Thế giới chìm trong tĩnh lặng.

Nơi này không có tiếng gào thét của giận dữ, đau đớn hay mừng vui. Không có tiếng thở nhẹ nhàng. Không có dẫu chỉ một tiếng vỗ cánh, hay nhịp đập của trái tim. Tiếng chớp mắt, tiếng thực vật đâm chồi, những âm thanh vốn dĩ khó lòng nhận biết ấy đều hoàn toàn biến mất.

Không, không phải tĩnh lặng đến mức độ đó. Đại dương vẫn đang cuồn cuộn, dẫu cho lúc này trong sâu thẳm biển khơi kia chẳng hề có lấy một dấu hiệu sự sống; những con sóng vỗ vào bờ rồi lại rút đi. Những ngôi nhà từ lâu đã hoang vắng, một cơn gió thổi qua khiến hiên nhà có tiếng kẽo kẹt, đám cỏ dại sắp chuyển vàng cũng theo đó mà rập rờn sóng lượn.

Ysera bước đi, là sinh linh duy nhất tại chốn này, sự bất an trong lòng nàng cuồn cuộn dâng trào, dần dà biến thành lo âu, sợ hãi và kinh hoàng.

Thời khắc hoàng hôn đã điểm.

Móng vuốt rồng của nàng đặt trên vùng đất vốn không còn khả năng nuôi dưỡng sự sống này. Mãi mãi, mãi mãi về sau, đều không có khả năng nuôi dưỡng sự sống. Hơi thở của nàng chẳng thể mang lại dù chỉ một chút sắc xanh cho đại diện đất đai nữa. Nàng tuyệt vọng bước đi trên từng đại lục, trong lòng vẫn ôm ấp hy vọng, hy vọng ở một nơi nào đó, có một mảnh đất không bị tổn thương.

Chết rồi, đều chết hết rồi. Bất luận là rồng, con người, tinh linh hay thú nhân, chim bay hay cá lặn, cây cối hay cỏ xanh, thậm chí là côn trùng, thảy đều không còn. Mỗi một bước chân cay đắng mà Ysera bước qua, tựa như đang dẫm lên một ngôi mộ khổng lồ vậy.

Nàng làm sao có thể sống sót?

Sợ hãi câu trả lời, nàng né tránh vấn đề đó và tiếp tục tiến bước.

Vịnh Của Cướp Biển, Orgrimmar, Thunder Bluff, Darkshire, Desolace — đâu đâu cũng là thây ma thối rữa. Chúng không trở thành món ăn trong bữa tiệc của loài chim ăn xác thối, chỉ bởi vì đám sau cũng đã ngã gục xuống mặt đất, đang chờ đợi mục rữa. Tất cả những hành vi tàn bạo này suýt chút nữa dồn Ysera đến bờ vực phát điên, nàng tàn nhẫn gạt bỏ suy nghĩ ấy sang một bên.

Điện thờ của chúng ta…

Nàng không muốn nhìn, nhưng lại buộc phải nhìn —

Nàng đang ở ngay dưới chân điện thờ, cặp mắt rồng khổng lồ vốn chìm vào giấc ngủ ngàn thu nay đã mở trừng trừng.

Đôi cánh đang đập. Còn có hơi thở của cự long, cùng với tiếng hô vang tràn đầy thù hận sau khi chiến thắng. Bầu trời ngập tràn hình bóng của Long nhân hoàng hôn (Twilight dragon), những sinh linh này đã sống sót đến tận phút cuối, chúng đứng ngạo nghễ với tư thế chiến thắng hoàn toàn trên thây ma của cả thế giới. Dưới chân Long Miên Thần điện (Wyrmrest Temple) là thi thể của các vị Thụ Hộ Cự Long (Dragon Aspect) vĩ đại: Alexstrasza bị thiêu sống đến chết, những chiếc xương sườn cháy xém của nàng chọc ngược lên phía trên. Một vị Vua Rồng Xanh (Blue dragon) bị đóng băng thành khối băng trong cơn đau đớn tột cùng, Ysera không thể nhìn rõ khuôn mặt của hắn. Nozdormu vị Long vương thời gian, giờ đây đã bị giam cầm chặt chẽ trong dòng thời gian, tĩnh lặng bất động như một tảng đá. Còn nàng thì chết vì ngạt thở, những thực vật bò đầy trên người vốn dĩ tươi xanh mơn mởn, nhưng giờ đây ngay cả những dây leo quấn quanh cổ họng nàng cũng đã chết. Có vẻ như, mỗi một vị Long vương đều chết đi bởi chính năng lực đặc thù của hắn hoặc nàng.

