Đó là năm Khang Hi thứ tám, kỳ đại tuyển đầu tiên sau khi hoàng đế thân chính.

Trước đó, sau khi đăng cơ bốn năm, vừa tròn mười hai tuổi, Khang Hi đã tuân theo ý chỉ của Chiêu Thánh Hoàng thái hậu, nạp Hắc Thê Lý Trân Nhi - cháu gái của Phụ chính đại thần Sô Ni - làm hoàng hậu. Năm sau, Khang Hi lật đổ Ngao Bái, được nắm quyền thân chính. Một phần vì tuổi còn nhỏ, hai là bận rộn chính sự, mãi cho đến mùa thu năm này, mới lại đến kỳ đại tuyển ba năm một lần, cũng là kỳ đại tuyển đầu tiên sau khi ông thân chính. Chiểu theo lệ cũ, các thiếu nữ thuộc Bát kỳ từ mười ba đến mười sáu tuổi đều phải ghi tên vào sổ để tuyển chọn, và Nã Lan Bích Dược cứ thế được đưa vào thâm cung, từ đó "u buồn khóa cửa son, mộng nhận ơn mưa móc".

Đúng vậy, nàng không họ Diệp Hách Nạp Lạp, mà họ Nã Lan.

Trên thế gian này, có vô số người họ Diệp Hách Nạp Lạp, nhưng chỉ có hai người họ Nã Lan: một người là Nã Lan Thành Đức, người còn lại chính là Nã Lan Bích Dược.

Đây là họ chỉ riêng nàng và Dung Nhược có. Chỉ hai người bọn họ, tuyệt không có người thứ ba.

Năm đó, chàng mười tuổi, nàng mười hai tuổi, đều là những đứa trẻ tóc hãy còn để chỏm, vì là chị em con chú con bác nên không cần phải tránh né, do đó có thể thanh mai trúc mã, cười đùa vô tư.

Minh Châu vừa được thăng chức Nội vụ phủ Tổng quản, cho xây dựng khu vườn Minh Châu phủ này. Chàng và nàng ngồi bên bờ ao, vừa bóc hạt sen, vừa bàn luận ra điều ta đây về một số đại sự quốc gia. Trước đó vụ án Minh sử của Trang Đình Lung xảy ra, liên lụy khiến hơn bảy mươi người bị khép tội chết. Nã Lan Dung Nhược nhỏ tuổi vô cùng chấn động, nói với người chị họ rằng: "Họ đều là những văn nhân có học thức có tài hoa, chẳng qua chỉ ra một cuốn sách, sao lại thành tội chết, lại còn chết nhiều người thế?"

Bích Dược đáp: "Đây chính là hoàng quyền đấy. Dưới uy quyền, một lời cử trọng, mạng người rẻ như cỏ rác."

Dung Nhược thở dài thườn thượt: "Nhưng học vấn của họ, thơ từ ca phú của họ, thật sự rất hay. Ta không thích họ Diệp Hách Nạp Lạp này, ta quyết định tự lấy cho mình một họ khác, Nã Lan, nghe hay biết bao."

Bích Dược suy nghĩ nghiêm túc, gật đầu nói: "Được, ta giống huynh, cũng họ Nã Lan."

Có được sự đồng tình của chị họ, trong lòng Dung Nhược tràn ngập cảm giác gặp được tri âm, lớn tiếng nói: "Được, hai chúng ta đồng tâm đồng họ, đều họ Nã Lan. Ta tên Nã Lan Dung Nhược, tỷ tên Nã Lan Bích Dược, chỉ hai chúng ta thôi, đời này kiếp này một đôi người, không có người thứ ba nữa."

Bích Dược vốn lớn hơn Dung Nhược hai tuổi, nghe thấy lời này, tâm tình rung động, dùng sức ném hạt sen trong tay về phía giữa hồ và nói: "Đúng, Nã Lan Dung Nhược, Nã Lan Bích Dược, giống như hai đóa sen mọc chung một cành."

Để kỷ niệm "ngày đổi họ" đầy ý nghĩa này, hai người còn đặc biệt trồng hai gốc hoa dạ hợp bên bờ nước, nắm tay nhau thề thốt: "Sáng nở tối tàn, trăm năm hảo hợp, lòng sen hạt sen, có đôi có cặp."

Sau này mỗi lần nhớ lại, thật sự là điềm gở. Nào có ai lại đi thề nguyện dưới hoa dạ hợp cơ chứ? "Hoa dạ hợp" và "hoa bách hợp" là hai chuyện hoàn toàn không liên quan gì đến nhau, "sáng nở tối tàn", miêu tả chính là sự ngắn ngủi vô thường, sao có thể trở thành ẩn dụ cho "trăm năm hảo hợp"? "Lòng sen hạt sen", vốn là thứ cay đắng nhất trên đời, bảo sao lại mang đến nỗi tương tư suốt một đời.

"Đời này kiếp này một đôi người, sao nỡ khiến hai nơi não nề." Kỳ đại tuyển năm Khang Hi thứ tám đã đưa Nã Lan Bích Dược mười seis tuổi vào trong cung cấm, từ đó một bước vào cửa cung sâu như biển, đi ngược lại lời thề "lòng sen hạt sen, có đôi có cặp", bắt đầu những ngày tháng "biển xanh trời thẳm tấm lòng đêm đêm".

Còn Nã Lan Dung Nhược, lại phải học cách tương tư quá sớm. Năm đó, chàng mới chỉ mười bốn tuổi.

Người đời đánh giá từ của Nã Lan, nói rằng: "Lời thơ điếu vong không ít, hận ý tri âm lại càng sâu."

Điếu vong, đương nhiên chỉ người vợ đã khuất. Tình yêu mà chàng lớn tiếng tuyên bố trong từ, hầu như đều viết cho phu nhân Lư — sau khi nàng qua đời, dùng danh nghĩa "điếu vong", hết lần này đến lần khác kể lại những câu chuyện khi nàng còn sống.

