Thrall trằn trọc không sao ngủ được. Aggra ở ngay bên cạnh đang say ngủ một cách yên bình trên tấm da thú mà họ dùng làm giường, nhưng lòng chàng thì lâu ngày vẫn không thể tĩnh lại. Chàng nằm ngửa, trừng mắt nhìn tấm da thú phủ kín trần căn lều nhỏ phía trên, rồi cuối cùng cũng đứng dậy, tùy tiện khoác vài món quần áo cùng một chiếc áo choàng rồi bước ra ngoài.

Thrall hít sâu một hơi không khí ẩm ướt, ngước nhìn bầu trời đêm. Ít nhất thì quần tinh vẫn còn tĩnh lặng, mà cặp song nguyệt — Bạch Sĩ và Lam Hài — cũng chẳng hề chịu ảnh hưởng mãnh liệt nào từ việc Deathwing quay trở lại Azeroth. Giờ khắc này, các nguyên tố tại Maelstrom vẫn vững chãi như xưa — Thrall biết rõ, điều này chẳng dính líu tí nào đến sự giúp đỡ của mình cả, vì thế chàng khẽ nhíu mày.

Chàng bắt đầu cất bước, trong lòng vô định không mục đích. Chàng chỉ muốn chuyển động trong sự tĩnh lặng và cô độc, xem thử làm vậy có thể xoa dịu tâm tư của mình hay không, để giúp chàng chìm vào giấc ngủ an lành.

Những chuyện đã xảy ra trong và sau quá trình niệm chú — với các thành viên khác của Ring of Earth, và đặc biệt là với Aggra — khiến chàng cảm thấy dao động. Chàng tự hỏi liệu họ có đúng hay không. Mình thực sự có giúp ích gì ở đây không? Chàng đã từ bỏ tất cả chỉ để đến đây — nhưng dù vậy, chẳng những không thể giúp đỡ, chàng lại còn gây ra rắc rối. Hôm nay, chàng ở lại "nghỉ ngơi", trong khi những người khác bận rộn suốt cả ngày. Điều này khiến chàng cảm thấy xấu hổ và đau đớn. Từ cổ họng chàng phát ra một tiếng gầm gừ trầm đợt, và chàng bắt đầu tăng nhanh bước chân của mình.

Chàng không muốn tin vào những gì Aggra đã nói — rằng bản thân thực sự dùng thân phận lãnh đạo để trốn tránh, trở thành một kẻ "nô lệ" cho trách nhiệm — là đúng. Nếu quả thật là như vậy, thì tại sao chàng lại chẳng thể quên đi bản thân trong công việc ở nơi này?

"Rốt cuộc là chỗ nào của ta có vấn đề?" Chàng cất cao giọng oán trách, một bàn tay xanh to lớn bất lực đập mạnh vào lòng bàn tay bên kia.

"Ta," một giọng nữ du dương vang lên, "không biết câu trả lời cho vấn đề đó. Có lẽ ta sẽ biết, vào một lúc nào đó."

Chàng quay phắt người lại, kinh ngạc. Một bóng người cao gầy đang đứng cách đó vài bước chân. Nhìn chiếc áo choàng quấn trên người nàng thì có thể nhận ra đây là một nữ nhân, nhưng gương mặt nàng lại bị che khuất trong bóng râm của chiếc mũ trùm đầu. Thrall không tài nào nhận ra giọng nói của nàng, khẽ nhíu mày, tự hỏi vị khách không mời này rốt cuộc là ai.

Nói cho cùng, "Có lẽ ta cũng thế," chàng cất lời, đầu hơi cúi về phía trước để tỏ ý chào hỏi. "Ta là Thrall."

"Ta biết. Ta vì ngươi mà đến." Giọng nói tựa tiếng âm thanh của nàng khiến người ta mê đắm.

Chàng chớp chớp mắt. "Vì ta? Tại sao? Ngươi là ai?"

"Cái này... rất khó giải thích," nàng nói, ngẩng đầu lên, có vẻ như đang lắng nghe thứ gì đó mà chàng không thể nghe thấy.

"Giải thích tên của ngươi mà cũng khó sao?"

Nàng đáp, "Ồ, cái đó... không phải. Là một chuyện khác rất khó khăn. Phải biết rằng... ta có một nhiệm vụ nhỏ muốn giao cho ngươi, Thrall."

Chàng cảm thấy sự vui mừng trong lòng còn nhiều hơn là sự bực bội. "Một nhiệm vụ? Là làm việc gì cho Ring of Earth sao?"

"Không, là làm việc cho dân làng."

"Dân làng nào?"

"Ở Feralas. Đó là một khu trại khá nhỏ, gọi là" — nàng mỉm cười, tựa như đang cười một câu nói đùa riêng tư — "Giấc Ngủ Của Kẻ Mộng Mơ. Họ đang gánh chịu khổ nạn. Khổ nạn của đại địa, khổ nạn của những khu rừng cổ thụ qua năm tháng, cùng với khổ nạn của các Druid sinh sống ở vùng lân cận. Giống như rất nhiều nơi khác trên thế giới đầy rẫy vết thương này, các nguyên tố ở đó đã mất đi sự kiểm soát, và nếu không làm gì đó thì chúng sẽ phá hủy ngôi làng này. Chỉ có một Shaman mới có thể trò chuyện với các nguyên tố, xoa dịu chúng để mang lại sự hài hòa."

Thrall không thể vui nổi nữa. Chàng bắt đầu cảm thấy đây là một trò đùa. Và chàng không thích trò đùa này.

"Vậy thì hãy để Shaman trong làng làm đi," chàng nói, giọng điệu mang theo vài phần chua ngoa.

"Ở đó không có Shaman. Ngôi làng quá nhỏ, chỉ có các Druid," vị khách lạ đơn giản đáp lời, cứ như thể làm vậy là có thể giải thích được tất cả.

Thrall hít sâu một loại. Những gì nàng bắt chàng làm thực sự chẳng có mấy quan trọng. Loại chuyện này ngay cả một Shaman tập sự cũng có thể làm được. Không biết tại sao nàng lại vì một nhiệm vụ như thế mà tìm đến mình, và chàng cũng chẳng thèm bận tâm.

