Thẩm Uyển quyết định trốn đi – không rời khỏi Thanh Âm Khúc, làm sao tra cứu chân tướng cái chết của công tử?

Ỷ Hồng nghe xong kế hoạch của Thẩm Uyển, giật mình tóm chặt lấy cô: "Cậu muốn chết à! Trước nay Thanh Âm Khúc không phải không có cô đào thử trốn chạy, cuối cùng chẳng phải đều bị bắt lại hết sao? Chịu những tội kia kìa!" Cô ấy nắm quá chặt, cứ như Thẩm Uyển sắp chạy ngay bây giờ vậy.

Từ xưa đến nay, má mì có rất nhiều chiêu trò để dạy dỗ kỹ nữ không nghe lời, tuyệt chiêu nổi tiếng nhất của Thanh Âm Khúc gọi là "Hồng tuyến đạo hạp" (Chỉ đỏ trộm hộp), tên nghe rất hay nhưng hình phạt lại tàn nhột: Lột sạch xiêm y của kỹ nữ, dùng hai sợi chỉ đỏ buộc vào gốc nhũ hoa, kéo qua kéo lại cho đến khi nhũ hoa rớm máu rồi khẽ búng vào. Nhũ hoa vừa đỏ vừa sưng, tựa như quả anh đào, mỗi một cú búng đều tựa như muốn nứt toác bong ra từ phần gốc. Cảm giác đau đớn thấu tận tâm can, hút toàn bộ sự chú ý của toàn thân vào một sợi chỉ mảnh mai, thần kinh con người cũng theo sợi chỉ đó mà rung lên bần bật. Hình phạt này, nói là nỗi đau thể xác chẳng bằng nói là sự hành hạ tinh thần, bởi vì má mì không dùng sức, chỉ thỉnh thoảng khẽ búng sợi chỉ một cái, mà cái đau dài dằng dặc mảnh mai ấy lại kéo dài mãi không thôi, kỹ nữ đau đến mức vừa muốn uốn éo mình, lại vừa sợ bầu ngực rung động khiến sợi chỉ kéo căng càng thêm đau đớn, phải liều mạng đứng thẳng tắp, tự đánh nhau với chính mình, tự cầu xin chính mình – không chịu cúi đầu cũng phải cúi đầu.

Điểm tốt của cách này là không làm kỹ nữ tổn hại dung mạo, chút vết thương ngoài da chỉ khiến nhũ hoa tựa quả anh đào càng thêm đỏ thắm quyến rũ, hoàn toàn không ảnh hưởng đến việc tiếp khách. Hơn nữa sau khi thi hình, má mì sẽ bắt đàn ông liếm vết thương ấy, đây lại là một tầng dằn vặt về tâm lý và thể xác nữa – kỹ nữ căm hận sự suồng sã đùa cợt của đàn ông, thế nhưng hành động khẽ liếm nhũ hoa lại khiến vết thương dễ chịu hơn, thế là từ chán ghét chuyển thành khao khát, từ kháng cự chuyển thành tận hưởng, về mặt tâm lý lại một lần nữa khuất phục.

Ỷ Hồng từng tận mắt chứng kiến một tỷ muội chịu hình phạt "Hồng tuyến đạo hạp", tiếng khóc sống không được chết không xong ấy đến nay vẫn vang bên tai, lúc Thẩm Uyển vừa thốt ra hai chữ "trốn chạy", trước mắt cô ấy lập tức phản xạ có điều kiện hiện lên thân hình khỏa thân của kỹ nữ kia, không kìm được mà run rẩy.

Thẩm Uyển an ủi vỗ vỗ bàn tay đang bám chặt lấy cánh tay mình của Ỷ Hồng, nói: "Tôi không đi không được, tôi phải đến chùa Song Lâm một chuyến, tận mắt nhìn thấy di thể của công tử thì mới yên lòng." Cô nói năng điềm tĩnh, cứ như đang nói cô muốn nhìn xem bộ xiêm y khiêu vũ đặt may ở tiệm thợ may Trương đã làm xong chưa, hay là hoa hải đường ở viện bên cạnh đã nở chưa vậy.

"Cậu còn muốn nhìn thi thể ư?" Ỷ Hồng càng thêm kinh hãi, hạ thấp giọng nói: "Đó chính là gia miếu của Tướng quốc đại nhân, đâu phải nói vào là vào được? Cho dù cậu tìm cớ vào chùa thắp hương, thì cũng chỉ có thể dập đầu xin một xẻo thẻ trong đại điện mà thôi, nào có chuyện hương khách chạy đến linh đường để nhìn quan tài chứ? Hơn nữa tôi nghe nói chùa Song Lâm rộng lắm, mấy chục gian nhà, cậu biết linh cữu của công tử quàn ở gian nào? Cho dù may mắn được cậu tìm thấy, cậu có bản lĩnh mở quan tài giữa ban ngày ban mặt không? Cậu lại không phải ngỗ tác, không phải phán quan, không phải người thân thích gì của công tử, họ sẽ dung túng cho cậu mở quan tài để nghiệm thây ma sao?"

Thẩm Uyển lắc đầu nói: "Tôi không nghĩ được nhiều thế. Cậu không nghe tiên sinh Cố nói sao, năm xưa phu nhân Lư qua đời, quàn ở trong chùa hơn một năm, công tử cũng thường xuyên đến canh lính; nay người đã đi, nghĩ người nhà của huynh ấy tự nhiên không tiện đến chùa, chẳng qua sai hạ nhân cách dăm ba ngày đến thắp hương mà thôi. Tôi mà không đi nữa, công tử chẳng phải sẽ lạnh lẽo lắm sao?"