Ai hay gió tây một mình lạnh? Lá vàng xào xạc khép rèm thưa. Trầm tư chuyện cũ đứng hiên tà.

Uống rượu chớ kinh giấc xuân nặng, đánh cược sách vui hương trà văng vẳng. Lúc đó chỉ ngờ là tầm thường.

Bài "Hoàn Khê Sa" này, sau này đã trở thành khúc ca tuyệt đỉnh về điếu vong. Nó quá kinh điển, quá vương vấn, quá si tình, đến mức người đời vì thế mà đem tất cả sự tương tư hoài niệm trong từ của Nã Lan, đều dành hết cho phu nhân Lư.

Thế nhưng họ lại phớt lờ đi, khi Lư thị còn sống, chàng cũng từng viết rất nhiều từ tình cảm, cũng u phẫn, bất đắc dĩ, tuyệt vọng tựa như góc biển chân trời không cách nào với tới y hệt như thế.

"Quạ tối bay hết, đứng lặng giận vì ai?

Tuyết mau vừa lật bông gác thơm, gió thốc thổi vào mai bình đởm.

Chữ lòng đã thành tro tàn."

Lúc đó chàng hãy còn tuổi trẻ, vinh hoa đang độ, phong lưu phóng khoáng, sao lại đến mức "chữ lòng thành tro"? Đương nhiên không phải vì phu nhân Lư, bởi vì lúc đó nàng còn chưa gả vào phủ Minh Châu. Đã vậy, sao lắm nỗi u sầu vương vấn, ly hận biệt tư đến thế, đều là vì ai?

"Nhớ lúc tiễn người đi, hoa đào liễu vạn sợi."

“Người ở lầu ngọc trong, lầu cao bốn bề gió.”

"Tương tư biết ngỏ nơi nao, chỉ có vầng trăng thuở nào. Trăng nay khác trăng thuở nào, soi rọi tóc mai hoa râm."

"Bình nhỏ sắc non xa, trang nhạt phấn chì mỏng. Một mình đứng đường dao, thấu lạnh giày kim lũ."

Chàng đã dùng điển tích "giày kim lũ" của Tiểu Chu hậu đời Đường Nam, bởi vì người con gái tương tư mà không thể gặp gỡ ấy, đang giấu mình trong thâm cung.

Năm Bích Dược nhập cung mười sáu tuổi, rất nhanh đã được hoàng thượng sủng ái. Có hai chuyện có thể chứng minh sự sủng ái sâu sắc của nàng: một là vào tháng chín năm đó, Minh Châu được cải nhiệm làm Đô sát viện Tả đô ngự sử; hai là vào mùa xuân năm sau, Bích Dược sinh hạ hoàng tử Thừa Khánh.

Trong phủ Minh Châu bày tiệc gia đình ăn mừng. Không ai chú ý đến việc Đông Cò Nhi đã khóc cạn nước mắt bên bờ đình Lục Thủy. Chỉ qua mấy tháng, trong cung bỗng truyền đến tin hoàng tử yểu mệnh. Trong phủ Minh Châu một bầu không khí ngưng trọng, đến cả không khí cũng như đông đặc lại, lần này không chỉ Đông Cò Nhi đau lòng vì biểu tiểu thư, mà ngay cả Minh Châu cũng trầm mặc rất lâu, lại đặc biệt xin chỉ thị, cho phép phu nhân Giác Lơ vào cung thăm nom.

Quy củ nhà Thanh, phi tần sau khi vào cung, đến cả cha anh ruột cũng không được gặp, chỉ khi bệnh nặng hoặc mang thai, mới cho phép mẹ vào cung thăm nom, hơn nữa còn phải "xin đặc chỉ". Thế nhưng tình hình của Bích Dược đặc biệt, vì mẹ đẻ mất sớm, từ nhỏ lớn lên trong phủ Minh Châu, cho nên coi Giác Lơ thị như mẹ ruột. Thêm vào đó hoàng thượng vô cùng sủng ái, lại cho phép Minh Châu thường xuyên xin đặc chỉ, lệnh cho Giác Lơ thị vào cung thăm hỏi động viên.

Khoảng thời gian đó, khu vườn trong phủ Minh Châu mây đen ảm đạm, mà đôi mày của Minh Châu cũng nhíu lại vô cùng chặt. Cho đến năm sau Bích Dược lại mang thai, sinh ra vẫn là một vị hoàng tử, Minh Châu lúc này mới giãn hàng mày ra. Bích Dược là quân cờ của ông, ông cật lực dạy dỗ nàng, vun trồng nàng như thế, chính là để đưa nàng vào cung, tranh sủng củng cố quyền lực. Nhất là bốn vị hoàng tử trước đều chết non, cho nên hoàng ngũ tử Dận Trị do Bích Dược sinh ra, liền trở thành hoàng trưởng tử trên thực tế, có khả năng tranh đoạt thái tử.

Năm nay, Dung Nhược đã mười bảy tuổi, không còn là đứa trẻ ngây thơ đơn thuần như trước nữa. Nếu nói trước đó chàng vẫn chưa thể quên được Bích Dược, vẫn ôm ấp ảo tưởng trong lòng, thì đến lúc này, chàng đã hoàn toàn hiểu rõ suy nghĩ của nàng.

Rất rõ ràng, nàng muốn làm hoàng hậu, muốn có quyền lực. Trong lòng nàng, sớm đã không còn hình bóng chàng nữa rồi.

"Lá xanh thành bóng xuân cũng tàn", chàng và nàng, đã đến thời khắc chia tay cuối cùng, từ đó là người hai ngã, đi càng ngày càng xa.

