Trước mùa giải 01-02, danh hiệu Cầu thủ xuất sắc nhất tháng của NBA không phân chia thành hai miền Đông Tây.

Nói cách khác, vào thời điểm đó, một tháng chỉ sinh ra một Cầu thủ xuất sắc nhất tháng, chứ không phải hai người như bây giờ. Toàn bộ mùa giải cũng chỉ có vỏn vẹn 6 suất nhận giải Cầu thủ xuất sắc nhất tháng mà thôi.

Do đó, vào thời đại ấy, việc muốn liên tiếp hai tháng liền đoạt giải Cầu thủ xuất sắc nhất tháng là một chuyện vô cùng khó khăn.

Thậm chí, nếu trong một mùa giải mà có thể giành được hai lần giải thưởng này, độ khó cũng đã là cực lớn rồi.

Ba lần Cầu thủ xuất sắc nhất tháng trong một mùa giải? Đó căn bản là một nhiệm vụ bất khả thi.

Những "đại gia" về danh hiệu Cầu thủ xuất sắc nhất tháng của thập niên 90 như Michael Jordan, Charles Barkley, Hakeem Olajuwon, Patrick Ewing,... đều chưa từng đạt được thành tựu giành ba lần Cầu thủ xuất sắc nhất tháng trong một mùa giải.

Dưới quy tắc bình chọn không phân chia Đông Tây, chỉ có "Cá mập lớn" thời đỉnh cao mới từng hoàn thành kỳ tích ba lần oanh tạc danh hiệu Cầu thủ xuất sắc nhất tháng trong một mùa giải.

Bắt đầu từ mùa giải 01-02, việc bình chọn Cầu thủ xuất sắc nhất tháng bắt đầu phân chia thành hai miền Đông Tây, số suất nhận giải mỗi tháng cũng từ 6 chỗ biến thành 12 chỗ.

Thế là, việc giành ba lần Cầu thủ xuất sắc nhất tháng trong một mùa giải dường như đã trở nên bớt khó khăn hơn.

Kể từ mùa giải 01-02 đến nay, Garnett, Kobe và James đều từng giành được từ ba giải thưởng Cầu thủ xuất sắc nhất tháng trở lên trong một mùa giải.

Kinh khủng nhất chắc chắn là James của mùa giải 09-10, năm đó anh liên tiếp bốn tháng trở thành Cầu thủ xuất sắc nhất tháng của miền Đông. Tựa hồ toàn bộ miền Đông đều đang xoay quanh James.

Mặc dù bây giờ việc giành ba lần Cầu thủ xuất sắc nhất tháng trong một mùa giải đã đơn giản hơn trước, nhưng tính ra thì những ngôi sao làm được điều này trong lịch sử NBA cũng chỉ có 4 người mà thôi.

Mà 4 tên nhãi này, không còn nghi ngờ gì nữa, đều là những cầu thủ mang đẳng cấp Đại sảnh Danh vọng trong tương lai.

Nói cách khác, nếu Link giành thêm một danh hiệu Cầu thủ xuất sắc nhất tháng vào tháng 1, thì anh sẽ có thể sánh ngang với 4 người nói trên!

Hơn nữa tại miền Tây cạnh tranh khốc liệt, trước nay chưa từng có ai có thể liên tiếp ba tháng giành giải Cầu thủ xuất sắc nhất tháng.

Các cầu thủ cường tráng ở miền Tây thực sự quá nhiều, cứ lấy mùa giải này làm ví dụ, trong top 8 đội bóng miền Tây không có một kẻ nào dễ chọc. Mà những đội bóng khó chọc này, thường đều sở hữu một ngôi sao chủ lực có năng lực cá nhân vô cùng xuất sắc.

Ví dụ như, James Harden của Houston Rockets!

"Cầu thủ xuất sắc nhất tháng ư? Đương nhiên tôi khao khát chứ! Trên thực tế, tôi cũng đang vì thế mà nỗ lực. Kể từ khi bắt đầu sự nghiệp đến nay, tôi vẫn chưa từng chạm tay vào vinh quang Cầu thủ xuất sắc nhất tháng này. Tôi rất hy vọng trong mùa giải này, có thể phá vỡ kỷ lục đầy lúng túng đó."

Trong buổi phỏng vấn bên lề sau khi Rockets đại thắng Thunder, Harden không hề né tránh mà bày tỏ quyết tâm khao khát tranh giành danh hiệu Cầu thủ xuất sắc nhất tháng của mình.

