Tin tức đầu tiên Lý Hòa nghe thấy khi về đến nhà là bà cụ Phùng bán rượu gạo đã qua đời.

Anh thở dài nói: "Chẳng phải trước Tết sức khỏe bà vẫn tốt sao, sao lại nhanh như vậy?"

Bà cụ Hà đang bế Lý Lãm ở bên cạnh nói: "Chính là ngày ba mươi Tết, chắc là ăn nhiều quá, tuổi già lại không chịu được lạnh, đau bụng mất mấy ngày, đi bệnh viện, không ngờ đi chuyến này là không ra được nữa. Nằm viện liên tục nửa tháng, tôi còn bảo vợ chồng thằng Long đưa tôi đến thăm mấy bận, nói năng lầm bầm, người không tỉnh táo, qua hai ngày là mất."

"Cũng không báo cho chúng con một tiếng." Bà cụ Phùng đối với Lý Hòa luôn rất tốt, Lý Hòa cảm thấy dù xét về tình hay về lý thì mình đều nên về một chuyến.

"Đừng nghịch đồ lung tung." Bà cụ Hà vỗ nhẹ vào tay Lý Lãm đang mở ngăn kéo, tiếp tục nói với con rể: "Hai nhà tuy thân thiết, nhưng dù sao cũng không phải họ hàng ruột thịt, người ta sao tiện để các con lặn lội đường xa trở về chứ. Người mất thì cũng mất rồi, các con về thì có ích gì? Tiền phúng điếu tôi đã bảo thằng Long đưa giúp con rồi, cái tình này cũng không thiếu đâu, còn hai ngày nữa là đến lễ 'năm bảy', con cứ đi gửi hai xấp giấy, hai tràng pháo là đủ lễ nghĩa rồi."

"Vậy thì cứ thế đi." Lý Hòa xoa bụng, cười nói: "Thím giúp con làm chút gì ăn đi."

"Cơm nấu rồi, đợi thức ăn thằng Long mang tới là ăn được."

Lời bà cụ Hà vừa dứt, Hà Long đã xách một cái giỏ lớn bước vào.

Lý Hòa lật miếng vải đậy giỏ, bên trong vẫn còn bốc hơi nóng hổi: "Thịt dê này thơm thật, tay nghề có tiến bộ đấy. Cậu làm nhiều thế này làm gì, chắc gì đã ăn hết."

"Đang trông chờ vào cái nghề này để kiếm cơm đấy." Hà Long đổ hết chỗ thịt dê đã xé sẵn vào đĩa trên bàn: "Hai ta uống một ly nhé?"

"Để thư thả vài ngày lấy lại sức rồi uống sau." Lý Hòa mới xuống máy bay chưa được bao lâu, bụng lại đói meo, chẳng có tâm trí đâu mà uống rượu: "Không cần lo cho tôi, cậu cứ đi bận việc của cậu đi, cửa hàng bận rộn như vậy cơ mà."

Quán ăn của Hà Long chủ yếu bán thịt dê nướng, nhưng cậu ta biết nắm bắt thời thế, vào mùa đông còn làm thêm món lẩu xương dê, công việc làm ăn ở khu này coi như đã tạo được tiếng vang.

"Cộng thêm bác cả của con, rồi hai vợ chồng tôi nữa, trong tiệm giờ có năm người, xoay xở được." Hà Long có chút tự hào khó tả, nhưng cậu ta hiểu, nếu không có anh rể thì sẽ không có thành tựu ngày hôm nay, giờ ở khu này, không ai có thể bắt nạt cậu ta. Dù rất biết ơn, nhưng đến tận hôm nay cậu ta vẫn không thể gọi một tiếng 'anh rể' một cách trôi chảy.

Bà cụ Hà bưng cơm từ nhà bếp ra, Lý Hòa cầm bát tự múc một bát, sau đó lại xắn tay áo cho Lý Lãm, gắp một miếng xương dê cho thằng bé, dặn dò: "Từ từ mà gặm nhé."

Lý Lãm quả nhiên ôm khúc xương ngồi xổm ngay ngưỡng cửa gặm, đó là nơi ấm nhất trong phòng.

Bà cụ Hà cũng múc cơm, tranh thủ lúc thằng bé gặm xương, đút cho nó một thìa cơm.

Nhưng ăn được một nửa, thằng bé đã há hốc mồm, mí mắt khép lại, cứ gật gù buồn ngủ. Bà cụ Hà vội vàng bế nó lên, rửa tay qua loa rồi đặt vào phòng cho đi ngủ.

Hà Long uống rượu một mình thấy nhạt nhẽo, cười nói: "Anh cũng uống chút đi, uống cho ấm người."

