy hiểm.

"Đại nhân Deathwing," hắn ta khép nép nói.

Viên bảo châu bỗng nhiên nứt ra, giải phóng làn khói đậm đặc như màn đêm, cuối cùng hóa thành hình ảnh một con cự long với đôi mắt phát sáng.

"Ngươi tốt nhất nên mang đến cho ta vài tin tức tốt," Hắc long Hắc long vương cất giọng trầm thấp nói.

"Tôi có đây," Phụ tế Chạng Vạng nhanh chóng đáp lời. "Tin tức tốt nhất đây. Chromatus đã sống sót!"

Một tiếng cười trầm thấp đầy vui vẻ vang lên, không biết là để đáp lại hay do tiếng vọng, Phụ tế Chạng Vạng cảm thấy mặt đất cũng rung chuyển nhẹ theo. "Đó quả là tin tốt. Ta rất vui vì ngươi đã thành công! Kể cho ta nghe nhiều tin tức tốt hơn nữa đi."

Phụ tế Chạng Vạng ngập ngừng. Không may là ngoài tin tốt ra thì còn có tin xấu, nhưng ngay cả tin xấu đó cũng có mặt tích cực của nó. "Arycgore đã thất bại, nhưng cuối cùng hắn cũng phát huy tác dụng, thay thế cho con rồng cái như ngài đã dự liệu. Chúng ta đã dùng máu của hắn để kích hoạt Focus Iris, dưới sự giúp đỡ của Iris, chúng ta đã tận dụng được toàn bộ năng lượng arcane của Nexus! Chúng ta đã tạo ra một Thạch Châm, dùng nó trực tiếp dẫn toàn bộ năng lượng vào cơ thể Chromatus."

Sự im lặng lúc này còn tồi tệ hơn cả cơn thịnh nộ của Deathwing; có vẻ như sự im lặng kéo dài đến vài thế kỷ.

"Vậy là, Arycgore đã không thể trở thành Long vương. Hắn đã không giao loài rồng xanh lại cho ta." Giọng nói rất khẽ, hầu như có thể nói là cực kỳ bình tĩnh. Nhưng thực ra, vị Long vương điên cuồng chưa từng thực sự bình tĩnh bao giờ.

"Vâng, thưa đại nhân. Tôi không hiểu chuyện này đã diễn ra như thế nào — có vẻ như mọi người đều không hiểu — nhưng không hiểu sao, sức mạnh của Long vương đã được chuyển sang một con rồng khác."

Kalecgos," Deathwing nói, hắn thốt ra cái tên đó từ trong miệng, giọng điệu ngập tràn hận thù.

"Đúng vậy, thưa chủ nhân. Khi Arycgore nhận ra chuyện gì đã xảy ra, hắn lập tức triệu tập loài rồng Chạng Vạng. Sau đó hắn bay đến Mắt Vĩnh Cửu, Blackmoore đã giết chết hắn ở đó và tận dụng máu rồng của hắn. Loài rồng xanh dưới sự dẫn dắt của Kalecgos đã lập tức tấn công chúng ta. Nhưng, thưa chủ nhân, mặc dù Chromatus mới sinh vô cùng yếu ớt, hắn vẫn đánh tan tác loài rồng xanh! Một khi hắn hồi phục toàn lực, bất cứ thứ gì, bất kỳ ai cũng không thể chống lại hắn. Thế nên ngài thấy đấy, việc Kalecgos có phải là Long vương mới hay không vốn không quan trọng. Cho dù hắn có phải, chúng ta vẫn nắm chắc phần thắng!"

Hắn ta chờ đợi câu trả lời từ chủ nhân, vùng nách đã ướ đẫm mồ hôi. Hắn ta đợi rất lâu.

Ta bắt đầu nghĩ, đã đến lúc tự mình ra tay rồi," Deathwing nói, giọng điệu mang theo sự cảnh báo.

Phụ tế Chạng Vạng thở phào nhẹ nhõm, hắn ta đem hết sức lực không để Hắc long nhìn ra. "Không, thưa đại nhân. Ngài thấy đấy, tôi có thể phò tá ngài rất tốt."

