Cadderly định nhúng chiếc bút lông vào lọ mực trên bàn, nhưng rồi đổi ý, đặt bút trở lại mặt bàn. Chàng nhìn ra ngoài cửa sổ, ngắm nhìn những dây leo bao quanh thư viện Edification, rồi lại nhìn Pikel – à không, Parcival, chú sóc trắng ấy đang chạy dọc theo máng xối tầng dưới, vui đùa cùng những quả sồi. Giờ đang là tháng Eleasis – hay còn gọi là tháng Mặt Trời Cao – tiết giữa hè. Thời tiết mùa này khiến vùng núi Snowflakes cao vút trở nên quang đãng và ấm áp một cách lạ thường.
Đối với Cadderly, mọi thứ vẫn như thường lệ – ít nhất, đó là điều chàng học giả trẻ đang cố thuyết phục bản thân. Parcival đang nô đùa dưới nắng; thư viện lại trở nên an toàn và yên bình; những ngày hè còn lại đủ để người ta tận hưởng những chuyến dạo bộ nhàn nhã và tĩnh lặng.
Như mọi khi.
Cadderly vùi mặt vào lòng bàn tay, rồi luồn những ngón tay vuốt ngược mái tóc màu nâu cát của mình. Chàng cố tập trung vào cảnh sắc yên ả trước mắt, vào thế giới mùa hè tĩnh lặng trên dãy núi Snowflakes, thay vì ngoảnh nhìn lại đôi mắt in sâu trong tâm khảm: đôi mắt của kẻ mà chàng đã giết.
Mọi thứ đã chẳng còn như trước. Đôi mắt xám của Cadderly không còn ánh lên nụ cười tươi tắn đầy nét ngây thơ của thiếu niên như thuở nào.
Lần này, sau khi đã hạ quyết tâm, chàng học giả trẻ nhúng bút lông vào lọ mực, rồi vuốt phẳng tờ giấy da trước mặt.
Ghi chép số mười bảy
Cadderly của Carradoon viết
Học giả thụ mệnh, Giáo phái Deneir
Ngày mồng bốn tháng Eleasis, năm 1361 - Năm của Thiếu Nữ
Đã năm tuần trôi qua kể từ khi Barjin bị đánh bại, nhưng ta vẫn nhìn thấy đôi mắt lúc hắn lâm chung.
Cadderly dừng lại, gạch xoá dòng suy nghĩ này khỏi tờ giấy da, và cả khỏi tâm trí chàng. Chàng lại nhìn ra ngoài cửa sổ, buông bút lông xuống, nhanh tay xoa xoa khuôn mặt còn nét trẻ con của mình. Việc này rất quan trọng, chàng tự nhủ. Đã hơn một tuần chàng không viết thêm dòng nào vào cuốn ghi chép, và nếu nghiên cứu này thất bại, hậu quả đối với cả vùng đất sẽ vô cùng nghiêm trọng. Bút lông lại được nhúng vào mực.
Đã năm tuần kể từ khi chúng ta phá giải lời nguyền yểm trên thư viện Edification. Tin tức đáng thất vọng nhất kể từ đó là: cặp anh em Ivan và Pikel Bouldershoulder đã rời khỏi thư viện, để thực hiện nguyện vọng muốn trở thành một Druid của Pikel. Ta hy vọng Pikel sẽ thuận lợi, dù ta nghi ngờ rằng các tu sĩ trong rừng liệu có hoan nghênh một người lùn gia nhập giáo phái của họ hay không. Hai anh em người lùn không nói rõ họ sẽ đi đâu (ta nghĩ bản thân họ cũng chẳng biết). Ta vô cùng nhớ họ, bởi chính họ, cùng với Danica và Newander, là những vị anh hùng thực thụ trong cuộc chiến chống lại gã tu sĩ tà ác tên là Barjin – nếu Barjin thực sự là tên của hắn.