Chàng đáp, "Tự khắc có những người khác làm được," cố gắng kìm nén sự bực bội trong lòng, tập trung giữ gìn phép lịch sự. Lỡ như đây là một loại bài kiểm tra kỳ quặc nào đó do Ring of Earth đưa ra thì sao, chàng tuyệt đối không muốn bùng nổ ngọn lửa giận dữ mà chẳng hề báo trước, mặc cho người phụ nữ thất thường này có chọc giận chàng thế nào đi nữa.

Nàng lắc đầu quầy quậy, tiến về phía chàng. "Không," nàng kiên quyết nói, có vẻ vô cùng coi trọng chuyện này. "Không có ai khác cả. Không ai giống như ngươi."

Điều này quả thực hoang đường. "Ngươi rốt cuộc là ai, mà dám đến giao cho ta một nhiệm vụ thế này?"

Gương mặt nàng vẫn chìm trong bóng râm, nhưng nụ cười ẩn giấu trong đôi mắt sáng ngời của nàng lại ngọt ngào làm sao, vương vấn mãi trong tâm trí. Nàng là một Night Elf sao? "Có lẽ thế này sẽ làm sáng tỏ."

Trước khi chàng kịp đáp lời, nàng đã uyển chuyển nhảy vút lên không trung — bay rất cao, cao đến mức độ mà bất kỳ một Elf chân chính nào cũng không thể với tới. Nàng dang rộng đôi tay, khuôn mặt hướng về bầu trời, chiếc áo choàng theo đó tuột khỏi người. Thân thể nàng bắt đầu biến đổi, nhanh đến mức mắt thường cũng chẳng kịp bắt kịp. Nơi mà một khắc trước chàng còn nghĩ là một Night Elf, giờ đây lại là một con rồng khổng lồ đang cúi đầu nhìn xuống. Nàng thong thả vỗ đôi cánh, đáp xuống mặt đất.

Nàng cất giọng, "Ta là Ysera... The Awakened."

Thrall há hốc mồm thở dốc, lùi lại phía sau một bước. Chàng biết cái tên Ysera. Từng là The Dreamer, người bảo hộ của Emerald Dream. Nhưng giờ đây, nàng đã không còn mộng mị nữa.

Xem ra, Cataclysm gần đây đã mang lại rất nhiều thay đổi.

Ysera nói, "Hãy hoàn thành việc này, Thrall." Giọng nàng vẫn vô cùng dễ chịu, thế nhưng trong hình thái rồng lại trở nên trầm đồn và vang dội hơn.

Chàng suýt chút nữa đã đáp lời rằng vâng, không thành vấn đề. Nhưng chàng không thể quên được những thất bại gần đây của mình. Quả thật, những gì nàng yêu cầu có vẻ không đáng kể là bao, nhưng xét đến thân phận của nàng, chàng nghĩ chuyện này tuyệt đối là tối quan trọng. Mà bản thân lúc này lại chẳng chắc chắn liệu mình còn có thể được ủy thác một trọng trách lớn lao đến thế hay không.

"Hỡi Ysera hùng mạnh... ta có thể suy nghĩ về chuyện này không?"

Nàng có vẻ thất vọng. "Ta cứ hy vọng ngươi sẽ đồng ý cơ."

"Nó... chỉ là một trại nhỏ thôi phải không?"

Có vẻ như nàng càng thêm thất vọng. "Đúng vậy. Đó là một khu trại nhỏ, một nhiệm vụ nhỏ."

Đôi gò má Thrall vì xấu hổ mà nóng bừng lên. "Ta vẫn phải hỏi: Sáng mai ta sẽ đến. Ta sẽ cho ngươi một câu trả lời."

Nàng thở dài một tiếng, một tiếng gầm gừ đầy bi thương, hơi thở của nàng tươi mát như cỏ non và sương sớm. Sau đó, Ysera The Awakened gập đầu, lao về phía trước, chỉ vài nhịp đập cánh là nàng đã biến mất tăm.

Thrall nặng nề ngồi sụp xuống đất.

Ngay lúc nãy, một Dragon Aspect đã bảo chàng làm một việc, thế mà chàng lại bảo nàng hôm sau hãy quay lại. Chàng đang nghĩ cái gì thế không biết? Thế nhưng —

Chàng giơ hai tay lên, dùng sức ấn mạnh vào thái dương mình. Chuyện vốn dĩ nên được giải quyết gọn gàng lại khó khăn đến nhường này. Đầu óc chàng không được tỉnh táo cho lắm, và có vẻ như trái tim chàng cũng vậy. Chàng cảm thấy... lạc lõng và do dự.

Kể từ cuộc cãi vã với Aggra vào tối hôm qua đến nay, Thrall hầu như toàn tự mình ở một mình. Nhưng lúc này, khi chỉ còn cặp song nguyệt và quần tinh bầu bạn ngồi xuống bên cạnh, chàng biết mình cần phải tìm nàng. Aggra là một người vô cùng khôn ngoan và có tầm nhìn xa trông rộng, mặc dù gần đây chàng luôn cảm thấy khó chịu trước những lời nàng nói. Hơn nữa, rõ ràng là không có sự ủng hộ của ai thì chàng chẳng thể đưa ra nổi một quyết định, bằng không thì vừa rồi chàng đã có thể lập tức trả lời đồng ý hay không với vị Long Vương vĩ đại kia rồi.

Chàng chậm rãi đứng dậy, bước trở về căn lều nhỏ.

"Cặp song nguyệt đã chỉ dẫn cho anh điều gì sao?" Trong bóng tối, Aggra nhẹ nhàng cất tiếng hỏi. Thrall cứ ngỡ bước chân vô cùng nhẹ nhàng của mình sẽ không làm nàng thức giấc, nhưng rõ ràng là chàng không nên nghĩ thế.

"Không có," chàng đáp. "Nhưng mà... tôi, một Shaman này có chút chuyện muốn hỏi em." Chàng mong đợi một câu trả lời đầy châm chọc từ đối phương, thế nhưng thứ chàng nghe thấy lại là tiếng sột soạt phát ra từ lớp da thú khi nàng ngồi dậy.

