Lửa.

Từ khi vị vua đời thứ bảy của quốc gia Diệp Hức là Kim Đài Thạch tự thiêu không hàng vào lúc nước mất, ngọn lửa đã có mối lương duyên không thể tách rời với gia tộc Nã Lan.

Khi Hoàng Thái Cực dẫn binh đánh vào vương cung của Kim Đài Thạch, người em thứ mười hai cùng cha khác mẹ với ông ta là A Tế Long Cách rõ ràng không có mặt, thế nhưng nhiều năm sau, A Tế Long Cách lại cố tình chọn dùng đúng phương thức ấy để kết liễu sinh mạng của chính mình.

Chỉ là, Kim Đài Thạch đến lúc lâm chung, vẫn bảo toàn được uy nghiêm của một vị đế vương, ngồi đoan trang trên ngọc ỷ của mình, gom châu báu ngọc ngà để tự thiêu; còn A Tế Long Cách lại không có phúc phận chết trong vương phủ hoa lệ nằm ở trong hoàng thành, mà lại bị giam cầm trong ngục tối, chỉ có thể tháo dỡ lan can nhà ngục để châm lửa, nhưng lại bị lính canh phát hiện ngăn cản, sau đó còn bị Thuận Trị ban chết, nghĩ lại cái chết cũng không được thống khoái cho lắm.

Mà Nã Lan Dung Nhược sinh ra đã là con trai của Diệp Hức Nã Lan Minh Châu và Ái Tân Giác Đại La Vân Anh, điều đó đã định sẵn ông buộc phải sống vì gia tộc, vì chính quyền, đồng thời, cũng sống vì nỗi oán hận của mẹ, lòng tham lam của cha.

Vân Anh vừa sinh ra đã là hòn ngọc trên tay của Anh Thân vương phủ, vị cách cách thứ năm cành vàng lá ngọc, trước mười lăm tuổi chưa từng chịu nửa chút tủi thân. Người chú ruột của bà là Đa Nhĩ Cổn là Nhiếp chính vương, quyền nghiêng thiên hạ, người cha A Tế Long Cách cũng nhờ em mà anh được quý, tự nhận là "Thúc Vương", địa vị tôn quý hơn hẳn các vị vương gia khác, đến phủ đản cũng được chọn ở trong hoàng thành, phía bắc Nhiếp chính vương phủ. Bà, một vị cách cách của vương phủ ấy, cùng chung sống trong hoàng thành với các cách cách trong cung, chỉ cách nhau một tòa tường cung, sự sủng ái và chiều chuộng nhận được chỉ có hơn chứ không kém. Sự việc cha bỗng nhiên nhập ngục, gia tài một đêm bị tịch thu mới khiến bà thấu hiểu những nỗi khổ đau của nhân gian: tước vị bị cắt, giam lỏng, tịch biên tài sản, ban chết, con cháu bị giáng làm thứ dân rồi xóa tên khỏi tông phổ, cho đến khi chính bản thân được ban hôn hầu hạ Minh Châu, thánh chỉ hết tờ này nối tiếp tờ khác, ập đến dồn dập như sét đánh ngang tai, tước đoạt đi nụ cười của bà một cách thô bạo, cắt đứt tuổi thanh xuân của bà, khiến bà từ một thiếu nữ bước thẳng thành một người phụ nữ oán hận, ở giữa thậm chí chẳng có lấy một khoảng quá độ.

So với một Vân Anh được nuôi chiều từ bé, Minh Châu lại là hậu duệ của bề tôi hàng cận, số phận nhiều trắc trở. Ông sáu tuổi mất mẹ, mười hai tuổi mất cha, lớn lên dưới sự nuôi dưỡng của người anh trai, từ thiếu niên đã có chí hướng lớn, chăm chỉ học hành, tinh thông văn pháp Mãn Hán, mười bảy tuổi bước chân vào triều chính, là người nhạy bén giỏi quyết đoán, thế nhưng mãi không được trọng dụng, chỉ làm một vị thị vệ nhỏ bé, cho đến khi Khang Hi thân chính mới được đề bạt, bắt Ngao Bái, thu phục Đài Loan, phía đông bình định nước Nga, phía tây dẹp yên Chuẩn Ngarsur, những đại nghiệp xã tắc này, ông đều từng tham gia hoạch định, có thể coi là công lao to lớn.

Thế nhưng con đường làm quan của ông không hề thuận buồm xuôi gió, mà ngay từ ngày đầu ngoi lên đã bị Sách Ngạch Đồ dậm dưới chân. Mùa đông năm Khang Hi thứ mười hai, Ngô Tam Quế nổi dậy làm phản ở Vân Nam, quần thần chấn động, Sách Ngạch Đồ lấy cớ Minh Châu từng hết sức chủ trương bình định phiên vương, khăng khăng cho rằng chính ông đã bức Ngô Tam Quế làm phản, thậm chí còn dâng sớ hạch tội, bàn tính ban chết cho Minh Châu. Khang Hi tuy không khép tội Minh Châu, nhưng qua trận chiến này, cuộc đấu tranh nước lửa như nước với lửa, một mất một còn giữa hai người đã chính thức đưa lên mặt bàn.

