Nạp Lan Dung Nhược sinh vào một mùa đông vô cùng lạnh giá, thở ra hóa sương, nhỏ nước thành băng, cho nên vừa mới lọt lòng, tiểu danh liền gọi là "Đông Lang".

Năm đó, Hách Xá Lý Minh Châu vừa tròn hai mươi tuổi, vẫn chỉ là một thị vệ bình thường, không có bao nhiêu bổng lộc, cũng chẳng có gia sản gì, thế nhưng tiệc đầy tháng của đứa con trai đầu lòng, hắn vẫn dốc hết tất cả những gì mình có, tổ chức thật long trọng náo nhiệt.

Trên chiếc thảm đỏ lớn bày biện khóa vàng, vòng cổ, kỳ lân, chuông nhỏ, vòng chân cùng đủ thứ đồ vật, tất cả khách mời đều được nhận trước hai quả trứng gà nhuộm đỏ, lúc cầm trong tay vẫn còn ấm áp.

Phu nhân của Minh Châu là Ái Tân Giác Lưa Vân Anh vốn từ trước đến nay không ra mặt xã giao, nhưng hôm đó lại phá lệ tự mình bồng trẻ con ra mắt khách khanh. Minh Châu tuy tự nhận là văn nhân, nhưng đã làm thị trợ, đồng sự tự nhiên đa phần là võ phu, lại là tiệc mừng, cho nên chuốc rượu ép quyền, mọi người ồn ào náo nhiệt một mảnh.

Chỉ thấy Ái Tân Giác Lưa Vân Anh đi ra, tất cả mọi người đều không kìm được mà nín thở đứng lên, ấp úng nụ cười dâng lên. Thật ra Ái Tân Giác Lưa Vân Anh vốn không có dung mạo khuynh quốc khuynh thành, chẳng qua làn da tựa tuyết, cử chỉ đúng mực, lúc đi đứng nếp váy không nhúc nhích mảy may, toàn thân toát lên một vẻ cao quý tao nhã khó tả.

Đối mặt với đám đông đang nín hơi ngưng thần, nàng chẳng nhìn ai lấy một cái, chỉ trìu mến bồng đứa bé trong ngực, khẽ đưa về phía trước một chút, coi như đã làm trọn đạo chủ nhà.

Mọi người vừa xúm lại chúc mừng, vừa nhìn đứa bé kia, không khỏi vô cùng kinh ngạc. Bởi vì đứa bé này sinh ra quá mức tuấn tú, tròn trịa mập mạp, quả thực không giống như người trần mắt thịt nên có. Một đôi mắt đen trắng rõ ràng, mới chào đời được một tháng, mà đã biết nhìn người rồi, lúc thì mỉm cười, lúc lại cau mày, biểu cảm vô cùng sinh động.

Mọi người không kìm được mà nhìn thêm vài lần vào Ái Tân Giác Lưa Vân Anh — bởi vì đứa bé nhìn rõ là không giống cha, thế nhưng ngoài làn da trắng trẻo ra, mày mắt hình như cũng không giống mẹ cho lắm. Ái Tân Giác Lưa Vân Anh sớm đã thấy mất kiên nhẫn, bồng đứa trẻ quay người bỏ đi. Để lại vô số khách khanh, thẫn thờ thất vọng.

Sau này mọi người đều nói, vận khí của đứa trẻ này thật sự rất tốt, rất vượng đường công danh của cha nó. Năm Dung Nhược mười tuổi, Minh Châu được thăng làm Nội Vụ phủ Tổng quản, năm sau được phong làm Hoằng Văn viện Học sĩ;

Tháng năm năm Khang Hi thứ tám, vì tham gia vào hành động bí mật bắt giữ Ngao Bái, hắn trở thành tâm phúc của hoàng thượng, cuối năm đó đổi sang làm Đô Sát viện Tả Đô Ngự Sử, quyền thế ngày càng lớn.

Nạp Lan Dung Nhược bốn tuổi học cưỡi ngựa, bảy tuổi học bắn cung, mười bốn tuổi đã có thể làm thơ viết phú, văn danh lừng lẫy. Năm mươi tuổi, Dung Nhược chính thức bước vào Quốc Tử Giám, nhanh chóng giành được sự coi trọng của thầy Từ Nguyên Văn, đem hắn giới thiệu cho Nội các Đại học sĩ, Lễ bộ Thị lang Từ Càn Học, bái làm môn hạ.

Năm sau kỳ thi hương Thuận Thiên phủ, Từ Càn Học vừa vặn là phó chủ khảo. Dung Nhược thử tài một chút, liền thi đỗ cử nhân. Thế nhưng năm sau khi thi hội, hắn vì bệnh mà lỡ hẹn, không thể tham gia đình đối, uổng công lỡ mất đường công danh.

