Thu đi xuân lại đến, thấm thoắt đã một năm trôi qua. Một năm này, Dương Thông mới thật sự nếm trải hương vị của việc đèn sách khổ luyện. Ngoài đọc sách, biên soạn văn tự, làm văn, gần như hắn chẳng làm việc gì khác, cả người y như một gã mọt sách chính hiệu.

Tất nhiên, việc này không phải là không có lợi ích. Không những trình độ làm văn của hắn tăng tiến rõ rệt, mà khí chất cũng thêm phần nho nhã. Lúc này, hắn mới thực sự cảm thấy Viện thí đối với mình chỉ là chuyện nhỏ, thậm chí đối với Hương thí, trong lòng hắn còn nhen nhóm một chút mong đợi.

Một năm qua, tuy hắn chưa từng hệ thống lại việc nghiên cứu "Tứ Thư Chương Cú Tập Chú", nhưng những lúc rảnh rỗi, hắn cũng thường xem qua các tập bài văn tinh tuyển của Hương thí và Hội thí. Đối với các loại văn sách nghĩa và văn sách lược, hắn cũng khá quen thuộc. Một ngày viết vài bài cũng chẳng thành vấn đề, dù chưa đạt đến trình độ của Cử nhân, nhưng so với những Tú tài bình thường thì hắn đã mạnh hơn không ít.

Viện thí đối với hắn tuy chỉ là chuyện nhỏ, nhưng cũng không thể xem thường. Dù sao phải vượt qua Viện thí mới có thể tham gia Hương thí và Hội thí phía sau. Hắn không muốn vì một chút sơ sẩy mà lật thuyền trong mương, vấp ngã ngay tại ngưỡng cửa nhỏ như Viện thí này.

Vì vậy, khi còn cách ngày thi Viện thí hơn mười ngày, hắn đã khởi hành đi tới tỉnh thành Phúc Châu.

Đây cũng có thể coi là lần đầu tiên Dương Thông đi xa khỏi phủ Tuyền Châu, hơn nữa lại còn là đi phủ Phúc Châu tham gia Viện thí. Lão gia tử Dương Vinh đương nhiên hết sức coi trọng chuyện này. Ông không những sắp xếp cho Dương Thông năm chiếc xe ngựa, để Dương Thông mang theo toàn bộ hộ vệ, nha hoàn, bà vú hầu hạ, mà còn phái cho hắn hai chưởng quầy thường xuyên chạy hàng ở các cửa tiệm bên phủ Phúc Châu, chuyên lo liệu ăn ở đi lại cho hắn trên suốt chặng đường tới thành Phúc Châu.

Dương Thông vốn không có ý định phô trương thanh thế của con nhà giàu, nhưng chuyến đi lần này thực sự đã bộc lộ rõ phong thái của một thiếu gia giàu có. Chỉ riêng đám bạn hữu, người theo hầu, hộ vệ tùy tùng đi cùng đã lên tới hơn ba mươi người, hơn nữa toàn đi xe ngựa hoặc cưỡi ngựa tốt, cả đoàn người trông khí thế ngút trời, người đi đường ai nấy đều phải ngoái nhìn.

Tuy nhiên, hắn không mấy bận tâm đến những việc này. Lúc này hắn chỉ nghĩ đến việc đoạt giải đầu tại phủ thí, "Liên trúng tam nguyên", sau đó thừa thế "Tiểu tam nguyên" mà cưỡi gió rẽ sóng, vượt qua Hương thí, Hội thí, Viện thí để bảng vàng đề danh, rồi sau đó rước Lục Linh Nhi về dinh, từng bước leo lên đỉnh cao quyền lực, thay đổi Đại Minh.

Tất nhiên, cơm phải ăn từng miếng, đường phải đi từng bước. Bây giờ việc trước mắt hắn phải đối mặt chính là ải Viện thí, nghĩ đến những chuyện khác vẫn còn hơi quá sớm.