Aggra chỉ thốt lên vài chữ ngắn ngủn, "Em đang nghe đây."

Chàng bước tới, ngồi song song với Aggra trên lớp da thú dùng để ngủ. Chàng dịu dàng kể cho nàng nghe về cuộc chạm trán vừa rồi, nàng cứ thế im lặng lắng nghe chẳng hề ngắt lời, chỉ là trong mắt lóe lên vẻ kinh ngạc khi nghe đến những điểm trọng yếu.

"Điều này gần như... có chút sỉ nhục," cuối cùng Thrall nói. "Đó chỉ là một nhiệm vụ nhỏ. Bắt tôi rời khỏi nơi này, rời khỏi nơi tôi tiếp tục cống hiến sự giúp đỡ, chỉ để cứu vớt một ngôi làng nhỏ ở Feralas..." Thrall lắc đầu. "Tôi không biết đây là một bài kiểm tra, một cái bẫy, hay thứ gì khác nữa. Tôi hoàn toàn chẳng hiểu nổi."

"Anh chắc chắn đó là Ysera chứ?"

"Đó là một con rồng xanh khổng lồ," Thrall cao giọng đáp, rồi lại hạ thấp giọng tiếp tục cuộc trò chuyện, "Hơn nữa... tôi cảm nhận được đó chính là nàng."

"Đó có phải là một bài kiểm tra hay cái bẫy hay không vốn dĩ không quan trọng. Dường như đó là một nhiệm vụ vụn vặt cũng chẳng hề gì. Nếu Ysera đã yêu cầu anh làm một chuyện gì đó, thì anh nên đi, Thrall."

"Nhưng tôi đang giúp đỡ ở đây —"

Aggra dùng bàn tay của mình phủ lên bàn tay Thrall. "Là không cần thiết. Không phải bây giờ. Anh không thể hoàn thành sự giúp đỡ mà mình cần phải cung cấp. Ngày hôm qua anh cũng đã thấy rồi — tất cả chúng ta đều thấy. Anh của hiện tại chẳng đem lại chút ích lợi gì cho bất kỳ ai cả. Cả với Ring of Earth, với Horde, với em, và chắc chắn là cả với chính anh nữa."

Khuôn mặt Thrall hơi co rúm lại, tuy nhiên trong giọng nói của Aggra lại chẳng hề mang theo chút tức giận hay khinh miệt nào. Quả thực, giọng nói của nàng cũng giống như lòng bàn tay đang đặt trên tay chàng vậy, dịu dàng hơn bất cứ khoảng thời gian nào mà chàng có thể nhớ nổi.

"Go'el, tình yêu của em," nàng tiếp tục, "Hãy đi làm việc đó. Hãy tuân theo yêu cầu của Dragon Aspect, đừng bận tâm nó là đại sự hay tiểu tiết. Hãy đi đi, rồi quay về cùng với những gì anh đã học được." Nàng mỉm cười trêu chọc. "Chẳng phải anh đã học được rất nhiều trong nghi lễ nhập môn đó sao?"

Thrall hồi tưởng lại nghi lễ nhập môn của mình ở Garadar, đối với chàng khoảng thời gian đó dường như đã từ rất lâu về trước. Chàng nhớ lại chiếc áo choàng giản dị mà mình được yêu cầu mặc lên người, nhớ lại lời nhắc nhở rằng bản thân nên tìm thấy sự cân bằng giữa lòng kiêu hãnh và sự khiêm nhường của một Shaman.

Chàng chợt nghĩ đến việc từ chối yêu cầu của một Dragon Aspect quả thực là một hành động vô cùng thiếu khiêm nhường.

Thrall hít sâu một hơi, nén lại một lúc, rồi mới chậm rãi thở ra.

"Anh sẽ đi," chàng nói.

Twilight Father cảm thấy hơi thất vọng vì Red Dragon, Blue Dragon và Green Dragon lại chạy trốn nhanh đến vậy. Hắn ta vốn dĩ mong chờ họ có thể đánh một trận thật đẹp mắt. Dù thế nào đi nữa, điều này cũng làm cho nhiệm vụ của hắn trở nên dễ dàng hơn, đồng thời cũng khiến cho những tín đồ tuân thủ từng mệnh lệnh của hắn càng thêm phần sùng kính hắn. Điểm này rất tuyệt, mặc dù nó thiếu đi hương vị tuyệt vời của chiến thắng sau một phen nỗ lực phấn đấu.

Hắn cùng với cô gái, tận mắt nhìn những con rồng bay đi, kẻ thì đơn độc lẻ loi, kẻ thì tụm năm tụm ba. Những kẻ ở lại lúc này, ngoại trừ những con rồng trực tiếp tuân lệnh hắn ra, thì số còn lại đều đã chết gần hết.

Hắn phái trung úy của mình đi triệu tập đồng bọn. Bọn họ lúc này đang tụ tập dưới chân mũi đất, run lẩy bẩy trong cái lạnh giá. Gương mặt của bọn họ thật khác biệt, có Orc và Troll, có Human và Night Elf — phải, là đủ mọi chúng sinh của Azeroth — thế nhưng đồng thời, vẻ sùng bái chăm chú trên khuôn mặt bọn họ lại trông giống nhau đến thế.

"Thế nên, chuyến hành trình dài đằng đẵng của chúng ta, nếu không tính là kết thúc, thì ít nhất cũng đã đến một nơi mà chúng ta có thể nghỉ ngơi, tập hợp lực lượng, và phát triển lớn mạnh. Wyrmrest Temple từng là biểu tượng cho thực lực bất khả chiến bại của một loài rồng đoàn kết một lòng. Tương truyền rằng nó do chính tay các Titan xây dựng, và trong mắt loài rồng thì nó là chốn thần thánh không dung kẻ khác mạo phạm. Hôm nay, chúng ta chứng kiến bọn chúng vứt bỏ nó — bao gồm cả hai vị Dragon Aspect. Giờ đây, chỉ cần chúng ta chọn làm thế, nó sẽ mãi mãi là nhà của chúng ta. Nơi cội nguồn quyền lực cổ xưa này, cũng như vạn vật, cuối cùng rồi cũng phải thất thủ!"

