Chập tối, bên ngoài thành Kiến Xương, cách Đại Thanh Sơn hơn ba mươi dặm, có bốn gã đàn ông toàn thân bẩn thỉu. Một kẻ gầy gò lùn tịt, một gã to con bất thường trông ngốc nghếch, một kẻ gầy gò mặt mày khổ sở, chỉ có một tên trông còn bình thường chút, nhưng cũng đang khom lưng gù gối, vẻ mặt ủ rũ. Bốn người này theo sau một đội la ngựa vào thành, lắc lư bước tới cổng thành.

Kiến Xương nằm ở nơi hiểm yếu chiến lược vùng Liêu Tây, từ xưa đến nay là nơi binh gia tranh đoạt. Tuy lúc này Kiến Xương không có chiến sự, nhưng hơn mười năm nay, luôn có lượng lớn tàn binh, dân vượt Quan Đông, kẻ giang hồ các loại trà trộn vào đây. Cho nên nhìn bề ngoài, thành Kiến Xương vừa náo nhiệt vừa bẩn thỉu, trên đường phố không thiếu những kẻ lêu lổng chờ chết, gian xảo láu cá, nhấp nhổm nhìn đông ngó tây.

Mấy tên lính gác cổng, mũ đội lệch, đang dựa vào tường cắn hạt dưa tán gẫu, đối với người vào thành đến liếc cũng chẳng thèm liếc. Bốn người này đi vào trong, vốn tưởng không việc gì, lại nghe phía sau có tiếng quát mắng: "Đằng trước kia! Đứng lại!"

Gã đàn ông ủ rũ quay đầu hỏi: "Mấy vị quan gia, gọi chúng tôi à?"

Mấy tên lính nhổ vỏ hạt dưa ra, bước lên vài bước, vây lấy bọn họ, một tên cầm đầu quát: "Mấy thằng tụi bay lén lút, từ đâu đến?"

Gã đàn ông nói giọng Phụng Thiên Đông Bắc: "Từ Phụng Thiên, từ Phụng Thiên, chào mấy vị quan gia."

Tên lính cầm đầu đánh giá bốn người vài cái, chửi bới: "Nhìn tụi bay đã không phải loại tốt lành gì, từ chỗ tốt như Phụng Thiên đến cái chỗ khỉ ho cò gáy này của tụi tao làm cái quái gì!"

Người đàn ông đáp: "Mấy vị quan gia, ở Phụng Thiên không sống nổi nữa, đến đây muốn tìm dựa vào người thân xa, làm việc khổ sai kiếm miếng cơm ăn."

Tên cầm đầu mắng: "Thối lắm! Có phải gây ra chuyện gì rồi chạy đến đây không?"

Người đàn ông vội nói: "Không phải không phải, tuyệt đối không phải, ngài xem dáng vẻ bọn này, nào dám gây ra chuyện gì ạ."

Tên cầm đầu chìa tay ra, ngoắc ngoắc ngón tay, hừ lạnh: "Đưa ra đây!"

"Gì? Gì cơ?"

"Tiền mãi lộ! Còn hỏi cái gì? Mày tưởng Kiến Xương thích vào là vào à, đây là quy củ! Nhanh tay lên, không thì cút ngay."

Gã này liếc nhìn tên gầy gò khổ sở phía sau, tên này run lẩy bẩy, lục soát khắp người mới móc ra được hai đồng xu, đau khổ nói: "Chỉ, chỉ có hai đồng, toàn bộ gia sản của bọn con rồi."

Tên cầm đầu vơ lấy, nhét vào ngực, chửi: "Đồ nghèo kiết xác! Bảo tụi bay này, đừng có gây chuyện ở Kiến Xương, không thì mỗi thằng một viên kẹo đồng đấy. Cút đi!"

Người đàn ông vội vàng dẫn ba người kia đi vào trong.

Tên lính phía sau lại gọi: "Chờ chút! Thằng da đen to con kia, mày tên gì?"

Gã đàn ông to con đứng khựng lại, gãi gãi đầu, ngốc nghếch nói: "Tôi, tôi tên Đại Tây Qua."

Gã đàn ông bình thường vội nói: "Thằng này đầu óc hơi chậm, mong quan gia bỏ quá cho."

Tên cầm đầu lúc này mới thôi, phất tay quay người lại, tiếp tục cười đùa với mấy tên lính khác.

Bốn gã đàn ông bẩn thỉu kia vào thành, đi được một quãng xa, mới nghe thấy mấy tên lính gác cổng ồn ào lên: "Gặp quỷ rồi, tiền của tao đâu? Lạy trời lạy phật, rõ ràng nhớ là nhét trong túi mà."

Bốn người lười biếng rẽ vào một con hẻm, lập tức đứng thẳng người dậy, bước nhanh, chẳng mấy chốc đã tìm được một nơi vắng vẻ để trốn.

Bốn người này chính là Hỏa Tiểu Tà, Phan Tử, Kiều Đại, Kiều Nhị.

Hỏa Tiểu Tà trong tay hiện ra hai đồng xu, ném trả cho Phan Tử, Phan Tử đón lấy, lầm bầm chửi bới: "Mẹ kiếp nhà chúng nó, tối nay tao phải trộm cho cái quần lót cũng không còn mà mặc, dám đòi tiền của ông, tưởng bọn này dễ bắt nạt chắc. Hì hì, Hỏa Tiểu Tà, tay nghề cậu khá đấy."

Hỏa Tiểu Tà nói: "Bớt nhảm đi! Kiều Đại, Kiều Nhị, hai người một đường, bốn chúng ta tản ra đây, dò xét tình hình trong thành Kiến Xương cho rõ. Hai canh giờ sau, chúng ta hội hợp ở đây."

Kiều Đại, Kiều Nhị bình thường ngây dại, nhưng thật sự để chúng làm việc thì chúng lại rất tinh ranh. Lập tức bản tính trộm cắp nổi lên, hai mắt sáng quắc, cực kỳ phấn khích, đáp: "Tuân lệnh, Hỏa sư phụ."

Phan Tử lầm bầm: "Dựa vào cái gì mà Điền Vấn với Lâm Uyển lại có thể dắt chó to, cưỡi ngựa cao, nghênh ngang vào thành, ở lầu quán lớn, ăn ngon mặc đẹp, mà chúng ta lại phải làm ra cái vẻ nghèo khổ thế này. Ông đây trong người có cả triệu đại dương, có thể mua đứt cả cái thành này đấy!"

Hỏa Tiểu Tà mắng: "Cái vẻ bỉ ổi này của cậu, thôi bỏ đi. Cậu mà bày trò khoe của, trên phố này không biết bao nhiêu cặp mắt đang chằm chằm nhìn vào đấy, đừng gây chuyện nữa."

Phan Tử thở dài, than vãn: "Đúng là lý lẽ đó. Vậy bọn mình đi thôi, cái huyện thành nhỏ nát này, không cần đến hai canh giờ, một canh giờ là dạo xong rồi."

Hỏa Tiểu Tà dặn: "Phan Tử, cậu đừng có ngứa tay trộm đồ của người khác, ngoài ra mọi người phải đặc biệt chú ý động tĩnh của người Nhật, đi thôi!"

Mấy người đáp lời, đứng dậy tản ra đi, chớp mắt đã không thấy bóng dáng đâu nữa.