Tháng ba năm Khai Hoàng thứ mười chín nhà Đại Tùy, vừa qua khỏi đầu xuân, mặt đất băng tan, vạn vật hồi sinh, chốn Trung Nguyên sớm đã ngập tràn sắc xuân, thế nhưng tại vùng biên ải U Châu phía bắc, cái lạnh vẫn chưa hoàn toàn tan biến.

Lớp băng trên sông ngòi hồ nước đã tan chảy, trên mặt nước thường có những tảng băng trong suốt tựa pha lê, theo dòng nước trôi chảy ra biển lớn.

Mưa phùn mờ mịt, lất phất rơi, tưới đẫm lên vùng đồng hoang bao la hùng vĩ ở phương bắc, những dãy núi nhấp nhô, bờ sông uốn lượn, và những sườn nguyên bằng phẳng rộng lớn đều được phủ lên một lớp thảm xanh hư ảo, cỏ nhìn từ xa thì có vẻ xanh tươi nhưng đến gần lại chẳng thấy đâu. Thế nhưng, dẫu là chút sức sống nhạt nhoà ấy cũng đủ che đi vẻ xơ xác tiêu điều và trơ trọi trong mùa đông giá lạnh.

Nay triều đại Đại Tùy đã lập quốc mười chín năm, trải qua công cuộc chấn hưng, cần kiệm trị quốc của Tùy Văn Đế, ban hành luật Khai Hoàng, tiến hành đại tác mạo duyệt (điều tra nhân khẩu), giảm nhẹ lao dịch và thuế thu, mở ra một thời kỳ thịnh thế "Khai Hoàng chi trị" huy hoàng. Kho lẫm trong và ngoài nước đâu đâu cũng đầy ắp, nay đã bước vào một thời đại phồn hoa thịnh vượng, bốn bể bình yên.

Thành Kế Huyện, còn gọi là thành Bắc Bình, đương thời là trị sở của U Châu.

La phủ tọa lạc ở hướng đông nam trong thành Bắc Bình, rộng vài chục mẫu, địa thế khoáng đạt, quay lưng về phương bắc hướng ra phương nam, tường cổng cao một trượng. Ngay cửa lớn có một đôi sư tử đá cẩm thạch trắng cao tròn hai mét, không giận mà uy. Cánh cửa son đỏ rực cùng những chiếc đinh đồng, vòng đồng lấp lánh; trước cửa sừng sững tám tên giáp sĩ tay cầm trường thương, hiên ngang đứng gác làm nhiệm vụ, càng tôn thêm vẻ uy phong lẫm liệt của La phủ.

La phủ này chính là dinh thự của Xa kỵ tướng quân La Nghệ thuộc trị sở phủ binh U Châu.

Vào năm Khai Hoàng thứ mười bảy, chiến tranh Liêu Đông bùng nổ, Tùy Văn Đế sắc phong Hữu Võ vệ Đại tướng quân Lý Cảnh làm Mã quân tổng quản, nghênh chiến quân Cao Câu Lệ xâm phạm biên cương. Sau hơn một tháng giao chiến, đã thành công đánh lui ngoại địch, chiến công vô cùng xuất sắc. Từ đó, Lý Cảnh đóng quân ở vùng U Châu, được phong làm U Châu tổng quản.

Trong số các tướng lĩnh dưới quyền Lý Cảnh, La Nghệ có thể coi là một mãnh tướng văn võ song toàn, cũng chính nhờ chiến công lần đó mà được thăng làm Xa kỵ tướng quân, theo quân đóng tại thành Bắc Bình.

Thế nhưng, bên trong La phủ vốn dĩ bề thế uy nghi lúc này lại phủ một tầng mây ảm đạm, bởi vì đứa con trai ruột duy nhất của La Nghệ đã trượt chân ngã xuống hồ chết đuối vào buổi sáng. Dù chỉ là con thứ, nhưng dưới gối La Nghệ chỉ có duy nhất một mụn con trai này, hương hỏa đời này của nhà họ La cứ thế mà đứt đoạn, khiến cho La Nghệ đang độ tuổi tứ tuần đau đớn khôn cùng.

"Hu hu... A Lang, sao người lại nỡ bỏ đi thế này, tiểu tỳ biết phải đi về đâu đây, trên cõi đời này, sẽ chẳng còn ai quan tâm đến nô tỳ nữa..."