Họ đấu từ kinh thành đến địa phương, đấu từ triều trước đến hậu cung, kết bè kết phái chưa tính, trong vấn đề lập thái tử lại càng dốc hết khả năng: Khang Hi lên ngôi năm tám tuổi, mười hai tuổi đã do Thái hoàng thái hậu chủ trì, cưới cháu gái của Phụ chính đại thần Sách Ni là Hách Xá Lệ làm hoàng hậu, sau khi kết hôn bốn năm, sinh ra hoàng tử Thừa Hô, nhưng không may yểu mệnh; mà trước đó, người cháu gái của Minh Châu là Diệp Hức Nã Lan Bích Dược cũng từng phụng chiếu vào cung, và sinh ra hoàng tử thứ năm Dận Kì vào năm Khang Hi thứ mười một. Do bốn người con trai trước của Khang Hi đều đã yểu mệnh, Dận Kì liền trở thành hoàng trưởng tử trên thực tế. Tháng năm năm Khang Hi thứ mười thứ ba, hoàng hậu Hách Xá Lệ sinh ra hoàng tử thứ hai Dận Nhưng xong thì khó sinh mà chết.

Một bên là hoàng trưởng tử do thứ phi sinh ra - Dận Kì, một bên là hoàng tử thứ hai do hoàng hậu sinh ra - Dận Nhưng, vấn đề "lập đích" hay "lập trưởng" đã trở thành tiêu điểm tranh giành quyền lực của các đại thần. Một bên là cháu gọi bằng cậu của Sách Ngạch Đồ, một bên lại là cháu gái của Minh Châu, lập con trai ai làm thái tử, cũng đồng nghĩa với việc đặt thêm quả cân nặng hơn lên chiếc cân quyền lực của "Sách đảng" và "Minh đảng".

Hoàng thượng đã chọn Sách Ngạch Đồ. Tháng chạp năm thứ mười bốn, Khang Hi chiếu cáo thiên hạ, sách phong Dận Nhưng làm hoàng thái tử.

Năm này, bản thân Khang Hi cũng mới chỉ hai mươi hai tuổi. Lập trữ sớm như vậy, chẳng bằng nói là tưởng nhớ vị hoàng hậu trẻ tuổi, chi bằng nói là tỏ rõ chí hướng, làm ra một tư thái cho các đại thần xem. Bởi vì Minh Châu lúc này đã đủ lông đủ cánh, chính thức đối trọng phân tài cao thấp với Sách Ngạch Đồ. Khang Hi không muốn nhìn thấy Minh Châu lớn mạnh quá nhanh, rốt cuộc vẫn phải tạo một chút áp lực, để hắn ta đừng có đắc ý quá thì hơn.

Cứ như vậy, Dận Nhưng trở thành hoàng thái tử, Minh Châu mất đi cơ hội lớn để tranh giành quyền lực, mà Dung Nhược lại mất đi cái tên ban đầu của mình - tên thật của ông là Nã Lan Thành Đức, vì tên thuở nhỏ của hoàng thái tử là "Bảo Thành", để tránh húy kỵ, đành phải đổi tên thành Tính Đức.

Mà những gì cả đời ông vì uy thế hoàng quyền mà phải né tránh, phải đánh mất, há lại chỉ là một cái tên?

Năm Khang Hi thứ mười một, Nã Lan Tính Đức mười tuổi tham gia kỳ thi hương Thuận Thiên phủ, vừa thi đã đỗ cử nhân. Năm sau lại vì bệnh mà lỡ hẹn với kỳ thi hội, hơn nữa sự lỡ hẹn này kéo dài ba năm.

Năm Khang Hi thứ mười lăm, Nã Lan đỗ tiến sĩ đệ nhị giáp, nhưng mãi vẫn không nhận được sự phân bổ chức vụ. Là vì việc thăng quan của ông đồng nghĩa với việc Minh đảng có thêm một tay trợ giúp, nên Sách Ngạch Đồ từ trong phá rối? Hay là Minh Châu tiến lùi có ý đồ, chủ động để con trai làm thị vệ, để cậu ta làm mắt xoa cho mình? Hoặc là, Khang Hi có ý giữ Nã Lan ở bên cạnh làm con tin, dùng để uy hiếp Minh Châu không đến mức quá mức quên mình?

Nã Lan Dung Nhược, cứ như vậy trở thành cối xay gió chính trị, trở thành vật tế thần trong cuộc chiến giữa Minh Châu và Sách Ngạch Đồ. Càng xuất sắc bao nhiêu, cuộc đời lại càng nguy hiểm bấy nhiêu. Thế nhưng bốn chữ "khó được hồ đồ" lại không phải thứ mà ông có thể giả vờ ra được, ông đã định sẵn là phải xuất chúng, thu hút sự chú ý, không thể nào sống tầm thường qua ngày suốt đời.

“Nhập trị” và “Hộ tùng”, giống như tằm ăn lá dâu, từng chút một rút cạn tinh lực và nhiệt tình của ông, khiến ông càng ngày càng ưu sầu, càng ngày càng chán nản. Thế nhưng trong những bài từ ca khúc của ông, vẫn phảng phất lộ ra ý chí hào hùng, tâm huyết trào dâng không thể che giấu: “Cần biết chuyện xưa nay, bàn cờ thắng bại, lật lọng tựa như nhau. Thán cho lũ man xúc hỗn độn, ngoảnh đầu thành sai trái. Sót lại mấy hàng sử xanh, dưới nắng chiều, bia đá vỡ đài đổ! Năm tháng cùng dòng sông Hô Đồng, trôi đi biết thuở nào quay lại!”

Người đau khổ mang bầu tâm sự khác, điều ông luôn vương vấn trong lòng, không chỉ là tình cảm nam nữ nhi thường tình, mà còn là mối thù nước hận nhà. Những điều này, Khang Hi há lại không để tâm?

