Dư Hạ Lâm nói, chỉ cần cưỡi trên lưng rồng, chuyến hành trình lần này sẽ nhanh hơn rất nhiều, và Thrall đành phải đồng ý với hắn. Dĩ nhiên, anh đã để lại Tuyết Ca. Tyraalon trực tiếp đảm bảo với Thrall rằng cô ấy sẽ được chăm sóc chu đáo.
"Tình bạn của ngài với tiểu thư Jaina là điều ai cũng biết," Hắc ám tinh linh từng nói. "Chúng tôi sẽ chăm sóc cẩn thận cho Dạ Lang của ngài, cho đến khi sắp xếp để trả cô ấy về bình an. Tuyết Ca là một dã thú cao quý, đó là những gì Tuyết Ca xứng đáng nhận được." Dĩ nhiên——các Druid rất coi trọng phúc lợi động vật, và việc chuyển giao do Jaina sắp xếp chắc chắn sẽ diễn ra trong hòa bình. Giao Tuyết Ca cho cô ấy là không còn gì tốt hơn. Thrall đưa tay xoa nhẹ tai Tuyết Ca lần cuối, rồi quay sang Dư Hạ Lâm.
Dư Hạ Lâm hiện nguyên hình chân rồng đang nhìn Thrall bước tới.
"Ngài bằng lòng cõng ta, điều này khiến ta vô cùng vinh hạnh." Thrall nói với con Lục long.
"Ysera giao cho ngươi một nhiệm vụ," Dư Hạ Lâm đáp. "Đây là vinh hạnh của ta. Đừng sợ. Ta sẽ đưa ngươi đến nơi an toàn và nhanh chóng. Ta đảm bảo với ngươi. Nếu làm Nữ vương thất vọng, tính mạng của ta chẳng đáng là bao."
"Bà ấy rất đáng sợ khi nổi giận sao?"
"Nếu bà ấy thực sự tức giận thì có thể lắm. Bà ấy là một Long mặt trận thủ hộ. Bà ấy sở hữu sức mạnh vô thượng. Nhưng trái tim của bà rất nhân từ," Dư Hạ Lâm nói. "Chúng ta trung thành với bà, không phải vì kính sợ, mà vì tình yêu. Mang lại bất kỳ hình thức đau buồn nào cho bà đều khiến ta cảm thấy vô cùng hổ thẹn." Lời nói của hắn tràn đầy sự tôn trọng và sùng kính. Việc Ysera khiến cho quân đoàn Lục long có thể tuyệt đối trung thành với mình khiến Thrall vô cùng xúc động.
Mặc dù cuộc phiêu lưu lần này vô cùng khó tin, anh rất mừng vì mình đã đưa ra quyết định chấp nhận nó.
Thrall chậm rãi trèo lên lưng cự long, chỉ thấy Dư Hạ Lâm nhẹ nhàng cất cánh bay vút lên bầu trời không chút tốn sức.
Hơi thở của Thrall dường như bị cuốn đi bởi cảm giác ma thuật và sức mạnh tỏa ra từ Dư Hạ Lâm. Hắn đập mạnh đôi cánh rộng, gió lạnh thổi vào làn da của Thrall. Việc bay lên trời đối với hắn dường như dễ như trở bàn tay. Khi Thrall có thể thở lại được một lần nữa, anh suýt bật cười. Bởi vì anh nhận ra rằng, trước đây anh từng cưỡi những sinh vật có thể bay, còn bây giờ, anh có cảm giác như chính mình đang bay vậy.
"Ngài có thể kể cho tôi nghe đôi điều về bản thân ngài? Cả những loài rồng khác nữa?" Thrall hỏi. "Tôi có biết đôi chút, nhưng nói thật lòng, tôi không phân biệt được đâu là hiểu lầm, đâu là sự thật."
Dư Hạ Lâm cười trầm thấp, âm thanh sâu lắng và ôn hòa. "Ta sẽ kể, bằng hữu Thrall, nhưng về lịch sử gần đây, ngươi phải nhớ rằng ta vẫn luôn ngủ say trong Giấc Mơ Ngọc Bích, tỉnh giấc chỉ là chuyện mới đây thôi. Nhưng ta sẽ chia sẻ với ngươi tất cả những gì ta biết. Có một điều chắc chắn: Long thủ hộ rất ít khi nhúng tay vào chuyện của các chủng tộc đoản mệnh. Còn những loài rồng khác? Một số loài ngạo mạn gọi các chủng tộc khác là "chủng tộc hạ đẳng", rất nhiều loài lại vô cùng tò mò về "chủng tộc hạ đẳng" này. Thỉnh thoảng chúng ta rất thích biến thành hình dạng của các ngươi."