Mùa thu cùng năm, Nạp Lan Dung Nhược rước con gái của Lư Hưng Tổ - Lưỡng Quảng tổng đốc kiêm Thượng thư - là nàng Lư thị về làm vợ. Hai người tuổi tác tương đương, đàn sắt hòa hợp, sau khi kết hôn vô cùng ân ái. Trong ba năm lỡ hẹn vì bệnh, hắn kết giao với những danh nho đương thời như Nghiêm Thằng Tôn, Khương Thần Anh, Chu Di Tôn,... cùng họ xướng họa thơ ca, thảo luận học vấn, rồi ghi chép lại lời ăn tiếng nói cùng những cảm ngộ, biên tập thành "Lục Thủy Đình tạp thức".

Cũng trong hai năm này, dưới sự hướng dẫn của Từ Càn Học, hắn dốc sức nghiên cứu kinh tế học, đọc kỹ "Thông giám", chủ trì biên soạn một bộ bách khoa thư Nho học gồm 1792 quyển mang tên "Thông Chí Đường kinh giải", từ đó tiếng tăm lừng lẫy khắp nơi, danh truyền triều đình.

Theo thời gian trôi qua, cuộc đấu đá giữa Minh Châu và Tác Ngạch Đồ ngày càng trở nên gay gắt. Nạp Lan Dung Nhược có lẽ từ nhỏ đã nhìn quen những trò đấu đá quan trường, sống chết có nhau, nên không mặn mà lắm với con đường làm quan, hắn thường hay nói với mọi người rằng tâm nguyện của mình là làm một văn quan bầu bạn với thi thư, san định kinh sử, lưu truyền muôn thuở.

Lụa là vẽ thành giấy hồi văn, đánh cược sách vui đến mức làm đổ cả hương trà, sinh đời hắn, không còn gì hối tiếc.

Có thể nói, ba năm lỡ kỳ thi vì bệnh này, chính là ba năm vui vẻ nhất trong cuộc đời Nạp Lan Dung Nhược. Vợ đẹp, tri kỷ, kinh sử tử thư, chính là toàn bộ nội dung cuộc sống của hắn.

Ba năm sau, hắn tham gia kỳ thi đình, đỗ hạng bảy giáp hai, ban tiến sĩ xuất thân, bổ nhiệm làm tam đẳng thị vệ; mùa hè năm sau, Lư phu nhân đột ngột qua đời.

Những ngày tháng ôm hoa say rượu, loan phượng hòa ca đó, nay đã một đi không trở lại.

Cây hoa dạ hợp trong hoa viên phủ Minh Châu, nở rộ một cách oanh oanh liệt liệt suốt cả mùa hè, mỗi một bông đều giống như một chùm mã anh đang đung đưa trong gió. Thế nhưng trận mưa gió đêm ba mươi tháng năm, lại khiến cho những đóa hoa đột ngột tàn tạ, những cánh hoa vụn vặt bay lả tả trong đêm tĩnh mịch, tựa như một bức tranh công bút bút vẽ cảnh thu phong lạc hoa, uyển chuyển mà thê lương rực rỡ.

Thế nhưng, cho dù là vẻ thê diễm đã tàn úy kia đi chăng nữa, thì vẫn là chút sắc đỏ cuối cùng trong phủ Minh Châu — phủ Minh Châu lúc này, cây nào cây nấy khoác cờ tang, từng lớp rướng che treo lơ lửng, lồng đèn dán lụa trắng, linh đường treo đầy câu đối phúng điếu, trong vườn đi lại khắp nơi là gia đì nhân hầu mang tang phục, tiếng Phạn vang lên liên hồi, một mảnh bi ai.

Nạp Lan Dung Nhược đã chết. Các chốn phong nguyệt trong kinh thành cũng ngừng kinh doanh ba ngày, để tỏ lòng truy điệu.

Các cô nương ở Thanh Âm Các hiếm hoi lắm mới có được ba ngày rảnh rỗi, đều tất tả chạy ra ngoài hoặc thăm thân tìm bạn, hoặc kết bạn đi dạo phố. Ỷ Hồng cảm thấy vô cùng nhàm chán, nhớ lại chút tình nghĩa trước kia với công tử, ôm tay áo khóc một trận. Đang lúc đói bụng, ngoài cửa sổ truyền đến tiếng mõ, nàng lấy hai đồng tiền sai tiểu nha đầu ra ngoài mua hoành thánh về ăn khuấy đêm, bản thân thì xỏ giày lẹp bẹp đi đến phòng Thẩm Uyển bên cạnh để xem nàng ấy đã đỡ hơn chút nào chưa.

Hôm đó ở Lục Thủy Đình múa hát trở về, Thẩm Uyển vừa bước qua cửa đã lớn tiếng tuyên bố: "Từ hôm nay trở đi ta đổi tên rồi, gọi là Thẩm Uyển."