Nửa đêm, mọi người đang ngủ say, bỗng từ hướng linh đường mơ hồ truyền đến tiếng phụ nữ khóc gọi "cứu mạng", vị phương trượng thờ phật, tâm tĩnh tai thính, lập tức ngồi dậy nói: "Có chuyện rồi." Lời chưa dứt, đã nghe thấy vị phụ nhân lớn tuổi ấy đập cửa từng căn phòng hét lớn: "Cháy rồi, cứu con gái tôi, mau cứu con gái tôi với."

Các tăng nhân đều giật mình tỉnh giấc, vội xách xô nước chạy về phía linh đường, quả nhiên thấy ánh lửa hắt ra từ trong đó, vội xông phá cửa, người dập lửa người cứu người, may mà ngọn lửa không mãnh liệt, rất nhanh đã được dập tắt, Thẩm Uyển chẳng qua chỉ bị hoảng sợ đôi chút, cũng không bị thương, mà trong phòng ngoài hai cỗ quan tài ra thì không có vật gì khác, tổn thất có hạn. Điều đáng mừng hơn nữa là lúc chạy nạn cô Thẩm vẫn không quên cứu bài vị của cha, trong lúc hoảng loạn phân biệt không rõ, đã ôm cả bài vị của Nã Lan công tử vào ngực mang ra ngoài, thế nên mới được vẹn toàn không tổn hại chút nào.

Phương trượng xoa ngực nói: "Đại hạnh đại hạnh, nếu như bài vị của công tử bị thiêu hủy, thì biết bảo lão tăng ăn nói thế nào với Minh tướng đây?" Lại kiểm tra quan tài, chiếc quan tài bằng gỗ kim ti nam ấy rất kiên cố, tuy qua lửa thiêu, nhưng không hề nứt nẻ, chỉ có điều các đường vân tro bám loang lổ, mặt mũi không còn nhận ra, nhìn là biết không dùng được nữa rồi, không kìm được dậm chân nói: "Việc này tính sao đây?"

Thẩm Uyển hoàn hồn sau cơn sợ hãi, vội bước tới mang theo nước mắt khuyên giải: "Đại sư, tất cả đều là lỗi của tiểu nữ, vốn là đến đây canh giữ linh cữu cho cha, không biết thế nào lại ngủ quên, có lẽ là trong mơ đụng đổ nến hương dầu, gây ra trận đại hỏa hoạn này, liên lụy cả quan tài của Nã Lan công tử cũng bị đốt hỏng. Kế sách hiện nay, chỉ có cách nhanh chóng tìm một cỗ quan tài y hệt cỗ này, di quan cho công tử, rồi tụng kinh bái cúng thật nhiều, để cầu linh hồn nơi suối vàng của công tử rộng lượng tha thứ." Vừa nói vừa lấy ra một sấp ngân phiếu, tính ra cũng phải tới mấy trăm lạng.

Phương trượng nói: "Không ổn, không ổn, người xuất gia sao có thể nói dối." Thẩm Uyển khuyên: "Đây không phải cố ý nói dối, mà là có nguyên nhân sự việc, giả sử chuyện này bị tướng quốc đại nhân biết được, kiểu gì cũng sẽ phải chuẩn bị cỗ quan tài khác để liệm, ngược lại còn khiến đại sư chịu người trách mắng, lại còn khiến thủ phụ đại nhân trong lòng đau đớn, rốt cuộc thì có ích gì cho người đã khuất? Hơn nữa chuyện này đều do tiểu nữ lỗ mãng gây ra, nếu đại sư nhất định phải báo quan, chi bằng cứ trói tiểu nữ lại rồi đưa đến phủ Minh Châu nhận tội là được."

Lão mụ tử nghe vậy, chỉ sợ phương trượng thực sự muốn trói hai người "mẹ con" bọn họ đưa đến phủ Minh Châu, tức khắc sợ hãi đấm ngực khóc rống lên, nhìn phương trượng chắp tay vái lạy van xin liên hồi. Các tăng nhân cũng đều hùa vào khuyên bảo, đều nói: "Sự đã đến nước này, truyền ra ngoài trăm hại không một lợi, chi bằng che giấu thay người cho xong. Nếu như thứ nhất đối với cô Thẩm có thể dẹp yên tai họa, thứ hai đối với thiền viện có thể bảo toàn danh tiếng, cho dù là nói với tướng quốc đại nhân, thì không biết còn yên lòng hơn là biết. Đại nhân vừa trải qua nỗi đau mất con, đã là bất hạnh, lại nghe tin quan tài của đứa con trai yêu quý bị thiêu rụi, nào có chuyện không đau lòng tức giận cho được? Nếu vì nóng ruột mà sinh bệnh, ngược lại thành ra lỗi của chúng ta rồi."

Lại có tăng nhân lớn tuổi hiến kế nói: "Quan tài của Nã Lan công tử vốn là hai lớp trong ngoài, chiếc quan tài ngoài này tuy có cháy xém, rốt cuộc vẫn chưa hủy hoại, nghĩ rằng quan tài trong chắc chắn sẽ không xảy ra chuyện gì, đây chính là cái may trong cái rủi, rốt cuộc vẫn chưa bất kính với di thể của công tử. Bây giờ chúng ta vội vã tìm một tấm ván gỗ kim ti nam, đẽo gọt lại một cỗ theo kích thước ban đầu là được. Năm kia thân phụ của Hộ bộ Vương đại nhân qua đời, chính là dùng gỗ nam để làm quan tài, cũng từng quàn cữu ở chỗ chúng ta, nghe nói số gỗ nam bọn họ chuẩn bị không chỉ có mỗi bộ này. Bây giờ chúng ta chi bằng cầu xin người ta uyển chuyển một chút, mua lại bộ ván đó trước để chữa cháy, sau đó từ từ tìm loại tốt hơn trả lại cho họ là được."