"Ví dụ như biến thành một Kaldorei."
Dư Hạ Lâm đồng tình: "Hoàn toàn chính xác. Mặc dù ta có thể biến thành bất kỳ hình dạng nào tùy ý. Tuy nhiên, dù mỗi cá thể chúng ta đều có hình dạng ưa thích riêng, thông thường ngươi sẽ thấy mỗi tộc rồng đều có sự mê đắm đối với một ngoại hình nào đó. Lấy ví dụ, từ rất lâu rồi, Đại Druid Malfurion Stormrage vẫn luôn chia sẻ giấc mơ cùng Lục long chúng ta, do mối quan hệ giữa chúng ta, Lục long có xu hướng chọn hình thái Kaldorei."
Thrall gật đầu. Điều này hoàn toàn hợp lý.
"Theo quan sát của ta, các Hồng long chuộng Sindorei, còn Lam long thường chọn hình nhân dạng. Về phần Thanh đồng long, tuy nhiệm vụ buộc họ phải chọn nhiều hình thái, có vẻ như họ thích chọn... Gnome hơn."
Thrall mỉm cười. "Xét theo nguyên mạo của họ, có lẽ họ thích cảm giác xuất hiện với một vẻ ngoài nhỏ bé, vô hại."
"Có lẽ. Biết đâu ngươi có thể hỏi thử xem."
"Tôi... không, tôi nghĩ tôi sẽ không hỏi đâu."
"Ngươi rất khôn ngoan."
"Tôi đã học được một vài điều," Thrall nói. "Trong số các người có ai từng..." Nên nói thế nào đây? Anh nhún vai, nói thẳng, "mưu đồ quyền vị trong các chủng tộc đoản mệnh này chưa?"
Dư Hạ Lâm gầm nhẹ: "Thường thì không, mặc dù Deathwing từng thử, và con gái hắn, Onyxia thực sự đã thành công. Còn Krasus là... từng là... một thành viên hùng mạnh của Kirin Tor."
"Từng là?"
"Hắn ta chết rồi," Dư Hạ Lâm chỉ nói vài chữ đó rồi trầm mặc. Hiển nhiên, đây là một vấn đề nhạy cảm.
Thrall đổi chủ đề. "Tôi nghe nói, ngoài Ngũ đại Long quân ra, còn có những loài rồng khác nữa sao?"
"Không sai, và chúng là kẻ thù của tất cả các loài rồng ngoại trừ Hắc long mà chúng trung thành," Dư Hạ Lâm nói. "Con trai của Deathwing, Nefalian, từng mưu tính tạo ra một chủng quần mới mang tên Chromatic dragon. Hắn sử dụng thí nghiệm ma thuật, kết hợp đặc tính của tất cả các quân đoàn cự long khác lại với nhau. Những con rồng con sinh ra từ đó thường bị dị hình, và may mắn thay, chúng luôn đoản mệnh. Loài rồng này đã tuyệt chủng. Twilight dragon có nguồn gốc tương tự, chỉ có điều người tạo ra chúng là giống cái, Sinestra, đã sử dụng thượng cổ cự long thần khí và sức mạnh của Nether dragon. Hóa ra chúng ổn định và sống lâu hơn... hơn nữa chúng có một lợi thế, đó là có thể tùy ý biến thành vô hình."
"Một kẻ thù đầy thách thức," Thrall nói.
Dư Hạ Lâm đồng tình: "Vô cùng thách thức, đặc biệt là khi Hắc long quân đoàn kiểm soát chúng."
Thrall tận mắt nhìn những rặng cây xanh tươi của Feralas biến mất trước mắt mình, thay vào đó là mặt nước mênh mông vô tận của ngàn cột đá Thousand Needles hiện tại. Thrall lắc đầu, nhìn xuống những hòn đảo vốn là đỉnh núi đá nay chi chít, Thousand Needles chính là nhờ những tảng đá gồ ghề nhấp nhô cao thấp này mà có tên. Thế giới đã thay đổi rất nhiều. Đương nhiên là anh biết; tất cả các báo cáo anh đều đã nghe qua. Nhưng nhìn thấy từng ấy cảnh tượng từ trên không trung... anh thầm nghĩ, không biết các thành viên khác của Cành Cây Mặt Đất (Earthen Ring) đã tận mắt chứng kiến những gì anh đang thấy chưa, nếu chưa thì có lẽ họ nên tự mình đến xem.
