Lúc này, tại Huyện nha Huệ An, Cầm Trị Đường, huyện lệnh Lưu Thủ Lương đang quay quần vòng quanh chiếc ghế tựa của mình.

Ông chốc chốc lại dùng hai tay ướm trên ghế tựa một hồi, rồi lại sờ râu trầm tư một lúc, bộ dáng ấy, trông y hệt như một lão thợ mộc kỳ cựu.

Không sai, ông chính là một lão thợ mộc.

Mấy hôm trước có người tặng ông vài súc gỗ trắc, lúc này ông đang định tự tay làm cho mình một chiếc ghế thái sư mới.

Nói đi cũng phải nói lại, ông chẳng phải là một vị huyện lệnh đó sao, sao lại biến thành thợ mộc thế này?

Ông quả thực là một vị huyện lệnh không sai, thế nhưng, ông lại xuất thân từ thợ mộc, hay nói cách khác, nhà ông vốn là thợ thuyền.

Sở dĩ ông mãi vẫn chưa được thăng tiến, bề ngoài là vì thành tích khoa cử quá kém, nằm ở chót vót tam giáp, nhưng nguyên nhân cốt lõi thực ra là vì xuất thân quá thấp của ông. Bằng không, vị trí huyện lệnh này của ông tuyệt đối không thể ngồi liền một mạch hơn mười năm trời.

Sĩ nông công thương, tuy rằng hộ thợ thuyền này thuộc về tầng lớp "công", địa vị thoạt nhìn có vẻ cao hơn thương nhân một chút xíu, nhưng thực tế lại không phải vậy. Bởi vì thương nhân dẫu sao vẫn có tiền, còn thợ thuyền thì chẳng những không có tiền, mà rất nhiều lúc ngay cả tự do thân thể cũng không có.

Thợ thuyền triều Minh, đúng là thê thảm đến cực điểm, bởi vì họ phải đến kinh thành luân phiên lao dịch, mỗi năm đều phải không công làm việc cho triều đình một tháng để trừ thuế lao dịch.

Cái quy định này, ngẫm lại gần như đã đoạt mạng của hơn nửa số thợ thuyền. Phải biết rằng, khi triều đình trưng dụng thợ thuyền thì hoàn toàn không tính đến chuyện xa gần, cũng không cấp tiền lộ phí. Ở gần kinh thành thì còn đỡ, vất vả một chút, đi bộ mấy ngày là tới; còn nếu ở xa kinh thành, khả năng trên đường phải đi mất mấy tháng, thậm chí là nửa năm trở lên.

Hầu hết thời gian trong năm đều ở trên đường, đến kinh thành lại phải không công làm việc cho triều đình, hơn nữa triều đình lại không chịu tiền lộ phí đi về, thử hỏi ai mà gánh cho nổi? Những thợ thuyền ở xa kinh thành, lúc đi luân phiên lao dịch, quả thực giống như đi vào pháp trường, đếm tới đếm lui chẳng có mấy người có thể sống sót trở về nguyên quán!

Cho nên, chế độ luân phiên này đã sửa đổi hết lần này đến lần khác. Ban đầu là một năm trưng dụng một lần, sau đó dần dần thành hai năm, ba năm, bốn năm. Thế nhưng, phần lớn thợ thuyền vẫn không kham nổi gánh nặng, rất nhiều người trực tiếp trốn chạy, biến thành lưu dân không có hộ tịch, có kẻ dứt khoát ở lại sinh sống quanh vùng kinh thành.

Gia đình Lưu Thủ Lương coi như vẫn còn may mắn. Bởi vì ban đầu kinh thành đặt ở Nam Trực Lợi, nhà ông vốn thuộc Nam Trực Lợi, thế nên đã bớt đi nỗi khổ đường sá xa xôi ấy. Thêm vào đó, tay nghề mộc của gia đình ông nổi tiếng là khéo léo, thu nhập cũng vô cùng hậu hĩnh, gia tộc cứ thế mà ngày một lớn mạnh. Về sau, khi kinh thành dời về Bắc Trực Lợi, nhà họ dứt khoát cắt cử một chi nhánh chuyên sống tại Thuận Thiên phủ để ứng phó với việc trưng dụng của triều đình, còn bản gia ở Nam Trực Lợi lại làm ăn ngày càng phát đạt.