Tú bà không hiểu: "Ngươi vốn dĩ tên là Thẩm Uyển mà. Đổi cái gì chứ?"

Thẩm Uyển cười nói: "Âm thì vẫn thế, nhưng chữ thì khác rồi, chữ ‘Uyển’ mới này có thêm bộ thảo ở trên, nghĩa là thanh uyển, lại còn gọi là tử uyển, là một loại thuốc."

"Một loại thuốc á?"

Thẩm Uyển chắp tay sau lưng, đi qua đi lại trong khoảng sân giữa, ra chiều đang ngẫm nghĩ, bỗng nhiên xoay người lại, đứng thẳng người, mô phỏng giọng điệu của nam nhân mà nói: "Thanh uyển giả, còn có tên là tử uyển, tử thiến, hoàn hồn thảo, dạ khiên ngưu, nở hoa nhỏ màu tím xanh, rễ của nó tính ôn, vị đắng, không độc, có dược tính. Dùng hoa tử uyển năm tiền thêm nước sắc đến bảy phần, uống khi còn ấm, có thể chữa bệnh ho tổn thương phổi, rất thích hợp với người bệnh."

Ỷ Hồng vừa nhìn liền biết nàng đang giả dạng Nạp Lan công tử, cái dáng vẻ hơi cúi đầu ngậm cười thì thầm ấy, vừa nam tính vừa ôn nhu, quả thực có điểm giống đến mấy phần, không kìm được mà cười nói: "Hóa ra là do Nạp Lan công tử đặt cho đấy à, nhanh thế đã ‘vấn danh’ rồi cơ à, chừng nào thì ‘nạp cát’ đây?" Nói khiến cho cả lầu đều cười rộ lên.

Thẩm Uyển ngày hôm đó, mặc một bộ y phục thêu kín màu tím, quả thực giống như một đóa hoa thanh uyển kiều diễm. Đã nang ấy kiên quyết đòi đổi tên, mà hai chữ lại đồng âm, đổi hay không đổi cũng chẳng khác gì nhau, tú bà liền thuận nước đẩy thuyền chiều theo ý nàng, thêm bộ thảo vào cái tên trên biển hiệu thành "Thẩm Uyển".

Thẩm Uyển sau khi đổi tên giống như biến thành một con người khác, suốt ngày cười hề hề, không có lý do gì cũng ca hát, không có lý do gì cũng khiêu vũ, nhất quyết không chịu đi đường cho đàng hoàng. Phụ nữ một khi đã yêu, chính là viên mãn như thế, tựa như trong lòng có một con voi đang nhảy múa, đang liều mạng vẫy vùng đôi cánh, một khắc cũng không thể yên tĩnh lại. Nhất định phải đợi đến khi nhìn thấy lại người mình yêu, nhìn thấy nụ cười ánh mắt của hắn, thì lòng mới có thể an định.

Tin dữ Nạp Lan công tử bệnh mất truyền đến, Thẩm Uyển lập tức hóa điên, vừa khóc vừa lao ra ngoài định đến phủ Minh Châu bái tế, người làm trong phủ Minh Châu tự nhiên chắn cửa không cho vào, nàng liền cứ thế đơn độc quỳ ở bên ngoài phủ khóc suốt nửa buổi, cuối cùng vẫn là mấy gã nô bộc của Thanh Âm Các cưỡng ép kéo về. Sáng sớm ngày hôm sau lại chạy ra ngoài, liên tiếp đi qua sáu bảy tiệm thuốc y quán, lần lượt hỏi người ta thế nào là "bệnh hàn", vì sao lại có thể phát bệnh đến mức không thể chữa trị, cuối cùng ngất xỉu trước cửa một tiệm thuốc, được người ta cứu tỉnh rồi đưa về.

Trưa ngày thứ hai, tú bà lên ngồi nói một tràng dài đằng đẵng, lại hết lần này đến lần khác sai nha đầu mang điểm tâm trà nước đến, Thẩm Uyển vẫn cứ im lặng không chịu ăn, tức đến mức tú bà liên tục thở dài lắc đầu, chỉ tay mắng một câu "Đừng tưởng công tử đổi cho ngươi một cái tên thì ngươi đã biến thành người nhà thừa tướng rồi, muốn tìm cái chết, ngươi còn chưa đủ tư cách đâu", rồi vứt lại đó mà bỏ đi. Các tỷ muội trong lầu đều chỉ xem như chuyện cười mà xem, chẳng ai thèm đếm xỉa, ngược lại là Ỷ Hồng nể tình nàng trước kia từng hầu hạ mình, nên trong lòng không yên tâm. Lúc này đi vào phòng Thẩm Uyển, thấy trên mặt nàng gầy đi chỉ còn lại một đôi mắt to vẫn đen láy chói lọi, hai bên gò má xanh xao gần như trong suốt, không kìm được mà véo vào bắp tay một cái, kinh ngạc kêu lên: "Ây da, sao lại gầy đi đến mức trầm trọng thế này, má bảo ngày mai là mở cửa đón khách lại rồi, bộ dạng thế này của ngươi thì gặp người kiểu gì đây."