Từ khi Cố Trinh Quan nói quan tài của công tử Nã Lan sẽ quàn ở chùa Song Lâm, Thẩm Uyển đã động tâm tư, vẫn luôn nói với Ỷ Hồng rằng muốn đến thiền viện canh linh cữu cho công tử. Nhưng Ỷ Hồng chưa bao giờ coi là thật – cô đào đỏ của Thanh Âm Khúc mà chạy đến ngôi chùa hoang vắng ngoài ngoại ô để canh linh cữu, hòa thượng chịu mở cửa cho cô ta vào mới là có quỷ, chưa nói đến chuyện ở lại. Ỷ Hồng vỗ ngực, vạn lần không tán thành: "Công tử canh linh cữu cho phu nhân của mình, đó là tình nghĩa phu thê, có danh có phận. Chúng ta tính là cái gì? Từ xưa đến nay, cậu từng nghe nói có kỹ nữ canh linh cữu cho khách bao giờ chưa? Huống hồ huynh ấy còn chưa từng vấn tóc cho cậu, còn chẳng tính là khách làng chơi tâm giao nữa là, cậu canh linh cữu cho huynh ấy, tính là chuyện thế nào chứ?"

Những lời này đâm đau tim Thẩm Uyển nhất, sắc mặt cô không kìm được mà biến đổi, giọng lạnh lùng nói: "Kỹ nữ thì sao chứ? Công tử từng nói: 'Kỹ, nữ nhạc dã.' Kỹ nữ chẳng qua là nữ tử thích âm nhạc, ca múa để giải trí cho người ta mà thôi. Tiên đế hạ chỉ dẹp bỏ giáo phường, nhưng ở các địa phương chẳng phải vẫn kinh doanh trá hình, cấm mãi không dứt hay sao? Có thể thấy kỹ nữ vốn là chuyện tốt, đều do một số kẻ tự coi nhẹ mình, ngược lại làm lệch đi. Từ xưa đến nay, kỳ nữ chốn phong trần nhiều lắm chứ, như Hồng Phật bôn nguyệt, Lý Sư Sư mắng giặc, Lý Hương Quân vẽ quạt, Liễu Như Thị nhảy hồ, lại như người làm thơ như Mã Tương Lan,Triệu Thái Cơ, Chu Vô Hà, Trịnh Anh Như, còn có Đào Diệp nữ Sa Uyến Tại, đến đàn ông còn kính phục, chính chúng ta lại tự coi thường mình sao?"

Ỷ Hồng cười nói: "Tôi chẳng qua nói hai câu, cậu đã lôi mấy người cổ đại này ra giảng đạo lý lớn. Đã giương cung muốn làm Ngư Huyền Cơ, Trần Diệu Thường, tôi cũng không cản cậu. Nhưng tôi cứ nghĩ vẩn vơ, một mỹ nhân tựa tiên hồ hoa yêu, một thân một mình ở lại thiền viện ngoài thành, mục đích là tìm quan tài, mở quan tài, canh thi thể, nghiệm thi thể, nghe thôi đã thấy đáng sợ rồi. Trừ phi cậu bái đạo sĩ Mao Sơn, có thể xuyên tường vượt viện, bằng không, với bộ dáng kiều diễm này của cậu, làm sao làm được? Trước đây cậu muốn khóc lóc trước linh cữu đã chẳng dễ dàng gì, bây giờ còn muốn canh linh cữu. Cậu muốn canh là canh được chắc? Ví dụ như làm sao cậu bước vào được linh đường chứ?"

Thẩm Uyển nói: "Chuyện này tôi tự có cách. Cậu chỉ cần ngày mai đi cùng tôi một chuyến, che chở cho tôi trốn ra ngoài là được."

Hóa ra cô đào của Thanh Âm Khúc đi ra ngoài, nhất định sẽ có ma ma, quy nô đi theo, một là đề phòng họ trốn chạy, hai là sợ người ta ức hiếp suồng sã. Mấy ngày trước Thẩm Uyển làm loạn dữ dội quá nên càng canh chừng ngặt nghèo hơn. Muốn ra ngoài, đành phải kéo Ỷ Hồng làm người tiếp ứng. Tối hôm trước liền nói với má mì là muốn đến tiệm may đo y phục, nhân lúc buổi sáng không có khách thì ra ngoài một chuyến.

Má mì không chịu, nói: "Thợ may Trương chẳng phải vẫn luôn tự đến tận nơi sao, việc gì phải cất công chạy một chuyến, dâng tận cửa cho người ta sờ đầu mó tay."

Ỷ Hồng cười nói: "Vốn là lần trước đến, đã đo chuẩn rồi. Ai ngờ hôm trước đưa tới, phần eo rộng thêm hai tấc, vạt váy lại dài thêm một tấc, đành phải mang về sửa. Tính ra ngày mai mang tới, sợ vẫn không ổn thỏa, mấy bữa nữa y phục múa còn phải mặc cơ mà, chi bằng dâng tận cửa mà lấy. Nếu có gì không ổn thỏa, sửa ngay tại chỗ, tiện tay mang về luôn."

Má mì cười nói: "Các người chẳng qua là muốn ra ngoài dạo chơi, lấy y phục làm cái cớ, tưởng ta không biết chắc? Dạo một lúc thì dạo một lúc đi, nhớ về ăn cơm tối, đừng lỡ giờ thắp đèn. Cũng đừng ăn uống bên ngoài, để người ta nói người của Thanh Âm Khúc không có thân giá, trong nhà để trà ngon rượu quý không uống, chỉ chăm chăm ra ngoài lang chạ." Lải nhải một hồi, lại dặn dò ma ma quy nô đi theo cho cẩn thận, nhớ nhắc nhở cô nương đừng quá vui quên đường về.

Sáng hôm sau chưng diện xong, hai người dắt tay nhau ra ngoài, để không khơi dậy sự nghi ngờ của quy nô, không hề giục kiệu đi nhanh, ngược lại thỉnh thoảng dừng lại gọi mua hai xiêng kẹo hồ lô hoặc một chiếc quạt thơm, làm ra vẻ thảnh thơi. Đi trọn chừng nửa khắc, hai chiếc kiệu trước sau mới đồng thời hạ xuống trước cửa tiệm của thợ may Trương.