Điều này... làm ta khuất phục. Giờ phút này chính là thời điểm then chốt trong kế hoạch hiện tại của ta. Phân tâm để xử lý những chuyện khác sẽ khiến ta rất tức giận. Ngươi nói có lý. Nhưng còn Thral thì sao? Hắn chết chưa?"

"Hắn đã ngã khỏi lưng Kalecgos trong trận chiến," Phụ tế Chạng Vạng nói. "Khả năng hắn còn sống là rất nhỏ, và cho dù hắn thực sự không ngã chết, thì vẫn có Blackmoore truy sát hắn."

"Vậy ngươi cho rằng hắn đã chết?"

"Đương nhiên."

"Ta không nghĩ vậy," Deathwing nói. "Ta muốn cái xác của hắn. Mất bao nhiêu thời gian để tìm kiếm cũng được, nhưng ngươi bắt buộc phải giao thi thể của hắn cho ta. Trước khi nhìn thấy cái xác, ta vẫn phải tính toán về hắn."

"Theo ý nguyện của chủ nhân, tôi nhất định sẽ dốc hết tâm sức."

"Trước khi Chromatus hồi phục vẫn cần có người đặc biệt trông nom. Hắn không được phép chịu bất kỳ tổn thương nào."

"Tuyệt đối không. Trên thực tế, Chromatus có vài suy nghĩ về tương lai. Hắn yêu cầu đưa Caelestrasz đến chỗ hắn. Trứng rồng của cô ta trước đó đã thể hiện dấu hiệu thành công, ta tin rằng chúng ta có lẽ đã giải quyết được vấn đề rồng đa sắc đoản mệnh."

Chromatus rất thông minh. Rất tốt, rất tốt. Cô ta nên nhận được vinh dự là mẹ của tương lai." Chiếc hàm bằng kim loại kỳ lạ của Hắc long hơi hạ xuống, có lẽ là đang toét miệng cười. "Ta rất hài lòng về điều này. Mặc dù ngươi buộc phải đối mặt với những trở ngại này, nhưng ngươi đã làm rất tốt, thợ tế. Tiếp tục phục vụ cho tốt, ngươi sẽ nhận được phần thưởng."

Làn khói tạo thành hình ảnh của Deathwing lại một lần nữa biến thành làn sương đen cuồn cuộn, bay xuống mặt đất ngưng kết thành một viên bảo châu màu đen cứng rắn, trở lại bộ dạng ban đầu của nó. Phụ tế Chạng Vạng ngã phịch xuống đất, lau đi mồ hôi trên trán.

Chúng mang đến một bộ thiết bị phòng thí nghiệm gần như hoàn chỉnh. Trong quá trình này, Caelestrasz đã có những tiếp xúc thân mật với nó. Cô đã quen thuộc với từng chiếc cốc thủy tinh sủi bọt, từng chiếc lò nướng nhỏ, từng lọ dược thủy và ống tiêm, cùng với những "mẫu vật" được đựng trong những cái bình có nhãn dán rõ ràng. Cô đã quen thuộc với mùi hương và âm thanh nơi này, cũng như những công cụ mà dược sĩ dùng để hoàn thành công việc của họ.

Ở nơi này, cô đã nếm trải nỗi đau đớn, sự sỉ nhục và nỗi buồn khổ giày vò. Nhưng từ trước đến nay cô vẫn luôn biết rằng, mặc dù đôi khi cô thầm muốn chết đi cho xong, nhưng đây không phải là thứ mà cô thực sự đáng phải chịu đựng. Và cô biết, chúng sẽ không giết cô... cho đến khi sự tồn tại của cô không còn mang lại bất kỳ ý nghĩa nào cho chúng nữa.

Và một khi chúng hoàn thành mục đích đưa cô đến đây, thì cô thực sự sẽ chẳng còn chút ý nghĩa nào đối với chúng nữa.

Trái tim cô đập loạn nhịp. Chúng đang quan sát cô rất kỹ. Trước đây, cô từng dùng răng và móng tay để phản kháng, thông qua việc làm tổn thương đối phương để có được dù chỉ một chút thỏa mãn trước khi chúng bắt đầu tra tấn cô. Chúng chắc chắn đang mong đợi một sự giằng co dữ dội hơn. Nhưng cô chỉ tái mặt. Toàn thân kiệt sức, nước mắt rất dễ dàng chiếm lấy đôi mắt cô.