Nhưng đó không phải là nguyên nhân thực sự khiến toàn thân nàng cảm thấy lạnh giá vì hoảng loạn.

Thức Tỉnh Giả Ysera nhìn chằm chằm vào một cỗ thi thể khổng lồ đơn độc, nó mềm oặt không chút sức sống. Bầu trời hoàng hôn ở Northrend đang dùng thứ ánh sáng ảm đạm u ám đó để soi rọi nó.

Thi thể bị ngọn tháp nhọn của Long Miên Thần điện đâm xuyên qua. Ở phía sau nó, mặt trời màu cam to lớn bất thường đang từ từ lặn xuống.

Ysera chợt sụp xuống ngồi bệt trên mặt đất, toàn thân run rẩy khát khao dời tầm mắt đi nơi khác, nhưng nàng không thể làm được.

"Deathwing," nàng thì thầm.

Nàng tự đánh thức mình trở lại thực tại, dẫu cho cơ thể vẫn còn run rẩy vì hình ảnh mà mình vừa nhìn thấy, nhưng tâm trí nàng đã dần tỉnh táo lại. Nàng lắc đầu, lẩm bẩm, "Không, không, không..."

Đây là một điềm báo trước, nhưng chẳng hiểu vì sao, nàng biết rằng cảnh tượng này hãy còn chưa hoàn toàn được định đoạt. Điềm báo trước này vẫn còn khả năng thay đổi... thế nhưng trừ phi là một thú nhân đi thay đổi nó.

Thrall, ta không biết ngươi cần phải đóng vai trò gì, nhưng ta cầu xin ngươi... nhất định, nhất định, đừng thất bại.

Đừng để thế giới này trở nên tĩnh lặng đến thế, tĩnh lặng đến nhường này.

Vấn đề là... bọn họ đã chỉnh sửa dòng thời gian như thế nào?

"Hãy kể cho tôi nghe mọi chuyện đã xảy ra, bắt đầu từ lúc tôi chết," Thrall nói.

"Chuyện đó... có khối điều để nói đấy, nhưng thôi được," Tresa đáp. "Như tôi đã nói, Blackmoore dốc lòng thực hiện mục tiêu của mình. Hắn bồi dưỡng tôi luyện binh lính của mình, rồi lại đến lính đánh thuê. Sau trận chiến ở đỉnh Blackrock, hắn không hề giải tán quân đội tư nhân của mình. Ngay khi các thú nhân đầu hàng, hắn đã đạt được một thỏa thuận bí mật với những thú nhân đó — một thỏa thuận khiến phần còn lại của Liên minh (Alliance) hoảng sợ tột độ. Gia nhập quân đoàn tư nhân của Blackmoore, đối đầu với Vua Terenas và những người khác, chém giết họ từng người một — rồi bọn họ sẽ được sống. Đoán xem bọn họ đã làm gì nào?"

Thrall gật đầu. "Dĩ nhiên là họ chấp nhận rồi. Tất cả những gì họ làm vẫn là chiến đấu với kẻ thù. Thế là Terenas đã chết."

Tresa gật đầu. "Cả Uther Lightbringer và Anduin Lothar nữa."

Trong dòng thời gian của Thrall, Lothar đã tử trận dưới tay Doomhammer trong trận chiến đỉnh Blackrock. "Thế còn Hoàng tử Varian thì sao?"

Vào lúc đó, Varian và Arthas con trai của Terenas, đều chưa đến tuổi ra trận. Họ trốn đến nơi an toàn, và đều sống sót."

Arthas. Kỵ sĩ thánh sa ngã... Lich King.

"Trong dân gian có lưu truyền căn bệnh kỳ lạ nào không? Ngũ cốc có độc, hay là dịch bệnh?"

Tresa lắc lắc cái đầu mái tóc màu sáng của mình. "Không, không có chuyện đó."

Thrall tựa như chịu một cú giáng trời giáng. Đây là một thế giới mà Blackmoore còn sống; điểm này là không có gì phải nghi ngờ, và cũng thật chướng mắt. Thế nhưng, Tresa cũng sống sót... còn có vô số những con người vô tội vốn dĩ phải trở thành một phần của Scourge hoặc Forsaken.

"Cậu có biết cái tên Kel'thuzad không?" hắn hỏi. Kel'thuzad, cựu thành viên của Hội đồng Trị sự Dalaran, trong dòng thời gian của Thrall đã tìm kiếm sức mạnh. Khát khao sức mạnh của hắn đã dẫn dắt hắn bước lên con đường tăm tối. Một con đường mà hắn từng thử nghiệm vượt qua ranh giới sinh tử. Dưới sự cáM dỗ như vậy, Arthas để cho thể xác của Kel'thuzad được hồi sinh với thân phận Lich thì quả là danh chính ngôn thuận hơn nữa.