Ma ma tiến lên xốc rèm kiệu, Thẩm Uyển và Ỷ Hồng đều mặc một kiểu váy đỏ rực như nhau, dưới vạt váy thấp thoáng tua rua dài tấc mấy, nửa che nửa lộ đôi chân nhỏ đi giày thêu. Người đi đường vây quanh chỉ trỏ – bởi vì bình thường họ không dễ gì nhìn thấy cô đào sừng sỏ ở các lầu xanh cao cấp, càng không thấy được đôi chân nhỏ của họ. Dân gian có rất nhiều truyền thuyết hoang đường diễm lệ về đôi chân nhỏ của kỹ nữ, nói rằng các công tử bột đặc biệt là đám con cháu ăn chơi trác táng người Mãn rất thích đến lầu xanh uống giày chén, vì không thể cưới nữ tử Hán tộc làm vợ, nên càng cảm thấy hiếu kỳ, dẫu là chén vàng bạc nạm châu báu phỉ thúy mã não gì đi nữa, chỉ thích đặt trong giày bó để truyền rượu, gọi là "kích cổ truyền bôi" (đánh trống chuyền chén). Thế nên kỹ nữ luôn tìm đủ mọi cách, khiến giày của mình thơm ngào ngạt, tinh tế cầu kỳ hơn cả túi thơm khăn lụa của tiểu thư thông thường.

Thẩm Uyển và Ỷ Hồng đều không sợ người xem, cái nghề mưu sinh của họ chính là để người ta thưởng thức, những ánh mắt bàn tán này đều đã quen thuộc cả rồi, hai người đường hoàng bước vào tiệm, quy nô liền cậy thế hiếp người: "Bảo chưởng quỹ của các người ra đây."

Thợ may Trương sớm đã cúi gập người nghênh đón, mặt đầy nụ cười niềm nở, liên mồm sai tiểu nhị rót trà hoa lài mới pha, lại tự mình lau tới lau lui hai chiếc ghế, mời họ ngồi xuống, cố tình sà lại gần ra vẻ tiết lộ tin mật gì mà hạ thấp giọng nói: "Cửa hàng lụa là của lão bản Trần vừa nhập về rất nhiều vải tây, các phu nhân tiểu thư nhà đại gia tộc đều tranh nhau đặt hàng, hai vị cô nương không nghe nói sao?"

Ỷ Hồng nói: "Tôi biết chứ. Vải vừa vào, lão bản Trần đã đưa cho tôi một súc, tôi nhìn cũng thấy bình thường, hoa văn Tây dương chẳng qua sờ vào phẳng phiu hơn chút, rốt cuộc vẫn không bằng hàng thêu sống động của chúng ta. Lấy nó làm áo mỏng thì không mềm mại thoáng khí bằng lụa; lấy nó làm áo dày thì không dày dặn sang trọng bằng sa tanh, trái lại không biết làm gì cho phải, cho nên tôi vứt trong rương, vẫn chưa lấy ra dùng đến."

Thợ may Trương cười nói: "Cô nương kiến thức rộng rãi, báu vật gì vào mắt cô nương cũng chẳng đáng là gì, nào như mấy kẻ nhà nghèo không có mắt, cầm chày gỗ cứ ngỡ là kim." Nói xong tự cười chế giễu mình một hồi, lại gọi tiểu nhị lấy y phục hôm trước may cho Thẩm cô nương tới.

Thẩm Uyển muốn vào phòng sau để thử đồ, tự mình xách bọc đi vào. Ma ma muốn đi theo, Ỷ Hồng chặn lại nói muốn uống nước mận chua của tửu lâu Thuận Phong, bảo ma ma đi mua. Tửu lâu đó cách tiệm may tận hai con phố, ma ma tự nhiên không muốn, thợ may Trương liền nói: "Để tôi bảo tiểu nhị đi mua là được."

Ỷ Hồng nói: "Tiểu nhị của anh thì biết cái gì, vẫn là họ rành khẩu vị của tôi nhất." Thưởng thêm cho ma ma mấy đồng tiền, giục bà ta đi nhanh lên, tự mình kéo chiếc ghế đẩu trúc Tương Phi, ngồi trước rèm cửa phòng trong, hỏi thợ may Trương đông tây nam bắc, bàn một hồi vải vóc của cửa hàng La Bố, lại nói một tràng kim tuyến của xưởng thêu, mây mù mịt mờ, mãi cho đến khi ma ma mua nước mận chua quay về, y phục của Thẩm Uyển vẫn chưa thay xong.

Ma ma nói: "Thẩm cô nương không uống một bát sao?" Ỷ Hồng chỉ sợ Thẩm Uyển đi chưa xa, cố tình nói: "Con nhóc này chính là thế, thay bộ y phục còn chậm hơn tắm rửa. Trời nóng thế này, không sợ nổi rôm sảy à." Lại luyên thuyên nói chuyện thêm lúc lâu, án chừng Thẩm Uyển chắc đã gọi được xe rồi, lúc này mới làm bộ làm tịch gọi vào trong rèm mấy tiếng, thấy không ai đáp, làm ra vẻ mất kiên nhẫn, ra lệnh cho ma ma vào trong xem thử.

Ma ma đẩy cửa bước vào, chỉ thấy trước chiếc gương soi toàn thân chất đống mấy thứ vải vóc thước dao, bóng người đâu thấy nửa chiếc? Lại thấy cửa sổ mở toang, không khỏi hoảng hốt, kêu lên: "Thẩm cô nương mất tích rồi."

Ỷ Hồng cười nói: "Câu này nói thật khó nghe, cô ấy lại chẳng phải món đồ chơi, cái gì gọi là mất tích?" Vạch rèm bước vào, làm ra vẻ kinh ngạc, "Rõ ràng ban nãy còn ở bên trong thay y phục, còn nói chuyện với tôi cơ mà, sao nói mất là mất? Chẳng lẽ có cướp xông vào? Nhất định là có người biết chúng ta đến, lẻn vào đây từ trước, đánh ngất rồi cướp Uyển nhi đi rồi."