Một thiếu nữ chừng mười ba mươi tư tuổi, mặc bộ váy dài vải thô màu xanh nhạt, cắt may vừa vặn, khuôn mặt thanh tú, đôi mắt khóc đến sưng đỏ, đang phục trên người một cậu bé tầm mười tuổi khóc lóc không ngừng.

Tiểu tỳ nữ này tên là Mộc Hà, là nha đầu của tiểu công tử La Chiêu Vân trong La phủ. Chủ mẫu của nhà họ La đã lên tiếng, đợi sau khi tiểu lang quân hạ táng, sẽ bán cô đi nơi khác, tuyệt không cho phép quay lại La phủ nữa.

Chính vì thế, tiểu tỳ nữ Mộc Hà khóc vô cùng thảm thiết. Tiểu công tử mà cô chăm sóc mấy năm nay đã chết, số phận của bản thân cũng chẳng khá khẩm hơn là bao, trong chốc lát chỉ biết gào khóc thảm thiết.

Bên ngoài cửa, đã có không ít nô tỳ và gia đinh đứng sẵn, chờ sự sắp xếp của đại tổng quản Đinh Nhạn để tất bật lo liệu hậu sự.

Đúng lúc ấy, chẳng ai ngờ rằng La Chiêu Vân — người đã tắt thở từ mấy tiếng trước — ở vùng ngực lại khẽ khàng đập những nhịp yếu ớt.

---❊ ❖ ❊---

Khi Ninh Trạch Vũ tỉnh lại, cậu cảm thấy toàn thân tê dại, đầu đau như búa bổ, hơn nữa trong lòng nặng trĩu, lồng ngực bức bối, giống như trong phổi có rất nhiều nước đè nén, tạo cảm giác ngạt thở.

"Chẳng lẽ mình không bị chết đuối sao, đã được cứu lên bờ rồi ư?" Ý thức của cậu đang hoạt động, trong tâm trí vẫn hiện lên khung cảnh lao xuống biển cứu người.

Ninh Trạch Vũ năm nay hai mươi sáu tuổi, người Thẩm Dương, là nghiên cứu sinh tại chức khoa Lịch sử Đại học Liêu Ninh ở miền bắc, bậc đại học chuyên ngành cơ khí. Mặc dù từ nhỏ cậu đã thích đọc sách văn sử, nhưng người nhà cho rằng học văn khó kiếm việc làm, nên khi học cao trung, cha mẹ bắt cậu chọn khối tự nhiên. May là Ninh Trạch Vũ văn tự nhiên hay xã hội đều giỏi, lúc điền nguyện vọng thi đại học, cậu đã đăng ký vào một trường đại học khoa học kỹ thuật ở miền nam.

Thế nhưng trong suốt những năm đại học, cậu chẳng có mấy hứng thú với các môn khô khan như nguyên lý cơ khí hay vật liệu kim loại, ngược lại còn đọc nhiều sách văn học lịch sử và tiểu thuyết hơn. Sau khi tốt nghiệp, làm việc tại nhà máy nhôm điện phân hai năm, cậu càng thêm chán ghét công việc của một kỹ thuật viên cơ khí, thế nên đã từ chức để thi vào khoa Lịch sử Đại học Liêu Ninh, kết quả là kỳ thi nghiên cứu sinh thuận lợi vượt điểm chuẩn, được quay lại khuôn viên trường học.

Nào ngờ, kỳ nghỉ hè sau khi học xong năm nhất cao học, Ninh Trạch Vũ cùng vài bạn học đi du lịch nghỉ mát ở bờ biển Đại Liên, trông thấy một đứa trẻ bị sóng biển cuốn đi, cậu không màng hiểm nguy lao ra cứu trẻ nhỏ. Kết quả là đứa trẻ được cứu sống, còn cậu lại bị sóng cuốn đi, chết đuối giữa biển Bột Hải mịt mùng.

"Khụ khụ... ọe..."

Ninh Trạch Vũ chợt cảm thấy dạ dày cuồn cuộn, bụng đầy nước lạnh, nghiêng đầu ọe ra một bãi nước, khiến tỳ nữ đang khóc bên chiếc giường mộc giật mình thét lên một tiếng, ngã nhã chỏng gọng xuống đất, ngẩn người trân trân với vẻ mặt kinh hãi, tưởng rằng gặp phải hiện tượng xác chết hoàn hồn.