Chàng lại một lần nữa viết cho nàng một bài thơ, Vịnh nhứ (Vịnh nhứ):

"Rơi hết đỏ sâu lá thưa thớt, xoay nhìn tơ nhẹ vướng rèm câu.

Thương cho nàng mượn sức gió đông, bay đi làm bèo vào mương ngự."

Chàng ngã bệnh, tuy không phải bệnh phong hàn, nhưng lại là tâm ý thực sự hóa thành tro tàn, tương tư hóa thành băng giá. Chàng từ chối bài đối đáp ở triều đình, chuyện tranh quyền đoạt vị, cứ để cho nàng làm là được, chàng chỉ muốn làm một vị thư sinh áo trắng tay không dính bụi trần, đắm chìm giữa sách vở kinh sử.

Điều hiếm có là, Minh Châu lại đồng ý với thỉnh cầu không tham gia kỳ thi điện của chàng, và chủ động đề xuất: Nếu nói vì bệnh khác mà lỡ kỳ thi, chỉ sợ mọi người không tin, chi bằng nói là bệnh phong hàn, cần phải tránh đi ở ẩn, tránh lây sang các thí sinh khác. Cứ thế, mọi người mới không sinh lòng nghi ngờ.

Giống như một khúc nhạc trôi chảy bỗng nhiên bị ngắt quãng, chơi thêm một đoạn nhạc đệm nhỏ, trong cuộc đời của Nã Lan Dung Nhược bỗng nhiên xuất hiện thêm khúc tháp khúc (khúc đệm) ba năm này.

Trong ba năm, khi tất cả mọi người đều đang thở dài tiếc nuối vì chuyện Dung Nhược bỏ lỡ kỳ thi, thì chàng lại chỉ cắm cúi đọc sách, biên soạn, khắc in, hễ cứ đến ngày mùng ba, mùng sáu, mùng chín, là lại đến phủ của Từ Càn Học để bàn luận sử sách, thường là đàm đạo đến khi mặt trời lặn về tây, vui đến mức quên cả đường về.

Năm Khang Hi thứ mười ba, bất kể đối với hoàng thất hay phủ Minh Châu, đều là một năm vô cùng quan trọng.

Trong năm này, Hắc Thê Lý hoàng hậu đã sinh hạ hoàng tử Bảo Thành, mà Nã Lan Thành Đức vì để kiêng kỵ, đã đổi tên thành Nã Lan Tính Đức.

Nã Lan đã đổi tên, dường như đến cả tâm khí cũng đã đổi theo. Đó không chỉ đơn thuần là một chữ "Thành", đó là biểu tượng của hoàng quyền. Bởi vì hoàng tử tên là Bảo Thành, "Thành Đức" liền chỉ có thể biến thành "Tính Đức", chàng đến cả một cái tên cũng không thể kháng cự, huống chi là người chị họ đã nhập cung rồi chứ?

Nã Lan đã hoàn toàn nguội lạnh cõi lòng. Chàng cuối cùng cũng đồng ý kết hôn, người cưới là con gái của Lư Hưng Tổ - Lưỡng Quảng tổng đốc. Lư thị vừa bước chân vào cửa, liền mang đến cho nhà họ Minh điềm tượng hưng vượng — cuối năm đó, thiếp thất của Minh tướng đã sinh cho ông người con thứ hai là Quý Tự.

Phủ Minh Châu giăng đèn kết hoa, người mới việc mới, từ đó rất ít người nhắc lại chuyện của biểu tiểu thư nữa. Chương về Bích Dược, cứ thế mà khép lại.

Thế nhưng, Nã Lan Dung Nhược, thực sự có thể quên đi Nã Lan Bích Dược sao?

Chỉ tơ dệt thành giấy hồi văn, than thơm gặm mòn chữ giấu đầu.

Hai chữ kia, một chữ đọc là "Bích", một chữ đọc là "Dược".

Nước cầu Lam kiều dễ xin, thuốc thành biển xanh khó tìm.

Dung tướng thăm bến chăn trâu, đối mặt quên nghèo.

Trong câu từ này, hai chữ "Nhược Dung" đảo ngược lại chính là "Dung Nhược", mà "Dược thành bích hải" đảo ngược lại, chính là "Bích Dược".

Bảo sao chàng lại nói "Nước cầu Lam kiều dễ xin, thuốc thành biển xanh khó tìm"; bảo sao chàng lại nói "Não nề mây rợp bay, mây xanh biết nơi nào"; bảo sao chàng lại nói "U buồn khóa cửa son, mộng nhận ơn mưa móc" — người con gái chàng yêu, nhận ơn mưa móc của vua, bảo sao chàng lại không thể "Nhìn nhau vẫn như khách, chỉ bảo thôi nhớ nhung" cơ chứ?

Người ta chưa từng nghi ngờ, người phụ nữ mà Nã Lan Dung Nhược yêu nhất trong đời, là phu nhân Lư. Thế nhưng hóa ra, Nã Lan Bích Dược mới là mối tình đầu của chàng, là vết thương lòng của chàng, là người con gái bước vào trái tim chàng đầu tiên, người mà chàng vừa mới chớm biết yêu đã thề sẽ lấy làm vợ. "Nhìn nhau vẫn như khách, chỉ bảo thôi nhớ nhung" chẳng qua chỉ là nói thế mà thôi, nếu quả thực làm được, sao lại có chuyện hết lần này đến lần khác đứng ngây ngốc nhìn từ xa ở thềm lầu ngọc của cửa son?

Bao giờ thấy hoa hợp hoan, luống tựa cây tương tư." Yêu một người, vốn dĩ là chuyện cả đời mà.