Sau đó, Thrall và Dư Hạ Lâm đã bay với tốc độ cao trên bầu trời sa mạc Tanaris. Thrall có thể nhìn thấy những chiếc răng đá nhọn hoắt chĩa ngược lên trên những tảng đá cứng, và cả những di tích nghiêng ngả trông như thuộc về rất nhiều công trình kỳ lạ. Có một ngọn tháp nghiêng, một công trình mái vòm đổ nát dường như là một túp lều điển hình của Orc, và cả... những cánh buồm rách nát? Thrall phát hiện có hai con Thanh đồng long đang bay lượn phía trên.
"Khu vực này," Dư Hạ Lâm nói với vẻ nghiêm nghị, "là sân trong của Hang Động Thời Gian (Caverns of Time). Ta muốn hạ cánh và đi bộ vào trong. Họ chắc chắn sẽ muốn biết lý do tại sao chúng ta đến đây."
"Tôi hoàn toàn chắc chắn về điều đó," Thrall nói.
Dư Hạ Lâm hạ cánh, vẫn duy trì hình dạng cự long của mình. Thrall vừa định nhảy xuống thì nghe Dư Hạ Lâm nói: "Đừng cử động, bằng hữu Thrall. Việc để đôi chân ngắn của ngươi chịu mệt nhọc là hoàn toàn không cần thiết và vô nghĩa." Dư Hạ Lâm bắt đầu di chuyển dọc theo bãi cát mềm, tiến về phía vòm của một công trình kiến trúc. Nơi vừa rồi họ thoáng thấy một tảng đá lởm chởm, công trình đó sừng sững nửa chìm nửa nổi giữa những khối đá. Gần như trong chớp mắt, một trong những con rồng đang bay lượn phía trên đã sà xuống mặt đất tiếp cận họ.
"Đây không phải lãnh thổ của ngươi, Lục long," Giọng của Thanh đồng long trầm đục và đầy phẫn nộ. "Rời đi, nhanh lên đi. Chẳng có việc gì của ngươi ở đây cả."
"Huynh đệ Thanh đồng long của ta," Dư Hạ Lâm nói, giọng mang theo sự tôn kính sâu sắc, "ta đến đây vì chuyện mà Nữ vương của ta đã dặn dò."
Đôi mắt khổng lồ ấy nheo lại. Thanh đồng long quay sang nhìn Thrall đang ngồi trên lưng Dư Hạ Lâm. Hắn trông có vẻ hơi ngạc nhiên, rồi sự chú ý lại quay trở lại phía Dư Hạ Lâm.
"Ngươi nói ngươi đại diện cho tiểu thư Ysera mà đến," hắn nói, sự uy hiếp trong giọng nói đã giảm bớt phần nào. "Ta là Cronarisse, một người gác cổng của Hang Động Thời Gian. Hãy nói cho ta biết lý do ngươi đến đây, có lẽ ta sẽ cho qua."
"Ta tên là Dư Hạ Lâm, ta đến đây để giúp đỡ tên Orc này. Hắn tên là Thrall, cựu Tù trưởng của bộ lạc, thành viên hiện tại của Cành Cây Mặt Đất. Người thức tỉnh Ysera cho rằng hắn cần tìm Nozdormu và nói chuyện với ngài ấy."
Thanh đồng long nở một nụ cười nhạt. "Ồ, ta biết Thrall," hắn nói, rồi trực tiếp nói chuyện với tên Orc, "Theo những gì ta biết về ngươi, một kẻ đoản mệnh như ngươi không phải là một nhân vật tầm thường. Nhưng nếu ngay cả tộc Thanh đồng long cũng không tìm thấy Nozdormu, ta nghĩ ngươi không thể tìm thấy ngar ấy đâu."
Thrall từng đảm nhận chức vụ Tù trưởng bộ lạc, vì vậy việc nghe nói quân đoàn Thanh đồng long biết đến mình không khiến anh cảm thấy kinh ngạc. Điều khiến anh chấn động chính là tin tức Nozdormu mất tích.
"Biết đâu ngài ấy có thể làm được điều mà những người khác trong chúng ta không làm được," Dư Hạ Lâm nói với giọng thân thiện.
"Bà ấy đã tìm ngươi? Người thức tỉnh Ysera?" Cronarisse tò mò hỏi Thrall.
Thrall gật đầu, kể lại cuộc gặp gỡ giữa anh và Ysera. Anh không hề cố gắng che giấu sự thiếu sót của bản thân, hoàn toàn thừa nhận rằng ban đầu anh cảm thấy nhiệm vụ này vô cùng tầm thường, nhưng khi biết khu rừng đó là quê hương của các Cổ thụ, giờ đây anh đã nhận thức được tầm quan trọng của nhiệm vụ. Thrall cũng kể cho Cronarisse nghe quá trình anh thỉnh cầu nguyên tố Lửa ngừng làm tổn thương khu rừng và sự hồi đáp của nguyên tố. Cronarisse gật đầu, chăm chú lắng nghe.