"Ồ, dĩ nhiên rồi," Tresa mang theo vẻ mặt khinh miệt đáp. "Cố vấn trưởng của Blackmoore."

Nói vậy là Kel'thuzad trong dòng thời gian này cũng đã khuất phục trước sự cáM dỗ của sức mạnh. Chỉ có điều kẻ cám dỗ hắn không phải là tà ác thượng cổ, mà là quyền lực chính trị phàm trần.

"Antonidas và Dalaran đã cắt đứt hoàn toàn mọi quan hệ với hắn," Tresa nói tiếp. "Họ hy vọng thể hiện thái độ không nghiêng về bên nào, nhưng theo lời đồn, mặc dù vị trí địa lý của họ rất gần chúng ta, nhưng so với Lordaeron, họ còn trung thành với vương quốc Stormwind hơn nhiều." Cô nhún vai. "Tôi không biết điều này chính xác đến mức nào. Tôi chỉ thỉnh thoảng nghe được những chuyện này khi mạo hiểm tiến vào Southshore."

Vậy thì, Dalaran cũng vẫn ở đây, Antonidas cũng vẫn là lãnh tụ của các pháp sư. Thành phố vẫn chưa sụp đổ; nó không bị di dời đến Northrend.

"Arthas và Varian đang ở đâu?"

"Varian cai trị vương quốc Stormwind. Arthas ở cùng với anh ta. Họ giống như anh em ruột thịt vậy. Khi Arthas cử hành hôn lễ, Varian chính là phù rể của anh ta."

"Hôn lễ với Jaina Proudmoore," Thrall khẽ nói.

Tresa gật đầu. "Họ có một đứa con, là một cậu bé trai. Hoàng tử Uther."

Không có dịch bệnh, cũng không có Lich King. Ít nhất là, hiện tại vẫn chưa có. Arthas đã kết hôn, lại còn là một người cha. Lordaeron không biến thành Undercity, không bị vong linh chiếm giữ, mà bị cai trị bởi Blackmoore – kẻ đã cướp đoạt ngai vàng của một người tốt.

Mới đó mà hắn đã nắm giữ thế giới này một cách vững chắc đến thế," hắn lầm bầm.

"Thế nên việc hắn đột ngột mất tích lại càng khiến người ta khó hiểu hơn," Tresa nói.

"Mất tích?"

"Đúng vậy. Dĩ nhiên, các mưu sĩ của hắn đã cố gắng che giấu chuyện này. Bọn họ nói việc hắn rời đi là vì một nhiệm vụ nào đó, đi xua đuổi thêm nhiều thú nhân hơn, hoặc là giết vài con rồng, hay là đi ký kết một hiệp ước hòa bình, tùy bạn tin vào cái nào. Nhưng hắn đã biến mất."

"Có lẽ ai đó đã giết hắn," Thrall nói... hắn mỉm cười nhẹ. "Không phải là không có khả năng."

"Nếu thực sự là vậy, thì đúng là có khối chuyện để khoác lác rồi đấy," Tresa chỉ rõ. "Ngai vàng đó sẽ bị ai đó chiếm lấy — hoặc là Arthas với tư cách là người thừa kế chính thống, hoặc là kẻ đã giết Blackmoore. Không, tình hình bây giờ rất kỳ lạ. Nhưng hiện trạng này sẽ không kéo dài quá lâu đâu. Tôi chắc chắn rằng Arthas và Varian đã đang lên kế hoạch tấn công rồi. Chắc chắn họ đã từng cài gián điệp."

Cô ấy nói rất đúng. Dù cho Tresa chưa từng được đến trường, cô vẫn là một phụ nữ vô cùng thông tuệ. Chắc chắn sẽ có gián điệp, hơn nữa Arthas và Varian sẽ muốn di chuyển nhanh nhất có thể, để có thể tận dụng triệt để cơ hội "vắng mặt" đầy bí ẩn lần này.

Thrall tạm dừng một chút, suy nghĩ nát óc. Hắn biết rằng mình buộc phải sửa chữa dòng thời gian, nếu không toàn bộ thế giới sẽ tiêu đời. Có lẽ sự mất tích của Blackmoore là một chuyện tốt; nói không chừng điều này sẽ cung cấp cho việc tự sửa chữa của dòng thời gian một lối đi vô danh nào đó.