"Con rồng cái này không phản kháng nữa sao?" Một người nói, một nửa là dụ dỗ cô, một nửa thực sự là ngạc nhiên.

"Có ý nghĩa gì chứ?" Caelestrasz ủ rũ nói. "Chẳng mang lại lợi ích gì cho tôi cả. Mà trước đây, tôi vẫn còn hy vọng được giải cứu." Cô rưng rưng nước mắt nhìn hắn ta. "Nhưng lần này tôi sẽ không bị lôi đi rồi lãng quên, cho đến khi các người lại cần đến tôi một lần nữa, phải không?"

Người kia lắc đầu, cười khúc khích. Cô ta tên là Zuzu, là một nữ quỷ lùn (troll). "Ta nghĩ chưa ai nói cho ngươi biết, lần này ngươi sẽ đi đâu."

Dạ dày Caelestrasz thắt lại vì sợ hãi. "Tôi... tưởng các người lại đưa tôi về phòng thí nghiệm chứ."

Hai tên tín đồ trao nhau nụ cười lạnh lùng. "Không đâu, tiểu long nữ đáng yêu," Zuzu nói. "Ngươi đã được Chromatus để mắt tới rồi."

Caelestrasz lắp bắp. "C-cái gì?" Thứ chúng nói chắc chắn không phải như cô nghĩ đâu... Đừng là cái quái vật mục nát có năm cái đầu đó chứ...

"Hắn cảm thấy hai người các ngươi có lẽ có thể sinh ra những đứa con đa sắc ổn định đấy," Jossa nói, hắn ta là một gã loài người vạm vỡ, mái tóc vàng ngả đỏ. "Cảnh báo trước cho ngươi nhé: Đừng có mong chờ trước đó sẽ có một bữa tối dưới ánh nến."

Cả hai bật cười, Zuzu cười nghe rất khó nghe, còn Jossa thì cười đầy đắc ý.

Caelestrasz muốn giết chết bọn chúng. Cô muốn xé xác bọn chúng ra thành từng mảnh, trốn khỏi nơi này, bay lên bầu trời, bị rồng Chạng Vạng giết chết, hoặc bị tra tấn đến chết, chịu đựng bất kỳ số phận nào cũng được, miễn là đừng đến nơi mà bọn chúng đang dẫn cô tới.

Cùng lúc đó, cô cũng nhận ra đây là cơ hội ngàn năm có một của mình. Cô nén lại ý định buồn nôn, ép bản thân không run rẩy vì phẫn nộ và hoảng sợ, đôi mày nhíu lại đầy vẻ trầm ngâm.

"Nếu chúng ta thực sự sinh ra tiểu long," cô nói, "thì tôi đã có giá trị."

"Ngươi sẽ có," Zuzu nói. "Dòng máu của ngươi, có lẽ đã khiến ngươi trở thành kẻ duy nhất có thể mang lại cho Chromatus hậu duệ mà hắn muốn."

Caelestrasz ép bản thân không được nghĩ đến việc tất cả những con rồng cái khác đều khuất phục trước dục vọng của Chromatus. Ngược lại, cô gật đầu. "Tôi có thể trở thành Nữ vương."

"Nữ vương chốc lát thôi, có lẽ vậy," Jossa nói. Ba người đi song song, hắn ta đã đi trước Caelestrasz và Zuzu. "Nhưng ngày tàn của vạn vật rồi sẽ đến. Ngươi cũng không ngoại lệ."

Zuzu kéo sợi xích bạc của cô, nhưng Caelestrasz nhận ra rằng trong lúc cô ta vừa nói chuyện, nữ quỷ lùn đã buông tay mình ra. Cô chú ý đến vũ khí của hai người: hai con dao găm cắm trong bao da ở hông. Bọn chúng đang tiến đến một chiếc cầu thang tròn, đi từ đó là có thể xuống tầng dưới. Và cả Chromatus nữa. Jossa đã bắt đầu đi xuống, và chẳng mấy chốc bọn chúng sẽ chỉ còn một đường đi.