Thợ may Trương cũng hoảng hốt, kêu lên: "Tôi là người làm ăn chân chính, các cô nương là khách quen của tôi, chính là cha mẹ nuôi áo cơm, cướp các cô thì tôi có lợi ích gì? Hơn nữa tôi vốn không biết cô nương sẽ tới, tuyệt không có lý nào lại giấu sẵn người ở đây đợi cướp cả."

Ỷ Hồng nói: "Thế thì là lúc mới xuống kiệu, có người nhìn thấy chúng ta bước vào, liền từ cửa sổ sau trèo vào cướp Uyển nhi đi. Tôi nghe nói trong đám cướp có một loại thuốc mê, thổi vào từ ngoài cửa sổ một chút là có thể làm người ta ngất lịm, nhất định là thế rồi."

Ma ma khóc òa lên, lớn tiếng đòi báo quan; quy nô muốn nhảy cửa sổ đuổi theo, Ỷ Hồng sợ hắn đuổi kịp Thẩm Uyển, chặn lại khóc lóc nói: "Anh biết người ta đi hướng nào mà đuổi lung tung? Hơn nữa chỉ một mình anh, cho dù đuổi kịp thì có thể thế nào? Tôi sợ chết khiếp đây này, còn không mau đưa tôi về, gặp mả ma rồi tính tiếp." Lại chỉ vào thợ may Trương nói: "Anh không được đi lung tung đâu đấy, chuyện này rốt cuộc thế nào, phải đợi quan phủ phán định mới tính. Uyển nhi bị bắt đi ở chỗ anh, nói ra thì anh cũng chẳng trong sạch gì." Miệng không ngừng thốt, chỉ khăng khăng định đoạt Thẩm Uyển bị người ta bắt cóc, khóc lóc làm ầm ĩ một hồi, mới lên kiệu quay về.

Nhất thời kinh thành đồn đại râm ran, nói là một cô đào đỏ của Thanh Âm Khúc giữa ban ngày ban mặt bị dùng thuốc mê cướp đi ngay tại tiệm may, tự nhiên cũng có người hoài nghi là cô nương hẹn hò với người tình, tự mình trèo cửa sổ tư thông trốn đi, người nói một phách, náo loạn một trận.

Hóa ra Thẩm Uyển một lòng muốn đến thiền viện canh linh cữu, nhưng rút kinh nghiệm thất bại lần trước trước phủ Minh Châu, biết không thể xông vào bằng vũ lực. Bèn vắt óc suy tính, nghĩ ra một cách, chuộc chuỗi với lão mụ tử chuyên giao hoa cho Thanh Âm Khúc là Lão mụ tử, bảo bà ta giả làm mẹ của mình trong một tháng, lại lệnh cho bà ta ra ngoài lén mua một cỗ quan tài, rồi thuê một chiếc xe chờ sẵn ngoài thành.

Lão mụ tử khó hiểu, ngoẹo đầu bĩu môi hỏi: "Đang yên đang lành mua quan tài làm gì? Xui xẻo chết đi được!"

Thẩm Uyển nói: "Bà đừng hỏi những thứ này, cứ làm theo phân phó của tôi là được. Đây là tiền đặt cọc một nửa, xong việc tôi sẽ đưa nửa còn lại. Nhớ nhét thêm nhiều gạch đá vào quan tài, làm sao cho giống như bên trong có người là được."

Lão mụ tử cười nói: "Con người cũng phân lớn nhỏ nam nữ, cao thấp béo gầy, trọng lượng đều khác nhau. Cậu muốn bên trong nhét loại người gì?"

Thẩm Uyển nói: "Cha tôi."

Lão mụ tử giật mình nói: "Cha cô chẳng phải chết lâu rồi sao?"

Thẩm Uyển bực dọc nói: "Mẹ tôi còn chết sớm hơn ấy chứ. Giờ không phải đang giả vờ à? Bà cứ giả làm mẹ tôi, người nằm trong quan tài chính là cha tôi. Bà thu xếp cho ổn thỏa, bảo xe ngựa chờ tôi ngoài cổng thành, ai hỏi cũng không được nói thật. Nếu bà làm tốt, nói không chừng chẳng dùng đến một tháng, nhiều nhất nửa tháng là xong việc, tiền tôi hứa cho bà một văn cũng không thiếu đâu."

Lão mụ tử đầy bụng hoài nghi. Thế nhưng tục ngữ có câu, "có tiền mua tiên cũng được", số bạc Thẩm Uyển thưởng khá hậu hĩnh, hơn nữa sai phái này tuy kỳ quái nhưng cũng không khó làm, bèn vâng dạ nhận lời, thuê xe, chất xe, mua quan tài, chưa mất nửa ngày đã lo liệu xong xuôi, bèn khóa cửa viện nhà mình lại, thu thập dăm ba bộ y phục màu sắc trang nhã, lên xe ra khỏi thành, chờ ở Nhị Lý Câu.

Chẳng mấy chốc Thẩm Uyển đến, toàn thân một màu tang phục trắng muốt, không thoa son phấn, chưng diện trắng trẻo như người tuyết. Lão mụ tử cười nói: "Thoạt nhìn suýt không nhận ra cô nương, mỹ nhân vẫn là mỹ nhân, ngày thường mặc xanh đỏ thì đẹp thật đấy, nay mặc bộ này trông lại càng y như Hằng Nga trong cung trăng, bảo sao người ta nói 'gái đẹp chuộng tang phục', đào hát giả làm Bạch Nương Tử cũng không đẹp thế này."