Thẩm Uyển tựa vào chăn gối, uể oải nói: "Ta không muốn khiêu vũ nữa."

Ỷ Hồng kinh ngạc nói: "Cái gì? Ngươi không muốn khiêu vũ? Ngươi muốn sao là được vậy hả? Ngươi là thanh quan nhân của Thanh Âm Các, ngươi không khiêu vũ, chẳng lẽ muốn tiếp khách chắc?"

Thẩm Uyển nhịn nước mắt nói: "Công tử đã chết rồi, ta khiêu vũ còn có tác dụng gì nữa?"

Ỷ Hồng nói: "Nhưng nếu không khiêu vũ, thì có thể làm gì chứ?"

Thẩm Uyển bỗng nhiên ngồim dậy, đôi mắt to trừng trừng nhìn Ỷ Hồng nói: "Ỷ Hồng tỷ tỷ, tỷ nói xem công tử rốt cuộc là chết thế nào?"

Ỷ Hồng nhìn xung quanh, bước nhanh hai bước đá giày lên giường, lấy một chiếc gối thoi dựa vào sau lưng, xích lại gần thấp giọng hỏi: "Không phải nói là mắc bệnh hàn, bảy ngày không ra mồ hôi, rồi bệnh mà chết sao?"

Thẩm Uyển cắn chặt môi dưới, cắn đến mức môi rớm máu, cuối cùng không nhịn được nữa, bật khóc lớn thành tiếng nói: "Bệnh gì mà có thể chết người nhanh như thế chứ? Trong phủ Minh Châu vàng bạc chất thành núi, ngự y giỏi cỡ nào mà chẳng mời được, sao lại không chữa khỏi nổi một trận ‘bệnh hàn’ cơ chứ? Hôm đó ta đến Lục Thủy Đình biểu diễn múa, Nạp Lan công tử vẫn còn khỏe mạnh bình thường, sao nói đổ bệnh là đổ bệnh, nói chết là chết ngay được? Hôm trước còn đại yến khách khương, hôm sau đã đóng cửa từ chối tiếp khách, chẳng phải điều này quá kỳ lạ hay sao? Hơn nữa bản thân ngài ấy chính là người tinh thông y thuật, hôm đó khi nhắc đến tên ta, còn giảng cho ta nghe về dược tính của thanh uyển, sao đến lượt mình thì y giả lại không thể tự chữa bệnh cho mình?" Càng nói càng đau đớn, nước mắt tuôn rơi xối xả, tràn qua khóe môi, lẫn với vết máu, trông lại càng thêm phần thê lương quỷ dị.

Ỷ Hồng vừa lau mặt cho nàng, vừa hạ thấp giọng nói nhỏ: "Ngươi đừng nói thế, ngay cả Cố tiên sinh trong lòng cũng cứ bán tín bán nghi đấy, lén nói với ta rằng căn bệnh này của Nạp Lan công tử đến rất bất thường, lời nói hành động ngày hôm đó ở Lục Thủy Đình, những bài thơ làm ra, cùng với bài tựa viết nữa, câu nào câu nấy đều thấm đượm ý vị điềm gở."

Lời này vừa vặn chạm đúng vào tâm can của Thẩm Uyển, không kìm được mà gật đầu, nghẹn ngào ngâm lại một đoạn trong bài thơ tựa Lục Thủy Đình: "Bộc bản hận nhân, ngẫu thính ngọc tuyền ô yết, phi vô cửu nhật chi thanh; thời khan trang các thê lương, bất tự đương niên chi sắc. Phù sinh nhược mộng, thắng địa vô thường."

Ỷ Hồng nghe hiểu một cách lơ mơ, gật đầu nói: "Cố tiên sinh cũng nói như vậy, ta tuy không giải thích được những điều này, nhưng cũng hiểu được tám chữ ‘phù sinh nhược mộng, thắng địa vô thường’ không phải là lời hay ý đẹp gì. ‘Vô thường’, chẳng phải chính là quỷ đòi mạng mà người ta vẫn hay nói đó sao?"