Gia đinh và nô tỳ ở ngoài cửa nghe thấy tiếng thét kinh hoàng trong phòng, lần lượt xông vào, nhìn thấy thiếu niên trên giường đang nônốc nước trong bụng, ai nấy cũng sợ hãi biến sắc.

Tuy nhiên, nhóm nô tỳ và gia đinh này đều từ bên ngoài chạy vào, nên cảm giác chấn động khi thấy xác chết hồi sinh này không hề mãnh liệt như Mộc Hà đang ở ngay trong tấc đất.

"A Lang tỉnh rồi." Có nô tỳ kinh hô, rồi ba chân bốn cẳng chạy ra ngoài, người thì đi báo tin cho quản gia, người thì bẩm báo với phủ chủ La công, cũng có người đi báo cho chủ mẫu La Mạnh thị.

Chẳng mấy chốc, tin tức tiểu công tử La Chiêu Vân sống lại nhanh chóng lan truyền trong La phủ, lan rộng ra như những gợn sóng lăn tăn.

Mộc Hà hoàn hồn lại, đôi mắt mở to trân trân, chăm chú nhìn La Chiêu Vân mười tuổi, đột nhiên phá lên cười giàn giụa nước mắt, đứng phắt dậy từ dưới đất, lau đi những giọt nước mắt trên khuôn mặt trái xoan, hàng lông mi ướt sũng, đỡ lấy tiểu công tử đang lảo đảo đứng không vững, vươn tay khẽ vỗ về tấm lưng để cậu nôn ra dễ dàng hơn.

"A Lang, người... người cuối cùng cũng tỉnh rồi."

Vào thời nhà Tùy, cách gọi "công tử" thường dùng để chỉ nam thanh niên xuất thân cao quý, ít dùng trong văn nói hàng ngày, rất hiếm khi đối mặt trực tiếp gọi nhau như vậy, thường chỉ đích hệ quý công tử. Giống như La Chiêu Vân tuy là bé trai duy nhất của nhà họ La nhưng xuất thân con thứ, thế nên vẫn chưa gánh nổi danh xưng công tử, người trong La phủ đều gọi cậu là "A Lang", đây cũng là ý của chủ mẫu Mạnh thị.

Ninh Trạch Vũ hoàn toàn không nghe hiểu cô đang nói gì, cũng chẳng biết cô là ai, trông rất giống một nữ sinh cấp hai, mặc kiểu trang phục rất cổ xưa. Lúc này, trong đầu cậu dồn dập từng đợt nhói buốt, đột nhiên một loạt ý nghĩ hỗn độn kéo đến, nhồi nhét đầy đầu cậu, tựa như một dạng ký ức: Nơi này là thành Kế Huyện trị sở U Châu thuộc nước Đại Tùy, bản thân cậu là La Chiêu Vân — con trai thứ của Xa kỵ tướng quân La Nghệ, nhũ danh Thành Nhi, năm nay mới mười tuổi...

Những thông tin rối rắm này suýt chút nữa làm đại não Ninh Trạch Vũ nổ tung, ý thức xung đột lẫn nhau. Những thông tin này đang va chạm và dung hợp với ký ức nguyên thủy của cậu, thật kỳ lạ làm sao. Cậu ngẩng phắt đầu lên, đảo mắt nhìn xung quanh: những xà nhà rui mè, khung cửa chấn song, căn phòng mang đậm phong cách cổ kính, vừa xa lạ lại vừa quen thuộc.

"Đây coi như là tai qua nạn khỏi sao?"

Khóe miệng Ninh Trạch Vũ nở một nụ cười khổ bất lực, không ngờ mình lại xuyên không một cách kỳ diệu, từ thế kỷ hai mươi mốt quay trở về triều đại Đại Tùy, nhập vào thân xác của một đứa trẻ mười tuổi. La Nghệ... La Chiêu Vân... Thành Nhi, ôi trời ơi, chẳng lẽ mình chính là 'Ngọc diện ngân thương tiểu La Thành' đó sao!

---❊ ❖ ❊---

[THÔNG TIN SÁCH]: Cuốn sách này về phương diện đời sống xã hội và kiến thức lịch sử, viết hoàn hoàn tiệm cận nguyên mạo lịch sử, muốn mang đến cho mọi người một cuốn tiểu thuyết đượm chất lịch sử!