"Tôi không biết mình phải tìm Nozdormu bằng cách nào, nếu như tất cả những người khác đều thất bại," Thrall nói một cách thẳng thắn. "Nhưng tôi đảm bảo với anh, tôi sẽ cố gắng hết sức."
Cronarisse trầm ngâm. "Chúng ta hiện cho phép người ngoài bước vào Hang Động Thời Gian, để giúp chúng ta duy trì dòng thời gian chính xác," hắn suy ngẫm rồi nói, "mặc dù sự mỉa mai này khiến ta buồn cười. Dư Hạ Lâm, nếu ngươi muốn đi cùng hắn, thì cả hai người có thể đi theo ta."
"Mỉa mai?" Thrall hỏi. Hai con cự long bước đi dọc theo con đường cát ban đầu có vẻ dẫn đến một trong những công trình kiến trúc, nhưng rất nhanh chóng, nó đã dẫn mọi người bước vào trong tâm của dãy núi.
"Không sai," Cronarisse quay đầu nhìn Thrall, tầm mắt vượt qua đôi cánh đang thu lại của chính mình. "Ngươi thấy đấy, giống như ta đã nói trước đây, đôi khi chúng ta cho phép một số phàm nhân giúp chúng ta sửa chữa dòng thời gian chính xác. Gần đây... dòng thời gian bị tấn công, và kẻ thù là một tổ chức bí ẩn tự gọi mình là quân đoàn Vô hạn long (Infinite dragonflight). Quân đoàn Thanh đồng long, đặc biệt là Nozdormu - Chúc phúc vĩnh cửu, được giao nhiệm vụ duy trì trạng thái định mệnh của dòng thời gian. Nếu dòng thời gian bị tổn thương hoặc bị sửa đổi, thế giới mà ngươi biết có thể sẽ không còn tồn tại nữa. Vì những lý do mà chúng ta chưa rõ, quân đoàn Vô hạn long đã ảnh hưởng đến một số dòng thời gian, vì mục đích của riêng chúng mà cố gắng thực hiện thay đổi. Và việc ngươi trốn thoát khỏi lâu đài Durnholde, Thrall, chính là một trong những sự kiện mà chúng cố gắng thay đổi."
Thrall trừng mắt nhìn hắn. "Cái gì?"
"Nếu ngươi chưa từng trốn khỏi lâu đài Durnholde, thế giới sẽ không còn là thế giới của chúng ta ngày hôm nay nữa. Ngươi sẽ mãi mãi không thể gầy dựng lại bộ lạc, hay giải cứu nhân dân của mình khỏi các trại tập trung. Do đó, khi ác ma giáng thế, ngươi sẽ không thể giúp chống lại Burning Legion. Azeroth có nguy cơ bị hủy diệt từ đây."
Dư Hạ Lâm nhìn Thrall với một sự tôn kính mới trong ánh mắt. "Chà, bảo sao Long thủ hộ lại cho rằng ngươi rất quan trọng," hắn nói.
Thrall lắc lắc đầu. "Kiến thức như vậy có thể khiến tôi suy nghĩ nhiều hơn về bản thân mình, nhưng không... tôi cảm thấy trách nhiệm vô cùng nặng nề. Xin hãy... gửi lời cảm ơn đến những người đã chiến đấu để duy trì dòng thời gian, những người đã giúp đỡ tôi. Hơn nữa..." Giọng anh nhỏ dần. "Nếu họ nhìn thấy Teresan, hãy bảo họ đối xử dịu dàng với cô ấy."
"Nếu họ nhìn thấy Teresan, và mọi chuyện không có vấn đề gì, ngươi sẽ có thể chào tạm biệt cô ấy, giống như những gì ngươi từng làm," Cronarisse nói.
Họ tiến vào sâu hơn trong lòng núi. Thrall có cảm giác như mình vừa uống rượu, hơi men ấy tựa như muốn giục anh thực hiện một cuộc tầm soát thị giác, nhưng tâm trí anh lại vô cùng tỉnh táo. Ở một bên của anh, một ngôi nhà trông như nửa chìm vào vách đá trong hang động. Một ngôi nhà khác nghiêng ngả ở một góc kỳ lạ, bầu trời phía trên——bầu trời? Ở trong lòng đại sơn ư?——tạo thành các đường sọc màu tím và đỏ hồng, phát ra năng lượng kỳ lạ. Những chiếc cột trụ sừng sững vươn lên không trung nhưng không nâng đỡ bất kỳ thứ gì; ở một nơi không có nước và ánh sáng, cây cối lại có thể sinh trưởng tươi tốt. Họ đi ngang qua một ngôi mộ ở một bên, Thrall thầm nghĩ ai là người được chôn cất ở đây, nhưng anh không hỏi câu đó. Ở phía bên kia, anh nhìn thấy vài khối đá kỳ lạ đang lơ lửng, hình thù khác nhau. Nơi này có một tòa tháp phong cách Orc; đằng kia có một chiếc thuyền.