Hàng trăm con người bùng nổ ra từng đợt hoan hô. Twilight Father giơ cao hai tay, đón nhận sự tôn kính phát ra từ đám đông.

"Sự sụp đổ của nơi này vừa vặn thích hợp làm sao," khi tiếng hô hò vui mừng dần thưa thớt, hắn tiếp tục. "Ngay cả trong thời khắc chiến thắng của chúng ta, hồi kết của vạn vật vẫn luôn đồng hành cùng chúng ta. Bây giờ... hãy để chúng ta tiếp thu tất cả những gì đã gục ngã trước mắt mình, để nó phục vụ cho sứ mệnh của chúng ta."

Một trong những con rồng chạng vạng to lớn vẫn luôn lượn lờ trên không trung ngoan ngoãn đáp xuống đất. Nó ngoan ngoãn sụp lạy trước mặt hắn như một con vật cưng nghe lời, cái bụng màu tím nhạt áp sát vào lớp đá lạnh buốt để hắn có thể dễ dàng trèo lên lưng nó. Hắn bước lên trước, sợi xích trói buộc cô gái căng phồng lên. Hắn có hơi ngạc nhiên quay người lại.

Cô gái không di chuyển ngay lập tức, ánh mắt nàng nhìn con rồng lẫn lộn giữa sự chán ghét và thương hại.

"Bây giờ, chính là lúc này, thân yêu của ta," hắn nói, dùng những từ ngữ ân cần để chế giễu nàng. "Ngươi không được chần chừ đâu đấy. Thế nhưng" — hắn mỉm cười đắc ý dưới lớp mũ trùm đầu — "Ta dám cá là cảnh về nhà mà ngươi hằng mong đợi không phải thế này phải không, hả?"

Kiranstrasz, con gái của Malygos, chị gái của Arygos, chuyển tầm mắt từ con rồng chạng vạng sang Twilight Father, đôi mắt màu xanh lam của nàng nheo lại đầy vẻ khinh miệt, giữ nguyên sự im lặng lạnh lùng của mình.

Khi họ đến gần Wyrmrest Temple hơn, Kiranstrasz nhận thấy có thứ gì đó khác lạ cũng đang di chuyển theo hướng này. Ở phía dưới tầm mắt của nàng, là một chiếc xe trượt tuyết lớn đến mức đủ để chứa mấy chục con người đang băng qua tuyết địa. Những con tuần lộc tuyết màu trắng kéo nó đi, nhìn rõ ràng là đã mệt lử cả người. Kiranstrasz tận mắt nhìn thấy một con tuần lộc ngã xuống. Chiếc xe trượt dừng lại. Bốn tên tu sĩ của Twilight's Hammer tiến lên, cởi bỏ dây đai cho sinh vật đáng thương ấy, rồi đổi một con tuần lộc khác vào. Bọn chúng kéo cương, lê lết sinh vật đã kiệt sức kia rời khỏi đồng loại của nó. Khi nó lại ngã quỵ xuống tuyết địa, ngẩng đầu lên đầy van xin, một tên tu sĩ làm ra động tác ra hiệu. Mấy tên Orc nhảy khỏi những con đại hắc lang mà chúng cưỡi. Dã thú ngoan ngoãn chờ đợi, đôi mắt dán chặt vào chủ nhân của chúng. Sau khi tên Orc ra lệnh, những con quái thú hòa làm một, lao về phía con tuần lộc bất hạnh với tốc độ chớp nhoáng. Trong lúc con tuần lộc giãy giụa, lớp tuyết trắng mịn màng dưới thân nó bị khuấy đảo không ngừng, chỉ chớp mắt đã nhuộm đẫm một màu đỏ tươi. Giữa tiếng gầm gừ dã man, tiếng kêu thảm thiết đáng thương của con tuần lộc hoàn toàn bị nuốt chửng.

Kiranstrasz quay mặt đi. Không còn nghi ngờ gì nữa, kết cục như vậy còn nhân từ hơn nhiều so với việc để mặc con tuần lộc chết cóng ở nơi này, hơn nữa bầy sói quả thực cần thức ăn. Ít nhất thì chúng là những sinh mạng vô tội và tự nhiên. Không giống như chủ nhân của chúng.

Sự chú ý của nàng quay trở lại chiếc xe trượt tuyết. Một tấm bạt lớn trùm kín đỉnh xe trượt, chỉ để lộ ra một bóng hình to lớn. Đây là lần đầu tiên Kiranstrasz nhìn thấy nó, mà bóng hình này lại có điểm đặc biệt —

"Người yêu dấu của ta, tò mò lắm phải không?" Twilight Father nói, hắn cất cao giọng để nàng có thể nghe thấy giữa tiếng vỗ cánh của con rồng dưới hông. "Rất nhanh thôi mọi thứ sẽ được phơi bày. Đây là mục đích của chúng ta khi đến đây. Ngươi có thể nhớ lại, ta đã nói với ngươi rồi: Kẻ khôn ngoan luôn có những kế hoạch khác."

Giọng điệu của hắn khiến Kiranstrasz cảm thấy sợ hãi. Con rồng chạng vạng cõng nàng bay vững chãi về phía Wyrmrest Temple. Nàng nhìn qua bả vai mình, ngắm nhìn chiếc xe trượt tuyết phía dưới đang dần lùi xa. Nếu thứ mà nó vận chuyển chính là cái gọi là "kế hoạch phụ" của Twilight's Hammer, thì nàng thà không biết đó là cái gì còn hơn.

Twilight Father từ trên lưng rồng trượt xuống mặt đất được khảm đầy trang sức của Wyrmrest Temple, bốn bề vương vãi vết máu rồng đỏ thẫm, cùng với vài mảnh vỡ lấp lánh rải rác lác đác, đây là những gì còn sót lại duy nhất của Dragon Soul. Kiranstrasz lạnh lùng giữ im lặng, bước chân theo sát phía sau vị giáo chủ.