Ngay lúc này.

Caelestrasz dùng tay phải giật tung khỏi bàn tay đang lơ đễnh kéo xiềng xích của mụ quỷ lùn. Cô giơ tay trái lên, vòng qua cổ Zuzu. Zuzu đưa tay lên muốn cạy cánh tay sắp khiến cô ta ngạt thở ra, những ngón tay cào trên cánh tay Caelestrasz để lại mấy vết thương dài. Con rồng xanh phớt lờ cơn đau, tiếp tục siết chặt cánh tay cho đến khi mụ quỷ lùn trợn ngược mắt, cơ thể cũng trở nên vô lực. Caelestrasz đặt cái xác xuống sàn nhà, đồng thời nhanh chóng rút con dao găm của Zuzu ra.

Cô không phát ra chút tiếng động nào. Jossa không hề chú ý đến điều gì, vẫn đang tự mình lải nhải. "Ta hy vọng mình có thể sống đến ngày chứng kiến cảnh đó," hắn ta nói với vẻ như đang khát khao. "Ngày tận thế đấy, các ngươi biết đấy. Mặc dù tính mạng của chúng ta đều nằm dưới mệnh lệnh của Phụ tế Chạng Vạng. Có lẽ hắn sẽ rất vui khi nhìn th—"

Lời hắn ta đột ngột dừng lại, biến thành một tiếng khục khặc không rõ ràng, Caelestrasz đã đâm lưỡi dao của Zuzu vào cổ họng hắn ta. Hắn ta ôm lấy miệng mình để ngăn thứ âm thanh khó nghe đó phát ra, và dùng cách giống như đối phó với Zuzu để đặt cơ thể hắn ta xuống sàn nhà.

Đôi tay cô đẫm máu. Trái tim cô đập loạn nhịp, nhịp thở cũng dồn dập không kém. Cô dùng vạt áo của Jossa lau sạch vết máu trên tay và dao găm nhiều nhất có thể, vểnh tai lắng nghe bất kỳ dấu hiệu nào cho thấy bản thân bị phát hiện. Xung quanh vô cùng yên tĩnh.

Một bàn tay nắm lấy sợi xích. Nó vẫn khiến cô bị kẹt trong hình dạng con người yếu ớt, nhưng ít nhất không có kẻ địch nào đang nắm giữ đầu kia của sợi xích.

Không có chỗ để cô giấu hai cái xác; ngôi đền được thiết kế theo kiểu thoáng đãng, hầu như không có chỗ ẩn nấp hay khu vực được ngăn vách. Chẳng mấy chốc, khi cô không xuất hiện ở nơi mình nên đến, bọn chúng sẽ đến tìm cô, và phát hiện ra hai cái xác trên lối đi dốc.

Nhưng nếu vận may đủ tốt, đến lúc đó Caelestrasz đã trốn thoát từ lâu rồi.

Cô lặng lẽ chạy nhanh xuống lối dốc, đôi chân đi bốt bước nhẹ nhất có thể để không phát ra tiếng động nào. May mắn là lúc này mặt trời đã lặn; ít nhất cô có thể kỳ vọng được di chuyển trong bóng râm.

Nhưng, ngay cả khi trời tối, Phụ tế Chạng Vạng vẫn không để thuộc hạ của mình rảnh rỗi. Những ngọn đuốc cắm trên tuyết, ánh sáng màu cam đỏ xua tan bóng râm xanh thẫm. Caelestrasz đi đến tầng dưới, áp sát vào bức tường vòm, đưa mắt nhìn quanh.

Cô khao khát biết bao có thể biến thành dạng rồng thật sự để cứ thế bay đi! Nhưng bọn chúng đã lường trước điều này, cô lực bất tòng tâm. Cô sờ vào chiếc vòng cổ trên cổ khiến cô chỉ có thể giữ hình dạng con người. Cô cần một vật cưỡi nào đó. Ở chỗ chúng có đủ mọi thứ, nhưng đại đa số đều dùng để kéo xe hàng — giống như những con vật vừa mới được đưa đến để chở xe hàng, chính chúng đã mang con ác mộng chưa có sự sống vào lúc đó đến đây, và giờ đây nó đang ngủ say không cách nơi Caelestrasz đang trốn trong bóng râm bao xa.