Hơn nữa, anh cũng nhận ra nơi này có một số sinh vật rất có khả năng là Thanh đồng long. Ở đây có những đứa trẻ và người lớn thuộc hầu như tất cả các chủng tộc, có những Kim lân long nhân (Bronze dragonspawn) sáu chân tuần tra ở đây để chống lại những kẻ xâm nhập tiềm năng, và tất nhiên, có cả những con nguyên thái Thanh đồng long đang bay lặng lẽ trên bầu trời.
Đến một khoảnh khắc nào đó, Thrall quay đầu nhìn lại, nhưng lại phát hiện ra rằng chỉ một lát sau, vết móng vuốt của cự long đã biến mất.
"Đây không phải là cát bình thường," Cronarisse nói. "Ngươi sẽ không để lại dấu vết ở đây đâu. Nhìn đằng kia kìa."
Đôi mắt Thrall mở lớn.
Trước mặt anh, một cỗ máy xứng tầm với trí tuệ của Goblin hoặc Gnome đang lơ lửng giữa không trung. Một chiếc đồng hồ cát, nhưng lại hoàn toàn khác biệt với bất kỳ chiếc đồng hồ cát nào anh từng thấy. Ba chiếc bình đang tuôn trào cát xuống dưới một cách vô tận.
Và ba chiếc bình khác đang tuôn trào cát hướng lên trên một cách vô tận.
Bộ khung quấn quýt xoắn ốc bao bọc lấy sáu chiếc bình và phần đáy của chúng, bộ khung này bao trùm vạn vật nhưng lại không hề tiếp xúc với chúng. Nó quay chậm chạp, thời gian chi sa——đó là tất cả những gì Thrall có thể hiểu được——cuồn cuộn trôi lên trôi xuống.
“Tất cả những điều này thật sự...” Sự kinh ngạc khiến anh tìm kiếm từ ngữ nhưng hoàn toàn không tìm thấy, đành phải đơn giản lắc đầu.
Dư Hạ Lâm dừng lại, Thrall cảm thấy đây là ám hiệu bảo anh trượt xuống mặt đất. Khi anh hạ cánh thành công, con Lục long biến thành hình thái tinh linh của nó, một tay nhẹ nhàng đặt lên vai Thrall.
“Đối với những kẻ không phải tộc rồng mà nói, để lĩnh hội những điều này không phải chuyện dễ dàng gì,” hắn cười toe toét, “ngay cả đối với những loài rồng khác ngoài Thanh đồng long cũng vậy thôi. Đừng lo lắng. Nhiệm vụ của ngươi không phải là đi lĩnh hội sự kỳ lạ của dòng thời gian.”
“Đúng vậy,” Thrall nói, giọng mang theo một chút vẻ mỉa mai. “Tôi chỉ cần tìm thấy Vĩnh cửu long (Infinite dragon), kẻ có thể lĩnh hội sự kỳ lạ của dòng thời gian, và có vẻ như những người khác đều không thể tìm thấy hắn.”
Dư Hạ Lâm vỗ vỗ lưng Thrall. “Chính là như vậy,” hắn cười. Ánh mắt hai người giao nhau, Thrall nhe răng cười. Anh chắc chắn là mình thích con Lục long này. Sau những hành vi kỳ quặc của Ysera và sự điềm tĩnh siêu nhiên của Cronarisse, Dư Hạ Lâm tỏ ra rất điềm đạm và thực tế.
“Ta không biết các ngươi muốn tiếp tục thế nào,” Cronarisse nói.
Thrall nhìn Dư Hạ Lâm. “Ta nghĩ trước khi bắt đầu, một khoảng thời gian để tâm hồn chúng ta được bình yên có lẽ sẽ rất hữu ích,” con Lục long nói. “Tư duy minh mẫn thường nằm ở sự tĩnh lặng, và điều này có thể hiểu được, Thrall rất có khả năng đã không thể chịu đựng nổi tất cả những gì hắn đã nhìn thấy.”
Cronarisse cúi cái đầu vàng óng của mình xuống. “Tùy ý các ngươi. Các ngươi có thể tự do đi đến bất cứ đâu, nhưng làm ơn——dòng thời gian không thể để các ngươi tùy tiện bước vào. Hậu quả của việc làm đó có thể là sự diệt vong của ngươi. Dù trong bất kỳ hoàn cảnh nào, nếu không nói chuyện với một thành viên của chúng ta, các ngươi tuyệt đối không được bước vào. Ta rất chắc chắn là bây giờ ngươi đã có thể hiểu lý do tại sao lại như vậy rồi chứ.”