Hắn giao xích sắt của Kiranstrasz cho một tên tu sĩ. Bọn họ đều biết cách điều khiển con rồng cái này: chỉ cần kéo theo một cách đặc biệt, kết hợp với một lực vừa đủ, nàng sẽ cảm thấy đau đớn tột cùng. Sợi xích cũng ngăn cản nàng biến hình thành dạng rồng — việc này rắc rối hơn một nữ nhân loài người rất nhiều.

"Đảm bảo rằng nó giữ im lặng, nhưng đừng vì giải trí mà làm tổn thương nó," hắn dặn dò thêm, tên tu sĩ Troll có vẻ hơi thất vọng. Nếu Kiranstrasz chịu đựng quá nhiều sự hành hạ, nàng có thể trở nên tê liệt với nỗi đau, mà điều đó là tuyệt đối không được phép. Tên Troll dẫn Kiranstrasz đến một cái trụ, đẩy nàng ngã xuống mặt đất, rồi đứng đó chờ đợi thần phụ của hắn đưa ra chỉ thị tiếp theo.

Twilight Father lấy ra một quả cầu nhỏ từ dưới chiếc áo choàng của mình, sau đó gần như cung kính đặt nó xuống mặt đất đẫm máu. Nó lập tức bắt đầu nhấp nhô, phát ra ánh sáng hắc ám, tựa như bên trong nó đang giam cầm một làn sương mù màu đen cuồn cuộn. Cứ như thể quả cầu quá nhỏ không thể dung chứa một thứ cường đại đến thế, nó bỗng nhiên nứt toác ra, mà làn sương đó — không, không phải sương, mà là khói, dày đặc và cay xức mũi, làn khói nhấp nháy ánh than hồng màu cam ở nhiều chỗ — cuồn cuộn trào lên. Nó tạo thành một đám mây vô cùng bất tự nhiên, tối hơn cả màn đêm. Đám mây phẫn nộ khuấy đảo, cho đến cuối cùng thì định hình lại. Đôi mắt màu cam tựa như ngọn lửa lỏng khốc liệt nhìn chằm chằm, dùng ánh mắt đâm thủng Twilight Father. Chiếc hàm dưới của con quái thú làm bằng hắc thiết hơi hé mở, lộ ra nụ cười điên cuồng và xảo quyệt. Kiranstrasz không kìm được mà co rúm lại.

Deathwing!

Twilight Father quỳ gối trước quả cầu. "Chủ nhân của ta," hắn khiêm nhường cất tiếng.

Deathwing đi thẳng vào vấn đề, "Ngươi đã thành công rồi chứ?" Giọng nói trầm đợt tựa như có thể làm rung chuyển ngôi đền, khiến người ta lạnh gáy, có cảm giác như Deathwing thực sự đang có mặt ở đây vậy.

"Cầm... có thể nói là vậy," Twilight Father đáp, cố gắng hết sức để không nói năng lắp bắp. "Chúng ta đã đuổi được loài rồng của Wyrmrest Temple đi, bao gồm cả Alexstrasza và Ysera. Ta đã chiếm lấy nó nhân danh giáo phái Twilight's Hammer. Giờ đây nơi này chính là pháo đài của ngài, đại nhân."

Hắn nheo đôi mắt to điên cuồng ấy lại. "Kế hoạch không phải thế này," hắn rít lên. "Kế hoạch, cái kế hoạch mà ngươi đã thực hiện thất bại, là tiêu diệt lũ rồng này, chứ không phải chỉ đơn thuần là chiếm lấy đền thờ của bọn chúng!"

"Cái này — vâng, thưa chủ nhân của ta. Kế hoạch đã bị... một vài thứ mà chúng ta hoàn toàn không thể lường trước được cản trở." Hắn nhanh chóng giải thích một lượt. Deathwing im lặng lắng nghe, sự im lặng này còn tồi tệ hơn cả tiếng gầm giận dữ của hắn. Ngũ quan của hắn vẫn rõ ràng, nhưng làn khói tạo nên chúng lại biến đổi, trong khoảng thời gian đó thậm chí còn truyền đến một tiếng vỗ cánh, phát ra từ một đôi cánh được khắc họa bằng ngọn lửa chằng chịt vết rách. Khi Twilight Father kể xong, có một khoảng dừng dài đến khó chịu. Deathwing ngẩng đầu lên, trông có vẻ như đang suy tính.

"Điều này chẳng thay đổi được bất cứ thứ gì. Ngươi đã thất bại."

Giữa cái lạnh thấu xương, Twilight Father lại bắt đầu đổ mồ hôi. "Đây chỉ là một lần trắc trở thôi, đại nhân, chứ không phải gì khác. Không phải một lần thất bại. Hơn nữa nó còn có thể mang lại ảnh hưởng tích cực. Bọn rồng quả thật đã bị đuổi đi, và Life-Binder — kẻ địch số một của ngài — có lẽ đã bị những sự kiện này đả kích hoàn toàn sụp đổ."

"Điều đó không quan trọng," Deathwing trầm giọng nói. "Ngươi sẽ đi tìm những phương cách khác để đạt được mục tiêu mà ta đặt ra cho ngươi, bằng không ta sẽ tìm một vị tướng không khiến ta thất vọng vào thời điểm then chốt để thay thế ngươi."

"Ta... hiểu rồi, thưa đại nhân." Đôi mắt Twilight Father chớp chớp nhìn về phía Kiranstrasz; ánh mắt hắn nheo lại đầy vẻ trầm ngâm, rồi lại quay đầu đi nhìn Deathwing. "Cứ giao cho ta. Kế hoạch đã được vận hành rồi. Ta sẽ bắt đầu ngay lập tức."

"Đừng có nghĩ đến chuyện cản đường ta, sinh vật hạ đẳng," Deathwing gầm gừ.

Twilight Father cảm thấy sắc mặt mình tái đi dưới lớp mũ trùm đầu. "Đại nhân, ta vĩnh viễn sẽ không làm thế đâu. Ta chỉ khao khát được phục vụ ngài mà thôi."

"Chỉ khi ta bảo ngươi thì ngươi mới được phục vụ ta, sớm hơn dù chỉ một khắc cũng không được. Rõ chưa?"