Phương trượng trầm ngâm nói: "Vẫn không ổn — cho dù quan tài có thể làm lại, thì việc rã gỗ di quan cũng cần mất một ít thời gian, hiện nay trong phủ Minh Châu thỉnh thoảng có người qua lại, há lại có thể che giấu được sao?" Tăng nhân già nghe khẩu khí của ông đã lung lay, cười nói: "Việc này lại càng không phải chuyện khó gì, đằng nào thì linh cữu đường của chúng ta cháy hỏng này, cũng phải tu sửa lại, dứt khoát dùng lụa vàng quây kín cả bốn phía đi. Hiện nay đang là tiết Trung Nguyên, liền mượn cái cớ này để làm đại pháp sự, hễ là người của phủ Minh Châu đến, chỉ cho phép thắp hương tế bái trước bài vị, không cho bước vào trong rèm nhìn thấy quan tài là được."

Đến bước đường này, phương trượng cũng không còn cách nào khác, lại thấy Thẩm Uyển ra tay hào phóng, nước mắt đầm đìa, cứ nghĩ cô ta sợ hãi quá độ, một lòng muốn giữ mạng, rốt cuộc cũng cảm thấy mềm lòng, bèn nói: "Đã thế, vẫn cần mọi người thương lượng cho thỏa đáng, nghĩ ra một vạn toàn chi kế, nếu sau sự việc mà để lộ dù chỉ một chút manh mối, cái tội khi quân này e rằng lại cộng thêm một tội." Mọi người đều nói: "Chỉ cần có thể trốn tránh được kiếp nạn này, chính là phúc đức của mọi người rồi, chuyện sinh tử đại sự, ai lại đi nhiều cái miệng đó làm gì?" Lại bàn bạc một hồi, liền giải tán.

Lão mụ tử kéo Thẩm Uyển về phòng sương phòng, vừa bước vào phòng liền xòe tay ra, duỗi thẳng tắp đến trước mắt Thẩm Uyển: "Đưa đây!"

Thẩm Uyển cũng biết hôm nay gây ra họa lớn, ải này tám phần là không qua khỏi, nhưng vẫn cố tình hỏi ngược lại: "Cái gì?"

“Đưa một nửa số tiền còn lại đây, ngày mai tôi đi luôn.” Lão mụ tử ban nãy khóc lớn một trận ở linh đường, nước mũi nước mắt vẫn còn dính đầy mặt, bám theo mấy sợi tóc rối, phản chiếu dưới ngọn đèn xanh, khiến gương mặt bà ta thêm phần dữ tợn. Bà ta nghiến răng nghiến lợi nói: "Gan của mày lớn bằng trời, đến phóng hỏa mà cũng làm ra được, tao lại coi thường mày rồi! Tao không thèm ở lại cùng mày điên rồ thêm ngày nào nữa. Ban đầu mày chỉ bảo tao làm mẹ mày một tháng, đi theo mày ra ngoài đi dạo, nào ngờ mày lại đi thẳng đến am viện? Ở am viện cũng coi như xong, nếu chỉ là an an ổn ổn ở vài ngày, tao coi như tụng kinh lễ Phật, cũng không phải chuyện xấu gì, nào đâu ngờ mày lại dám phóng hỏa? Bây giờ còn xúi giục phương trượng mở quan tài. Chuyện này mà để tướng quốc đại nhân biết được, tao có mấy cái đầu cho đủ đền mạng đây? Mày mau đưa nốt nửa số tiền còn lại cho tao, ngày mai tao đi ngay; bằng không, bây giờ tao đi tìm phương trượng nói cho rõ ràng."

Thẩm Uyển sầm mặt nói: "Đã đến cục diện này rồi, cô không làm mẹ tôi thì cũng đã làm rồi, không cùng tôi nói dối thì cũng đã nói rồi, cô tố cáo tôi phóng hỏa đốt quan tài, cô chính là đồng phạm, y như rằng không thoát khỏi can hệ. Cô nói tôi lừa tiền lừa cô đến làm mẹ tôi, lời nói như vậy, nói cho ai tin? Cô tố cáo tôi không thành, tôi còn ngược lại tố cáo cô tội buôn người đấy, đến lúc đó ma kết của Thanh Âm Các giúp cô hay giúp tôi?" Nhìn thấy lão mụ tử đã sợ hãi, bèn dịu giọng lại, nài nỉ: "Tôi hứa với cô, nhanh nhất là ngày mai, chậm nhất là ngày kia, sẽ nói với phương trượng đưa cô về quê. Cô nốt công theo tôi diễn cho xong màn kịch cuối cùng, tuyệt đối đừng để người ta sinh lòng nghi ngờ vào thời điểm then chốt này. Tiền tôi hứa cho cô, chẳng những không thiếu một xu, lại còn cho thêm một phần tiền lộ phí nữa, thế nào?"

Lão mụ tử ngẩn người nhìn Thẩm Uyển, không kìm được dâng lên một trận lạnh sống lưng. Bà ta sớm biết Thẩm Uyển có tâm cơ có thủ đoạn, nhưng vốn luôn thấy cô ta khách khách khí khí, nói năng nhỏ nhẹ, cứ nghĩ rốt cuộc cũng chỉ là một cô gái, cho dù có thâm trầm thì có thể ranh mãnh đến đâu chứ? Cho đến đêm nay chứng kiến cô ta dám phóng hỏa đốt quan tài, lúc này lại sầm mặt nói ra những lời đe dọa lạnh lẽo thấu xương này, mới bất giác thấy chùn bước. Biết cô ta tâm tư tỉ mỉ, làm việc quyết đoán, nói được là làm được, liền không dám bướng bỉnh nữa. Hơn nữa lại nghe cô ta bảo ngày một ngày hai sẽ cho mình đi trước, đành phải đồng ý.