Thrall gật đầu. “Tôi thực sự hiểu. Cảm ơn vì đã cho phép tôi qua, Cronarisse. Tôi sẽ làm hết sức mình để giúp anh.”
“Về điều đó, ta không mảy may nghi ngờ,” Cronarisse nói. Hắn tung người bay vút lên trên, chớp mắt đã trở nên mờ ảo. Sau đó hắn biến mất.
“Cái gì...?” Thrall bắt đầu hỏi Dư Hạ Lâm, rồi nhận ra chuyện vừa xảy ra. Cronarisse tinh thông thời gian chỉ đơn giản là tăng tốc thời gian của chính mình để trở lại vị trí làm việc. Cảm thấy kinh ngạc, Thrall lắc lắc đầu.
Họ bắt đầu bước đi rời khỏi chỗ của Thanh đồng long. Tộc Thanh đồng long dường như có những nhiệm vụ và sứ mệnh vô cùng cấp bách, ngay cả những đứa trẻ cũng không ngoại lệ. Rất dễ dàng nhận ra đây không phải là những đứa trẻ thực sự; khuôn mặt và tư thế của chúng đã bộc lộ trọng trách to lớn trên vai. Cây cối mọc tứ tung xung quanh: thường xanh, bám rễ giữa những hạt cát. Đây chỉ là một trong số rất nhiều điều kỳ quặc của nơi này mà thôi, Thrall nhún vai tỏ ý chấp nhận. Hương thơm của cây thông rõ rệt và tươi mát. Anh nhanh chóng chìm đalam vào ký ức tuổi thơ của mình, tuổi thơ lớn lên ở Durnholde. Khi anh được phép ra ngoài tập luyện, anh thường ngửi thấy mùi hương này. Thật kỳ lạ, mùi hương có một sức mạnh to lớn, có thể khiến người ta hồi tưởng lại chuyện cũ, cả tốt lẫn xấu: một cô gái từng hy sinh tất cả để giúp đỡ anh, một “ông chủ” từng đánh anh suýt chết trong cơn giận say xỉn... Ở Hillsbrad, Thrall từng lần đầu tiên thoáng nhìn thấy một tên Orc khác, và đinh ninh rằng người anh em của mình là một con quái vật.
“Cảm xúc của ngươi rất kích động,” Dư Hạ Lâm nhẹ nhàng nói. “Và nếu ta không đoán nhầm, không chỉ vì những cảnh tượng vừa rồi đâu.”
Thrall đành phải gật đầu. “Tôi nhớ lại nơi mình từng sống khi còn trẻ,” anh nói. “Ký ức không nhất thiết cứ phải là những điều đẹp đẽ.”
Dư Hạ Lâm gật đầu đồng tình. “Nào, bằng hữu Thrall. Trước khi thử bước qua dòng thời gian, chúng ta hãy tìm một nơi có thể tĩnh tâm thiền định. Chúng ta không giống với Thanh đồng long, đối với chúng ta, chuyện quá khứ cứ để nó qua đi, chứ không nên trở thành một gánh nặng không cần thiết. Ta nghĩ, dù không có những suy nghĩ phiền toái này, chúng ta cũng đã có đủ thử thách rồi.”
Hai kẻ trầm mặc đi một đoạn đường cho đến khi dừng lại. “Nơi này có vẻ khá yên tĩnh,” hắn nhìn quanh rồi nói. “Ở đây chúng ta sẽ không bị quấy rầy đâu.” Hắn ngồi xuống dưới một tán cây cổ thụ, hai tay đặt trên đầu gối. Thrall làm theo.
Anh đang căng thẳng, điều này không chỉ vì những gì anh vừa thấy và học được gần đây, hay những ký ức được đánh thức bởi hương thơm của cây cối, mà là vì lần trước khi anh cố gắng bước vào trạng thái thiền định cùng người khác, anh đã thất bại hoàn toàn. Lục long đã nhận ra điều này.
“Ngươi là một Shaman, và đã làm Shaman được một thời gian rồi,” hắn nói. “Chuyện này đối với ngươi lẽ ra phải vô cùng thuần thục mới đúng. Tại sao ngươi lại gặp nhiều khó khăn đến vậy?”
“Được rồi, ngài là một Lục long. So với việc tỉnh táo, ngài đã quen với việc ngủ say hơn,” Thrall phản bác.