Twilight Father chỉ đành gật đầu. Thế nhưng mặc dù Deathwing vì kế hoạch bị gián đoạn mà tức giận, hắn vẫn chờ một lúc lâu, cuối cùng mới bắt đầu cất lời.

"Có lẽ... có một vật cản đường mới. Ta vốn nghĩ có ngươi, có Twilight's Hammer cùng với kẻ mà chúng ta muốn giúp đỡ chung sức hợp tác, thì loài rồng tuyệt đối không thể chống cự nổi. Ta đã rất mong chờ chiến thắng. Ngươi nói với ta là Ysera đã chạy trốn. Giá như nàng ta không trốn thoát thì tốt hơn."

"Chủ nhân của ta?" Hắn không kìm được mà cất lời hỏi; hắn nuốt khan một ngụm khí sâu.

"Nàng ta sống sót, là vì ngươi," Deathwing gầm gừ. "Vì nàng ta còn sống, nên nàng ta có cơ hội tìm gặp kẻ được định mệnh an bài đứng lên chống lại ta để nói chuyện. Sự nhúng tay của hắn rất có thể sẽ lật ngược tình thế."

Twilight Father chấn động trước tin tức này và ảnh hưởng tiềm tàng của nó. Vị kẻ mộng mơ tỉnh giấc đã làm gì? Nàng ta đã triệu hồi ai, hay là một thế lực cường đại nào đó? Deathwing vô cùng lo lắng — và điều này khiến Twilight Father cảm thấy sợ hãi.

Hắn cảm thấy cổ họng khô khốc, nhưng vẫn cố gắng cất giọng hỏi, "Nàng ta đã liên minh với sinh vật nào vậy?"

Chúng biết những gì? Thrall hỏi ngọn lửa tinh linh.

Cái gì là sai trái!

Là loại "sai trái" không tự nhiên, hay là loại "sai trái" không chính xác?

Không chính xác!

Thrall điên cuồng suy nghĩ. Bọn chúng có thể học được thế nào mới là chính xác không?

Trong một khoảng thời gian dài, Thrall còn tưởng rằng mình đã mất đi sự chú ý của ngọn lửa. Sự số ruột của nó, sự thất thường của nó, sự bất an của nó. Nếu nó không lọt tai —

Từng có lúc, bọn chúng đã biết. Bọn chúng có thể học lại từ đầu.

Vậy thì, hỡi ngọn lửa tinh linh, xin đừng tiêu diệt. Ta khẩn cầu ngươi hãy rút lui. Nếu ngươi buộc phải cháy, thì hãy cháy như một ngọn đuốc, mang lại một chút ánh sáng trong bóng tối, hoặc giống như một ngọn lửa lò, nấu chín thức ăn, sưởi ấm cơ thể lạnh giá. Đừng mang lại tổn thương cho những cái cây này nữa, bằng không ngươi sẽ vĩnh viễn hủy hoại đi khả năng học lại thế nào là chính xác của chúng vào một ngày nào đó!

Thrall gồng cứng cơ thể chờ đợi. Cực kỳ hy vọng rằng mình đã đi đúng đường. Cách duy nhất để chàng biết bản thân có đúng hay không, chính là xem ngọn lửa có nghe theo lời chàng hay không. Rất lâu sau đó, chẳng có chuyện gì xảy ra cả. Ngọn lửa tí tách vẫn đang cháy, sức nóng lan tràn trên những thân cây đang dần chuyển sang màu đen và sắp chết.

Sau đó: Đồng ý. Bọn chúng phải học lại từ đầu thế nào là chính xác. Phải có người đến dạy bọn chúng. Nếu không được, vậy thì bọn chúng nên cháy rụi. Bọn chúng buộc phải cháy rụi.

Sau đó, ngọn lửa dần dần tàn lụi. Thrall lảo đảo ngã về phía trước, đôi mắt bỗng nhiên mở lớn, thể lực của chàng suýt chút nữa bị công việc này vắt kiệt. Những bàn tay khỏe khoắn đỡ lấy chàng, xung quanh vang lên tiếng reo hò nhảy múa.

"Làm tốt lắm, hỡi Shaman," Talaron nói, nụ cười của hắn ngập tràn sự công nhận. "Làm tốt lắm! Chúng tôi vô cùng biết ơn. Xin hãy — ở lại với chúng tôi tối nay. Chúng tôi sẽ đối đãi với ngài như khách quý, tiếp đón thật chu đáo."

Thrall đồng ý. Thrall sau khi trải qua quãng đường dài đằng đẵng cùng công việc kịch liệt, và cả những vị elf vốn dĩ nên chìm vào giấc ngủ ban ngày đều vô cùng mệt mỏi. Đêm hôm đó, chàng ngồi bên cạnh Seegla, ăn uống thả cửa, uống rượu ca hát cùng các Night Elf Druid và Sentinel. Thrall thầm kinh ngạc lắc đầu, nhớ lại buổi hội họp cách đây chưa lâu, mười vị Druid — năm Night Elf, năm Tauren — tụ tập và tiến hành đàm phán hòa bình về các tuyến đường mòn thương mại. Bọn họ bị phục kích, bị sát hại dã man, chỉ có Tauren Archdruid Hamuul Runetotem là sống sót. Hành động này đồng thời chọc giận cả Alliance lẫn Horde. Có lời đồn rằng đám mai phục là do Garrosh Hellscream phái tới, thế nhưng điều này chưa từng được xác thực. Mặc dù Garrosh có tính khí nóng nảy, Thrall vẫn không tin những lời đồn đại đó.

Nếu cuộc hội họp đó thành công, Thrall bi thương thầm nghĩ, có lẽ những đêm thế này — ca hát vui đùa kể chuyện — sẽ trở thành một trạng thái bình thường giữa hai phe phái. Có lẽ sẽ có nhiều sự liên minh hơn, có lẽ thế giới mà cả hai bên cùng chia sẻ sẽ nhận được nhiều sự chữa lành hơn.