Hiện giờ, Lưu Thủ Lương đã thi đỗ tiến sĩ, gia đình ông đồng nghĩa với việc thoát khỏi hộ tịch thợ thuyền, được miễn trừ lao dịch, gia tộc cũng nhờ thế mà hưởng lợi rất nhiều.

Tuy nhiên, vì gia đình vốn là thợ mộc lâu đời nổi tiếng gần xa, ông từ nhỏ đã nhiễm thói quen quen tai quen mắt, sơ sẩy thế nào lại đâm ra mê mẩn nghề mộc. Cho dù sau khi đã làm tri huyện, ông vẫn u mê không tỉnh ngộ, suốt ngày chỉ nghĩ đến chuyện làm đồ mộc, chểnh mảng chính vụ, cho nên vị trí huyện lệnh này ông ngồi đã hơn chục năm, nhưng mãi chẳng lập được chút thành tích nào. Có lẽ, đây cũng là một trong những nguyên nhân khiến ông không được thăng tiến.

Nghề mộc này chẳng biết có ma lực gì mà lại khiến người ta mê mẩn đến thế. Trong lịch sử, Minh Hi Tông Thiên Khải chính là kẻ ngày đêm chìm đắm trong nghề mộc, bỏ bê chính sự, kết quả làm hoàng tử bảy năm rồi buông tay quy tiên, để lại một bãi chiến trường ném cho em trai là Sùng Trinh. Sùng Trinh gánh không nổi, hơn chục năm sau, triều Đại Minh cứ thế mà vong quốc!

May thay, Lưu Thủ Lương này chỉ là một vị huyện lệnh, hơn nữa ông cũng không dám lơ là chính sự. Vào những giờ làm việc bình thường, ông vẫn ngoan ngoãn ở lại Cầm Trị Đường, làm một ngày sư sãi đánh một hồi chuông, hoàn thành những việc nên làm. Chỉ những lúc không phải trực, ông mới đi làm đồ mộc của mình.

Cho nên, nơi ông cai trị cơ bản đều duy trì trạng thái ban đầu, không tốt hơn mà cũng chẳng xấu đi. Nếu xét nét kỹ lưỡng, vị huyện lệnh này của ông vẫn được coi là khá tận tụy.

Ông đang mải suy nghĩ xem nên điêu khắc hoa văn gì trên chiếc ghế thái sư mới, thì nha dịch ở ngoài cửa bỗng cất giọng lanh lảnh: "Đại nhân, Tiên sinh Cửu cầu kiến."

Đường Hành?

Lão bằng hữu này đến đây làm gì?

Hai người vốn là tri kỷ lâu năm, ông không hề cảm thấy phiền chán vì sự xuất hiện của Đường Hành, trái lại còn mỉm cười nói: "Mời vào."

Rất nhanh sau đó, Đường Hành đã xách theo bài thi của Dương Thông sải bước đi vào, phấn khởi chắp tay nói: "Quân Toại huynh, chúc mừng, chúc mừng nhé!"

Chúc mừng?

Có gì mà phải chúc mừng chứ?

Lưu Thủ Lương không khỏi khó hiểu hỏi: "Kiến Vấn huynh, niềm vui này từ đâu mà có vậy?"

Đường Hành mang bài thi của Dương Thông dâng lên trước mặt ông giống như đang dâng bảo vật, đoạn thần bí nói: "Huynh xem qua là khắc hiểu ngay."