Nhưng đồng thời — điều đó cũng có nghĩa là một bi kịch phi thường đến thế.

Dịch bệnh sẽ càn quét khắp đại lục. Hàng ngàn hàng vạn người sẽ thây phơi đầy đồng, thậm chí còn tồi tệ hơn thế.

Arthas cần phải trở thành Lich King. Một ý nghĩ khiến hắn mồ hôi đầm đìa: Nếu như, ở thế giới này, Blackmoore sẽ trở thành Lich King thì sao? Kel'thuzad đang thì thầm bên tai hắn kìa.

Antonidas buộc phải chết, cả Dalaran và Quel'thalas đều phải thất thủ.

Còn cả Tresa —

Hắn vùi trán vào lòng bàn tay một lúc lâu. Nhiệm vụ này có vẻ như là một nhiệm vụ bất khả thi. Giá mà hắn có thể tìm thấy một trong những con rồng đồng (Bronze dragon), nói chuyện với anh ta hoặc cô ta, kể cho đối phương nghe chuyện gì đã xảy ra ở đây, thì tốt biết mấy. Cho dù là một con rồng xanh lá hay rồng đỏ cũng có thể giúp đỡ được. Bọn họ hiểu rõ sứ mệnh của rồng đồng, họ sẽ tin vào câu chuyện về dòng thời gian rối loạn này, ít nhất là về mặt lý thuyết.

"Cậu... cậu nghĩ chúng ta có thể mang lại chút thay đổi nào không?" Tresa khẽ hỏi.

Hắn cười gượng gạo. "Tôi nghĩ chúng ta cần phải tìm một con rồng," hắn nói. "Một con rồng thực sự có thể lắng nghe một thú nhân, chứ không phải vừa lên tiếng đã giết tôi ngay lập tức, và —"

Đôi mắt hắn mở trừng trừng.

"— và tôi biết chúng ta có thể tìm thấy một con rồng như thế ở đâu."

Krasus đang ngồi thoải mái trong phòng sách riêng của mình, chẳng có nơi nào có thể khiến hắn vui vẻ hơn việc ngồi ở đây cả. Căn phòng mang lại cảm giác ấm áp, mặc dù với địa vị của hắn ở Kirin Tor, căn phòng hắn có thể nhận được còn lớn hơn thế rất nhiều, nhưng nó rất thoải mái. Hiện tại, trên tất cả các bề mặt, từ bàn làm việc cho tới bàn nhỏ cho đến đỉnh tủ sách, đều phủ đầy những cuốn sách được mở ra. So với việc ở đây, nơi duy nhất có thể khiến trong lòng hắn tràn ngập niềm vui như vậy chỉ có thể là ở bên cạnh người bạn đời của hắn, Alexstrasza mà thôi. Hắn không thích cảm giác phải rời xa nàng vì những việc cần thiết, nhưng không ai có thể hiểu rõ hai chữ "trách nhiệm" hơn Life-Binder. Nàng hiểu sâu sắc rằng công việc của hắn ở Kirin Tor có thể giúp ích cho Red dragonflight, hơn nữa, trong mắt người hắn yêu nhất thì quan trọng hơn cả, chính là giúp đỡ Azeroth. Những con người, cao tinh linh (High elf) và người lùn (Gnome) làm việc cùng hắn có lẽ sẽ cảm thấy rằng vì cự long có thể sống rất lâu như họ, nên sẽ chán ngấy việc ở bên nhau, và hoan nghênh bất kỳ cơ hội nào có thể rời xa đối phương một thời gian.

Họ đã sai.

Gần đó có một quả cầu đang lơ lửng giữa không trung, cái bóng màu xanh lá, màu nâu và màu xanh dương của nó cho thấy nó có thể biểu thị chính xác tình hình hiện tại của Azeroth. Khắp nơi rải rác công cụ, đồ trang sức và những vật vô giá khác. Lúc này, Krasus đang bận rộn sao chép nội dung của một cuốn sách cổ vô cùng trên những ghi chép bằng da cừu, cuốn sách này chỉ cần xử lý không cẩn thận một chút thôi là có thể vỡ vụn thành tro bụi. Ma thuật tạm thời bảo lưu trạng thái của nó, nhưng Krasus là một người thực tế, hắn biết rằng theo sự ăn mòn của thời gian và phép thuật hết hiệu lực, việc sao chép một bản các nguyên tố mấu chốt trong sách sẽ là một phương án dự phòng rất tốt. Nhiệm vụ này vốn dĩ một học đồ cũng có thể hoàn thành, nhưng Krasus có xu hướng tự tay làm lấy. Ngồi lặng lẽ một chỗ để ôn lại tri thức cổ xưa có thể khiến nội tâm của hắn với tư cách là một học giả ma thuật được thỏa mãn.