Các Night Elf vẫn đang cất cao tiếng hát hướng về bầu trời đêm, thế nhưng vị khách Thrall thì đã chìm vào giấc ngủ từ lâu, bên tai vương vấn âm thanh hoang dã của âm nhạc, trên người đắp lớp da thú dùng để ngủ, dùng chính đôi tay của mình làm gối.

Đã lâu lắm rồi, dường như đây là lần đầu tiên Thrall có thể ngủ say một cách ngon giấc đến thế.

Vào lúc rạng đông, có người nhẹ nhàng lay Thrall tỉnh giấc.

"Thrall," một giọng nói du dương của Kaldorei vang lên. "Là Desalar đây. Tỉnh lại đi. Ta có thứ này muốn cho anh xem."

Thrall — người đã trải qua bao trận mạc qua nhiều năm — từ lâu đã quen với việc nhanh chóng bật dậy và duy trì sự cảnh giác hoàn toàn. Chàng yên lặng đứng dậy đi theo vị elf, cẩn thận bước qua những Night Elf vẫn đang say ngủ. Bọn họ đi qua hồ trăng và những gian lảo nhỏ, đi sâu vào biên giới của khu rừng già.

"Đợi ở đây, giữ im lặng," Desalar thì thầm. "Nghe này."

Những cái cây may mắn thoát khỏi ngọn lửa hung dữ nhất đang chuyển động trong tiếng thở dài, kèm theo tiếng có kèn kẹt của cành cây và tiếng thì thầm của lá cây. Thrall đợi thêm một lát, rồi quay sang nhìn đồng bạn của mình, lắc đầu.

"Tôi không nghe thấy gì cả."

Desalar mỉm cười. "Thrall," hắn thấp giọng. "Ở đây không có gió."

Ngay lập tức, Thrall nhận ra lời Kaldorei nói là sự thật. Dường như có cơn gió thoảng qua đây, khiến cây cối lay động — thế nhưng không khí lại tĩnh lặng.

"Nhìn chúng đi," Desalar nói. "Nhìn cho kỹ vào."

Thrall tập trung tinh thần nhìn chằm chằm vào những cái cây này. Trên thân cây chi chít những bướu cây... cành cây mọc đầy gai nhọn...

Đôi mắt chàng trợn ngược, bỗng nhiên chàng nhận ra thứ gì — ai? — đang ở trước mặt mình. Chàng tự nhiên từng nghe nói về bọn chúng, thế nhưng lại chưa từng nhìn thấy chân thân của bọn chúng bao giờ.

"Là các Cổ Mộc," mấy từ này thốt lên từ miệng chàng. Desalar gật đầu. Thrall mang theo sự kính sợ nhìn chăm chú, thầm nghĩ tại sao lúc trước mình lại không thể nhận ra cơ chứ. Chàng chậm rãi lắc đầu, "Mà tôi lại cứ tưởng mình chỉ đến để cứu vớt một khu rừng. Bọn chúng trông có vẻ... chẳng khác gì những cái cây lớn cả."

"Bọn chúng đang ngủ say. Là anh đã đánh thức bọn chúng."

"Tôi ư? Rốt cuộc là thế nào?" Thrall không muốn dời tầm mắt của mình khỏi các Cổ Mộc chút nào. Những sinh mệnh vô cùng cổ xưa này, rất nhiều trong số bọn chúng đang gìn giữ trí tuệ từ thủa hồng hoang. Bọn chúng chuyển động, phát ra tiếng cọt kẹt, và có vẻ như đang... nói chuyện?

Thrall dốc hết sức để lĩnh hội. Một lát sau, Thrall nhận ra mình có thể giải mã được những lời nói trầm đợt mà dịu dàng đó.

"Trong giấc mộng, chúng ta từng ở trong giấc mộng. Giấc mộng bối rối, giam cầm chúng ta trong sự bất định và hư ảo. Thế nên, khi ngọn lửa ập đến, chúng ta không hề tỉnh giấc. Chỉ khi chúng ta nghe thấy nghi lễ cổ xưa đó, nghi lễ của Shaman đối với các nguyên tố, chúng ta mới tỉnh lại. Hành động của ngươi đã cứu vớt chúng ta."

Thrall nói, "Ngọn lửa nói với tôi rằng nó đang cố gắng thanh tẩy các vị. Nó cảm thấy các vị... không sạch sẽ," chàng đang cố gắng hồi tưởng lại từng chữ mà ngọn lửa tinh linh đã nói với mình. "Nó nói các vị đã mê muội rồi. Các vị hoàn toàn không biết những gì mình biết, hơn nữa những gì các vị biết đều là sai lầm. Tôi đã hỏi nó, xem các vị có thể học lại những gì là chính xác không, và ngọn lửa tinh linh cảm thấy các vị có thể. Cho nên nó đồng ý không tiếp tục đốt cháy nữa."

Thrall phát hiện ra rằng, sau khi ngọn lửa không còn là mối đe dọa nữa, có một vài sinh vật nhỏ bé đang làm tổ trên cành của một vài Cổ Mộc. Bọn chúng trông giống như những con rồng nhỏ, mang đôi cánh rực rỡ tinh tế giống như cánh bướm. Từng đôi mắt sáng ngời cùng những chiếc tua mềm mại như lông vũ điểm xuyết trên đầu bọn chúng. Trong số đó có một con bay rời khỏi cành cây, vỗ cánh tứ phía, rồi đáp xuống vai Desalar, âu yếm chạm vào đối phương.

"Bọn chúng gọi là Faerie Dragon," Desalar vỗ vỗ sinh vật nhỏ bé ấy nói. "Bọn chúng không phải rồng, mà là những kẻ phòng thủ có ma thuật, là người bảo hộ của Emerald Dream."

Thrall lập tức hiểu ra. Chàng nhìn các Cổ Mộc trước mặt, nhìn những người bảo hộ ma thuật nhỏ bé của bọn chúng, nhìn mái tóc xanh lục của Desalar.

Chàng khẽ khàng cất tiếng, "Ngươi là một con rồng xanh." Đây là một lời trần thuật, chứ không phải một câu hỏi.

Desalar gật đầu. "Nhiệm vụ của ta là giám sát anh."