Thẩm Uyển không đáp lời, nhảy lên xe, thẳng thừng ra lệnh cho phu xe đánh thẳng đến chùa Song Lâm. Lão mụ tử tận mắt thấy đường đi càng lúc càng vắng vẻ, trời càng lúc càng tối, bắt đầu thấy sợ, nhỏ giọng hỏi: "Cô nương, rốt cuộc cô muốn đi đâu thế này? Cô bảo tôi giả làm mẹ cô, là muốn đi gặp ai vậy?" Hỏi mấy lần, Thẩm Uyển chỉ im thin thít, vén rèm đôi mắt sáng quắc nhìn chăm chăm khu rừng rậm ngoài xe, hình như cũng hơi sợ hãi.

Lão mụ tử đành phải hỏi phu xe: "Chúng ta đang đi đâu thế này?"

Phu xe nói: "Chẳng phải bảo đến chùa Song Lâm sao? Sắp tới rồi đây."

Lão mụ tử không tin nói: "Chùa Song Lâm danh tiếng lớn thế, nghĩ chắc hương khói cũng thịnh vượng lắm, sao trên đường chẳng có lấy một bóng người?"

Phu xe nói: "Thiền viện này tuy lâu đời, khổ nỗi địa thế hẻo lánh, địa phận Nhị Lý Câu hoang vu, lại nhiều cáo, người ta đều nói cáo ở đây thành tinh cả rồi, đến tối lại biến thành mỹ nhân ra ngoài mê hoặc người ta. Thế nên người ta không muốn bén mảng đến đây lắm, trong thành có khối miếu mạn, cầu xin trả lễ đầy đủ cả, ai thèm chạy đổng ra ngoại thành xa xôi làm gì? Ban ngày thì còn đỡ, ven đường còn thấy dăm ba quán nước, chứ vừa sẩm tối là tản mát hết sạch."

Vừa nói chuyện, thoáng thấy mặt trời đỏ rực ở đằng xa ầm ầm lăn khuất sau núi, trời nói tối là tối ngay. Lão mụ tử càng nghĩ càng sợ, nhìn rừng núi bốn bề, chỉ cảm thấy bất cứ lúc nào cũng có thể có tiên hồ yêu cây bước ra, hút hồn phách ăn thịt uống máu mình. Hai tay bấu víu vô định, chỉ muốn túm lấy cái gì đó để lấy lại can đảm, tiện tay chạm phải thứ gì đó, bỗng giật mình nhận ra đó là quan tài, dẫu biết rõ bên trong chẳng qua chỉ là mấy viên gạch đá do chính tay mình bỏ vào, vẫn sợ toát mồ hôi hột.

May thay thiền viện đã tới. Thẩm Uyển trả tiền xe, lệnh cho phu xe dỡ quan tài xuống trước cổng, rồi cho xe đi luôn, dặn dò lão mụ tử rằng: "Lát nữa có người mở cửa, tôi nói gì, bà cứ hùa theo thế ấy, tuyệt đối đừng để lộ sơ hở." Lão mụ tử từng trải sự đời, đến lúc này đã đoán được bảy phần, bèn liên tục gật đầu, không dám hỏi nhiều nữa.

Thẩm Uyển bèn bước lên gõ cửa, chốc lát có một tiểu sa di ra mở cửa, Thẩm Uyển sớm đã rưng rưng nước mắt, thưa rằng vì dời mộ của vong phụ về quê, ngờ đâu giữa đường mẫu thân sinh bệnh, vì mang theo quan tài không tiện trọ ở khách quán, chỉ đành cầu xin phương trượng rủ lòng thương, thu nhận mấy ngày. Tiểu sa di không làm chủ được, đành dẫn hai mẹ con đến yết kiến phương trượng, Thẩm Uyển lại đem câu chuyện trước thưa lại lần nữa, lại lấy ra rất nhiều tiền, nói là để cúng dường Tam Bảo. Lão mụ tử đến lúc này mới hiểu được tâm địa của cô ta, trong lòng thầm kêu khổ, thế nhưng sự đã đến nước này, cũng chỉ đành hùa theo lời cô ta, khóc lóc thảm thiết cầu xin phương trượng từ bi hỉ xả, lại làm ra vẻ khổ sở trăm bề.

Lão hòa thượng nghe hai người nói năng khẩn thiết, huống hồ dưới chân tường phía tây trong viện vốn có mấy gian phòng khách bỏ trống, trong điện phụ lại có linh đường chuyên biệt để quàn quan tài, rất ư là tiện lợi, liền gật đầu đồng ý, sai tiểu sa di dẫn hai người về phòng phía tây nghỉ ngơi, quan tài thì chuyển vào linh đường tạm quàn, lại vì nhận được rất nhiều bạc của họ, đặc biệt sai tiểu sa di đưa thêm nến hương giấy vàng để hai người cúng bái.

Thẩm Uyển tạ ơn rồi nhận lấy, đợi tiểu sa di đi khuất, đã sớm tìm thấy linh cữu của công tử Nã Lan, ôm quan tài khóc lớn. Lão mụ tử ngồi bên cạnh bầu bạn, khuyên nhủ: "Chuyện của cô, tôi ra vào Thanh Âm Khúc cũng nghe ngóng được ít nhiều, ngặt nỗi không ngờ cô lại si tình đến thế. Tôi bảo đang yên đang lành mua quan tài làm gì, lại còn bắt tôi giả làm mẹ cô, hóa ra là bắt tôi diễn vở 'Tây sương ký' này đây. Theo tôi thấy, gặp cũng gặp rồi, khóc cũng khóc rồi, dập đầu một cái, thắp nén hương, ở lại một đêm là nên quay về thôi. Chỗ này âm khí nặng, dẫu có thần phật che chở, rốt cuộc cũng không phải chốn ở lâu dài."

Thẩm Uyển nào chịu đi, khóc lóc nói: "Tôi vất vả lắm mới đến được đây, kiểu gì cũng phải canh linh cữu tử tế cho công tử mấy ngày rồi mới đi. Bà nếu mệt, cứ về phòng nghỉ trước đi, mấy ngày nay ăn ở trong chùa, chẳng cần bà làm gì cả, chỉ cẩn thận đừng để người ta nhìn ra sơ hở là được."