Có tiếng gõ cửa. "Vào đi," hắn gọi, đầu cũng không ngẩng lên.

"Đại nhân Krasus?" Là giọng của Devi, cô là một học đồ cao tinh linh trẻ tuổi.

"Ừm, sao thế, Devi?" Krasus hỏi.

"Có một vị tiểu thư muốn đến gặp ngài. Cô ấy dẫn theo nô lệ của mình. Cô ấy khăng khăng đòi tôi mang thứ này đến cho ngài. Nhưng... tôi có thể nói thẳng được không?"

"Bất cứ lúc nào," hắn cười nhẹ một tiếng. "Tôi vẫn luôn coi trọng điều đó. Xin cứ nói."

"Trông cô ấy có vẻ... không ổn lắm. Không phải là mang ý đồ xấu, nhưng mà..." Cô lắc lắc mái tóc đen tuyền, đôi mày hơi nhíu lại, từng chữ từng chữ nói ra. "Cô ấy bảo tôi đưa thứ này cho ngài."

Krasus lập tức cảnh giác. Direct (Trực giác) của Devi về con người trước nay luôn rất chuẩn xác. Nữ học đồ bước tới, đặt một thứ gì đó màu nâu, trông có vẻ vô cùng bình thường lên lòng bàn tay đang xòe ra của hắn. Một quả sồi đơn giản.

Krasus lập tức hít một hơi.

Tri thức — tri thức phong phú nhường ấy! Tri thức và nhân chứng từ thuở hồng hoang, đều ẩn chứa trong thứ nhỏ bé, thoạt nhìn có vẻ không quan trọng này. Nó làm buốt lòng bàn tay hắn, những ngón tay hắn khép lại trong chốc lát, trong lòng không muốn buông nó ra.

Devi chăm chú nhìn hắn. Dĩ nhiên rồi, cô vẫn chỉ là một học đồ. Hiện tại cô vẫn chưa thể nhận ra thứ mà Krasus đang cầm là gì — đây là quả sồi của một cổ thụ (Ancient). Nó giống như một tiếng thì thầm chỉ có những ai được huấn luyện đầy đủ, thính giác nhạy bén và lắng nghe cẩn thận mới có thể nghe thấy vậy.

"Cảm ơn sự quan sát của em, Devi. Dẫn cô ấy vào đây," Krasus điềm nhiên nói.

"Ngài nên ý thức được rằng cô ấy khăng khăng muốn mang theo thú nhân của mình," Devi nói.

"Em nghĩ tại sao cô ấy lại muốn làm như vậy?"

Devi nghiêng đầu phân tích. "Nói thật đấy, đại nhân, em không tài nào nghĩ ra tại sao. Trông anh ta sợ đến mức suýt tè ra quần, mà người phụ nữ kia lại nói điều này vô cùng quan trọng. Em không cảm thấy bọn họ định dùng bất kỳ cách nào để làm tổn thương ngài, nhưng em cũng không thể mạo hiểm đoán mò được. Đây là một câu đố." Khuôn mặt mang làn da màu bánh mật của cô vì cái nhíu mày mà kém đi vài phần mỹ lệ. Devi không thích những câu đố.

Vậy thì hãy dẫn cả tên thú nhân đó vào luôn đi. Ta thấy nói không chừng ta vừa hay có thể tiếp đón một cô gái kèm theo một tên thú nhân sợ vỡ mật." Ánh mắt hai người chạm nhau, cô phì cười. Có lẽ một vài người sẽ cảm thấy nữ tinh linh mồm mép lanh lợi này có chút vô lễ, nhưng Krasus lại thích vẻ như cô không hề bị hắn dọa sợ chút nào.

"Sắp xong rồi đây, đại nhân," cô nói.

Quả sồi cổ thụ. Krasus buông những ngón tay thon dài ra, lại một lần nữa quan sát nó. Một thứ hiếm có, cũng là một thứ vừa đẹp đẽ vừa mạnh mẽ. Cô gái này là ai, mà lại có thể có được nó?

Cánh cửa lại một lần nữa mở ra, Devi dẫn vị khách vào cửa, cúi người hành lễ rồi đóng cửa rời đi. Krasus đứng dậy, đánh giá cô gái trẻ tuổi có mái tóc màu sáng.