Thế nhưng, Bích Dược đã nhập cung, được phong phi sắc phong làm tần, sao hai người còn có thể gặp nhau? Chàng nói "nhìn nhau vẫn như khách", là gặp nhau ở nơi nào? Chàng nói "một thuở như vòng", "một thuở" này lại là thuở nào? Chàng nói "nơi thẳm khúc lan can gặp lại lần nữa, rơm rớm nước mắt nép vào người run rẩy", lại là khúc lan can nào? Chàng nói "hành lang dài một tấc đất tương tư, trăng lặn thành bóng cô đơn", lại là hành lang nào? Chàng nói "cấm sâu xuân đẹp ai thương, chạng vạng đứng sững thềm ngọc", thế nào là cấm sâu? Thế nào là thềm ngọc? Chàng nói "bóng ngô đồng ngoài rèm bóng râm xanh, cọp ngọc kéo giếng vàng", vừa là cọp ngọc, vừa là giếng vàng, chẳng lẽ nơi hẹn ước của bọn họ, lại chính là cung đình ngự uyển?

Chẳng lẽ, vì tình sinh nghiệt, mới là nguyên nhân thực sự khiến Nã Lan qua đời?

Thẩm Uyển đi bước hiểm, cuối cùng cũng được ở lại trong khu vườn của phủ Minh Châu. Trong khu tây uyển rộng lớn, chỉ có Thẩm Uyển cùng mấy nha hoàn mụ bà, cứ đến tối là đều sớm đóng cửa phòng, không dám ra ngoài, cũng không dám lên tiếng.

Hóa ra, từ sau khi công tử qua đời, mọi người vẫn đồn đại rằng khu tây uyển có ma, đêm hôm đi qua, thường xuyên nghe thấy có tiếng thở dài, thỉnh thoảng còn có tiếng ngâm nga, nhưng lại nghe không rõ đang niệm cái gì. Mọi người đều nói đó là do công tử lưu luyến lần tụ hội cuối cùng bên đình Lục Thủy, linh hồn vẫn phảng phất trong đình không chịu rời đi.

Thế nhưng Thẩm Uyển ngược lại rất thích, bởi vì tây uyển lúc này, là tây uyển của riêng một mình nàng, đình Lục Thủy lúc này, lại là đình Lục Thủy của riêng hai người nàng và công tử. Nàng đi dạo bên bờ đình Lục Thủy, lẩm bẩm một mình, khi ngâm lúc hát, hồi vị hết bài từ này đến bài từ khác của Nã Lan:

Cóc lạnh tắm nước gió vào tay áo, vảy cá xao động vàng gợn vỡ nát.

Trời đẹp đêm lành rượu đầy chén, lòng tự say, buồn khó ngủ. Gió tây trăng lặn quạ thành quất lên.

Bài "Thiên Tiên Tử" này, có tên phụ là "Đêm thu đình Lục Thủy", là do công tử viết vì ánh trăng ở đình Lục Thủy này. Khi công tử viết bài từ này, cũng giống như mình lúc này vậy, dạo bước bên ao sen, vừa đi vừa ngâm nga phải không?

Chàng còn từng có một bài thơ mang tên "Đình Lục Thủy":

Màu đồng cỏ ánh hồ cả hai không phân biệt, muôn khoảnh mây xanh biến mây vàng.

Rõ ràng một bức tranh thôn quê bên sông, thêm một chiếc đình nhàn treo ánh hoàng hôn.

Ngoài ra, chàng còn viết trong bài "Lục Thủy đình yến tập thi tự":

Nhà ta, tượng gần khôi ba, trời tựa thước năm. Tường tựa đành thêu, bóng mây vây quanh, cửa nhìn ao bạc, sóng khói lăn tăn. Sương mù đầm giao tan, tạnh chia ánh hồ Thái dịch; thu thanh bến hạc, biếc tô sắc núi Cảnh sơn. Mây nổi rợp rực, sen ánh lá biếc chen chúc; nhạn nghỉ vịt đậu, lúa thơm gió thoảng phất phơ. Ví như có sứ thặng tra đến, vẫn như bờ Ngân Hà; nếu nghe ca gõ mái chèo đến, chính là chốn Thương Lãng. Nếu khiến ngồi đối diện nước biếc trước đình, đều sinh ý nghĩ trôi dạt; nhàn ngắm gợn sóng trong ngoài lan can, tự khắc nổi ý tưởng phiêu bạt.

Hội thơ đình Lục Thủy, chính là khoảng thời gian vui vẻ cuối cùng khi công tử còn tại thế.

Thẩm Uyển treo bức chân dung của Nã Lan Dung Nhược trong phòng ngủ của mình, mỗi ngày sáng tối thắp hương, bất kể là thay y phục chải chuốt đều phải hỏi Nã Lan trước một câu: "Công tử, em ăn mặc thế này có đẹp không? Chàng nhìn có thích không?"

Nàng thậm chí có đôi khi tay trái cầm trâm, tay phải cầm điền, nũng nịu hỏi: "Chải tóc thắt bím hay chải búi tóc thì đẹp hơn? Chàng nói xem?"

“Ước hẹn trâm giắt, rốt cuộc bỏ quên”. Nàng và công tử tuy không có ước hẹn trâm giắt, nhưng cũng không cản trở việc có sự lựa chọn trâm giắt.

Buổi tối, nàng ôm chiếc gối kép lụa xanh nhồi cánh hoa trà mơ, hoa mộc hương và hoa thụy hương, nghĩ rằng đây có lẽ là chiếc gối công tử từng dùng, liền cảm thấy như được gối đầu ngủ cùng chàng.

