Viện trưởng Sorbiệcus gõ những ngón tay gầy đét lên chiếc bàn làm việc bằng gỗ cứng phía trước. Khi một nam nhân cao gầy đầy căng thẳng bước vào phòng làm việc của ông ta ở tầng hai thư viện, ông ta đã quay ghế lại, để mặt hướng về phía cửa sổ thay vì cửa ra vào, đồng thời cố tình đảo mắt tránh đi.

“Ngài, ngài yêu cầu……” Nam nhân này là Vicero Belag, hắn ấp úng nói, nhưng Sorbiệcus giơ một bàn tay run rẩy lên ngăn hắn lại. Belag chằm chằm nhìn vào phần sau đầu đang hói dần của vị lão viện trưởng, toát ra một trận mồ hôi lạnh. Hắn nhìn sang bên cạnh, một trong những viện trưởng của thư viện, đồng thời cũng là tư tế bậc cao nhất của giáo phái Ogma - Brom Terman đang đứng ở đó, nhưng nam nhân to lớn và vạm vỡ này chỉ nhún vai, không đưa ra cho hắn câu trả lời.

“Ta không phải yêu cầu,” Sorbiệcus chậm rãi sửa lời Belag, “Là ra lệnh cho ngươi.” Sorbiệcus đột ngột xoay ghế lại, Belag căng thẳng dường như trở nên vô cùng nhỏ bé, càng lùi sát về phía cửa hơn. “Ngươi vẫn nghe lệnh của ta đấy chứ, hay là ngươi không nghe nữa, Belag thân mến?”

“Đương nhiên là nghe, Viện trưởng Sorbiệcus.” Belag đáp. Hắn cả gan bước lên một bước, đi ra ngoài vùng bóng râm. Belag là nhà luyện kim trú ngụ tại Thư viện Mindglen, phụng sự thần Ogma và thần Deneir, mặc dù hắn không chính thức thuộc về bất kỳ giáo phái nào trong số đó. Hắn trung thành với Viện trưởng Sorbiệcus, giống như một nhân viên đối với chủ employer, cũng giống như một con cừu đối với người chăn cừu vậy. “Ngươi là viện trưởng,” hắn thành khẩn nói, “Còn ta chỉ là một kẻ hầu hạ.”

“Hoàn toàn chính xác!” Sorbiệcus quát lớn, giọng nói tựa như một con rắn giận dữ đang rít lên cảnh báo, trong khi Brom Terman đầy nghi ngờ đánh giá vị lão viện trưởng gầy guộc. Nam nhân lớn tuổi này chưa bao giờ nổi giận tột độ, hoặc kích động đến thế.

“Ta là viện trưởng.” Sorbiệcus nói, nhấn mạnh cách gọi ở cuối câu. “Là ta đã thiết kế, định đoạt trách nhiệm nghĩa vụ của thư viện, chứ không phải Cae—” Sorbiệcus nuốt lại những lời chưa kịp thốt ra khác, nhưng cả Belag và Terman đều nghe ra việc hắn lỡ lời, đồng thời cũng hiểu được điều mà ngụ ý đó ám chỉ.

Viện trưởng đang nói đến Cadderly.

“Đương nhiên, Viện trưởng Sorbiệcus.” Belag lại nói lần nữa, cung kính hơn. Nhà luyện kim bỗng nhiên hiểu ra, hắn đang đặt mình vào một cuộc tranh giành quyền lực lớn hơn, và có lẽ sẽ phải trả giá vì điều đó. Tình bạn giữa Belag và Cadderly không phải là bí mật. Mọi người đều biết, nhà luyện kim này thường xuyên tư, không thông qua phê chuẩn mà chấp nhận sự hỗ trợ tài chính riêng từ vị tư tế trẻ để làm việc, hơn nữa thường chỉ lấy tiền vật liệu mà thôi.

“Ngươi có ghi chép về các phát minh trong cửa hàng chứ?” Sorbiệcus hỏi.

Belag gật đầu. Hắn đương nhiên là có, và Sorbiệcus cũng biết điều này. Chưa đầy một năm trước, thư viện bất ngờ hứng chịu đợt tấn công của lời nguyền hỗn mang, khi đó cửa hàng của Belag cũng bị hủy hoại hoàn toàn. Kho bạc thư viện đã tài trợ việc tu sửa cửa hàng và bổ sung vật liệu, còn Belag đã hành động nhanh chóng để cung cấp ghi chép chi phí hoàn chỉnh.