Cô ấy vóc người mảnh khảnh, từ những dấu vết trên người cô có thể nhìn ra không chút nghi ngờ rằng cô ấy đã sống một cuộc sống rất vất vả, nếu không có những thứ này, cô ấy vốn dĩ phải là một đại mỹ nhân. Chiếc váy liền giản dị và áo choàng trên người cô trông rất sạch sẽ, nhưng rõ ràng là đã được vá nhiều hơn một lần. Cô đã ăn diện cẩn thận, nhưng trên tay vẫn có thể nhìn thấy rất nhiều vết chai và móng tay nứt nẻ. Cô thẳng lưng lên, thế nhưng vẫn không thể che giấu được sự căng thẳng trong nội tâm. Cô cúi đầu thật sâu.

"Đại nhân Krasus," cô nói, "tôi tên là Tresa Foxston. Cảm ơn ngài đã tiếp kiến chúng tôi."

Cái tên này chẳng đại diện cho điều gì cả, nhưng cách dùng từ thế này thì thật thú vị biết bao.…

"Chúng tôi?" Krasus ôn hòa nói, đồng thời bước về phía họ, hai tay đan chặt sau lưng. Thực ra, tên thú nhân này gây ấn tượng mạnh hơn con người. Toàn thân hắn mọc đầy cơ bắp cường tráng, to lớn hơn đại đa số thú nhân, nhưng chỉ mặc một chiếc áo choàng dài màu nâu giản dị. Trên tay hắn cũng mọc đầy vết chai — nhưng đó không phải là vì lao động đồng áng, mà là do nắm giữ vũ khí. Giữa cách cầm vũ khí và công cụ có một sự khác biệt nhất định, Krasus đã chứng kiến đủ nhiều chiến binh loài người, khi nhìn thấy đối phương, liếc mắt một cái là hắn nhận ra dấu hiệu này rồi. Hơn nữa, tên thú nhân này không hề cúi gằm người giống như đại đa số đồng loại của hắn. Hắn nhìn thẳng vào Krasus.

Bằng một đôi mắt xanh lam.

"Phi thường," Krasus lẩm bẩm. "Vậy, ngươi là ai?"

"Tên của tôi," tên thú nhân nói, "là Thrall."

"Dùng để gọi một nô lệ thì không gì hợp hơn, nhưng nói thật lòng, tôi cho rằng anh không phải," Krasus nói. Hắn vươn bàn tay vẫn đang cầm quả sồi ra. "Vô cùng thông minh, có thể dùng thứ này để có được cơ hội gặp mặt tôi. Anh biết là tôi có thể cảm nhận được tri thức mà nó hàm chứa. Anh có được một thứ trân quý như thế này bằng cách nào?"

Khi Tresa nhìn Thrall tìm kiếm sự đáp lời, hắn không hề cảm thấy ngạc nhiên.

"Tôi có... một câu chuyện muốn kể cho ngài nghe, pháp sư," Thrall nói. "Hay là, tôi nên gọi ngài là... Đại nhân Hồng Long?"

Khuôn mặt Krasus vẫn bình lặng, nhưng trong lòng lại chấn động dữ dội. Chỉ có cực kỳ ít người biết được thân phận thực sự của hắn với tư cách là Kaelstrasz, bạn đời của Alexstrasza. Mà cho đến giây phút này, hắn vẫn đinh ninh rằng mình biết rõ từng người trong số những người đó.

"Ngày hôm nay," Krasus cố tỏ ra bình tĩnh nói, "càng lúc càng trở nên thú vị hơn. Xin mời ngồi, tôi sẽ bảo người mang chút đồ ăn vào đây. Tôi đoán câu chuyện mà anh vừa nhắc tới chắc sẽ dài lắm đây."

Hắn đoán không sai. Tresa và Thrall ngồi xuống — người sau tỏ ra vô cùng thận trọng, ngồi trên một chiếc ghế khá lớn — và bắt đầu cất lời. Giữa chừng vì đồ ăn — trà và bánh ngọt rất đơn giản, khiến cô bé tội nghiệp ăn như một con sói đói — mà tạm dừng một chút, nhưng ngoài ra, trong suốt buổi chiều hôm ấy, câu chuyện hầu như không bị gián đoạn mà được trình bày trước mặt họ. Krasus thỉnh thoảng ngắt lời để đặt câu hỏi, hoặc làm rõ vài chuyện, nhưng phần lớn thời gian, hắn chỉ lẳng lặng lắng nghe.

Nó thật điên rồ. Nó thật hoang đường. Hoang đường tột độ.

Nhưng nó lại hoàn toàn hợp tình hợp lý.