Thiền viện nằm ở vùng ngoại ô Nhị Lý Câu ngoài thành, quanh viên mấy dặm chỉ có chừng ấy nhân khói, ban ngày hương khách qua lại thì không thấy gì, đến khi chuông chiều vang lên về đêm, bốn bề tĩnh mịch không một tiếng người. Mấy tên hòa thượng đó không dám lớn tiếng bước đi nhanh, huống hồ đều ở khu tăng xá viện đông, cách điện đường mấy lớp tường, lại càng giống như mấy trăm dặm không một bóng người. Lão mụ tử vốn không dám ngủ một mình, ngặt nỗi Thẩm Uyển hoàn toàn không có ý định rời đi, mái nhà trong miếu theo lệ rất cao, ngẩng đầu lên như không thấy đỉnh, lại càng tô đậm thêm vẻ u ám sâu thẳm, tuy nói đằng trước có phật tổ, xung quanh có nến, nhưng đối mặt với hai cỗ quan tài vẫn đáng sợ lắm, rốt cuộc ngồi không yên, đành vâng dạ tự mình đi ngủ.

Thẩm Uyển một mình quỳ gối, đột nhiên tĩnh lặng lại, nghĩ đến chuyện trong toàn bộ điện phụ chỉ có cô và công tử Nã Lan hai người. Cô và công tử Nã Lan chỉ cách nhau một lớp ván, huynh ấy ở trong quan tài, cô ở ngoài quan tài, sự gần gũi chưa từng có, đây vốn là chuyện cô chỉ dám mơ trong mộng, nay lại hóa thành sự thật. Cô treo bức họa của Nã Lan lên án thờ, nhìn nụ cười thân thiết ấy, không nhịn được lại khóc òa lên, lẩm bẩm nói: "Em từ năm mười hai tuổi gặp anh, đã hạ quyết tâm đi theo anh cả đời. Anh chết thế này, cả đời của em coi như chấm hết, em nhất định phải tìm cho ra, rốt cuộc là kẻ nào đã hại anh, là kẻ nào khiến em sống không lấy một chút hy vọng. Em không tin số phận của em và anh lại mỏng manh thế, duyên phận nông cạn thế, đến mặt anh lần cuối cũng không được."

Ngoài cửa sổ nổi gió, mấy khóm trúc trước điện bị gió thổi xào xạc nghiêng ngả liên hồi, ngọn lá chà xát vào song cửa điện phụ từng nhịp một, nghe cứ như có người cưỡi ngựa đi đêm, xào xạc ngày một gần, ngày một gần, phi thẳng đến trước điện xuống ngựa, đẩy cửa bước vào...

Bấc đèn chợt nhảy lên một cái, nổ ra một đóa hoa đăng, Thẩm Uyển ngẩng đầu nói: "Công tử, cuối cùng anh cũng đến rồi."

Nã Lan Dung Nhược đứng dưới vòm trần, mỉm cười không nói. Ngựa của huynh ấy đậu ngoài viện, dưới ánh trăng vằng vặc, bờm ngựa tung bay y như đóa dạ hợp hoa bên Lục Thủy Đình.

Thẩm Uyển ngượng ngùng, cúi đầu tự giễu: "Em nói sai rồi, phải là em đến mới đúng. Em đặc biệt đến đây thăm anh."

Nã Lan vẫn không nói, tựa như đang nhận diện tên mình trên bài vị. Nã Lan Thành Đức, tự Dung Nhược, sinh ngày mười hai tháng mười hai năm Thuận Trị thứ mười một, chết ngày ba mươi tháng năm năm Khang Hi thứ hai mươi tư, nhậm chức Nhất đẳng thị vệ. Chỉ vỏn vẹn mấy dòng chữ, đã tóm gọn cả cuộc đời huynh ấy. Thế nhưng cuộc đời huynh ấy, há lại đơn giản thế sao?

Thẩm Uyển không hề sợ hãi, cũng không trách móc, chỉ cúi đầu lẩm bẩm một mình: "Sao em thế nào cũng không tin anh bệnh mà chết, ngày hôm đó gặp anh ở Lục Thủy Đình, rõ ràng vẫn khỏe mạnh cơ mà, sao lại mắc phải chứng bệnh hàn chết tiệt gì chứ? Em nói thế nào cũng phải gặp lại anh một lần..."

Vừa nói, lại tự khóc tỉnh giấc, hóa ra chỉ là một giấc mộng màng hồ đồ, nước mắt lấm lem in hằn trên nắp quan tài, tựa như vừa trải qua một trận mưa lất phất vô cùng nhỏ. Trên án thờ đối diện, công tử Nã Lan đang mỉm cười với cô trong bức họa, quen thuộc mà thân thiết, mang theo nỗi u sầu thoang thoảng, y hệt cảnh tượng trong mộng.

Thẩm Uyển vừa khóc vừa bám lấy nắp quan tài đứng dậy, dùng sức đẩy mấy cái, chỉ thấy nặng trịch bất thường, làm sao lay chuyển mảy may. Linh đường trống hoác, khói xanh mờ mịt, ánh nến chập chờn, bỗng nhiên có nhánh nến vô duyên vô cớ lại nổ một đóa hoa đăng, hóa ra đã cháy đến tận cùng, tắt ngấm. Thẩm Uyển ngược lại cảm thấy thích thú. "Nhất thiểm đăng hoa đọa, khước đối trứ, lưu ly hỏa." Đây là từ của công tử Nã Lan, thuở nào, huynh ấy cũng từng một ngọn đèn đối diện nơi này, nhung nhớ người đã khuất. Thế thì những gì cô trông thấy suy ngẫm ngày hôm nay, há chẳng phải giống hệt huynh ấy năm xưa hay sao? Cô và công tử Nã Lan, rốt cuộc là cùng một loại người. Nói không chừng, bài từ này của huynh ấy, chính là viết sẵn cho cô từ trước rồi.