Qua hai ngày, lão mụ tử quả nhiên thu dọn đồ đạc đến từ biệt phương trượng, nói là có người thân về Nam, vừa vặn có thể đi cùng đường về quê, để lại con gái ở đây lo liệu các việc xẻ gỗ sơn phết lại quan tài, xin phương trượng chiếu cố giúp. Phương trượng tuy khó xử, cũng đành phải nhận lời, một là quan tài đã bị thiêu hủy, vốn dĩ nên giữ người ở lại am chờ đợi lo liệu; hai cũng là vì Thẩm Uyển ra tay hào phóng, tấm ván gỗ kim ti nam được cầu mua về, lập tức theo cỗ quan tài của công tử mà xẻ gỗ tạo tác lại, còn thưởng thêm một khoản rất hậu hĩnh, tất cả đều là do một tay Thẩm Uyển làm ra.

Câu nói "tiền có thể thông thần" có lẽ không nên dùng nơi cửa Phật, thế nhưng Thẩm Uyển nhận thấy những vị tăng nhân kia phần lớn đều mặc áo cà sa rách rưới, chùa Song Lâm lại là gia miếu của Minh tướng, gần đây lại vừa có tang sự, chắc chắn không thiếu tiền bố thí, vậy mà những vị tăng nhân này vẫn rách rưới như vậy, lý do chỉ có hai: Một là trong chùa có việc cần dùng lượng lớn ngân bạc, thu không đủ chi; hai là phương trượng tham lam tàn nhẫn, đem tiền cúng dường đút túi riêng. Dù là loại nào đi nữa, dùng tiền mở đường tuyệt đối không bao giờ sai.

Nhưng cứ vung tay quá trán thế này, số tiền tích góp ít ỏi của Thẩm Uyển chẳng mấy chốc đã dùng hết. Cô ở Thanh Âm Các vốn là một thanh quan nhân, tiền thù lao chung quy có hạn. Bây giờ bị ép dùng hạ sách này, đốt quan tài làm quan tài, đã dùng hơn nửa số tiền tiết kiệm, số còn lại thì bị lão mụ tử vét sạch sành sanh, ngoài việc tiếp tục ở lại chùa, kỳ thực chẳng còn nơi nào để đi.

Liên tiếp làm pháp sự mấy ngày, cuối cùng cũng kéo dài đến ngày này quan tài được làm xong, phương trượng dẫn theo mấy vị đại đệ tử, cùng Thẩm Uyển đến linh đường mở quan tài di dời di thể. Quan tài vô cùng nặng nề, có điều các mộng gỗ đã bị đốt cho lỏng lẻo cong vênh, mọi người dùng sức đẩy một cái, liền gãy ra, bốn phía cùng dùng lực, nắp quan tài kêu lên một tiếng rồi bật mở. Chỉ thấy trong quan tài vẫn còn rất nhiều bình hoa, đồ cổ và các vật dụng khác, cũng đều bị hư hại ở những mức độ khác nhau.

Phương trượng không kìm được niệm một câu Phật hiệu, thở dài: "Đến cả vật phẩm chôn theo cũng bị đốt hỏng, việc này phải tính sao đây?"

Thẩm Uyển an ủi: "May mà bên ngoài chỉ là dăm ba vật dụng bình thường, không phải thứ quý giá, chỉ sợ vật chôn theo bên trong mới là trân quý thôi. Không biết có bị tổn hại gì không? Chi bằng mở ra xem cho yên tâm."

Phương trượng nói: "Quan tài bên trong nhìn có vẻ không bị tổn hại gì, cứ thế di dời sang đó niệm liệm cũng được rồi, quan tài đã niêm phong kỹ càng, còn mở ra làm gì nữa?"

Thế nhưng các tăng nhân cũng tò mò vật phẩm bồi táng của tướng quốc công tử rốt cuộc là gì, hơn nữa sự việc đã đến nước này, mở hay không mở quan tài cũng chỉ cách nhau có một bước, bèn hùa nhau nói: "Không mở ra xem, rốt cuộc vẫn không yên tâm. Đồ vật thì bỏ qua đi, quan trọng nhất là di thể của công tử không biết có bị tổn hại gì không, chi bằng tự mắt nhìn thấy cho thỏa đáng."

Phương trượng gật đầu, lại hướng Thẩm Uyển nói: "Cô Thẩm có muốn tránh đi không?"

Thẩm Uyển sao chịu tránh đi, vội nói: "Việc này do tôi mà ra, không tận mắt nhìn thấy, rốt cuộc trong lòng vẫn không yên."

Phương trượng suy nghĩ một chút, dẫn đầu niệm kinh. Các tăng nhân cũng ngồi kiết già, nhắm mắt tụng niệm. Thẩm Uyển nghe tiếng kinh đó, chỉ cảm thấy trong lòng chua xót, suýt chút nữa không kìm được mà òa khóc lớn. Quan tài của công tử bị thiêu rụi, di thể của công tử bị quấy rầy. Những việc cô làm này, chính là sự bất kính lớn đối với công tử. Thế nhưng cô một lòng muốn truy cứu chân tướng cái chết đột ngột của hắn, muốn báo thù cho hắn. Không mở quan tài, làm sao khám nghiệm tử thi?

Thế nhưng, nếu như mở quan tài, xác định cái chết của công tử đúng là do bệnh trúng hàn, vậy thì mọi việc làm của cô có ý nghĩa gì nữa?