Kaelstrasz trong sinh mệnh hàng triệu năm của mình đã từng nghe qua vài câu chuyện điên rồ, từ đó hắn rút ra kinh nghiệm rằng, những câu chuyện kiểu này đều có sơ hở. Bọn chúng luôn có một số điểm nghe có vẻ không chân thực. Nhưng khi tên thú nhân xa lạ này, Thrall, nhắc đến những chuyện thoạt nhìn có vẻ bất khả thi đó, Kaelstrasz biết rằng những gì hắn nói là sự thật. Cả Krasus và Thrall đều biết rõ đặc tính của Ysera người đang ngủ say và Green dragonflight của nàng. Thrall nói quả sồi mà Krasus vẫn đang giữ là một món quà. Krasus có thể nhìn thấy: nếu như nó được nhặt lên ngẫu nhiên, hoặc bị ngắt một cách thô bạo, thì nó sẽ không mang theo sự bình yên như hiện tại. Tên thú nhân này biết rõ cách thức vận hành của dòng thời gian. Thậm chí hắn còn biết cả tên của những người bạn rồng đồng của Kaelstrasz và Nữ hoàng của hắn.

Một tên nô lệ thú nhân là không thể nào biết được những điều này.

Khi Thrall kết thúc, Krasus nhấp một ngụm trà, nghiên cứu quả sồi trân quý trong tay, rồi vươn tay ra, để nó rơi xuống lòng bàn tay Thrall.

"Thứ này không phải dành cho tôi," hắn khẽ nói. "Không hoàn toàn là vậy. Phải không nào?" Đây là một câu trần thuật, chứ không phải là một câu hỏi theo đúng nghĩa ý nghĩa.

Thrall nhìn hắn một lát, lắc đầu, rồi đặt quả sồi trở lại túi áo của mình. "Tôi muốn tìm một nơi thích hợp để trồng nó," hắn nói. "Tôi cảm thấy Dalaran không phải là nơi đó."

Kaelstrasz gật đầu. Hắn cảm nhận được điều tương tự từ quả sồi.

"Tôi thực lòng không thích Aedelas Blackmoore," Pháp sư Hồng Long nói tiếp. "Hầu như tất cả mọi người đều như thế, trừ phi họ làm việc cho hắn, và tôi dám cá là dù có thế thì thứ họ yêu cũng là tiền, chứ không phải con người này. Nếu như cắt nát hắn từ đầu đến chân theo đúng như miêu tả của anh, tôi cũng sẽ không vì thế mà cảm thấy đau buồn đâu. Nhưng chỉ làm như vậy thôi thì không thể giải quyết được vấn đề, Thrall. Dù tôi hiểu rằng chúng ta cần phải khôi phục lại dòng thời gian chính xác, tôi phải nói cho anh biết là rất ít người sẽ cảm thấy thế giới của anh tốt hơn thế giới của họ. Dịch bệnh, Lich King, Dalaran bị phá hủy rồi được xây dựng lại, thú nhân có gia đình của riêng mình — anh đang tự chuốc lấy khó khăn đấy, bạn tôi ạ."

"Nhưng làm như vậy là đúng đắn," Thrall nói. "Nếu như nó không được sửa chữa, thì dòng thời gian của tôi — cái chính cống ấy — sẽ bị hủy diệt! Mà điều này đã được định đoạt rồi!"

"Tôi biết điều này, và anh cũng biết. Một vài thành viên khác của Kirin Tor biết điều này. Bronze dragonflight tự nhiên là biết điều này. Nhưng thứ anh đang bàn tới chính là lật tung cả thế giới." Hắn chỉ vào quả cầu lơ lửng đại diện cho Azeroth.

Thrall đứng dậy đi về phía quả địa cầu, ngắm nhìn những đám mây trắng mini tựa bông liễu đang trôi lững lờ trên bề mặt. Hắn nhìn chăm chú không chớp mắt vào nó, nhưng không hề có ý định chạm vào nó.

"Thứ này... là thật, phải không?" hắn nói. Tresa cảm thấy tò mò, cô đứng dậy đi đến bên cạnh hắn, nhìn quả cầu đang quay chậm rãi, đôi mắt mở lớn.

"Theo một ý nghĩa nào đó mà nói," Krasus nói. "Cho dù anh dùng nắm đấm đánh nát nó, anh cũng không tài nào xóa sổ được thế giới này đâu, nếu như anh đang hỏi câu này."

"Không... nhưng như vậy là có thể giải quyết được vấn đề rồi, phải không?" Thrall mỉa mai nói.

"Có khả năng," Krasus đồng tình, khóe môi khẽ giật giật, hé lộ một nụ cười mờ nhạt.