Từ sau khi bước chân vào cửa, nàng nơi nơi cẩn trọng, việc gì cũng lấy lòng, gặp người chưa cười đã nói, mày cúi mắt nhìn, cung kính ôn hòa, đem sự khôn khéo đối nhân xử thế học được ở chầu xanh dùng ra mười hai phần, thủ đoạn đãi khách chỉ dùng ra một hai phần, đã đủ để đối phó với những vị phu nhân quyền quý chân không bước ra khỏi cửa này rồi, nha hoàn tì nữ lại càng không cần phải bàn tới. Cho nên chỉ ở chưa đầy nửa tháng, mười phần người thì có đến chín phần nhận ra nàng, ai nấy đều khen nàng ôn hòa có lễ, đến cả nha hoàn mụ bà cũng không ai là không cất lời khen ngợi nàng.

Sáng hôm nay, người hầu phòng của quan phu nhân, người ta vẫn gọi là đại cước thím Hàn, bưng một chiếc hộp bước tới, nói là đại nãi nãi bảo mang thuốc đến cho Thẩm cô nương. Thẩm Uyển mở hộp ra, ngửi thấy một mùi thơm ngào ngạt, kinh ngạc hỏi: "Đây là thuốc gì mà thơm thế?"

Đại cước thím Hàn cười nói: "Đây quả thực là đồ tốt, gọi là 'Nhất phẩm hoàn', là ngự phương truyền từ trong cung ra, nghe nói trước kia Hiếu Trang Hoàng thái hậu toàn uống cái này đấy. Lấy củ hương phụ gọt vỏ, nấu, giã, phơi khô, rang lên, sau đó nghiền thành bột mịn, thêm mật ong vo thành viên, có thể điều khí điều kinh, giữ mãi thanh xuân. Cho nên những năm nay, các chủ nhân trong nhà đều chuẩn bị sẵn một hộp thế này, có việc hay không có việc gì cũng uống một viên, chỉ có tác dụng chứ không có hại. Uống hết lại ra phòng thuốc lấy thêm."

Thẩm Uyển không tin nói: "Làm gì có loại thuốc nào trăm trận trăm thắng chứ, huống chi tôi bây giờ đang mang thai, thuốc này cũng uống bừa được sao?"

Thím Hàn cười nói: "Cho nên mới nói là đồ tốt chứ. Cô gia nhà chúng ta từng nói rồi, củ hương phụ này có rất nhiều tác dụng kỳ diệu, nhất là thanh độc tỉnh não, có bệnh hay không bệnh, đau đầu tức ngực, bất cứ lúc nào uống một viên, đều có hiệu quả cả. Cô gia đọc nhiều sách, mạch lý cũng thông suốt, người lớn trẻ nhỏ trong nhà nếu có đau đầu nhức óc gì, không muốn đi tìm đại gia khám, đều hỏi cô gia cả. Trước kia khi cô gia còn sống, mỗi năm mùa đông hễ có sương tuyết, liền dặn chúng tôi dùng lông gà quét lấy, cất vào trong bình, bịt kín giấu trong hầm, hóa thành nước rồi, để lâu cũng không hỏng. Cũng dùng để nấu trà, cũng dùng để chế thuốc, cực kỳ sạch sẽ."

Thẩm Uyển nghe thấy những lời này, không khỏi nhớ lại lời bàn về chữ "Thanh Uyển" của công tử Nã Lan khi đổi tên cho mình, ngay lập tức thần thái cúi đầu mỉm cười nhè nhẹ của công tử như thể tái hiện ngay trước mắt, không kiềm được mà nhận lấy hộp thuốc ôm vào lòng, trong lòng cuồn cuộn cảm xúc. Lại nghe thím Hàn nói trôi chảy, biết chuyện phối chế điều chế thuốc là do mụ ta quản lý, bèn cố ý thở dài nói: "Công tử y thuật cao minh, trong nhà tự có phòng thuốc, thường xuyên chuẩn bị sẵn những tiên đan diệu dược này, sao lại còn để bệnh tình của công tử ngày một nặng thêm thế kia, có thể thấy thuốc có tốt đến đâu, cũng không thể cải tử hoàn sinh."

Thím Hàn thở dài một hơi nói: "Cái này chính là câu cửa miệng người ta vẫn nói: Chữa được bệnh, không cứu được mệnh. Bây giờ tạm thời đừng nói những chuyện đó nữa, thuốc này cô cứ cất đi, mỗi ngày uống một viên, uống hết tôi lại mang tới. Không chỉ thái thái và nãi nãi nhà chúng ta ngày thường vẫn hay uống, mà ngay cả Huệ phi nương nương trong cung khi mang thai cũng uống đấy."

Thẩm Uyển thấy không gặng hỏi được gì, bèn đổi câu chuyện, tiện miệng hỏi: "Công tử thường hay nhắc đến Huệ phi nương nương à?"

Thím Hàn cười nói: "Cô gia về nhà chưa bao giờ nói chuyện trong cung cả. Ngược lại là thái thái hay nói, nói phương thuốc này vẫn là do Huệ phi nương nương lúc trước ở trong phủ tự gia giảm thêm mấy vị thuốc thảo mộc rồi biên soạn lại. Sau này nương nương vào cung, uống thuốc theo phương thuốc trong cung, lại không quen, cho nên bẩm báo hoàng thượng, tự mình phối chế thêm, còn mang tặng cho hoàng hậu và các nương nương khác nữa, đều nói uống ngon hơn thuốc do phòng thuốc trong cung phối chế nhiều."

Thẩm Uyển nghe thấy lời này, nhớ lại chuyện trước đó, vội vàng hỏi: "Hóa ra y thuật của nương nương lại cao minh như vậy, đến cả tự mình chế thuốc cũng biết."

Thím Hàn cười nói: "Tôi đến muộn, chưa từng tận mắt nhìn thấy nương nương. Chỉ là nương nương thường ban thưởng 'Nhất phẩm hoàn' phối chế trong cung, dược hoàn do phủ chúng ta tự chế vào các dịp lễ tết cũng từng làm cống phẩm đưa vào cung rồi, nương nương ăn xong, cũng nói ngon, có thể thấy là cao minh." Vừa nói, nét mặt không khỏi mang theo vẻ đắc ý, rõ ràng là vô cùng tự hào về công lao giám dược của mình.