Cô trốn khỏi Thanh Âm Các, nghĩ đến lúc này mụ tú bà không biết đang giăng thiên la địa võng tìm cô thế nào, nhưng cô tổng không thể trốn trong am viện cả đời được chứ? Khi cô rời khỏi thiền viện Song Lâm, lại nên đi về đâu? Chẳng lẽ, lại quay về Thanh Âm Các làm kỹ nữ sao?

Tiếng kinh vang vọng bốn bề, cõi lòng Thẩm Uyển hoang mang, hoảng sợ, bất lực hơn bất cứ lúc nào hết. Cô ngẩn ngơ nhìn những vị tăng nhân đó, tựa hồ muốn tìm kiếm câu trả lời từ tiếng tụng kinh của họ. Bỗng nhiên, cô bắt gặp một ánh mắt rực lửa, ánh mắt ấy nhìn chằm chằm vào cô, như muốn nhìn thấu tận tâm can cô. Cô nhận ra hắn tên là Khổ Trúc, lần trước chính là hắn đã cầm chiếc lược của cô đi.

Không thể ở lại am viện nữa, cho dù là vì vị tăng nhân tên Khổ Trúc này, cô cũng phải chuồn sớm cho lành.

Tiếng kinh dừng lại, bốn vị tăng nhân đứng ở bốn góc quan tài, trong tay mỗi người cầm một chiếc nêm, nhìn nhau gật đầu, rồi từng nhát một, nện chiếc nêm vào khe hở của quan tài. Thẩm Uyển lắng nghe, chỉ cảm thấy chiếc nêm ấy rõ ràng đang nêm vào tim mình, từng nhát từng nhát, đau nhói âm ỉ.

Cô sắp được nhìn thấy Nã Lan công tử rồi, cô bỗng nhiên có chút sợ hãi khi gặp lại hắn.

Nhưng đã không kịp nữa rồi, nắp quan tài khẽ dịch chuyển, thế là lại có thêm bốn vị tăng nhân bước lên, mỗi người giữ một góc quan tài, chỉ nghe phương trượng khẽ hô một tiếng "lên", tám người đồng thời dùng sức, bên trên nhấc bên dưới đỡ, nắp quan tài theo tiếng cất mở.

Lúc này, tám người đồng thanh phát ra một tiếng "á" khe khẽ, đồng thời lùi lại nửa bước.

Trong phòng bỗng im phăng phắc như tờ. Công tử an giấc trong lớp gấm vóc màu vàng, nét mặt bình thàn, thế nhưng sắc mặt tái xám đen kịt, đôi môi nứt nẻ, mười đầu ngón tay thậm chí giống như vừa nhúng qua mực tàu — cho dù là người thiếu hiểu biết nhất cũng có thể nhìn ra ngay lập tức, hắn ta là trúng độc mà chết.

Sắc mặt của các tăng nhân lập tức tái nhợt đi trong chớp mắt, rõ ràng là cả phòng đầy người, thế nhưng ngay cả tiếng thở cũng không nghe thấy, tựa hồ như tất cả mọi người đều bị kinh hoàng và kính sợ bóp nghẹt cổ họng. Phương trượng lại càng đầy mặt hối hận, nhắm nghiền hai mắt, dường như chỉ hận không thể tự móc tròng mắt của mình ra mà nói là chưa nhìn thấy. Người đi trước ngự tiền của Hoàng thượng, nhất đẳng thị vệ Nã Lan Thành Đức hóa ra là chết vì trúng độc, chuyện này mà truyền ra ngoài, thì chính là chọc thủng một lỗ trời rồi.

Mà nước mắt của Thẩm Uyển, trong khoảnh khắc như dòng nước vỡ đê, tuôn trào như suối...

Hạ độc, ở trong cung đình chưa bao giờ là chuyện hiếm lạ gì.

Các đại thần vì đả kích phe phái chính trị, các phi tần vì tranh sủng đoạt quyền, các vương tử vì tranh đoạt ngai vàng, đều khó tránh khỏi việc dùng thủ đoạn đầu độc giết người không thấy máu. Nhất là ở hậu cung, người càng có phúc phận dường như lại càng bạc mệnh, khiến người ta không thể không liên tưởng đến hai chữ "hạ độc".

Vị hoàng hậu đầu tiên của Khang Hi là Hách Xá Lệ sinh ra hoàng tử đầu tiên là Thừa Hô, cùng với hoàng tử thứ hai, hoàng tử thứ ba, hoàng tử thứ bốn do các phi tần khác sinh ra, đều chết yểu một cách không rõ ràng; ngay cả bản thân hoàng hậu Hách Xá Lệ, sau khi sinh ra hoàng tử thứ hai là Dận Nhưng, cũng là khó sinh mà chết — đó đâu phải là đứa con đầu lòng, hoàng tử thứ hai lại sinh ra khỏe mạnh kháu khỉnh, hoàng hậu sao lại có thể khó sinh chứ?

Còn có vị hoàng hậu thứ hai của Khang Hi là Nữu Hỗ Lộc thị, con gái đại thần Át Bật Long, năm Khang Hi thứ mười sáu được sách phong, năm mười bảy liền qua đời, chỉ làm hoàng hậu được sáu tháng. Chẳng phải rất kỳ lạ sao?

Thế nhưng không một ai truy vấn, mọi người bình thản chấp nhận cái chết bất đắc kỳ tử của những cành vàng lá ngọc trong cung ấy, coi như tự nhiên như xuân đi thu lại. Hiện nay ngôi vị trung cung đang bỏ trống, hoàng quý phi Đồng Giai thị tạm thời nắm giữ sự vụ sáu cung, rất nhiều người đều thay bà ta vắt vẻo một trái tim lo sợ. Có điều, bà ta không được sách phong làm hoàng hậu, và mãi vẫn không có con trai, chỉ sinh được một cô con gái vào năm Khang Hi thứ hai mươi hai, cho nên có lẽ vẫn có thể sống thêm vài năm nữa nhỉ?