"Nhưng... chúng ta đang ở trên đó sao? Hay là đại diện của chúng ta?" Thrall hỏi.

"Có, đang ở ngay đây," Krasus nói. "Tinh hoa linh hồn của chúng ta — dùng một thuật ngữ hay hơn — có thể được dò tìm thấy."

"Rồi anh có thể tìm thấy Arthas, hay là Varian?"

"Chưa đủ cụ thể. Tôi biết chúng ta đang ở đâu bởi vì... ừm... tôi biết chúng ta ở đây," Krasus nói. "Tôi có thể cảm nhận được Arthas ở trong thế giới này, nhưng —" Đôi mắt đen láy của hắn mở trừng trừng. "Tôi biết anh đang nghĩ gì rồi."

"Người chết sẽ để lại... dấu vết đặc trưng chứ?"

"Có," Krasus nói. "Anh muốn tôi tìm kiếm Blackmoore."

Tên thú nhân gật đầu. Một bên lông mày của Krasus nhếch lên, rồi nhấc một bên tay lên. Hắn nhẹ nhàng xòe các ngón tay ra, đặt tay lên phía trên sáu inch so với những đám mây trắng, biểu tượng của Azeroth xoay tròn dưới bàn tay hắn. Hắn cau mày, đi vòng quanh quả cầu một cách chậm rãi, tay đặt phía trên bề mặt quả cầu khua khoác lên xuống. Cuối cùng, hắn buông tay mình xuống, quay sang nhìn Thrall.

"Linh tính của anh rất chuẩn xác," Krasus nói. "Aedelas Blackmoore hoàn toàn không ở trên thế giới này."

"Điều này tượng trưng cho cái gì?" Tresa dùng giọng rất nhỏ hỏi.

"Ừm, có khả năng tượng trưng cho bất kỳ tình huống nào trong số này," Krasus nói. "Hắn có thể tìm được một phương pháp che giấu đặc trưng của bản thân. Cũng có khả năng linh hồn của hắn đã bị đánh cắp. Chuyện như thế này thực ra thỉnh thoảng vẫn xảy ra. Có khả năng thể xác của hắn không ở trên thế giới này. Chúng ta đều biết có một số lối đi thông đến những thế giới có khả năng tồn tại khác."

Krasus vừa nói vừa nhìn Thrall, cau mày lại. Tên thú nhân trông vô cùng bất an, có thể nhìn rõ mồn một là hắn đang cố gắng trấn tĩnh bản thân. "Thrall, sao thế?"

Thrall không trả lời hắn. Hắn quay sang hướng Tresa, một bàn tay to lớn nhẹ nhàng đặt lên bả vai cô. "Tre... Em từng nói Blackmoore đơn thương độc mã, đánh bại Orgrim Doomhammer cơ mà?"

Cô gật đầu. "Đúng vậy, không sai."

"Hắn có... mang theo Doomhammer không? Hay là áo giáp của Orgrim?"

"Chiến chùy đã bị phá hủy trong trận chiến rồi, ít nhất mọi người đều nói vậy," Tresa nói. "Còn áo giáp thì quá lớn đối với hắn."

Thrall thả lỏng hơn một chút. Trông hắn nhẹ nhõm hơn rất nhiều. "Quả nhiên là vậy. Hắn đời nào mặc vừa nó chứ."

Tresa gật đầu. "Cũng chính vì thế, hắn chỉ lấy đi vài mảnh giáp mang tính biểu tượng. Hắn dùng chúng làm linh kiện, lắp vào một bộ giáp mới được may đo riêng cho hắn."

Bàn tay của tên thú nhân rời khỏi bả vai Tresa, hắn ngẩn ngơ nhìn đối phương.

"Thrall?" Cô lo lắng hỏi. "Sao thế? Có chỗ nào không đúng à?"

Thrall chậm rãi quay đầu nhìn quả cầu Azeroth thu nhỏ đang quay tròn. Suốt một thời gian dài hắn không nói một câu nào.

Cuối cùng, hắn dùng giọng điệu nặng nề nói, "Tôi biết chuyện của Blackmoore là thế nào rồi."

Tresa và Krasus trao đổi ánh mắt, chờ đợi Thrall nói tiếp.

"Hắn không ở đây, là bởi vì hắn đã không còn ở trong dòng thời gian này nữa rồi. Hắn đã trốn thoát, không còn bị nó câu thúc nữa. Hắn không cần phải tuân theo quy tắc của nó nữa. Hơn nữa hắn có một mục đích. Một thứ thôi thúc hắn tiến bước."

Hắn quay người đối mặt với họ. "Mà mục đích đó chính là giết chết tôi."