Lông mày Thrall nhíu chặt lại, sự bực bội lâu ngày chưa gặp lại bò lên trong lòng. "Giám sát tôi? Tôi đang bị thử thách sao? Tôi có đạt được kỳ vọng của Ysera không?"

Hắn nói, "Không phải dạng đó đâu. Đây hoàn toàn không phải là đánh giá kỹ năng của anh. Ta được phái đến để quan sát tâm thế của anh khi giúp đỡ chúng ta, quan sát cách anh bắt tay giải quyết nhiệm vụ này. Trước mặt anh là một hành trình. Thrall, con trai của Durotan và Draka. Chúng ta muốn biết xem anh đã sẵn sàng để đón chào chuyến hành trình này chưa."

Các Cổ Mộc lại bắt đầu dùng thứ ngôn ngữ kỳ lạ có tiếng cọt kẹt của bọn chúng để cất lời. "Từ rất lâu rồi, chúng ta vẫn luôn lưu giữ ký ức của thế giới này. Từ rất lâu rồi, chúng ta vẫn luôn chăm sóc những tri thức đã bị kẻ khác lãng quên. Nhưng ngọn lửa tinh linh đã nói đúng. Có gì đó không đúng lắm. Ký ức mà chúng ta gánh vác đang trở nên mơ hồ, hỗn loạn... lạc lối. Theo thời gian, đã có chỗ nào đó xảy ra sai sót."

Đồng ý. Bọn chúng phải học lại từ đầu thế nào là chính xác. Phải có người đến dạy bọn chúng. Nếu không được, vậy thì bọn chúng nên cháy rụi. Bọn chúng buộc phải cháy rụi.

"Đó chính là những gì ngọn lửa tinh linh muốn nói," Thrall nói. "Nó biết ký ức của các vị đã xảy ra sai lệch, không còn chính xác nữa. Nhưng nó cảm thấy các vị vẫn có thể học lại những ký ức chính xác đó. Điều này chứng tỏ vẫn còn hy vọng."

Desalar gật đầu, lẩm bẩm với chính mình. "Ký ức của Cổ Mộc đã xảy ra một số sai sót. Bọn chúng không giống chúng ta: Ký ức của bọn chúng không thể bị sửa đổi, trừ khi bản thân những gì bọn chúng nhớ đã bị sửa đổi. Tức là, bản thân thời gian đã bị can thiệp." Hắn quay người sang nhìn Thrall, thần sắc vừa nghiêm nghị vừa phấn khích. "Vậy thì, đây chính là hành trình của anh. Anh phải đi đến Caverns of Time. Anh phải tìm ra rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì, rồi giúp chấn chỉnh lại dòng thời gian."

Thrall kinh ngạc nhìn hắn. "Dòng thời gian... hóa ra bọn chúng thực sự tồn tại. Tôi cứ tưởng —"

"Chúng thực sự tồn tại. Nozdormu cùng các thành viên khác của Bronze Dragonflight quản lý dòng thời gian. Mà ngài ấy chính là người mà anh phải mang thông tin này đến tìm."

"Tôi ư? Tại sao ngài ấy lại nói chuyện với tôi? Chẳng phải một con rồng khác sẽ là lựa chọn tốt hơn sao?" Xuyên qua thời gian, thay đổi hoặc sửa chữa lịch sử — ý nghĩ này gần như không thể chối từ. Chàng cảm thấy việc này vượt quá xa tầm vực của mình. Việc vặt vốn dĩ trông có vẻ vô cùng tầm thường lúc nãy, giờ đây lại được thêm thắt một tầm quan trọng đáng sợ.

"Nếu anh muốn, ta sẽ đồng hành cùng anh," Desalar chủ động đề nghị. "Nhưng Long Vương kiên quyết cho rằng anh có ý nghĩa vô cùng quan trọng theo một ý nghĩa nào đó." Hắn bỗng nhiên toét miệng cười, khiến hắn trông trẻ hơn tuổi thực rất nhiều. "Ít nhất thì anh cũng có một bộ da màu xanh lá."

Thrall bắt đầu hơi nổi giận, thế nhưng lại phát hiện ra bản thân đã phì cười. "Tôi hoan nghênh bất kỳ sự giúp đỡ và chỉ điểm nào của anh, hơn nữa tôi vô cùng vinh hạnh vì Ysera có thể coi trọng tôi đến thế. Tôi sẽ dốc hết sức mình để cung cấp sự giúp đỡ." Chàng quay sang hướng các Cổ Mộc. "Nếu tôi có thể, sẽ giúp đỡ tất cả các vị."

Các Cổ Mộc phát ra một trận tiếng xào xạc. Thrall nghe thấy có vật gì đó nhẹ nhàng rơi xuống đất. Nó lăn dọc theo con dốc thoai thoải, dừng lại ngay dưới chân Thrall.

"Đó là món quà dành cho anh," Desalar nói.

Thrall cúi người nhặt nó lên. Đây là một hạt sồi, trong mắt chàng thì nó chẳng khác gì mấy hạt sồi khác. Thế nhưng chàng biết rõ, đây không đơn thuần chỉ là một hạt sồi. Trong lúc chàng cẩn thận dùng tay khum lại che chở hạt sồi, chàng cảm nhận được một trận tê dại. Một lát sau, Thrall cẩn thận bỏ nó vào trong túi áo của mình.

"Hãy bảo quản nó cho thật tốt," Desalar bỗng nhiên dùng giọng điệu nghiêm túc nói. "Cây mẹ của nó, cây bà của nó... đại loại như thế, tất cả tri thức từ thủa vạn vật hồng hoang của bọn chúng, đều được cất giấu trong hạt sồi này. Khi anh cảm thấy địa điểm thích hợp, anh cần phải trồng nó xuống."

Thrall gật đầu, bởi vì món quà và nhiệm vụ này mà cổ họng chàng nghẹn ứ lên tận đỉnh.

Chàng hứa hẹn với các Cổ Mộc, "Tôi sẽ làm theo."

"Vậy thì bây giờ, người bạn Orc," Desalar nói, ngước nhìn bầu trời đang rực sáng. "Chúng ta xuất phát đến Caverns of Time thôi."