Hiện tại, lịch thi đấu tháng 1 đã đi qua một nửa. Những người có cơ hội lớn nhất giành giải Cầu thủ xuất sắc nhất tháng lúc này, chẳng qua cũng chỉ có hai người Link và Harden.

Số liệu trong tháng 1 của Curry xuất hiện sự dao động nhỏ, hơn nữa Warriors còn thua mấy trận đấu then chốt, đã bị Harden và Link bỏ lại phía sau một đoạn rất xa.

Biểu hiện cá nhân của những người khác, lại càng hoàn toàn không thể mang ra so sánh với Link và Harden.

Nếu nửa tháng sau không có biến cố gì, thì giải Cầu thủ xuất sắc nhất tháng 1 cơ bản sẽ là cục diện 2 chọn 1 giữa Harden và Link.

Ngày hôm sau, các phóng viên cũng phỏng vấn nhân vật chính thứ hai của sự việc này là Link.

Khác với một Harden tràn đầy hăng hái, Link đối mặt với vinh quang Cầu thủ xuất sắc nhất tháng lại không hề quá mức kích động.

Cầu thủ xuất sắc nhất tháng ư? Nói thật, tôi không nghĩ tới những chuyện này. Điều duy nhất tôi nghĩ đến lúc này, chính là kéo dài chuỗi trận thắng của Grizzlies. Đối với tôi, chiến thắng mới là quan trọng nhất.

Link không hề lớn tiếng tuyên bố nhất định phải tranh giành với Harden, nhất định phải phá vỡ cục diện chưa ai ở miền Tây có thể ba lần liên tiếp giành Cầu thủ xuất sắc nhất tháng.

Sự khao khát của anh đối với chuyện này, rõ ràng yếu hơn Harden rất nhiều.

Harden sự nghiệp đến nay chưa từng giành được Cầu thủ xuất sắc nhất tháng, nhưng dẫu sao Link là người ngay mùa giải tân binh đã từng đoạt giải Cầu thủ xuất sắc nhất tháng rồi mà...

Vinh quang này đối với Link mà nói, đã là chuyện quá đỗi bình thường.

Hơn nữa hiện tại đội hình Grizzlies so với giai đoạn đầu mùa giải đã tương đối đầy đủ hoàn thiện, Link không cần phải ôm đồm tất cả mọi thứ nữa.

Do đó, số liệu chắc chắn cũng sẽ không rực rỡ như hai tháng trước.

Nhìn thấy Link hình như không hề bận tâm đến chuyện này, Harden lại càng dốc hết sức lực chuẩn bị làm một trận lớn.

Danh hiệu Cầu thủ xuất sắc nhất tháng đầu tiên trong sự nghiệp, dường như đã cận kề trước mắt rồi!

Trong những trận đấu còn lại của tháng 1, James Harden đã tung ra trạng thái tốt nhất của mình.

Ngày 17 tháng 1 đấu với Warriors, mặc dù Rockets thua trận, nhưng số liệu 23 điểm, 3 rebound, 8 kiến tạo của Harden vẫn vô cùng nổi bật.

Ngày 19 đấu với Blazers không có George, Rockets đại thắng đối thủ 12 điểm, trận đấu này Harden bùng nổ ghi thẳng 45 điểm!

Sau trận đấu, huấn luyện viên trưởng Pacers Frank Vogel thẳng thừng tuyên bố: "James Harden mùa giải này đã đánh ra màn trình diễn mang đẳng cấp MVP rồi!"

Ngày 21 tháng 1, Rockets lần thứ hai thua Warriors trong vòng năm ngày. Nhưng rất nhanh vào ngày 23 tháng 1, Harden lại dùng 33 điểm, 10 kiến tạo cùng 3 lần cướp bóng, cộng thêm cú ném trung cự li tuyệt sát ở 1.3 giây cuối cùng, đã khuất phục Phoenix Suns đang ngoan cường kháng cự!

Một trận 45 điểm, một trận tuyệt sát, đã khiến tiếng tăm đòi trao Cầu thủ xuất sắc nhất tháng cho Harden ngày một dâng cao hơn.

Tin tức về gã râu xồm này xuất hiện ở khắp mọi nơi, độ hot thậm chí có lúc còn vượt qua cả Link!

Bây giờ, mọi người đều biết Harden đang nhắm thẳng vào danh hiệu Cầu thủ xuất sắc nhất tháng. Tất cả mọi người đều cho rằng, màn thể hiện của Harden là không ai địch nổi.

Ngay cả bản thân Harden cũng nghĩ như vậy.

4 trận đấu còn lại trong tháng 1, Harden cũng tiếp tục nỗ lực hết mình, thi đấu vô cùng xuất sắc.