Nhưng ngoài ra còn có một số vật cưỡi cá nhân. Chủ nhân của chúng là một số thành viên cấp cao của Twilight's Hammer. Hầu hết mọi người trong hành trình tàn nhẫn băng qua Northrend này đều buộc phải khó khăn đi bộ đến ngôi đền. Có vài con được buộc ở đằng kia, cách ánh sáng của ngọn đuốc một khoảng nhất định. Cô nhìn thấy mấy con sói, mấy con ngựa khoác áo choàng, mấy con dã báo đêm (nightsaber), thậm chí còn có vài con nai và một, hai con wyvern (song túc phi long). Trong số đó có một vài con chỉ cho phép kỵ sĩ của chúng cưỡi.

Nhưng có một số thì không.

Chỉ có một khó khăn duy nhất: muốn đi đến chỗ lũ phi long, cô phải đi qua chỗ Chromatus đang ngủ say.

Cô ngập ngừng, nỗi sợ hãi trỗi dậy... Lỡ như hắn thức giấc —

Thì cũng chẳng khác gì việc ngươi bị dẫn đến trước mặt hắn cả. Nhưng lỡ như ngươi đi qua được hắn —

Đây là cách duy nhất. Nếu cô không đi qua được, cô vẫn còn con dao găm đó. Cô thà tự vẫn chứ nhất quyết không giao nộp bản thân cho một con quái vật như thế.

Cô nhét sợi xích lủng lẳng vào trong lớp áo lót bằng vải lanh, nắm chặt dao găm — thật đáng thương nếu phải đối phó với một cự thú như vậy — từng bước từng bước chậm rãi tiến về phía trước.

Tiếng thở của hắn nghe như một trận cuồng phong, ra vào từ cái lồng ngực khổng lồ được kích hoạt bằng dị thuật của hắn. Nếu ví hắn như một con hổ, thì Caelestrasz ở dạng người chẳng khác nào một con chuột nhắt, nhưng cô vẫn cảm thấy tiếng bước chân bị lớp tuyết làm giảm bớt và tiếng tim đập nhanh của mình sẽ đánh thức hắn. Hắn không cuộn tròn người lại, mà duỗi thẳng mấy cái đầu về phía trước, mỗi nhịp thở đều kéo theo sự phập phồng của cơ thể.

Caelestrasz muốn chạy trốn, nhưng cô không làm vậy. Ngược lại, cô từng bước một, nhẹ nhàng đi qua cơ thể khổng lồ nhiều màu sắc của hắn. Hắn nồng nặc mùi hôi thối, hình như ngay cả ánh sáng của sự sống cũng không thể tẩy đi thứ mùi hôi thối đã đeo bám hắn từ lâu. Sự căm hận bỗng bùng cháy trong bụng cô, sức nóng ấy sưởi ấm cô, trao cho cô sự kiên định mới mẻ.

Thứ cô đặt cược không chỉ là sinh mạng của chính mình. Phụ tế Chạng Vạng thu giữ cô làm tù nhân đã lâu, khiến cô biết được rất nhiều chuyện — rất nhiều chuyện mà hắn ta không hề nhận ra là cô biết. Nếu cô có thể mang những thông tin đó tìm gặp Kalec và loài rồng xanh, có lẽ cô có thể cung cấp chút thông tin để giúp ích cho cuộc tấn công tiếp theo của bọn họ.

Bởi vì bọn họ, thực sự, sẽ lại tấn công lần nữa. Caelestrasz hiểu rõ tộc của mình. Và lần này cô muốn đi theo bên cạnh bọn họ, chứ không chịu cảnh yếu ớt bất lực bị xiềng xích trên cổ kìm kẹp.

Chromatus khẽ động đậy.

Caelestrasz nín thở, ngưng trệ bước chân đang tiến tới. Hắn cảm nhận được sự căm hận đột ngột trào dâng trong cô sao? Có lẽ, ngửi thấy từ người cô ư? Hay là cô vô tình giẫm phải một cành cây ẩn dưới tuyết?

