Thế giới đã thay đổi theo những cách không thể hình dung nổi trong vòng 100 năm qua. Khí còn là một đứa trẻ những năm 1920, tôi phải đi xe bò mất một giờ mới hết đoạn đường ba cây số từ Bedok tới đồn điền cao su của ông nội tôi ở Chai Chee.

Cách chúng ta giao tiếp với nhau hôm nay thậm chí càng đáng ngạc nhiên hơn. Khi còn là một sinh viên ở Singapore thập niên 30, những hôm thứ Năm và thứ Sáu hằng tuần, tôi thường phải ngồi đợi tàu mới mua được những tờ báo yêu thích mà con tàu khởi hành từ nước Anh năm, sáu tuần trước mang đến. Ngày nay, thư tín chở bằng máy bay chỉ còn vài giờ là đã đến nơi. Nhưng có mấy ai để tâm đến điều đó nữa khi tin nhắn điện thoại và email bằng Internet giúp người ta giao tiếp dễ dàng và nhanh chóng với tốc độ ánh sáng.

Lúc đó, tôi đâu có ngờ tới những thay đổi này, nói chi đến dự đoán được đất nước Singapore đổi thay ra sao.

Thế giới này sẽ còn ra sao trong 50 năm nữa? Không ai nói trước được điều gì ngoại trừ việc chắc chắn rằng tốc độ thay đổi sẽ còn diễn ra nhanh hơn so với nửa thế kỷ vừa qua.

Nếu một số xu hướng đang xảy ra sẽ tiếp tục dòng chảy của nó thì chúng ta sẽ dễ dự đoán tình hình trong 15 hay 20 năm nữa hơn. Tuy nhiên điều đó thật khó khăn vì tương lai luôn đầy rẫy những bất định.

Quyển sách này phản ánh quan điểm của tôi về thế giới và những lực lượng chiếm ưu thế trong tương lai gần. Hiểu đúng được những gì đang xảy ra hôm nay và tại sao nó lại xảy ra là điều kiện tiên quyết để dự cảm được tương lai sẽ hé lộ điều gì. Hiểu biết của tôi dựa trên những quan sát và gặp gỡ với nhiều người trong vòng 50 năm làm việc, là khoảng thời gian tôi điều hành chính sách đối ngoại của Singapore và gặp nhiều nhân vật chủ chốt liên quan trực tiếp tới các vấn đề toàn cầu lúc đó.

Hai quốc gia nổi trội có những hành động và quyết định ảnh hưởng lớn nhất tới thế giới là Hoa Kỳ và Trung Quốc. Nhưng Singapore cũng cần mở rộng mối liên kết với càng nhiều quốc gia càng tốt — như châu Âu, Nhật Bản, Hàn Quốc, các quốc gia Đông Nam Á, Ấn Độ và Trung Đông. Tôi đã viết về các vấn đề chính mà mỗi quốc gia phải đối mặt và tương lai của họ có thể diễn ra như thế nào.

Singapore phải chấp nhận thế giới như nó vốn có bởi vì đất nước tôi quá nhỏ để có thể thay đổi cục diện. Nhưng chúng tôi có thể cố gắng tối đa hóa khoảng không gian giúp đất nước có thể lèo lái giữa những “cây đa cây đề” trong khu vực. Điều đó đã và đang là cách tiếp cận của chúng tôi và chúng tôi phải nhanh nhẹn và linh hoạt để có thể tiếp tục làm thế.

Về mặt đối nội, có ba nhân tố tạo nên câu chuyện thành công của Singapore — biến đất nước này trở thành nơi an toàn nhất để sinh sống và làm việc, đối xử bình đẳng với mỗi công dân và đảm bảo thành công lâu dài cho mỗi thế hệ người dân Singapore.

Không có ba nhân tố cơ bản mà chúng tôi đã xây dựng suốt nhiều năm tháng này, chúng tôi sẽ đánh mất lợi thế hiện tại. Các nhà đầu tư, cả trong lẫn ngoài nước, cần phải cảm thấy tự tin khi đầu tư vào Singapore. Ba yếu tố này đảm bảo cho lợi nhuận của họ luôn bền vững trong tương lai. Nếu không hội nhập và liên kết toàn cầu theo cách này, chúng tôi sẽ bị vòng quay thế giới gạt ra rìa không thương tiếc.