"Làm một lạng thôi, đừng nhiều quá." Hà Long chép miệng uống ngon lành, Lý Hòa cũng thấy thèm, anh đưa ly qua, nói: "Được rồi, được rồi."

Anh và Hà Long chạm ly, húp một ngụm cạn nửa cốc.

"Nước canh dê này ngon đấy, tôi hầm cả ngày rồi." Hà Long lại ân cần múc cho Lý Hòa một bát canh.

Lý Hòa thấy mặc áo bông không thoải mái, dứt khoát cởi ra, chỉ mặc mỗi chiếc áo sơ mi, xắn tay áo lên hỏi: "Làm ăn vẫn ổn chứ?"

"Năm sau hơn năm trước, toàn là khách quen dẫn khách mới tới, những người được dẫn đến sau khi nếm thử một lần lại thành khách quen." Hà Long qua mấy năm rèn giũa, đã có bí quyết kinh doanh của riêng mình, tuy còn non nớt bình dân nhưng đang phát triển đầy sức sống – dù chưa thành đại nghiệp nhưng cũng đã có khí phách. "Chú Thọ Sơn nói đúng, làm ăn là làm thương hiệu, thương hiệu có tiếng vang, người ta công nhận mình trung thực, công nhận đồ mình làm, thì làm ăn sao mà tệ được!"

Lý Hòa cười nói: "Có muốn mở rộng kinh doanh không?"

"Công việc này đã bận không xuể rồi."

"Thì mở rộng cửa hàng ra, thuê thêm người là được, địa điểm để tôi tìm cho, nếu vốn liếng không đủ, tôi lại cho cậu vay thêm." Tuy chỉ là em vợ, nhưng cũng là em trai trên danh nghĩa, mà số tài sản này so với Lý Long thì chênh lệch không phải một sớm một chiều, Lý Hòa cũng không muốn thiên vị bên nào.

"Không cần đâu. Tôi đã nợ anh nhiều ân tình lắm rồi, tiền nợ anh mới trả xong chưa được một năm, không thể vay thêm nữa." Hà Long kiên quyết nói: "Anh và chị tôi đã giúp tôi nhiều như vậy rồi, nói thật, người bản địa muốn có vận may như tôi còn không được nữa là, tôi còn gì mà không biết đủ chứ? Nếu tôi còn không gồng gánh nổi, thì thà đập đầu vào đậu phụ mà chết cho xong."

"Vậy thì cố gắng lên." Lý Hòa nâng ly uống cạn, rồi lại tự giác rót thêm một ly nữa, rượu càng uống càng thơm.

Càng uống càng thấy hưng phấn, anh không dừng lại được. Hai người uống hết một cân rưỡi rượu.

Sau khi uống xong, anh không có tâm trí dọn bàn, rửa mặt, ngâm chân rồi đi thẳng về phòng.

Anh dùng tay sờ lên bàn trang điểm, không bám một hạt bụi, xem ra bà cụ Hà chăm chỉ tới quét dọn lắm, nhìn lại chăn, cũng là cái mới thay.

Anh không nghĩ nhiều nữa, vừa chạm giường là ngủ thiếp đi.

Một hai ngày đầu mới về, ngày nào anh cũng ăn ăn uống uống, hôm nay không phải Bình Tùng mời thì ngày mai là Phan Tùng mời, thậm chí Phùng Lỗi cũng học đòi bày vẽ, đặt cho anh một bàn tiệc ở khách sạn Shangri-La.

Người nào anh cũng khó từ chối, ngày nào cũng trôi qua như thế, đến mức anh muốn đi tìm Triệu Vĩnh Kỳ, Cao Ái Quốc, Tưởng Ái Quốc và những người khác cũng không có nhiều thời gian.

Khó khăn lắm mới rảnh rỗi được một ngày, anh đang chuẩn bị đưa Lý Lãm đến chỗ Triệu Vĩnh Kỳ thì Lý Thu Hồng lại tới, trong tay còn cầm một tấm thiệp mời màu đỏ.

Lý Hòa cười nói: "Thu Hồng, kết hôn rồi à?"

Lý Thu Hồng không khách khí nói: "Anh Lý, anh đừng lấy em ra làm trò đùa nữa, em còn nhỏ tuổi mà."

"Vậy đây là gửi cho ai?" Nếu là người quen chung, Lý Hòa không có lý do gì lại biết chậm hơn Lý Thu Hồng.

"Anh trai em."

"Ai?" Lý Hòa như nghe không rõ.

"Lý Ái Quân!" Lý Thu Hồng tăng âm lượng, "Là anh trai Lý Ái Quân của em! Anh không nghe nhầm đâu!"