Cadderly khựng lại một chút. Việc gắn một cái tên cho kẻ đã bị mình giết không khiến gã học giả trẻ ngây thơ này cảm thấy nhẹ nhõm hơn chút nào. Mất thêm một hồi lâu, chàng mới có thể tập trung trở lại vào những thông tin cần thiết để hoàn thành bản ghi chép này, đó chính là kết quả sau khi chàng phỏng vấn các mục sư của giáo phái thẩm vấn.
Các mục sư triệu hồi vong hồn của kẻ đã khuất cảnh báo ta rằng nên xem phát hiện của họ như thông tin tham khảo, thay vì sự thật tuyệt đối. Họ giải thích với ta rằng, nhân chứng từ cõi âm thường rất khó nắm bắt, và vong hồn ngoan cố của Barjin lại là đối thủ khó nhằn nhất mà họ từng gặp từ trước đến nay. Họ chỉ thu thập được rất ít thông tin xác thực, nhưng các mục sư tin rằng gã tu sĩ tà ác này là một phần của âm mưu lớn – một kế hoạch chinh phạt vẫn đang đe dọa toàn bộ khu vực này, ta buộc phải giả định như vậy. Và điều đó càng làm tăng thêm tầm quan trọng của nhiệm vụ.
Một lần nữa, phải mất thêm một lúc, Cadderly mới có thể viết tiếp. Chàng nhìn ánh nắng, nhìn chú sóc trắng, rồi xua đi đôi mắt đang nhìn chằm chằm vào mình.
Barjin đã thốt ra một cái tên khác: Talona, và đó quả thực là điềm báo bất tường cho thư viện này cũng như toàn bộ khu vực. Talona được gọi là Nữ thần Độc dược, một vị thần hỗn mang tà ác, không bị ràng buộc bởi bất kỳ quan niệm đạo đức nào. Ở đây ta phải không ngại khó khăn mà trình bày một điểm mâu thuẫn: Barjin trông không giống một tín đồ của Talona. Về mặt thị giác, trên người hắn không có hình xăm, cũng không có hành vi điển hình nào của các tu sĩ thờ phụng Nữ thần Độc dược. Tuy nhiên, huy hiệu thần thánh mà hắn đeo: một chiếc đinh ba với ba đầu nhọn, mỗi đầu có một lọ thuốc nhỏ, lại rất giống với thiết kế ba giọt lệ xếp thành hình tam giác của Talona.
Thế nhưng, kể cả thông tin này cũng chỉ dẫn chúng ta đến vài suy luận và phỏng đoán hợp lý mà thôi. Cần phải tìm ra nhiều thông tin xác thực hơn, và e rằng phải đẩy nhanh tiến độ.
Hôm nay, nghiên cứu của ta đã có bước ngoặt. Hoàng tử Elbryan từ Symylstur, một trong những vương tộc tinh linh được kính trọng nhất, đã đến thư viện. Người mang theo một số đôi găng tay, thu được từ đám đạo tặc chuyên cướp bóc trong rừng tinh linh. Huy hiệu trên những đôi găng này hoàn toàn khớp với của Barjin – gần như chắc chắn, đám đạo tặc này và gã tu sĩ tà ác cùng một phe.
Các vị Viện trưởng cho đến nay vẫn chưa đưa ra quyết định nào, chỉ đồng ý rằng cần có người hộ tống Hoàng tử Elbryan trở lại khu rừng. Họ quyết định người phù hợp nhất là ta, vì nghiên cứu của ta tại đây đã không thể tiến triển thêm được nữa. Ta đã tìm kiếm tất cả các manh mối và thông tin về Talona trong kho tàng lưu trữ – kiến thức của chúng ta về chủ đề này không nhiều. Ngoài ra, về các loại linh dược ma thuật mà Barjin sử dụng, ta đã tra cứu mọi cuốn sách quan trọng về giả kim và linh dược, đồng thời thảo luận sâu rộng với nhà giả kim thường trú của thư viện, Vesseroy Bellarg. Nếu thời gian cho phép, việc nghiên cứu sâu hơn là cần thiết, nhưng ta đã rơi vào ngõ cụt. Bellarg tin rằng nếu có được chiếc bình đó, ông ta có thể biết thêm về linh dược, nhưng các vị Viện trưởng kiên quyết bác bỏ yêu cầu của ông ta. Hầm mộ đã bị niêm phong, không ai được phép tiến vào. Và chiếc bình thì vẫn ở chỗ cũ ta từng đặt: ngâm trong một bát nước thánh, ngay trong căn phòng mà Barjin dùng làm tế đàn tà ác.