Ngày 25 tháng 1 đấu với Lakers, Harden ghi 37 điểm, 8 rebound, 5 kiến tạo, và lại một lần nữa chơi một trận đấu có tỷ lệ ném bóng trên 60%.

Ngày 28 tháng 1 đấu với Mavericks, Harden hoàn toàn không nể mặt người đồng đội cũ Chandler Parsons.

Cả trận đấu, Harden oanh tạc 21 điểm, 3 rebound, 2 kiến tạo. Thoạt nhìn, số liệu của Harden hình như sụt giảm nghiêm trọng, nhưng tỷ lệ ném bóng 61.5% của anh lại là mức cao mới trong mùa giải!

Trước đây, mọi người đều mỉa mai Harden chỉ biết câu lỗi, chê bai phong độ của anh cực kỳ bất ổn.

Nhưng bây giờ, Harden đã dùng hai chiến thắng liên tiếp với tỷ lệ ném bóng 60% để bịt kín miệng tất cả mọi người.

Đồng thời, cũng chứng minh được rằng anh quả thực có thực lực tranh đoạt danh hiệu Cầu thủ xuất sắc nhất tháng.

Ngày 30 tháng 1, Rockets đấu với Celtics, Harden chỉ ném 21 quả trúng 4, cả trận chỉ ghi được 14 điểm.

Nhưng mọi người đều cho rằng, thỉnh thoảng một trận thi đấu không tốt thì cũng không có gì đáng ngại. Nhìn chung, màn thể hiện trong tháng 1 của Harden vẫn vô cùng kinh diễm.

Hơn nữa ngày hôm sau, trong trận đấu back-to-back chiến đấu với Pistons, Harden cũng vô cùng cố gắng gỡ gạc lại thể diện cho mình.

Đối mặt với sự phòng ngự của hậu vệ năm hai Pistons Caldwell-Pope, Harden cả trận chỉ tung ra 17 cú sút, mà đã ném trúng đến 10 quả trong số đó!

Số liệu 26 điểm, 7 rebound, 9 kiến tạo cũng giúp Harden hoàn toàn đập tan mọi tranh cãi.

Đến đây, các trận đấu trong tháng 1 của đội bóng Rockets đã chính thức khép lại toàn bộ. Khoảnh khắc trận đấu kết thúc, ESPN cũng lập tức hiển thị số liệu tháng 1 của Harden ngay phía dưới màn hình.

Harden trong 17 trận đấu của tháng 1 đã ghi trung bình 25.8 điểm, 6.7 kiến tạo và 4.7 rebound, cộng thêm 2.2 lần cướp bóng, đồng thời dẫn dắt Rockets giành được 11 thắng 6 thua.

Khoảng thời gian này, Harden có 8 trận đấu ghi được ít nhất từ 30 điểm trở lên, trong trận đấu đối đầu với Indiana Pacers vào ngày 20 tháng 1, Harden bùng nổ ghi 45 điểm kèm theo 7 kiến tạo. Sau đó vào ngày 24 tháng 1 làm khách trên sân của Suns, Harden ghi 33 điểm cùng 10 kiến tạo, và thực hiện thành công một cú ném trung cự li tuyệt sát.

Anh vô cùng tự tin, anh cho rằng danh hiệu Cầu thủ xuất sắc nhất tháng đã là vật trong trong túi.

Sau trận đấu khi nhận lời phỏng vấn của phóng viên, Harden lại càng tự tin nói rằng: "Cuối cùng tôi cũng phá vỡ được sự ngượng ngùng kể từ năm 2008 đến nay đội bóng Rockets không có cầu thủ nào giành được Cầu thủ xuất sắc nhất tháng rồi!"

Mặc dù kết quả giải Cầu thủ xuất sắc nhất tháng phải hai ngày sau mới công bố, nhưng Harden đã sớm đội "vương miện" lên đầu mình rồi!

Harden trở về phòng thay đồ với tâm trạng hân hoan phấn khởi tra cứu số liệu tháng 1 của Link, tháng này Link cơ bản không gây ra tin lớn nào, không có trận nào ghi 60 điểm cũng không có chuỗi triple-double liên tiếp.

Harden thầm nghĩ, màn thể hiện của Link chắc là khá tầm thường nhỉ.

Kết quả là, khi gã râu xồm nhìn thấy số liệu tháng 1 và số trận thắng của Grizzlies, anh hoàn toàn tự kỷ.

Harden chợt nhận ra, bản thân hình như có hơi quá tự tin rồi...