Dư Hạ Lâm không hề nổi giận, chỉ mất một thoáng để vuốt ngược mái tóc dài của mình ra sau, trong khi Thrall tiếp tục điều hòa lại bản thân. Lục long nhắm hai mắt lại, hít một hơi thật sâu.
Thrall thấy mình cũng đang làm điều tương tự. Dư Hạ Lâm nói không sai. Điều này đối với Thrall mà nói tất nhiên là vô cùng quen thuộc. Anh nhìn Lục long một lúc, không bước vào trạng thái thiền định, mà để tâm trí tập trung vào tất cả những chuyện đã xảy ra gần đây. Không còn làm lãnh đạo bộ lạc. Đến Nagrand và gặp gỡ Aggra. Cái chết của Cairne. Đại thảm họa xé toạc và đảo lộn thế giới này. Sự cáu kỉnh của anh, sự thiếu tập trung của anh. Nhiệm vụ của Ysera, và cuộc gặp gỡ với các Cổ thụ... cùng với con rồng đang ngồi trước mặt anh này, thoạt nhìn, hắn chẳng khác nào một Hắc ám tinh linh đang nhập định, hoàn toàn không giống với hình thái thực sự của mình.
Nơi này khiến người ta vừa sợ hãi vừa cảm thán. Thrall không muốn nhắm mắt lại để khám phá nội tâm của chính mình. Anh muốn khám phá Hang Động Thời Gian.
Nhưng rất nhanh thôi, anh sẽ có cơ hội. Trước khi bắt đầu một nhiệm vụ quan trọng như vậy, anh cần phải chuẩn bị cho bản thân thật chu đáo nhất có thể. Vì vậy, anh miễn cưỡng nhắm mắt lại, bắt đầu chậm rãi thở đều để tĩnh tâm.
Mọi chuyện diễn ra quá nhanh, khi tiếng lưỡi sắc xé gió vang lên cảnh báo nguy hiểm ập đến, Thrall mở mắt ra, nhưng lại phát hiện cái đầu của Dư Hạ Lâm đã bị chém lìa khỏi bờ vai từ bao giờ.
Thrall lao sang một bên, lộn một vòng rồi tiếp đất bằng cả hai chân. Anh không nhìn thêm thi thể của người bạn mới thêm lần nào nữa. Dư Hạ Lâm đã chết, nếu không cẩn thận, Thrall rất nhanh cũng sẽ bước theo vết xe đổ của hắn. Tay anh với lấy Doomhammer (Búa Diệt Vong), sau đó tóm lấy và vung tròn một vòng, cảm giác quen thuộc từ lâu khiến động tác của anh vô cùng nhẹ nhàng và linh hoạt. Thrall vung cây búa lớn, ánh mắt không rời khóa chặt lấy mối đe dọa đột ngột xuất hiện: cao lớn, nhưng nhỏ hơn một tên Orc, mặc bộ áo giáp màu đen nặng nề. Khuỷu tay, vai và đầu gối chi chít những chiếc gai nhọn nhô lên, đôi tay đeo găng giáp đang nắm chặt một thanh đại kiếm hai tay khổng lồ đang lóe sáng. Nhưng cú vung búa vốn có thể chém ngang phần bụng trên của kẻ xa lạ, nghiền nát bộ giáp của hắn như đập vỡ một chiếc cốc thiếc rẻ tiền, lại chỉ đánh trúng không khí.
Kẻ thù của anh lảo đảo bước đi, cách đòn đánh nặng nề của Doomhammer chỉ trong gang tấc. Thrall ngạc nhiên không kịp nắm bắt khoảnh khắc quý giá đó để dừng lại cú vung mạnh mẽ và tung ra đợt tấn công thứ hai. Đối phương đã sớm hồi phục, cầm thanh đại kiếm lớn áp đảo tới, thanh kiếm lóe lên ánh sáng phù phép. Bộ giáp trên người kẻ địch đáng lẽ phải gây ra sự vướng víu, nhưng tốc độ tấn công của hắn lại nhanh hơn nhiều so với những gì Thrall có thể tưởng tượng. Một tia loé lên trong lòng tên Orc. Kẻ thù vô danh này là ai? Hung hăng xông tới, thân thủ vừa nhanh vừa mạnh——
Thrall theo bản năng để đà vung của Doomhammer kéo mình rời khỏi quỹ đạo xung phong của kẻ địch. Thrall buông một tay, giơ lên triệu hồi một cơn gió lốc mạnh mẽ tập trung. Tên người đó——Thrall bắt đầu phỏng đoán dựa trên vóc dáng và phong cách giáp trụ của hắn——vấp một bước, suýt ngã nhào xuống bãi cát mềm. Thrall lại một lần nữa thỉnh cầu tinh thần Không khí, chỉ thấy vài nắm cát đột nhiên bay vút lên, ùa thẳng về phía trước mũ giáp. Chiếc mũ giáp cung cấp sự bảo vệ một phần, nhưng điều này là chưa đủ: những hạt cát nhỏ được Thrall điều khiển chính xác xuyên qua khe mắt, tạm thời làm mù kẻ địch. Phía sau chiếc mũ giáp phát ra một tiếng hét, đó là âm thanh đau đớn và phẫn nộ của một nam nhân loài người. Hắn giơ thanh đại kiếm của mình lên, không phải để tấn công, mà là để che mặt.