Do đó, manh mối duy nhất còn lại nằm ở Symylstur. Trước đây ta luôn muốn đến xem khu rừng Ca Hát, tận mắt chứng kiến vũ điệu của tinh linh, lắng nghe những bài ca tuyệt mỹ của họ. Không ngờ lại phải đặt chân đến đó trong tình cảnh thế này.
Cadderly đặt bút lông xuống, nhẹ nhàng thổi vào tờ giấy da để mực mau khô. Ghi chép của chàng có vẻ ngắn ngủi đến đáng thương, nhất là khi đã nhiều ngày chàng không viết gì, mà lại có quá nhiều điều cần bổ sung. Tuy nhiên, đây là tất cả những gì chàng có thể viết, bởi tâm trí Cadderly quá hỗn loạn, chàng không thể sắp xếp chúng một cách mạch lạc.
Vì mồ côi từ nhỏ, Cadderly đã sống ở thư viện Edification từ khi còn có trí nhớ. Thư viện tựa như một pháo đài, chưa từng bị đe dọa cho đến khi Barjin xuất hiện; và đối với Cadderly, Orc, Goblin, sinh vật bất tử và phù thủy tà ác, tất cả chỉ là những câu chuyện tồn tại trong những cuốn sách phủ đầy bụi bặm.
Những thứ đó đột nhiên trở nên quá thực, và Cadderly bị đẩy vào giữa chúng một cách mơ hồ. Các tu sĩ khác, ngay cả Viện trưởng Avery, đều gọi chàng là "anh hùng" vì hành động đánh bại Barjin. Nhưng Cadderly lại nhìn nhận sự việc theo một cách khác. Sự bối rối, hỗn loạn, cùng vận mệnh mù quáng đã thúc đẩy mỗi hành động của chàng. Ngay cả việc giết Barjin cũng chỉ là một tai nạn – một tai nạn may mắn chăng?
Thành thật mà nói, Cadderly thực sự không biết, cũng không hiểu, rốt cuộc thần Deneir kỳ vọng gì ở chàng. Dù có là tai nạn hay không, hành động giết Barjin vẫn đeo bám gã học giả trẻ này. Trong tâm trí và cả trong giấc mơ, chàng đều nhìn thấy đôi mắt đã chết của Barjin, đang trừng trừng nhìn chàng, cáo buộc chàng.
Gã tu sĩ học giả này buộc phải khoác lên mình chiếc áo choàng của người anh hùng, bởi những người khác đã khoác nó lên vai chàng, nhưng chàng chắc chắn rằng, sức nặng của chiếc áo choàng này sẽ đè trĩu đôi vai, cho đến khi chàng sụp đổ.
Bên ngoài cửa sổ, Parcival nhảy nhót và chơi đùa dọc theo máng xối, ánh nắng xuyên qua những tán lá dày đặc của những cây sồi và cây phong khổng lồ vốn phổ biến trên núi, ấm áp rải xuống. Còn ở phía xa tít bên dưới, hồ Impresk lấp lánh tĩnh lặng và an bình trong ánh sáng dịu nhẹ của mùa hè.
Đối với Cadderly, vị "anh hùng" này, tất cả những thứ đó dường như chỉ là một vẻ ngoài đáng sợ.