“Ta cũng có.” Sorbiệcus tỏ ý. Brom Terman vẫn đầy tò mò đánh giá viện trưởng, không hiểu ý nghĩa của câu nói cuối cùng này. “Tất cả những gì thuộc về thư viện, ta đều nắm rõ trong lòng bàn tay.” Sorbiệcus ngạo mạn tiếp tục. “Tất cả mọi thứ, ngươi hiểu chứ?”

Lòng tự trọng của Belag đã cho hắn dũng khí, kể từ khi bước vào phòng đây là lần đầu tiên hắn ưỡn thẳng sống lưng. “Ngươi đang buộc tội ta trộm cắp sao?” Hắn chất vấn.

Viện trưởng khinh khỉnh cười nhạo tư thế đứng kiên định của nam nhân cao gầy. “Vẫn chưa,” Sorbiệcus thản nhiên đáp, “Bởi vì ngươi vẫn còn ở đây, cho nên, bất kỳ thứ gì ngươi muốn mang đi thì cũng vẫn còn ở đây.”

Câu nói này khiến Belag giật mình kinh ngạc, đôi mày rộng nhíu lại.

“Chúng ta không cần sự phục vụ của ngươi nữa.” Sorbiệcus tuyên bố, vẫn dùng một giọng điệu đáng sợ, lạnh lùng và không màng tới.

“Nhưng... nhưng mà, viện trưởng.” Belag lắp bắp nói. “Ta đã ở—”

“Cút!”

Brom Terman đứng thẳng người dậy, nhận ra sự biến đổi ma pháp và sức mạnh trong giọng nói của Sorbiệcus. Vị tư tế vạm vỡ của giáo phái Ogma không mấy ngạc nhiên khi nhìn thấy Belag đột ngột cứng đờ người, ngay sau đó quay người rời khỏi phòng. Terman liếc nhìn Sorbiệcus một cái, tiếp theo nhanh chóng bước tới đóng cửa lại.

“Hắn thực ra là một nhà luyện kim không tồi.” Terman tĩnh lặng nói, quay người đối diện với chiếc bàn làm việc lớn. Sorbiệcus lại một lần nữa chằm chằm nhìn ra ngoài cửa sổ.

“Ta có lý do để hoài nghi lòng trung thành của hắn.” Viện trưởng giải thích.

Brom Terman rất thực tế, hơn nữa cũng không phải là đồng minh thực sự của Cadderly, thế nên hắn không tiếp tục truy vấn về điểm này. Sorbiệcus là viện trưởng, vì thế ông ta có quyền thuê, hoặc sa thải bất kỳ nhân sự tầng lớp phi tư tế nào do ông ta lựa chọn.

“Baggio đã đến đây hơn một ngày rồi.” Brom Terman đổi chủ đề. Người mà hắn nhắc tới chính là Baggio, chỉ huy lực lượng cảnh bị Caradoc, ông ta tới đây để thảo luận về việc nếu Trại Tam Nhất phát động tấn công, thì nên phòng thủ Caradoc và thư viện thế nào. “Ngươi đã nói chuyện với ông ta chưa?”

“Chúng ta không cần Baggio cùng đội quân nhỏ của ông ta.” Sorbiệcus tự tin nói. “Ta sẽ sớm bảo ông ta quay về.”

“Ngươi nhận được hồi đáp từ Cadderly rồi sao?”

“Không.” Sorbiệcus thành thật đáp. Quả thực, kể từ đầu mùa đông, khi Cadderly và những người đồng hành của cậu ta xuất phát đi vào vùng núi, vị viện trưởng này đã không còn nghe ngóng được tin tức gì về cậu ta nữa. Nhưng Sorbiệcus tin rằng sẽ không cần đến quân đội, tin rằng Cadderly đã thành công đánh bại Trại Tam Nhất. Bởi vì, cùng với sức mạnh của vị tư tế trẻ tiếp tục gia tăng, Viện trưởng Sorbiệcus cảm thấy bản thân dần dần bị đẩy ra khỏi ánh sáng của thần Deneir. Trước kia, Sorbiệcus có thể sử dụng pháp thuật mục sư mạnh nhất, nhưng hiện nay, cho dù là câu chú đơn giản vừa rồi dùng để ép đuổi kẻ đáng thương Belag đi chăng nữa, cũng phải tốn một phen sức lực mới có thể thốt ra từ đôi môi mỏng của ông ta.