Thẩm Uyển quan sát sắc mặt của mụ, biết mụ ta là kẻ thích khoe khoang lập công, bèn cố ý nói những lời nịnh nọt lấy lòng, lại cố ý thăm dò xem quan đại nãi nãi ngày thường thích tiêu khiển việc gì, thích xem sách gì, thích ăn món gì, chuyện dài chuyện ngắn trò chuyện một hồi lâu, lại hỏi thăm về thiếp thất Nhan thị của Nã Lan.

Thím Hàn thở dài: "Đừng nhắc đến Nhan di nương đó làm gì. Lúc trước khi cô gia còn ở đây thì không sao, vẫn luôn miệng gọi nãi nãi nhà chúng ta là 'nãi nãi', tuy có hơi lệch lạc một chút, nhưng đại thể vẫn coi được. Bây giờ cô gia không còn nữa, ả ta dựa vào việc từng sinh con, chỉ thiếu điều trèo lên đầu nãi nãi nhà chúng ta ngồi, chỗ nào còn chút tôn ti trên dưới nào nữa? Nhớ lại thì cũng do ông trời bất công, Lư nãi nãi trước kia của cô gia để lại một thiếu gia Phúc Cò Nhi, Nhan di nương cũng có một Triển tiểu thư, duy chỉ có nãi nãi nhà chúng ta bước chân vào cửa bốn năm năm rồi, đến một mụn con cũng không có. Bây giờ cô gia bỏ đi mất tom, nãi nãi lại còn trẻ thế này, nửa đời sau phải sống thế nào đây? Giữ tiết thì đương nhiên là phải giữ rồi, nhưng không có con cái, nói chuyện cũng không có chỗ dựa vững chắc. Nghĩ đến là tôi lại thấy đau lòng thay cho nãi nãi nhà chúng ta. Lúc trước nãi nãi nhà chúng ta gả vào phủ Minh Châu làm nãi nãi, ai mà chẳng bảo nãi nãi có phúc khí, cô gia vừa trẻ tuổi vừa có chí hướng, học vấn lại giỏi, đối xử với người ta lại ôn hòa, ai nấy đều bảo là quả vàng rơi vào chậu bạc, cầm đèn lồng đi tìm cũng khó kiếm được mối duyên lành. Nào đâu biết lại là 'tối dưới đèn', cũng chỉ có mấy người ở bên cạnh chúng tôi mới biết được nỗi khổ trong lòng nãi nãi mà thôi."

Thẩm Uyển ra vẻ kinh ngạc: "Chẳng lẽ công tử đối xử với nãi nãi không tốt sao?"

Thím Hàn đáp: "Cũng không phải là không tốt. Người như cô gia, với ai cũng không đỏ mặt nổi, đến cả lúc nói chuyện lớn tiếng còn không có, sao lại đối xử không tốt cho được? Phải nói là tính tình của cô gia nhà chúng ta trăm người mới chọn được một, nhưng ngự tiền thị vệ sai phái triền miên, ngày nào trời chưa sáng đã phải trực ban, đến tối mịt mới về nhà, khi thì hộ giá đi xa, lúc lại trinh sát Mạc Bắc, mười hai tháng hết mười tháng ở bên ngoài, hiếm hoi lắm mới có nhà được hai ngày, lại vì mấy người bạn cũ mới ở khắp chân trời góc biển mà bôn ba vất vả. Nãi nãi nhà chúng ta ở trong khu vườn này, muốn gặp mặt cô gia cũng khó. Bằng không sao vào cửa bốn năm năm rồi, đến một tin vui cũng chẳng thấy?" Vừa nói, đôi mắt vừa liếc nhìn cái bụng của Thẩm Uyển, lộ ra vẻ ghen tị lại ngưỡng mộ.

Thẩm Uyển biết mụ ta có ý nói mình và công tử chỉ là nhân duyên bèo nước, ngược lại còn dễ thụ thai hơn cả quan phu nhân, chỉ sợ mụ ta sinh nghi, bèn cố ý mang theo nước mắt thở dài: "Tôi vốn dĩ cũng không biết ông trời an sắp tâm địa gì, nãi nãi nhà các người được minh môi chính thú, một lòng mong mỏi con cái thì mãi không thấy, tôi đây không danh không phận lại hồ đồ mang thai rồi. Lúc vừa biết mình có thai, tôi thực sự sợ chết khiếp, cô gia đi sớm như vậy, nửa đời sau của tôi không còn nơi nương tựa, lại mang theo đứa con này, thì phải sống thế nào đây? Chỉ một lòng nghĩ đến cái chết, lại nghĩ nhảy sông cũng được, uống thuốc cũng được, làm sao để bỏ đứa con này mới là chính sự. Thế nhưng sau đó nghĩ lại, tôi và công tử có duyên mới đi chung một đường, cô gia đi vội vàng, đến nửa câu cũng không để lại, lại để lại đứa con này cho tôi, nếu tôi bỏ đứa con đi, chỉ sợ ông trời không tha cho tôi. Đành phải mặt dày đến cầu xin nãi nãi, từ đầu đã ôm quyết định: Nếu nãi nãi thương xót đứa trẻ này, tôi tình nguyện sinh nó ra, nhận nãi nãi làm mẹ ruột, bản thân tôi làm nô tì, hầu hạ thái thái, nãi nãi cả đời; nếu nãi nãi không dung tha cho tôi, đến lúc đó hãy chết cũng chưa muộn."