Lưu Thủ Lương tò mò đón lấy xem, hóa ra là một bài văn bát cổ ứng thí, làm rất đúng quy chuẩn, chữ viết cũng khá đẹp. Nhìn nội dung của nó, thì cũng chỉ đạt trình độ tú tài bình thường, thế này thì có gì mà phải chúc mừng?

Ông khó hiểu hỏi: "Kiến Vấn huynh, bài văn này có điểm gì kỳ lạ sao?"

Đường Hành đắc ý sờ râu đáp: "Bài văn này thì không có điểm gì xuất sắc, chỉ là người làm ra bài văn này lại vô cùng tầm thường đâu nhé. Huynh đoán xem, cậu ta có thân phận gì?"

Điều này thì không khó đoán, người làm bài văn này chắc chắn không phải tú tài, thậm chí còn chẳng phải đồng sinh, bằng không thì chẳng có gì đáng để chúc mừng cả.

Lưu Thủ Lương hào hứng nói: "Chẳng lẽ bài văn này do một bạch đinh chưa từng tham gia khoa cử viết ra ư?"

Nghe vậy, Đường Hành không khỏi giơ ngón tay cái lên khen ngợi: "Quân Toại huynh, lợi hại thật, vừa nghe đã đoán trúng ngay."

Lưu Thủ Lương mỉm cười lắc đầu nói: "Có gì lạ đâu, nếu là một tú tài làm ra bài văn thế này, huynh sao lại phải phấn khích như vậy chứ. Bài văn này rốt cuộc là do ai viết?"

Đường Hành đắc ý cười nói: "Hừ hừ, Quân Toại huynh, huynh tuyệt đối không ngờ tới đâu, đây là do một học sinh trong huyện học của ta làm ra."

Học sinh trong huyện học, chẳng phải chính là tú tài đó sao, làm ra bài văn thế này thì có gì mà phải vui mừng. Lưu Thủ Lương ngẩn người ra một lúc, lúc này mới kinh ngạc thốt lên: "Đây không phải là do lệ sinh trong huyện học làm ra đấy chứ?"

Đường Hành nhịn không được bèn tranh công nói: "Đúng vậy, chính là do một lệ sinh làm ra đấy. Quân Toại huynh, huynh e là sắp phát tài rồi, dưới quyền cai quản lại xuất hiện một thiên tài như thế, nếu mai mốt đi thi hương hay thậm chí là thi hội mà tỏa sáng rực rỡ, công tích này tuyệt đối không thể thiếu phần của huynh đâu. Đến lúc đó nếu được thăng quan tiến chức, huynh tuyệt đối không được quên, thiên tài này là do tiểu đệ dạy ra đấy nhé."

Ý của câu nói này, Lưu Thủ Lương hiểu rõ. Dưới quyền quản lý của ông thoạt nhìn xuất hiện một thiên tài, ông rất có khả năng nhờ thế mà đạt được công tích không tầm thường.

Quan viên địa phương muốn đạt được công tích vốn không phải chuyện dễ dàng, nhất là đối với một tri huyện chủ trương vô vi nhi trị như ông, muốn có công tích lại càng khó hơn.

Việc ông mãi vẫn không được cất nhắc, phần lớn là có liên quan đến xuất thân của mình, nhưng công tích cũng là một nhân tố. Nếu ông có được công tích kha khá, dù thế nào đi nữa, cũng nên được thăng chức rồi.

Đương nhiên, thăng tiến cũng không nhất thiết phải dựa vào công tích, nếu ông có thể bợ đỡ quyền quý, thì việc thăng tiến cũng rất dễ dàng.

Đáng tiếc là, Trần Văn Kiệt của Long Khê Trần thị đã bày sẵn cơ hội trước mặt ông, thế nhưng vì quá u mê nghề mộc của bản thân, ông hoàn toàn không thèm đi nịnh nọt người ta, một cơ hội tốt đẹp cứ thế bị ông bỏ lỡ một cách uổng phí.