Khang Hi vội vàng lập Dận Nhưng làm thái tử như vậy, có lẽ cũng có cân nhắc từ mặt này — nếu không phải liên tiếp chết bốn vị hoàng tử, Dận Kì cũng sẽ không trở thành hoàng trưởng tử, nếu đã như vậy, thì làm gì có trận chiến tranh giành "lập đích", "lập trưởng" này chứ? Thà cứ sớm định đoạt cho xong, danh chính ngôn thuận, để Đông cung tăng cường canh gác, phòng bị nghiêm ngặt, ngược lại có lẽ là sự bảo vệ tốt nhất đối với thái tử, đồng thời cũng là đối với các hoàng tử khác.

Khang Hi chưa chắc đã không nghi ngờ về cái chết của hai vị hoàng hậu, thế nhưng hậu cung quá lớn, phi tần quá nhiều, đến nỗi bản thân ông thỉnh thoảng cũng không nhớ rõ rốt cuộc mình có bao nhiêu tần phi, lại có bao nhiêu con cái. Cho nên nghi ngờ cũng đành chôn giấu trong lòng, bề ngoài không lộ ra chút nào.

Là một vị đế vương, những chuyện cần vướng bận thực sự quá nhiều, thêm một phi tần hay bớt một phi tần, sinh một con trai hay chết một con trai, so với xã tắc quốc gia, rốt cuộc cũng chỉ là chuyện nhỏ. Thế nhưng, giống như hậu cung, trong phủ Minh Châu cũng đầy rẫy những bất ngờ và tai họa — nguyên phối thê tử của Dung Nhược là Lư thị cũng qua đời sớm khi mới hai mươi mốt tuổi, cùng độ tuổi với hoàng hậu Hách Xá Lệ khi qua đời, thậm chí ngay cả nguyên nhân cái chết cũng giống hệt hoàng hậu, chính là khó sinh.

Hoàng đế Khang Hi có thể không bận tâm đến cái chết của hoàng hậu, nhưng Nã Lan công tử có thể không bận tâm đến cái chết yểu của người vợ cả hay sao?

Hắn đến am, rốt cuộc chỉ là để thủ linh, hay là để điều tra vụ án?

Thẩm Uyển cuối cùng đã xác định Nã Lan công tử là chết vì trúng độc, ngược lại không biết bước tiếp theo nên làm thế nào cho phải.

Từ hôm mở quan tài trước mặt mọi người đó, phương trượng và Thẩm Uyển cùng nhau chứng kiến trạng thái cái chết của Nã Lan công tử, cũng đồng thời ôm giữ một bí mật tày trời. Vì bí mật từ trên trời rơi xuống này, thái độ của phương trượng đối với Thẩm Uyển bỗng trở nên vi diệu, vừa kiêng dè, vừa thân thiết, tựa hồ như đã kết thành một thứ đồng minh kỳ lạ, có một thứ sự thân mật ngầm hiểu với nhau, ngược lại không nỡ đuổi cô đi nữa.

Quan tài của công tử đã được liệm lại, tiếp đến nên di quan cho "cha" cô. Phương trượng chủ động đề nghị để các tăng nhân trong am giúp một tay, thế nhưng Thẩm Uyển nói thế nào cũng không chịu, bảo là không muốn thi thể của cha lộ ra ngoài ánh sáng, kiên quyết đòi tự mình làm lễ liệm. Phương trượng thoạt đầu thấy không thỏa đáng, nói rằng: "Con gái nhà người ta tuổi trẻ thanh xuân, sao có thể ra tay di dời thi thể, vả lại thi thể nặng nề, cháu di chuyển thế nào được?" Nào ngờ Thẩm Uyển khăng khăng cố chấp, bảo rằng đạo làm con, thủ linh để đến nỗi quan tài của cha bị thiêu rụi, đã là bất hiếu tột cùng, lại còn để người khác giúp di dời thi thể, thì lại càng tạo thêm nghiệp chướng, bắt buộc phải tự mình làm mới thể hiện được tấm lòng hiếu thảo. Mọi người cãi không lại cô, lại đang vì chuyện di quan của công tử mà phiền muộn rối bời, đành giúp cô khiêng quan tài vào linh đường rồi bỏ đi.

Trời tối muộn, mãi mới kéo dài đến lúc trăng lên, tiếng dế kêu hết đợt này đến đợt khác càng làm nổi bật đêm dài thăm thẳm. Thẩm Uyển một mình canh giữ trong linh đường, có lẽ vì tâm tĩnh lặng, tiếng dế kêu càng ồn ào càng khiến bốn bề lạnh lẽo, tựa hồ mùa hè này chẳng liên quan gì đến cô vậy.

Ép làm tổ xà nhà lạnh lẽo tranh vẽ, muôn vàn hoa trời rải cõi u uất, tiếng Phạn vẳng thoảng có hay không.

Bướm lượn vừa vờn qua bóng rèm, quả anh đào nửa bị chim ăn dở. Lúc này đối diện nhau quên cả lời.

Cô tựa người vào quan quách của Nã Lan, tựa như đang bầu bạn với con người hắn. Tựa đề phụ của bài "Hoàn Khê Sa" này là "Đại Giác Tự", nhưng tình cảnh trong thơ, rõ ràng viết chính là lúc này, nơi này, tình này, cảnh này. Nã Lan công tử quả thực là tri kỷ của cô, sớm đã viết hết tâm tư của cô vào trong câu từ rồi.