Sau khi cùng đoàn người nghỉ ngơi vài ngày tại Khai Nguyên Tự - ngôi chùa lớn nhất trong thành Phúc Châu, kỳ Viện thí cuối cùng cũng bắt đầu.

Ngày hôm ấy, trời còn chưa đến giờ Dần hắn đã thức dậy. Hơn nữa, lần này hắn thao tác rất nhanh nhẹn, chưa đầy một khắc sau giờ Dần, hắn đã tới bên ngoài Phủ học Phúc Châu.

Kỳ Viện thí này có tới cả ngàn người tham gia, cửa vào trường thi có tới mấy chục cái, hắn không dám đến quá muộn, đến lúc đó ngay cả cửa vào cũng không tìm thấy thì khỏi cần thi cử gì nữa.

Phủ học Phúc Châu có thể nói là học phủ lớn nhất vùng Đông Nam, chỉ riêng học sinh bên trong đã lên tới hàng trăm người, các dãy hào xá (hào xá - phòng thi) chuyên dụng cho khoa cử lên tới hơn một ngàn bốn trăm gian, quy mô lớn đến mức nào có thể tưởng tượng được. Sau khi tạm biệt Vu Đại Du và những người khác, Dương Thông vội vàng lấy bằng chứng đồng sinh ra, thông qua cửa lớn, bước vào trong đại viện của Phủ học.

Nơi này hắn từng tới dò đường trước, nên đương nhiên biết trường thi nằm ở vị trí nào. Thế nhưng, bức tường vây ngăn cách giữa trường thi và học đường dài tới mấy dặm, chằng chịt toàn là lối vào, hắn cũng không biết lối vào của huyện Huệ An, phủ Tuyền Châu nằm ở chính xác chỗ nào. Lúc này, hắn chỉ còn cách dùng phương pháp ngu ngốc nhất là đi dọc theo bức tường vây để tìm kiếm.

Đúng lúc hắn đang tìm kiếm tấm biển đề "Huyện Huệ An, phủ Tuyền Châu" trong ánh bình minh mờ ảo, một giọng nói bất ngờ vang lên phía trước hắn: "Ôi chao, ôi chao, đây chẳng phải là Dương Thông, Dương Án thủ, người đứng đầu phủ thí phủ Tuyền Châu đó sao?"

Thằng cha nào đây, bị chập mạch à? Người ta đều đang lẳng lặng tìm lối vào trường thi, hắn lại đứng đây gào thét.

Dương Thông ngước mắt nhìn lên, hóa ra là Trần Năng của Trần gia ở Phúc Châu. Không ngờ, gã này cũng tới tham gia kỳ Viện thí lần này.

Tuy nhiên, điều này cũng chẳng có gì lạ, bởi vì Trần Năng cũng chưa đầy hai mươi tuổi, xét về độ tuổi thì đúng là độ tuổi thích hợp để tham gia huyện thí, phủ thí và Viện thí. Thời buổi này, ngoài những thiên tài thực thụ, trước hai mươi tuổi mà thi đỗ Tú tài đã là rất giỏi rồi.

Gã này không đơn độc lẻ loi như Dương Thông, xung quanh gã là một đám học tử phủ Phúc Châu đi theo. Đám người này chắc hẳn đều là con nhà sĩ tộc, tên nào tên nấy kiêu ngạo vô cùng, ngoại trừ lúc đối diện với Trần Năng thì cúi đầu khúm núm, còn nhìn những đồng sinh khác thì toàn dùng lỗ mũi mà nhìn.

Trần Năng không biết là rỗi hơi đi dạo hay là vô tình đi ngang qua đây, vừa nhìn thấy Dương Thông liền hứng chí ngay, thế mà lại trực tiếp dẫn người chặn đường đi của Dương Thông, mang theo cái vẻ "ở trên địa bàn của ta thì phải nghe lời ta".