Thanh đại kiếm đang nhấp nháy cuồn cuộn ánh đỏ, giận dữ y như chủ nhân của nó, giáng xuống hướng Thrall.
Thrall phát hiện ra kẻ mà anh đang phải đối mặt không chỉ đơn thuần là một đối thủ vô cùng nhanh nhẹn và cường tráng, vũ khí hắn đang vung có lẽ mạnh mẽ chẳng kém gì Doomhammer.
Dư Hạ Lâm cứ thế bị giết mà không hề hay biết——nhưng điều đó không nên xảy ra với hắn. Tên này đã làm gì để che giấu sự tồn tại của mình, có thể qua mặt cả một con Lục long và cựu Tù trưởng của bộ lạc? Những con Thanh đồng long khác đâu rồi? Thrall định gọi họ, nhưng rất có thể họ ở quá xa: anh và Dư Hạ Lâm đã——nghĩ lại thì, thật ngu ngốc khi——chọn một nơi hẻo lánh để thiền định.
Tinh thần Đất Mẹ, ngài sẽ giúp tôi chứ?
Dưới chân tên mặc giáp đen xuất hiện một cái hố sâu. Hắn lảo đảo quỳ một chân xuống đất, giãy giụa muốn giải thoát cho đôi chân của mình, tất cả sự tao nhã và sức mạnh của hắn đều biến thành sự vụng về bất lực. Thrall gầm lên một tiếng, giơ cao Doomhammer và đập thẳng xuống——
——lại khựng lại, dính chặt lấy lưỡi kiếm hai tay. Một bàn tay đeo giáp siết chặt thanh kiếm. Ma thuật trên vũ khí bùng nổ, con người dùng sức đẩy mạnh một cái, Thrall bay ngược về phía sau, tựa như bị một bàn tay khổng lồ ném đi vậy.
Con người lúc này đã đứng vững trở lại, hắn đứng phía trên Thrall, giơ cao thứ vũ khí đang lóe sáng, hung hăng nện mạnh xuống mặt đất.
Thrall lăn sang một bên, nhưng tốc độ vẫn chưa đủ nhanh. Thanh đại kiếm không đâm thủng cơ thể anh, nhưng lại để lại một rãnh sâu ngay bên cạnh anh. Thrall bật dậy khỏi mặt đất.
Khoảnh khắc đó, một cái bóng khổng lồ bao trùm lấy cả hai. Trước khi anh kịp nhận ra chuyện gì đang xảy ra, Thrall đã bị một cái vuốt khổng lồ tóm lấy. Cự long hoàn toàn không hề dịu dàng chút nào.
"Chúng ta sẽ xử lý kẻ xâm nhập!" Cự long gầm lên. "Nhiệm vụ của ngươi là tìm kiếm Nozdormu!" Dĩ nhiên, Thrall nhìn cự long bay thẳng vào một cánh cổng dịch chuyển đang không ngừng xoay chuyển cuồn cuộn, nó dẫn đến một trong những dòng thời gian——nhưng cụ thể dẫn đến dòng thời gian nào, thì anh không biết.
Thrall chưa kịp nói bất kỳ điều gì——thậm chí lồng ngực bị đè nén của anh còn chưa kịp hít không khí để nói chuyện——thì Thanh đồng long đã hạ cánh, gần như ném tên Orc xui xẻo thẳng vào trong cổng dịch chuyển.
Tuy nhiên, trước khi Thrall hoàn toàn biến mất trong cổng dịch chuyển, anh vẫn có thể nghe thấy tiếng hét của kẻ địch vang lên từ phía sau, âm thanh đó quen thuộc đến mức kỳ lạ.
"Ngươi đừng mong trốn thoát khỏi tay ta dễ dàng như vậy, Thrall! Ngươi trốn ở đó không lâu được đâu, chỉ cần ngươi vừa bước ra, ta sẽ tìm thấy ngươi! Ta sẽ tìm thấy ngươi, rồi băm vằm ngươi ra! Ngươi nghe thấy ta nói gì chưa hả?!"