Thẩm Uyển khóc lóc nói: "Hôm đó ngài ấy gặp ta, nói rằng nếu như quen biết sớm hơn chút nữa, thì vẫn còn cơ hội thong thả qua lại, ta còn tưởng ngài ấy nói là hận muộn màng khi gặp nhau. Bây giờ ngẫm lại, câu nào câu nấy đều là ẩn ý sâu xa. Ngài ấy rõ ràng biết bản thân thời gian chẳng còn nhiều, không còn cơ hội nào để qua lại với ta nữa. Ta đã đi đến bao nhiêu tiệm thuốc, hỏi qua bao nhiêu đại phu, hỏi họ thế nào là ‘bệnh hàn’, có những triệu chứng gì, thế nhưng chẳng có ai nói được rành mạch cả. Kiết lỵ, sốt rét, ho, sốt cao, đều gọi là ‘bệnh hàn’, làm gì có chuyện định bệnh chung chung mơ hồ như thế chứ? Ta không tin đám ngự y quốc thủ đó lại không nắm rõ bệnh trạng, cứ úp úp mở mở cho qua cái nhãn ‘bệnh hàn’, rõ ràng là cái bình phong lừa gạt quỷ thần, để che đậy thiên hạ mà thôi."

Ỷ Hồng nghe nàng nói vậy, sợ quá vội xua tay ra hiệu cho nàng nói nhỏ tiếng lại, rồi đổi chủ đề nói: "Ấy, hôm đó chẳng phải Nạp Lan công tử hẹn các tiên sinh làm thơ hay sao? Nghe nói là đề tài vịnh hoa dạ hợp, ngươi nhất định nhớ những bài thơ ngài ấy viết, ngâm một lượt cho ta nghe thử xem."

Thẩm Uyển quỳ người dậy, từ đầu giường cầm lấy một chiếc hộp nhỏ bằng gỗ đào chạm rỗng tinh xảo, từ từ mở ra, chỉ thấy bên trong lót lụa mềm màu hồng đào, bày biện mấy đóa hoa nhỏ màu đỏ sậm đã khô héo, tựa như chút đom đóm cuối cùng trong đêm hè, lại giống như một nụ cười đang tắt lịm.

Ỷ Hồng nghiêng đầu ngắm nghía hồi lâu, hỏi: "Đây chính là hoa dạ hợp á?"

Thẩm Uyển gật đầu, nói: "Là ngày hôm đó ta ngắt ở bên ngoài Lục Thủy Đình, giấu trong tay áo mang về." Vừa nói vừa nhón lấy một đóa, cất giọng ngâm nga:

"Giai tiền song dạ hợp,

Chi diệp phu hoa vinh;

Sơ mật cộng tình vũ,

Quyển thư nhân hối minh.

Ảnh tùy quân bạc loạn,

Hương tạp thủy trầm sinh;

Đố thử năng tiêu phẫn,

Toàn di cận tiểu doanh."

Vỏn vẹn có bốn mươi chữ, mấy ngày nay không biết đã được Thẩm Uyển nhẩm đi tính lại trong lòng bao nhiêu bận, từ từ ngâm nga, thật sự là một chữ một giọt nước mắt. Ỷ Hồng nghe xong, đang định mở lời, thì tiểu nha đầu mua hoành thánh đã quay về. Ỷ Hồng bảo Thẩm Uyển ăn trước, Thẩm Uyển chỉ lắc đầu nói: "Ta ăn không nổi, muội tự mang về phòng từ từ ăn đi." Ỷ Hồng cũng không thèm đếm xỉa đến nàng, dặn dò nha đầu đặt một chiếc sập nhỏ ba chân hình hoa mai xuống chiếc giường lớn, lại bảo đi lấy dầu mè gừng giấm.

Tiểu nha đầu bày biện xong bát đũa, Ỷ Hồng tự mình múc một viên hoành thánh, dùng đũa chấm một điểm vài giọt dầu mè gừng giấm, tay trái đỡ tay phải, đưa thẳng đến bên môi Thẩm Uyển. Thẩm Uyển thấy nàng bày ra bộ dáng đối đãi khách khứa như thế, thấy áy náy, đành phải mở miệng nuốt đại hai ba miếng, nói: "Ỷ Hồng tỷ tỷ, tỷ có thể giúp muội một việc được không, hẹn Cố tiên sinh đến đây một chuyến?"

Ỷ Hồng hỏi: "Làm gì chứ? Mấy ngày nay ngài ấy phải bận đi phúng điếu dâng hương, chỉ sợ suốt bảy tuần thất cũng chẳng có lấy chút thời gian rảnh rỗi đâu. Hôm qua vào lúc ngọ ngược lại có ghé qua một chuyến, ngặt nỗi lúc đó muội lại không có nhà, cũng chẳng ở lại bao lâu, nói dăm ba câu, uống chén trà rồi đi mất tiêu." Thẩm Uyển cúi đầu thấp giọng nói: "Muội muốn đi tế Nạp Lan công tử một chuyến."