"Nhanh vậy sao?" Lý Ái Quân chỉ về trước Lý Hòa một ngày, tốc độ này cũng quá nhanh rồi. Nhưng anh nhanh chóng phản ứng lại, hỏi: "Anh trai em kết hôn hình như em không vui à?"

"Anh ấy... anh ấy... tìm được một người..." Lý Thu Hồng nhất thời không biết diễn tả thế nào.

"Tìm được người như thế nào?" Lý Hòa dồn hỏi.

"Tìm được một người mang theo 'con riêng'!" Mặc dù từ 'con riêng' không hay ho gì, hoặc hơi xúc phạm người khác, nhưng Lý Thu Hồng vẫn tức giận nói ra: "Anh bảo em có thể vui được không chứ!"

"Chuyện này là sao?" Lý Hòa tò mò là chính, anh không quan tâm Lý Ái Quân tìm người thế nào, quan trọng là bản thân Lý Ái Quân phải thích.

"Ngay từ khi từ Hồng Kông về, anh ấy ngoài công việc ra thì chỉ biết công việc, chúng em cũng không thấy có gì to tát." Lý Thu Hồng tiếp tục: "Nhưng không được hai ngày, chúng em phát hiện anh ấy khác trước, cụ thể nói sao nhỉ, dù vẫn cười nói, nhưng cứ thấy không đúng. Sau đó chị Phó Hà về lại kể cho chúng em tình hình, mẹ em không nhịn được, nói mấy câu khó nghe, bảo anh trai em đi xem mắt lần nữa."

"Sau đó thì sao?" Lý Hòa cảm thấy không có vấn đề gì, "Đi xem mắt à?"

"Không đi xem mắt! Anh trai em nói, muốn anh ấy kết hôn thì được, nhưng phải để anh ấy tự chọn. Mẹ em đương nhiên đồng ý trăm phần trăm rồi! Nhưng không ngờ lại là người phụ nữ như thế này, mẹ em tức chết đi được."

"Bố mẹ em vậy mà đồng ý rồi à?"

Lý Thu Hồng nói: "Không đồng ý thì làm sao được? Dù sao vẫn hơn là để anh trai em cả đời độc thân chứ, họ còn có cơ hội bế cháu, còn có chút hy vọng, nếu không thì kiếp này họ chẳng còn cơ hội bế cháu nữa. Tính khí anh trai em, ai mà chẳng hiểu? Tính tốt thì tốt thật đấy, nhưng một khi đã cứng đầu thì chẳng ai ngăn nổi, nếu không thì chúng em đã tìm anh nhờ khuyên anh ấy từ lâu rồi."

"Cậu ấy tự thích là được, cậu ấy tự sống cuộc đời của mình, người ngoài không cần thiết phải quản nhiều như vậy." Lý Hòa biết dù anh muốn can thiệp chuyện của Lý Ái Quân, Lý Ái Quân cũng sẽ không nghe anh. Anh chỉ không hiểu, xét từ góc độ thực tế, người bình thường sẽ không chọn kiểu gánh nặng này, bởi vì xét về điều kiện vật chất, Lý Ái Quân ở khắp Cửu Thành này tuyệt đối là hàng top, một đống cô gái sẵn sàng xếp hàng chờ anh chọn, chọn đến hoa cả mắt.

"Haiz, ai mà chẳng nói thế chứ." Lý Thu Hồng thở dài bất lực.

"Ngày mười lăm, ngay mấy ngày tới à, vội vàng thế sao?"

"Là mẹ em vội, khó khăn lắm mới có mối chắc chắn, nếu giữa chừng lại sinh chuyện, trái tim nhỏ bé của mẹ sao chịu nổi, mẹ chỉ muốn chốt hạ ngay trước mắt, để anh trai em không còn đường mà hối hận." Lý Thu Hồng bắt đầu trêu chọc mẹ mình.

"Hiểu, hiểu chứ." Lý Hòa nhớ hồi Lý Ái Quân còn đang sửa giày, mẹ nhà họ Lý đã từng tìm cho Lý Ái Quân người câm, người khuyết tật, ngay cả những người như vậy, năm đó họ còn chẳng đến lượt, một người đàn ông cụt chân, mất khả năng hành động, còn tàn phế hơn cả người tàn phế!

Mấy năm nay Lý Ái Quân đã phát đạt, lại lắp thêm chân giả, mắt mẹ nhà họ Lý đã hướng lên cao hơn, tiêu chuẩn chọn con dâu ngày càng cao, thực sự chọn đến hoa cả mắt, cô gái nào được chọn cũng chẳng có ai là không vui, nhưng mà, con trai bà lại là kẻ hồ đồ, chẳng ưng ý lấy một người.