Thím Hàn vội vã nói: "Sao lại có thể nghĩ như thế chứ. Cốt nhục ruột thịt, sao lại có cái ý định bỏ đi này chứ? Huống chi đây cũng là duyên phận giữa cô và cô gia. Nãi nãi nhà chúng ta là người ôn hòa nhất rồi, theo như câu cửa miệng người ta vẫn nói, không nhìn mặt tăng cũng phải nhìn mặt phật, dẫu sao cũng là cốt nhục của cô gia, sao có thể nhẫn tâm để cô lang thang đầu đường xó chợ? Nhan di nương kia chẳng qua chỉ dựa vào việc sinh được Triển tiểu thư, mà đã đắc ý vênh váo như thế rồi; mai sau cô mà sinh được con trai, thì ngàn vạn lần đừng học cái thói kiêu căng phách lối đó của ả ta, phải nhớ lấy ân huệ của nãi nãi nhà chúng ta, trút giận thay nãi nãi mới phải."

Thẩm Uyển biết rằng, nếu muốn biến một kẻ có địch ý với mình thành bạn, cách tốt nhất chính là thay đối phương nói ra những lời mà trong lòng họ muốn nói nhất. Cách này đối phó với đàn ông từ trước đến nay chưa từng thất bại, đối với phụ nữ không ngờ lại cũng hiệu quả vô cùng. Quả nhiên thím Hàn nghe thấy nàng tự mình nói ra ý định bỏ con trước, ngược lại còn sốt ruột hơn cả nàng; lại nghe nàng nói sinh con trai xong tình nguyện nhận quan đại nãi nãi làm mẹ, lại càng thích thú hơn, lập tức trở nên thân thiết với Thẩm Uyển, kéo tay nói một tràng dài những chuyện trên trời dưới biển, lại hình dung quan thị như Bồ Tát chuyển thế, lúc này mới mãn nguyện, sải bước chân đi như bay.

Thẩm Uyển đứng ngấn trước cửa, nhìn mãi cho đến khi bóng người khuất hẳn, vẫn ngẩn ngơ đứng ngây người. Lại nghe phía trên đầu có người cười nói: "Cẩn thận gió thổi đấy. Lúc thế này rồi, mà còn không tự cẩn thận lấy thân, qua đi để lại căn bệnh trong người, thì là phiền phức lớn đấy." Ngẩng đầu lên nhìn, hóa ra là Nhan thị đang từ giả sơn bước xuống, trong tay ôm mấy nhánh hoa mai, cành phụ chìa ra lệch lạc, nhụy mai nửa hé, tỏa ra một làn hương lạnh lẽo.

Thẩm Uyển vội vàng đón vào trong, lại lệnh nha hoàn đổi trà. Nhan thị còn chưa ngồi xuống, đã đi thẳng đến tủ Bách Bảo tìm một chiếc bình Diệu Châu hình hồ nước bằng ngọc đời Nguyên, cắm hoa mai vào, vừa mân mê vừa cười nói: "Lúc trước khi tướng công còn ở đây, mỗi năm hễ mai lạp chớm nở, thế nào cũng phải cắm mấy nhánh trong căn phòng này, thành thói quen rồi, năm nay không cho cắm, lại cảm thấy trong lòng trống rỗng. Bây giờ cô dọn vào ở, rốt cuộc cũng có lại chút hơi người, chi bằng cứ để hoa mai nở rộ lại đi."

Thẩm Uyển trong lòng vô cùng cảm động, cười hỏi: "Hóa ra công tử thích dùng hoa mai cắm bình thế cơ à?" Lời chưa dứt, chợt nhớ đến câu thơ "Hành lan trăng nhạt tựa như nước, ngâm hương lạnh, một góc cửa sổ nhỏ" trong từ của Nã Lan, không khỏi nghẹn ngào.

Nhan thị nói: "Không chỉ hoa mai đâu. Cái tên 'Thông Chí Đường' của tướng công, chính là năm đó vì biên soạn sách mà đổi đấy. Trước kia vốn gọi là 'Hoa Gian Thảo Đường', bốn mùa trong năm không thể rời xa hoa tươi. Mùa đông là mai, mùa thu là cúc, đến mùa hạ, trên bàn này thế nào cũng có một chiếc bát ngọc, nổi bềnh bồng hoa sen trắng phấn, công tử gọi cái này là 'nhất oản thanh cúng'."

Nhan thị nói một câu, Thẩm Uyển liền gật đầu một cái, đợi Nhan thị nói xong, đã không biết gật đầu mấy chục cái rồi. Nhan thị kia cũng hiếm khi có người nghe bà ta kể những chuyện vụn vặt cũ kỹ này, để bà ta khoe khoang sự sủng ái của mình — ở trước mặt chính thất phu nhân đương nhiên không tới lượt mình, ở trước mặt bọn người hầu lại chẳng bõ bèn gì, hiếm lắm mới có Thẩm Uyển tới, là người mới vào phủ, cái gì cũng chưa biết, vừa vặn có thể mặc sức cho bà ta kể lể dài dòng, lập tức lại đem bao nhiêu chuyện vụn vặt khi Dung Nhược còn sống ra kể lể từng chút một. "Lúc trước nãi nãi nhà chúng ta mang thai..."

Thẩm Uyển nghe thấy câu này, ngược lại ngẩn người ra, thầm nghĩ quan thị hóa ra cũng từng mang thai sao? Nghĩ một lát mới hiểu ra, "nãi nãi nhà chúng ta" trong miệng Nhan thị không chỉ quan thị, mà là nguyên phối phu nhân Lư của Dung Nhược.