Ỷ Hồng lắc đầu, nói: "Ta khuyên muội sớm từ bỏ cái ý định này đi. Phủ đệ cửa sâu nhà lớn, qua lại toàn là quan to quý tộc, tụi mình tính là cái thá gì chứ? Lúc thái bình vô sự, gặp lúc người ta vui vẻ, có lẽ sẽ mời đến múa mấy bài góp vui cho có khí thế, cái đại trường diện hiếu hỉ tang tế này, tuyệt đối không đến lượt tụi mình xuất hiện đâu."

Thẩm Uyển nài nỉ: "Ta giả trang thành một gã gia nhân, đi theo sau Cố tiên sinh một chuyến không được sao?"

Ỷ Hồng cười nói: "Làm gì có gã gia nhân nào môi hồng răng trắng dung mạo như hoa giống như muội chứ? Muội muốn người ta không chú ý đến mình, căn bản là chuyện không thể nào."

Thẩm Uyển nghe Ỷ Hồng nói vậy, đành chịu không dám nài nỉ nữa, thế là đành cáo từ mệt mỏi, tiễn Ỷ Hồng về phòng. Trở về nằm trên giường, nhìn chằm chằm móc treo rèm hình càng cua mạ vàng ở góc giường, ngủ không được, trong lòng cuồn cuộn quay quồng, toàn là hình ảnh quen biết với Nạp Lan công tử. Nghĩ đi nghĩ lại quá nhiều lần, đến cả bộ dạng của chính mình ngày hôm đó, cũng không còn nhớ rõ lắm nữa.

Bảy năm trước, nàng tự nguyện ở lại Thanh Âm Các, được phân đến phòng Ỷ Hồng làm nha hoàn vào đêm hôm đó, đã hỏi Ỷ Hồng rằng: "Tỷ tỷ, vị Nạp Lan công tử kia trông có vẻ u sầu quá vậy, ngài ấy có tâm sự gì thế?"

Ỷ Hồng nói: "Nghe nói ngài ấy vừa mới mất vợ. Người vợ kia của ngài ấy, cũng coi như là tiểu thư khuê tú danh môn, nghe nói thấu hiểu thi thư, tướng mạo lại đẹp, cái gì cũng là độc nhất vô nhị, thế nhưng vừa bước chân về nhà được ba năm, thì khó sinh mà chết. Nạp Lan công tử vì chuyện này mà đổ bệnh nặng một trận, ngay cả việc được thăng làm ngự tiền hành tẩu cũng không thể khiến ngài ấy vui lên nổi, quả thực là một người si tình."

Thẩm Uyển lần đầu tiên nhìn thấy Nạp Lan công tử, chính là vào năm thứ hai sau khi Lư phu nhân qua đời. Thế nên, nàng chưa từng nhìn thấy bộ dạng vui vẻ của Nạp Lan công tử bao giờ. Trong nụ cười của ngài ấy, luôn vương vấn một nỗi bi thương không thể phai nhạt, giống như vết mờ trên mặt trăng vậy.

Thẩm Uyển thường hay nghĩ Lư phu nhân thật hạnh phúc, nàng ấy chết vào những ngày tháng trẻ trung nhất, xinh đẹp nhất, vui vẻ nhất, từ đó sinh mệnh dừng lại ở tuổi hai mươi, sẽ không bao giờ già đi, vĩnh viễn không có cái ngày nhan sắc phai tàn tình yêu lạt phai, ân nghĩa đoạn tuyệt. Lúc sinh thời, nàng ấy từng nhận được tình yêu ban đầu và tốt đẹp nhất của Nạp Lan công tử; sau khi chết đi, lại nhận được sự tưởng niệm sâu sắc mãnh liệt đến thế từ ngài ấy. Ngài ấy đã viết biết bao nhiêu câu thơ đoạn trường cho nàng ấy, kiếm về biết bao nhiêu nước mắt và tiếng thở dài của những kẻ ngoài cuộc.

Trong suốt bảy năm trời, Thẩm Uyển vừa học ca vũ, vừa khổ luyện thi thư. Khi cha mẹ còn sống trước kia, từng dạy nàng đọc sách viết chữ, nàng vốn thông minh bẩm sinh, phàm là thơ sách qua mắt là nhớ mãi không quên, lại có thể suy một ra ba, thông suốt vạn vật, nhanh chóng học được cách làm thơ viết từ. Thế nhưng hễ biểu diễn, nàng lại chỉ chịu đàn hát thơ Nạp Lan, chưa bao giờ đem ngòi bút của chính mình ra trưng bày trước mặt người khác.