Hắn cử động, nâng chiếc đầu rồng đồng to lớn đó lên rồi đặt lại chỗ cũ, phát ra một tiếng thở dài. Hắn nhấc cái đuôi lên, rồi đập mạnh xuống đất. Sau đó hắn lại bất động trở lại, tiếng thở nặng nề cho thấy hắn vẫn tiếp tục chìm vào giấc ngủ.

Caelestrasz khép hờ mắt thả lỏng, rồi lại bắt đầu cẩn thận từng bước chậm rãi bước qua con cự long đa sắc đang ngủ say, đi về phía buộc những con vật cưỡi. Ánh mắt cô chuyển từ Chromatus gớm ghiếc sang con phi long sẽ đưa cô giành lại tự do.

Cô không thể ăn trộm những con sói cưỡi và dã báo đêm trung thành với chủ nhân của chúng. Mặc dù loài nai sinh trưởng tự nhiên ở đây, nhưng chúng không được thuần hóa hoàn toàn để cưỡi, nếu không thì chúng đã có thể đưa cô bay đi thật nhanh rồi. Hơn nữa, chúng và các loài ăn cỏ khác cũng sẽ không thích mùi máu vẫn còn vương lại trên người cô. Là loài thú bay được ưu tiên lựa chọn của bộ lạc, wyvern bình tĩnh một cách bất ngờ, và cô phát hiện ra rằng, vì ở ngôi đền chỉ tụ tập có ngấy ấy con wyvern, nên chúng đã được huấn luyện để bất kỳ ai cũng có thể cưỡi chúng.

Bất kỳ ai, miễn là họ biết cách điều khiển những con wyvern này. Caelestrasz lại một lần nữa xua đi nỗi sợ hãi của bản thân, tự nhủ rằng nơi này vẫn còn hai con wyvern để sử dụng đã là quá may mắn rồi.

Cô bước về phía một con wyvern mà mình đã chọn, khẽ thì thầm với nó. Chiếc đầu giống như sư tử quay về phía cô, đôi mắt thiếu kiên nhẫn chớp chớp, đôi cánh giống như loài dơi xòe ra khép lại. Nó chưa được lắp yên cương, nhưng cô đã không còn thời gian để làm việc đó nữa. Bất cứ lúc nào còi báo động cũng có thể vang lên, trước thời điểm đó, cô phải rời xa ngôi đền càng xa càng tốt.

Caelestrasz từng nhìn thấy người khác cưỡi wyvern, nhưng bản thân cô chưa từng làm vậy bao giờ. Cô cẩn thận vắt một chân lên người con dã thú. Nó khịt mũi, quay đầu nhìn cô, rõ ràng là nó lập tức cảm nhận được cô là một tay đua mới tập sự.

Caelestrasz vuốt ve con wyvern bằng cách mà cô cho là có thể xoa dịu nó, nắm chặt dây cương, rồi kéo đầu wyvern hướng lên bầu trời. Con wyvern được huấn luyện tốt tuân lệnh nhảymút lên — cô hít một hơi thật sâu, cơ thể áp sát vào phần lưng của nó. Nó nhanh chóng lấy lại thăng bằng, lượn lờ trên không trung chờ đợi mệnh lệnh. Cô kéo dây cương, chỉ định nó bay về phía tây, bay về hướng Coldarra và Nexus, trong lòng thầm cầu mong Kalecgos và bầy rồng của cô vẫn đang tập trung ở đó.

Cô rạp người về phía trước, áp sát tai con wyvern. Vẫn đeo xiềng xích trên cổ, cô triệu tập chút ma lực thuyết phục ít ỏi của mình để khiến nó an tâm.

"Tất cả chúng ta đều biết đạo lý bay lượn," cô thì thầm. "Hãy dạy tôi trở thành một kỵ sĩ gió, người bạn của tôi."

Có lẽ đây chỉ là tưởng tượng của cô, nhưng cô cảm thấy nó khẽ thổi một luồng hơi lớn rõ mồn một để tỏ ý đồng ý.