Cô trèo lên, tìm giấy bút trên án hương, mài mực, vắt óc suy nghĩ, nhìn quan tài của công tử một cái, lại nhìn phật tổ trên án thờ, rốt cuộc hạ quyết tâm, phỏng theo điệu "Bồ Tát Man", ngâm ra một bài từ:

Nạn thư điệp mộng giai thành yểu, nguyệt hộ vân song nhân tiễu tiễu.

Ký đắc họa lâu đông, quy thông hệ nguyệt trung.

Tỉnh lai đăng vị diệt, tâm sự hòa thùy thuyết?

Chỉ hữu cựu la thường, thâu triêm lệ lưỡng hàng.

Bài từ này không xem là cao siêu gì, nhưng lại là chân tình thật cảnh của cô. Công tử trước đó cũng từng viết trong lời tựa của từ, nhìn thấy phu nhân Lư đã khuất trong mộng, trang điểm nhạt mặc tang phục, nắm tay nghẹn ngào, nói rất nhiều lời. Phu nhân Lư không giỏi thơ từ, nhưng lúc chia tay lại nắm chặt tay huynh ấy nói: Tiềm hận nguyện vi thiên thượng nguyệt, niên niên do đắc hướng lang viên.

Đã công tử có thể gặp phu nhân Lư trong mộng để làm từ, vậy thì tại sao cô không thể nhận được sự gợi ý của công tử sau khi tỉnh giấc, phúc tới tâm linh, xuất khẩu thành chương chứ?

Thẩm Uyển tuyệt không hoài nghi, bản thân đã thực sự nhìn thấy công tử, mà bài "Bồ Tát Man" này, chính là công tử dạy cô viết.

Sáng hôm sau có người phủ Minh Châu đến thắp hương, nhìn thấy linh đường bỗng dưng lòi ra một cỗ quan tài, khó tránh khỏi cất lời hỏi thăm. Lão phương trượng thuật lại ngọn ngành, lại hết lời khen ngợi lòng hiếu thảo của cô nương.

Chùa Song Lâm nói là gia miếu của phủ Minh Châu, kỳ thực vốn không phải do Minh tướng quyên tiền xây dựng, vốn được xây vào năm Vạn Lịch thứ tư nhà Minh, Minh Châu làm Tổng quản Nội vụ phủ thường đến thắp hương, hoặc đọc sách tại đây, sau khi nhậm chức Học sĩ Hoành Văn viện còn bỏ tiền ra đúc lại kim thân cho tượng Phật trong chùa, lại bao trọn toàn bộ tiền dầu hương bốn mùa trong năm, cho nên chùa Song Lâm liền giống như biệt viện của họ Na, trở thành chốn tránh nóng dưỡng tĩnh của Minh tướng.

Tháng năm năm Khang Hi thứ mười sáu, nguyên phối phu nhân của công tử Nã Lan là họ Lư đột ngột qua đời, tháng bảy năm sau an táng, khoảng thời gian hơn một năm đó, linh cữu liền quàn ở đây; nay công tử Nã Lan yểu mệnh qua đời, sau ba tuần thất cũng dời quan tài đến đây. Một phần vì thời tiết oi bức, trong viên không tiện quàn lâu; phần khác cũng là ý của chính bản thân công tử, để lại di ngôn nói là muốn cùng phu nhân Lư nhập miếu cùng một ngày, làm tuần thất ở trong chùa cũng vậy thôi.

Quyên miếu chính là để làm việc thiện tích đức, huống hồ chỗ quàn linh cữu rộng lớn thế, thêm một cỗ quan tài cũng chẳng có gì. Cho nên người phủ Minh Châu ngược lại cũng không mấy bận tâm.

Thế là Thẩm Uyển coi như đi đường chính ngạch, mỗi ngày sáng sớm chải chuốt xong xuôi, liền đến linh đường khóc lóc tế bái, có khi khóc lóc quá muộn, dứt khoát ngủ luôn cạnh quan tài. Ban đầu cô nghĩ quá đơn giản, cứ tưởng chỉ cần có thể đột nhập vào linh đường, là có cơ hội mở quan tài nghiệm thi thể. Ngặt nỗi đến rồi mới phát hiện, người giàu ngay cả quan tài cũng khác người nghèo, phải chia làm hai lớp trong ngoài, quan trong quách ngoài, đóng bằng gỗ nam mộc tơ vàng, toàn thân không dùng lấy một chiếc đinh, chỉ dùng mộng gỗ ép chặt, vô cùng kiên cố vững chãi. Cô trói gà không chặt, ngày thường ngoài gảy đàn viết chữ ra, mười ngón tay không vướng nước xuân, xách nặng vài cân cũng thấy nhọc sức, muốn mở quan tài lại càng khó như lên trời, cách duy nhất chính là mượn tay người khác – thế nhưng ai lại gan lì thế, chịu giúp cô mở quan tài chứ?

Liên tiếp ở lại trong chùa mấy ngày, Thẩm Uyển vẫn không nghĩ ra bước tiếp theo nên làm thế nào. Nhưng có thể canh linh cữu cho công tử, đã khiến cô cảm thấy hạnh phúc. Từ khi biết nhận thức, cô không nhớ bản thân có lúc nào sống mãn nguyện bình yên đến thế. Người phủ Minh Châu không cho cô vào thì sao chứ? Bây giờ cô chẳng phải đến canh linh cữu cho công tử rồi đấy thôi. Hiếu thảo của cô là vì huynh ấy mà mặc, nước mắt của cô là vì huynh ấy mà rơi, từng cử động từng khoảnh khắc của cô đều vì huynh ấy, đây là lần đầu tiên cô đường hoàng mạnh dạn ở riêng một mình với huynh ấy lâu thế đấy.