Thực ra, sở dĩ ông không đi bợ đỡ Trần Văn Kiệt, chuyện mê mẩn nghề mộc chỉ là một mặt, còn một nguyên nhân quan trọng hơn nữa chính là thân phận của Trần Văn Kiệt. Đại gia tộc thương nhân hải ngoại, ông vốn cũng chẳng ưa gì cho cam, thế nên ông dứt khoát mặc kệ người ta luôn.

Lần này thì khác rồi, dưới trướng xuất hiện một thiên tài, đó chính là công lao giáo hóa lớn lao. Loại chuyện này, ông vẫn cảm thấy vô cùng hứng thú.

Vấn đề là, chỉ thi đỗ được một danh hiệu tú tài thì có được tính là thiên tài không?

Dưới trướng xuất hiện một tú tài, thoạt nhìn vẫn chưa thể xem là công lao giáo hóa được. Dù thế nào đi chăng nữa, người này cũng phải đỗ đạt thứ hạng cao trong kỳ thi hương, hoặc cao đậu tiến sĩ, mới có thể tính là công lao giáo hóa chứ?

Ông cẩn thận quan sát bài văn trước mặt, có phần khó hiểu lên tiếng: "Kiến Vấn huynh, bài văn này nhiều lắm cũng chỉ có thể đỗ tú tài thôi phải không?"

Đường Hành đắc ý giải thích: "Đúng vậy, nếu bài văn này là do cậu ta làm trong suốt một ngày trời, thì nhiều lắm cũng chỉ có thể đỗ tú tài. Vấn đề là bài văn này do cậu ta làm trong vòng hai canh giờ đấy!"

Mất hai canh giờ để hoàn thành một bài văn bát cổ ứng thí, Lưu Thủ Lương tự hỏi bản thân cũng không có bản lĩnh đó, đây tuyệt đối là thiên tài trong số các thiên tài rồi!

Không phải nói là ông không làm nổi một bài văn bát cổ trong vòng hai canh giờ, mà là các kỳ thi huyện, thi phủ và thi viện áp dụng thể văn bát cổ là tiêu chuẩn nhất, cũng là tốn thời gian nhất. Còn trong kỳ thi hương và thi hội thì chia thành nghĩa, luận và sách.

Yêu cầu đối với nghĩa và sách không cao bằng văn bát cổ tiêu chuẩn, nghĩa và sách thường chỉ dài khoảng ba trăm chữ là được, cũng không yêu cầu bốn đoạn phía sau đều phải viết thành câu đối ngẫu tiểu cự, chỉ cần có một hai nhóm là đạt yêu cầu. Những bài văn như thế này, viết một hai canh giờ là xong cũng không có gì là lạ.

Luận thì lại khác, luận chính là văn bát cổ tiêu chuẩn nhất, thông thường đều phải viết trên bốn trăm chữ, hơn nữa bắt buộc phải có bốn nhóm câu đối ngẫu tiểu cự. Những bài văn như thế, thi hương và thi đình mỗi bài đều thi trong một ngày, nghĩa là tiến sĩ viết những bài văn thế này cũng cần mất khoảng một ngày trời!

Vị thiên tài này rốt cuộc là ai nhỉ?

Ông không kìm được bèn gặng hỏi: "Kiến Vấn huynh, vị lệ sinh mà huynh nhắc đến rốt cuộc là người phương nào?"

Đường Hành không chút do dự đáp: "Chính là Dương Thông thuộc Huệ An Dương gia. Hôm qua cậu ta còn nhờ ta dò hỏi giúp xem dạo này huynh có rảnh rỗi không, cậu ta muốn mời huynh đi dùng bữa cơm đạm bạc đấy."

Dương Thông của Huệ An Dương gia!

Đó chẳng phải là tri kỷ hảo hữu của phủ nha thông phán Từ Giai - Từ đại nhân đó sao?

Muốn mời ta đi dùng bữa cơm đạm bạc ư?

Được chứ!