Chỉ nghe Nhan thị nói: "Lúc trước nãi nãi nhà chúng ta mang thai, cũng vào cái mùa đông giá rét thế này, cứ khăng khăng đòi ăn đồ chua. Mận hay mơ gì cũng thích, thèm đến mức ngủ cũng không nổi. Tướng công nói trời lạnh băng thế này thì đi đâu kiếm đồ chua cho được chứ? Thế mà chàng lại nghĩ ra một chủ ý, mua rất nhiều ô mai mứt, rửa sạch lớp đường sương bên ngoài, ngâm vào nước trà cho nãi nãi uống, quả nhiên giải được cơn thèm. Sau này đến lúc tôi mang thai cô con gái, lại thèm ăn cay, khốn nỗi đại phu nói phụ nữ mang thai không được ăn cay, công tử liền dặn nhà bếp, rán ớt lên, dùng dầu ngâm mấy dải thịt bò thịt cừu, để khi cơn thèm của tôi nổi lên, thì nhai mấy miếng cho đỡ thèm. Ngay cả mấy mụ già cũng nói, công tử vừa thông minh lại vừa chu đáo."

Thẩm Uyển nghe đến nghẹn cả sống mũi, không kìm được mà hùa theo Nhan thị nói một câu: "Công tử đúng là rất chu đáo."

Nhan thị nói đến cao hứng, lại từ đầu kể lại câu chuyện của phu nhân Lư một lượt. Bà ta là người ở bên cạnh công tử, lại từng sinh nở, kể chuyện tâm sự lại càng thân thiết hơn thím Hàn, từng câu từng chữ đều có thể bám sát vào sự thật. Đến chỗ động tình, dùng khăn che miệng nức nở khóc lên.

Trong cuộc đời của Nã Lan Dung Nhược, từng đường hoàng cưới ba người phụ nữ: nguyên phối phu nhân Lư, kế thất quan phu nhân, thiếp thất Nhan thị.

Chàng và phu nhân Lư đã sống chung ba năm, ba năm đẹp đẽ nhất trong cuộc đời.

Lúc Lư thị mới về cửa, vừa tròn mười bảy tuổi, am hiểu kinh sử, đọc thuộc thơ từ, tuy không giỏi làm thơ, nhưng gặp qua là không quên, đọc ngược lại cũng trôi chảy. Hai người rảnh rỗi không có việc gì làm, trò chơi khuê phòng thường làm nhất chính là đánh cược sách, chàng tùy tiện rút một cuốn sách trên giá lật mở một trang để nàng đọc thuộc, hoặc nàng rút một cuốn sách lật mở một trang để chàng đọc thuộc, ai đọc không thuộc phải chịu phạt. Dung Nhược một phần là nhường nàng, một phần cũng thực sự là tinh thông lĩnh hội nhưng kém về trí nhớ, thường xuyên đọc sai mấy chữ, bị nàng bắt được thóp, mặc nàng trừng phạt.

Uống rượu chớ kinh giấc xuân nặng, đánh cược sách vui hương trà văng vẳng. Lúc đó chỉ ngờ là tầm thường.

Bởi vì tình xuân quấn quýt, mùa thu đến mới càng thê lương; chính vì ân ái vô cùng, đến khi âm dương cách biệt lại càng cảm thấy không thể chịu đựng nổi.

Năm Khang Hi thứ mười sáu, cuộc sống của Nã Lan Dung Nhược xảy ra biến đổi kinh thiên động địa: kỳ thi ba năm một lần, chàng rốt cuộc vẫn đi tham gia kỳ thi điện, đỗ tiến sĩ đệ nhị giáp, được bổ nhiệm làm tam đẳng thị vệ. Từ đó hộ giá tùy tùng, nhìn thấy hoàng thượng thì nhiều, nhìn thấy vợ thì ít. Thậm chí, khi Lư thị khó sinh qua đời, chàng còn không thể ở bên cạnh nàng, để nàng nắm lấy bàn tay mình khép đôi mắt lại...

Thế nên chàng đã viết hết bài điếu vong từ này đến bài điếu vong từ khác cho Lư thị:

"Đêm lạnh giật mình chăn mỏng, nước mắt cùng hoa đèn rơi. Chỗ nào không thương tâm, bụi nhẹ trên đàn ngọc."

"Gần đây vô số chuyện thương tâm, cùng ai chuyện trò suốt canh dài? Mặc cho phó mặc, cửa sổ xanh lệ đỏ, nhạn sớm oanh đầu."

"Áo xanh thấm đẫm, nhờ nàng an ủi tôi, nỡ lòng nào quên nhau... Nguyện chỉ hồn phơi biết lối, dạy tìm mộng cũng hành lang."

"Suối vàng nếu có đôi cá gửi, hay cho nàng ấy năm tháng khổ vui, cùng ai nương tựa. Ta tự suốt canh trằn trọc, nỡ nghe dây tương gảy lại. Đợi kết một kiếp sau tri kỷ, lại sợ hai người cùng mệnh bạc, lại duyên lỡ làng, giữa mảnh trăng rơi gió lẻ. Nước mắt cạn, tro giấy bay."

Cha mẹ vẫn luôn giục chàng tục huyền, chàng chỉ nhất quyết không chịu, kiên quyết phải giữ tiết ba năm cho Lư thị.

Giác Lơ thị nói: Dẫu con không lấy vợ, thiếp thân cũng phải có một người, dẫu là vì chăm sóc Phúc Cò Nhi đi chăng nữa. Ta thấy nha hoàn Cẩm Huyền do đại thiếu nãi nãi mang tới rất được, đối xử với Phúc Cò Nhi cũng tốt, đến cả Phúc Cò Nhi cũng thân thiết với nó, chi bằng cứ nạp nó vào phòng đi.

Dung Nhược thấy sao cũng được, bèn nạp Cẩm Huyền vào phòng, trên dưới đều gọi là "Nhan di nương". Năm sau sinh một con gái, vì mẹ họ Nhan, Dung Nhược đặc biệt đặt cho con gái một tên đơn là Triển. Ba năm sau, lại tục huyền lấy quan thị.

Thế nhưng, chàng chưa từng nở nụ cười rạng rỡ thêm lần nào nữa.