Thẩm Uyển không tiện hỏi tiếp, nhưng từ đó lại càng để tâm hơn, dụng tâm thu thập tất cả mọi tin tức liên quan đến Nạp Lan. Trong một số buổi tiệc biểu diễn của giới quý tộc quyền quý, nàng bọc gói y phục của các tỷ tỷ đứng phía sau đám đông, từ xa nhìn ngắm ngài ấy, chỉ thấy ngài ấy tuy ứng thầu xã giao lễ phép đối đáp trôi chảy nhưng trong đôi mắt sâu thẳm như hồ nước kia lại chẳng hề có lấy một chút vui mừng.

Hôm hội tụ ở Lục Thủy Đình đó, nàng vui sướng biết bao, vô số ca kỹ vũ cơ vây quanh nàng như sao vây quanh mặt trăng, ngay cả đóa hoa dạ hợp bên mé nước cũng chẳng kiều diễm bằng nàng. Nàng đàm luận thơ từ, vung vẩy tùy ý, rõ ràng trong lòng kính trọng công tử như thần linh, thế nhưng lại nhẫn tâm tùy tiện chê bai thơ Nạp Lan; mà ngài ấy lại khiêm tốn, hòa nhường biết bao, khen ngợi nàng là "nhất tự sư" của ngài ấy, dành cho ca múa của nàng những đánh giá cực kỳ cao, đổi tên cho nàng là "Thẩm Uyển", rõ ràng xem nàng là tri kỷ hồng nhan.

Trở về từ Lục Thủy Đình, nàng có được một cái tên mới, liền ngỡ rằng mình đã có một cuộc đời mới. Nàng cho rằng mọi sự nỗ lực cuối cùng đều đã có đáp án, mọi sự kỳ vọng đều đã nhận được hồi đáp. Nàng mang theo đầy ắp nhiệt huyết chờ đợi, chờ đợi một lần nữa được khiêu vũ vì ngài ấy, chờ đợi cuối cùng được nhìn thấy nụ cười chỉ vì mình mà nở rộ trên khuôn mặt ngài ấy — thế nhưng, thứ mà nàng nhận được, lại là tin dữ về cái chết của ngài ấy.

Sao có thể cam tâm! Sao nỡ nhẫn tâm! Sao có thể chấp nhận được cơ chứ!

Thẩm Uyển nhảy bật khỏi giường, tìm trong rương bộ y phục khiêu vũ bằng lụa hương vân mặc vào, lại lấy một chiếc quạt lông vũ thay cho hoa dạ hợp, bắt đầu chậm rãi xoay người trong phòng, lướt tay, cúi mình, giống như đóa hoa kiều diễm phản chiếu mặt nước, dải bông liễu yếu ớt nương theo gió.

"Giai tiền song dạ hợp, chi diệp phu hoa vinh; sơ mật cộng tình vũ, quyển thư nhân hối minh." Ngày hôm đó yến múa ở Lục Thủy Đình, điệu múa nàng biểu diễn chính là điệu này, thế nhưng tâm trạng vào giờ phút này, khác biệt biết bao so với ngày hôm đó. Nước mắt rơi lả tả như cánh hoa, nàng xoay vòng ngày càng nhanh, tựa như muốn vắt kiệt toàn bộ sinh mệnh vào trong vòng xoay, cho đến khi kiệt sức mới thôi.

Không phải nói "hợp hoan tiêu phẫn" hay sao? Cớ sao khối uất nghẹn trong ngực Thẩm Uyển vẫn không sao tiêu tan? Không phải nói "tử uyển hoàn hồn" hay sao? Cớ sao anh hồn của công tử lại yểu mệnh qua đời?

Ánh trăng dần trở nên mờ ảo, một trận gió thổi qua, lùa vào vài giọt mưa, đó là trời đang khóc. Trời khóc mỗi lúc một lớn tiếng, mỗi lúc một phóng túng, tiếng sấm gầm thét khóc than với đất trời, chớp giật đấm ngực dậm chân, cuồng phong vặn vẹo thân mình không buông tha, cuối cùng liên lụy theo cả hành lang gác tầng của Thanh Âm Các, xà nhà khung cửa, từng ô cửa sổ, từng viên gạch góc tường, đều bắt đầu hùa theo tiếng khóc than.

Thế nhưng, bọn chúng lại không cho phép nàng khóc — giống như lời tú bà đã nói, tìm chết tìm sống, nàng căn bản chưa đủ tư cách!

Tiếng mưa dần ngớt, một tia chớp lại xé toang cửa sổ xuyên qua, soi rọi trong lòng Thẩm Uyển sáng tỏ một mảnh trong suốt.