Dương Thông không muốn dây dưa với gã vào lúc này, hắn trực tiếp ném cho gã vài cái liếc mắt khinh bỉ, rồi định lách qua gã để tiếp tục đi về phía trước tìm lối vào trường thi.

Thế nhưng, đám con nhà sĩ tộc bên cạnh Trần Năng lại cố ý chen lên trước, chặn đứng đường đi của hắn. Đám người này vừa nghe giọng điệu của Trần Năng là biết ngay hắn và tên này không ưa nhau, đương nhiên bọn chúng không thể để Dương Thông dễ dàng đi qua như vậy.

Tuy nhiên, bọn chúng cũng không dám làm quá trớn, dù sao nơi này cũng gần trường thi, chỗ nào cũng có nha dịch đang quan sát.

Bọn chúng chỉ muốn chặn Dương Thông lại một chút để Trần Năng sỉ nhục vài câu mà thôi.

Sau khi vài tên chặn đường Dương Thông, một tên trong đó liền chủ động phối hợp: "Trần công tử, chẳng lẽ vị Dương Án thủ này có lai lịch gì ghê gớm lắm sao?"

Trần Năng rất hài lòng gật đầu, ngay lập tức mỉa mai: "Lai lịch của hắn thì nhiều lắm, có lẽ các ngươi chưa biết đâu nhỉ, huyện thí huyện Huệ An cũng là hắn đỗ Án thủ. Đáng tiếc, đây không phải Huệ An, cũng chẳng phải Tuyền Châu, bằng không, có khi hắn còn có thể liên trúng tam nguyên đấy."

Mọi người nghe vậy liền hiểu ngay, Trần Năng đang ám chỉ tên này gian lận.

Trần Năng vừa mỉa mai xong, lập tức có người tiếp lời: "Đáng tiếc thật, những thủ đoạn hạ lưu đó chỉ có thể dùng ở huyện thí và phủ thí thôi. Lần này vị Dương Án thủ đây e là muốn lọt vào bảng vàng cũng khó, Án thủ Viện thí lần này chắc chắn là của Trần công tử rồi, ngài mà liên trúng tam nguyên thì mới gọi là danh xứng với thực chứ."

Trần Năng nghe vậy không khỏi đắc ý gật đầu: "Đúng vậy, có vài kẻ cứ tưởng có tí tiền hôi là ghê gớm lắm, nào ngờ tới kỳ Viện thí này, hắn vẫn cứ lộ nguyên hình thôi."

Tên này, muốn ăn đòn à? Dương Thông vốn không muốn đôi co với gã, nhưng gã này quá mức ngông cuồng, thực sự khiến người ta vô cùng khó chịu.

Dương Thông suy nghĩ một chút, liền giả vờ giận dữ nói: "Trần Năng, ngươi đừng có mà khinh người quá đáng, hay là chúng ta đánh cược đi, cược xem ai có thể đoạt được vị trí Án thủ trong kỳ Viện thí lần này."

Trần Năng vốn đã xem thường con nhà thương nhân như Dương Thông. Hắn cho rằng Dương Thông chắc chắn đã mua được đề thi từ trước, bằng không đừng nói đến chuyện giành Án thủ ở huyện thí và phủ thí, đến qua kỳ thi cũng còn khó.

Gã là loại người tự cao tự đại, sau khi đoạt giải đầu ở huyện thí và phủ thí, gã càng vênh váo đến tận trời xanh.

Gã cho rằng Án thủ Viện thí lần này chắc chắn thuộc về mình, cái món Dương Thông này căn bản không đủ trình để gã nhìn. Cược thì cược, ta sợ gì loại con nhà buôn bán hèn kém như ngươi.

Gã liếc xéo Dương Thông, khinh khỉnh nói: "Đánh cược thì cũng phải có chút tiền đặt cược chứ, ngươi nói xem, cược cái gì?"