Ông ta quay đầu nhìn lại căn phòng, phát hiện ra Brom Terman đang đầy hoài nghi chằm chằm nhìn mình.

“Được rồi.” Sorbiệcus nhượng bộ. “Nói với Baggio là tối nay ta sẽ gặp ông ta — nhưng ta kiên quyết yêu cầu, quân đội của ông ta phải duy trì thế phòng thủ, hơn nữa không được đổi hướng vượt qua dãy núi!”

Brom Terman cảm thấy hài lòng với câu trả lời này. Hắn ranh mãnh nói: “Nhưng ngươi tin rằng Cadderly cùng những người bạn của cậu ta đã thành công rồi.”

Sorbiệcus không trả lời.

“Ngươi tin rằng mối đe dọa đối với thư viện đã không còn nữa.” Brom Terman chỉ rõ. Vị tư tế to lớn của giáo phái Ogma mỉm cười, trong đôi mắt xám lớn lộ ra một tia hy vọng, rồi nói thêm. “Ít nhất, ngươi tin rằng một trong những mối đe dọa đối với thư viện đã biến mất.”

Sorbiệcus làm cho ánh mắt trở nên vô cùng lạnh lùng, vết nhăn ở khóe mắt tạo thành một nếp nhăn lớn bên cạnh hai con ngươi. “Điều này không liên quan gì đến ngươi.” Ông ta tĩnh lặng cảnh cáo.

Brom Terman cúi đầu, tôn trọng lời nói của ông ta. “Điều này không có nghĩa là ta không hiểu rõ tình hình.” Hắn nói. “Vicero Belag là một nhà luyện kim không tồi.”

“Brom Terman……”

Vị tư tế nâng một bàn tay tỏ ý tuân lệnh. “Ta không phải là bạn của Cadderly.” Hắn nói. “Cũng không phải là một kẻ trẻ người non dạ. Ta đã nhìn thấy những dấu hiệu tranh giành quyền lực trong cả hai giáo phái.”

Sorbiệcus mím chặt đôi môi mỏng, dường như đã ở bên bờ vực bùng nổ, Brom Terman cho rằng điều này có nghĩa là đã đến lúc mình nên rời đi. Hắn nhanh chóng cúi người, sau đó rời khỏi phòng.

Viện trưởng Sorbiệcus ngã người ra sau ghế, quay người đối mặt với cửa sổ. Ông ta không thể đường hoàng dùng những từ ngữ mưu phản để trực tiếp buộc tội Terman, bởi vì ông ta không thể phủ nhận tính chân thực trong lời nói của nam nhân này. Sorbiệcus đã sống hơn bảy mươi tuổi, Cadderly chỉ sống hơn hai mươi tuổi, thế nhưng, vì một lý do nào đó mà vị quan liêu lớn tuổi này không thể hiểu nổi, Cadderly lại được thần Deneir đặc biệt sủng ái. Thế nhưng vị viện trưởng này đã phải tốn bao tâm sức mới có được quyền lực ngày hôm nay, đã phải hy sinh cá nhân cực lớn, trải qua rất nhiều năm tháng đọc sách khổ hạnh giống như ẩn sĩ. Ông ta sẽ không cứ thế mà từ bỏ địa vị của mình. Ông ta sẽ quét sạch tất cả những kẻ công khai ủng hộ Cadderly trong thư viện, củng cố quyền kiểm soát của bản thân đối với giáo phái. Hiện giờ, ân sư kiêm người cha đại diện của Cadderly - Tư tế Abbot Avelyn, cùng với Polidori - người mà Cadderly coi như mẹ đều đã chết, mà Belag cũng sẽ sớm rời đi mà thôi.

Không, Sorbiệcus sẽ không từ bỏ địa vị của mình.

Sẽ không đầu hàng mà không chiến đấu.