Nếu như ý nghĩa của sinh mệnh không thể dùng cho sự kỳ vọng, vậy thì chỉ có thể dùng cho việc tìm kiếm — nàng thề sẽ tìm kiếm một đáp án, về cuộc đời của ngài ấy, về cái chết bất đắc kỳ tử của ngài ấy, nàng muốn vì ngài ấy, cũng là vì chính mình, tìm kiếm một đáp án trọn vẹn. Nàng không tin Nạp Lan công tử thực sự là vì bệnh hàn mà chết, ngài ấy có tiền đồ rộng mở, mỹ nhân như hoa, sao có thể cứ thế buông tay dễ dàng như vậy, dứt khoát vứt bỏ cơ chứ?

Thẩm Uyển vào giờ phút này đã hạ quyết tâm, một lần nữa định đoạt con đường cả đời của mình: Từ ngày hôm nay trở đi, sinh mệnh của nàng có một nhiệm vụ mới, đó chính là, phải tìm cho ra chân tướng cái chết của Nạp Lan, rửa oan phục thù cho ngài ấy! Nàng không kịp kề cận bên ngài ấy lúc sinh thời, thế nhưng lại có thể gắn kết với ngài ấy sau khi ngài ấy qua đời, chỉ có như thế, việc sống tiếp mới có ý nghĩa.

Đây là cách duy nhất để tưởng niệm ngài ấy, cũng chỉ có thế, nàng mới có dũng khí để tiếp tục sống sót.

Đợi kết một mối tri kỷ kiếp sau, lại sợ cả hai người đều mệnh bạc, duyên mỏng thêm lần nữa, trong mảnh trăng tàn gió sót. Lệ trong suốt cạn khô, tro giấy bay lên.

Thẩm Uyển phảng phất nghe thấy có ai đó khẽ thở dài, quay người lại, liền nhìn thấy Nạp Lan công tử đứng ở bên cửa sổ, chuông gió ngoài cửa sổ hết lần này đến lần khác vang lên lách cách vụn vặt, có như không có. Nàng hoàn toàn không sợ ngài ấy, vươn tay về phía ngài ấy từ đằng xa, nói: "Muội biết là huynh đã chết rồi, huynh chết rồi, mà còn nỡ đến thăm muội cơ à?"

Ngài ấy mỉm cười gật đầu, nụ cười hoàn toàn không còn chút bi thương nào nữa. Nàng ngước nhìn ngài ấy, như ngước nhìn thần linh, trong lòng mang theo nỗi thê khổ khôn tả, thế nhưng lại rạng rỡ mỉm cười.

Sau đó, giấc mộng liền tỉnh, một gối đầy vết nước mắt.

Ánh trăng xuyên qua cửa sổ chiếu vào, Thẩm Uyển cô độc ôm chăn ngẩn ngơ hồi tưởng, hận không thể được quay trở lại giấc mộng một lần nữa. Nàng biết đó chính là ngài ấy, ngài ấy cuối cùng đã đến thăm nàng rồi. Ngài ấy nghe thấy nàng muốn giải đáp câu đố về sinh tử thay cho ngài ấy, cho nên mới vội vã đến để cảm ơn nàng.

Nàng rướn người lấy chiếc hộp gỗ đào đựng hoa dạ hợp kéo lại ôm trọn vào lòng, phảng phất như đang ôm lấy giấc mộng của mình. Sau đó liền nghe thấy cửa các phòng bên cạnh lần lượt bị đẩy ra, các tỷ tỷ gọi nha đầu múc nước lấy y phục, tú bà mắng chửi người dưới lầu, bà thím nấu cơm bị oan uất khóc hu hu, gã đánh mõ đi ngang qua dưới cửa sổ, có cô nương đẩy cửa sổ gọi với lại gã đó để mua hoa trâm... Trong những âm thanh quen quen thuộc ấy, một ngày mới lại bắt đầu.

Chú thích một:

Về tuổi của Lư phu nhân, từ xưa đến nay có rất nhiều phiên bản khác nhau, bài viết này lấy "Hoàng thanh Nạp Lạp thất Lư thị mộ chí minh" của Diệp Thư Sùng làm căn cứ: "Phu nhân Lư thị, người Phụng Thiên... năm mười tám, gả cho người đồng niên cùng khoa với ta là Thành Đức, họ Nạp Lạp thị, tự Dung Nhược...

Ngày 30 tháng 5 năm Khang Hi thứ 17 qua đời, hưởng dương hai mươi mốt tuổi. Sinh một con trai là Hải Lượng... nay vào ngày 28 tháng 7 năm thứ 18 chôn cất tại tổ phần ở thôn Tạo Giáp Đồn sông Ngọc."

Thế nhưng trong mộ chí minh và thần đạo bia do Từ Càn Học viết cho Nạp Lan, thì đều chỉ nhắc đến Dung Nhược có con trai tên là "Phúc Ca", không nhắc đến cái tên "Hải Lượng". Tra cứu sử tịch, cũng thường thấy cái tên "Phúc Ca" hoặc "Phúc Hợp", bèn tuân theo đó.