Đến tối, đóng cửa điện phụ lại, toàn bộ linh đường chính là thế giới của cô và huynh ấy. Cô canh giữ huynh ấy, để huynh ấy ngủ thật an yên, cô cũng ngủ thật an yên. Họ gần gũi thế, thân thiết thế, sớm sớm chiều chiều, cô chỉ canh giữ một mình huynh ấy, mặc kệ sự đời. Cô chỉ ước gì ngày tháng cứ trôi qua mãi thế này, cho đến khi vật đổi sao dời, cho đến khi cô và huynh ấy đều hóa thành tro bụi, quan mộc cũng hóa thành tro bụi, cô và huynh ấy cuối cùng sẽ gặp lại nhau, trong anh có em, trong em có anh.

Hòa thượng trong chùa đều nói vị nữ tử này thật hiếu thảo, chỉ có điều mẹ cô ta trông có vẻ không đau buồn cho lắm. Mấy tên hòa thượng trẻ tuổi thấy cô ta xinh đẹp, có việc hay không có việc cũng lượn vào linh đường một chuyến, hoặc mượn cớ quét dọn, hoặc thêm hương châm nến, thấy rồi cũng không gọi "thí chủ", chỉ nói "Thẩm cô nương khỏe", lại còn chăm chỉ lạ thường, đến ho cũng to hơn bình thường; hòa thượng lớn tuổi thì đi mách lẻo với phương trượng, nói Thẩm cô nương tuy đoan trang, rốt cuộc lai lịch bất minh, cứ lờ mờ ám muội ở lại trong chùa thế này chung quy không thỏa đáng, lại còn lan truyền ra ngoài không hay ho.

Phương trượng nghe thấy có lý, ngày hôm nay sau buổi kinh sáng liền đến linh đường tìm Thẩm Uyển, uyển chuyển bày tỏ, trước tiên hỏi thăm bệnh tình của Thẩm lão phu nhân, lại hỏi cô nương định ngày nào lên đường. Thẩm Uyển nghe xong, liền tựa như nước lạnh dội đỉnh đầu, biết nếu không tính toán lại, chốn miếu màng này không ở lại được nữa rồi. Đành phải tạ ơn phương trượng vì lòng thu nhận đãi ngộ trước, lại nói tối đa thêm hai ba ngày nữa, mẫu thân đại dũ rồi, liền lập tức khởi hành. Tiễn phương trượng ra ngoài, cô tự cởi tóc ra chải chuốt trong viện.

Viện phòng phía tây cô ở có một cái giếng cổ, niên đại đã lâu, thành giếng hư hỏng nặng nề, rêu xanh lấm tấm, thế nhưng dưới đáy giếng vẫn có thể múc được nước. Thẩm Uyển đứng ngay cạnh thành giếng gội đầu, bên cạnh là một cây phù dung cao lớn, hoa phù dung đỏ rực tựa chiếc quạt bay là đà xuống, rơi bên thành giếng, tựa như đang ngắm cô gội đầu. Cửa viện mở toang, có một tên hòa thượng ngây ngốc đứng đó, cũng đang ngắm cô gội đầu.

Thế nhưng những điều này, Thẩm Uyển hoàn toàn không chú ý đến, trong lòng cô chỉ có một mình công tử Nã Lan, chỉ có mỗi chuyện mở quan tài. Đã gội qua một lượt, thế mà hàng vạn mối tơ vò trong đầu vẫn rối tinh rối mù không tài nào chải chuốt cho gọn gàng được. Cô hất nước, tùy tiện túm búi tóc ướt thành một búi củ tỏi, dùng lược gài lại, thả gáo xuống múc nước gội lần thứ hai, ngặt nỗi tóc cô vốn dày, dính nước lại càng nặng hơn, hơi nghiêng đầu một cái, chiếc lược tuột ra, không chộp lấy kịp, xoay tít rơi thẳng xuống giếng.

Thẩm Uyển bấu lấy thành giếng, thò đầu nhìn trừng trừng vào trong. Giếng ấy sợ có trăm năm tuổi, cực sâu lại tối om, thành giếng bám đầy rêu xanh trơn nhớt, dẫu là tháng sáu oi bức, vẫn có một luồng khí lạnh phả thẳng vào mặt, lạnh buốt thấu xương.

"Để tôi." Bỗng có giọng đàn ông vang lên bên cạnh.

Thẩm Uyển giật mình, suýt trượt chân ngã nhào, cánh tay lại bị một bàn tay khỏe khoắn nắm chặt lấy. Cô quay đầu lại, nhìn thấy đôi mắt rực lửa của một tên tiểu hòa thượng. Ánh mắt loại đó thực sự không nên thuộc về một tên hòa thượng, bởi vì nó bộc lộ quá nhiều dục vọng và nhiệt huyết; thế nhưng ánh mắt loại đó cũng chỉ có thể thuộc về hòa thượng, bởi vì chỉ có những kẻ bị kìm nén quá lâu, mới có ánh mắt như thế.

Đôi mắt ấy hau háu trừng trừng nhìn Thẩm Uyển, từng chữ cứ như phát ra từ kẽ răng: "Tôi múc nước giúp cô."

Hắn xách gàu lên, thả xuống, chỉ chao một cái, đã múc đầy nước, kéo lên dăm ba nhịp, trên gàu nổi bồng bềnh một chiếc lược sừng hình bán nguyệt, chính là chiếc Thẩm Uyển vừa bất cẩn đánh rơi. Thẩm Uyển muốn lấy, lại không tiện vươn tay, đành đợi hòa thượng thả gàu xuống. Nào ngờ hòa thượng giúp cô đổ nước vào chậu, một cách tự nhiên cầm chiếc lược lên, lau tới lau lui đầy trân trọng trên tấm áo tăng lữ, rồi nhét vào ngực áo, bỗng cười một tiếng, bỏ đi.

Thẩm Uyển ngẩn ngơ, đuổi theo không được, đứng lại cũng không xong.

Chú thích một:

Tương truyền tài nữ Giang Nam Thẩm Uyển có "Tuyển mộng từ", nay chỉ còn sót lại năm bài. "Bồ Tát Man * Hồi ức cũ" (Nạn thư điệp mộng giai thành yểu) chính là một trong số đó.