Thẩm Uyển cứ ngâm nga như thế, cho đến khi xác định mọi người đã ngủ say, lúc này mới đứng dậy vận động tay chân, chuẩn bị mở quan tài. Cỗ quan tài ban đầu đã bị cháy hỏng mộng, vả lại vốn dĩ nêm cũng không chặt, dùng sức cạy một chút liền cạy ra được. Cô dùng sức đẩy nắp quan tài ra, để lộ ra những viên gạch vỡ ngói vụn ở bên trong, bắt đầu từng viên từng viên chuyển ra ngoài, rồi từng viên từng viên chuyển vào trong cỗ quan tài mới làm, cứ chuyển mãi cho đến khi trời mờ sáng mới bận rộn xong xuôi. Đến lượt đậy quan tài lại, thì lại bắt đầu phiền muộn — bằng sức lực của một mình cô, dù thế nào cũng không thể nhấc nổi nắp quan tài mới to lớn nhường này lên được.

Đang lúc chần chừ, bỗng tiếng cửa phòng vang lên, không gió mà tự mở. Thẩm Uyển giật mình hoảng hốt, vội quay đầu lại, thì ra là vị hòa thượng gọi là Khổ Trúc bước vào, vẫn là ánh mắt trân trân chằm chằm nhìn cô, nói: "Nắp quan tài nặng nề, cô Thẩm dời không nổi, để tôi giúp cô."

Thẩm Uyển cả kinh, vội chắn trước quan tài nói: "Đây là chuyện của một mình tôi, không nhọc lòng phiền phức."

Khổ Trúc nói: "Một mình cô cũng chỉ đủ sức chuyển mấy viên gạch thôi, còn nói đến chuyện đậy quan tài, không có người giúp e là không được đâu."

Thẩm Uyển nghe câu này, tựa như sét đánh ngang tai, biết hành động chuyển gạch ban nãy của mình đều bị hắn nhìn thấy hết. Thế thì, những chuyện như lừa dối vào chùa, phóng hỏa đốt quan tài tự nhiên cũng chẳng giấu giếm được nữa, nhất thời chỉ cảm thấy máu toàn thân ầm ầm xộc thẳng lên đỉnh đầu. Kế sách hiện nay, nếu muốn giữ kín bí mật, trừ phi ra tay diệt khẩu, thế nhưng bản thân cô sao lại là đối thủ của vị hòa thượng này? Hay là dùng tiền mua chuộc, chỉ hận tiền tiết kiệm đã cạn sạch, bản thân hiện giờ còn nghèo hơn cả hòa thượng. Trong chớp mắt trong đầu đã lướt qua mấy chục ý niệm, nhưng chẳng cái nào dùng được. Lại thấy ánh mắt Khổ Trúc kỳ quái, nhìn chằm chằm vào mình từ trên xuống dưới, đứng ngoài gió lâu như thế, ngược lại trán đâymồ hôi, hơi nóng trên người từng đợt phả tới, tỏa ra mùi vị cơ thể nồng nặc, gần như mùi của loài thú.

Thẩm Uyển lớn lên trong chốn phong trần, chuyện gì mà chưa từng thấy? Chỉ vì mấy ngày nay luôn ở trong am, lại bầu bạn với linh cữu của Nã Lan công tử, tâm không vướng bận, nên chốc lát mới không nghĩ đến chuyện khác. Giờ phút này nhìn thấy ánh mắt chực phun ra lửa của vị hòa thượng ấy, lại nhớ đến chuyện ở bên miệng giếng hôm đó, bỗng nhiên hiểu ra, nghĩ rằng hòa thượng này lén lút nhìn trộm mình không phải ngày một ngày hai, tức khắc cảm thấy toàn thân lạnh ngắt, run giọng nói: "Anh muốn thế nào?"

Khổ Trúc vẫn trân trân nhìn chằm chằm Thẩm Uyển, ngẩn ngơ cười nói: "Tôi chẳng muốn thế nào cả, chỉ nghĩ muốn làm chút gì đó cho cô gái thôi. Cô Thẩm, cô hãy để tôi giúp cô đậy quan tài nhé."

Hắn nói câu nào, Thẩm Uyển lại lùi một bước câu ấy, cho đến khi lưng dã tì sát vào quan tài, không còn đường lùi nữa, đành phải đứng khựng lại.

Thẩm Uyển ổn định tâm thần, cười duyến một tiếng, dịu giọng nói: "Anh chịu giúp, thì còn gì bằng. Nắp quan tài này nặng như chì, một mình tôi quả thật không dời nổi."

Khổ Trúc thấy ban nãy cô lạnh lùng như sương thu, lúc này bỗng nhiên cười rộ lên, liền tựa như hoa xuân chớm nở, trong lòng đại hỉ, phúc chí tâm linh, bỗng nhiên thốt ra một câu trăng gió: "Cô Thẩm, chuyện một mình làm không nổi còn nhiều lắm." Đến chữ cuối cùng, đã bước thẳng đến trước mặt Thẩm Uyển, hơi thở phả vào tai lọn tóc của cô, ngứa ngáy giống như có một con bò sát đang bò.

Trái tim Thẩm Uyển tựa hồ cùng với chiếc lược ngà voi hôm nào rơi tõm xuống đáy giếng, tối tăm, lạnh lẽo, âm u rợn người không một chút hơi thở sự sống. Cô đưa tay ra sau lưng, khẽ mơn trớn quan tài của Nã Lan, hạ quyết tâm, ngẩng cao đầu nói: "Vội gì chứ, làm chính sự trước đã, ra ngoài rồi nói sau."