Đầu phía tây làng Phòng có một ngôi miếu Sơn Thần, chỉ có một gian đại điện rộng hai trượng vuông và một gian sương phòng nhỏ.

Đại điện được dọn dẹp rất sạch sẽ, đặt một chiếc bàn gỗ nhỏ, còn sương phòng thì cửa đóng then cài, có vẻ như người trong phòng vẫn đang say giấc nồng.

Lúc này, mặt trời đã lên ba sào, ánh nắng rực rỡ chiếu khắp mặt đất.

Chỉ thấy từng đám ba năm đứa trẻ tầm mười hai, mười ba tuổi, đeo cặp sách, nhảy chân tưng bừng đi về phía miếu Sơn Thần. Trên khuôn mặt mỗi đứa trẻ đều tràn ngập vẻ ngây thơ, miệng còn ngâm nga những câu đồng dao không rõ âm điệu.

Sau khi bước vào đại điện, chúng theo lệ hướng về phía bài vị của Chí Thánh Tiên Sư hành một lễ, rồi ngồi vào chỗ của mình, mở sách đọc to.

Đợi một hồi lâu mà vẫn không thấy thầy giáo và một người bạn học khác là Trương Hoài Bân tới, tất cả đều cảm thấy kỳ lạ!

Trẻ con vốn dĩ tò mò nhất, tình huống như hôm nay là chưa từng có bao giờ, chúng không khỏi bàn tán xôn xao, đến việc đọc sách cũng quên mất.

Từ chuyện thầy giáo và Trương Hoài Bân không thấy đến, chúng lại bàn sang chuyện trang viên Ẩn Hồ tối qua bị hỏa hoạn.

Cuối cùng, vẫn là một đứa trẻ tên là Vương Gia cản mọi người lại nói: "Các cậu cứ đọc sách bình thường đi, để tớ ra phòng sách của thầy xem thế nào."

Đám học sinh đồng thanh hưởng ứng, thế là ngừng bàn tán, ai nấy quay lại đọc sách của mình.

Vương Gia nhẹ nhàng gõ cửa sương phòng nhỏ hai cái, hạ giọng gọi hai tiếng: "Thầy ơi, thầy ơi!"

Nhưng trong phòng không có tiếng đáp lại.

Cậu đi đến bên cửa sổ, áp tai vào cửa sổ lắng nghe, cũng không thấy có tiếng thở phát ra, trong lòng thầm thấy làm lạ.

Không cẩn thận, bàn tay trái chạm vào khung cửa sổ, liền thấy cánh cửa ấy "kẽo kẹt" một tiếng mở ra, bất ngờ mở toang hoác, khiến cậu giật mình thót tim!

Cậu vội vàng kéo cửa lại, ánh mắt vô tình liếc vào trong phòng, thấy giường của thầy, chăn gối xếp gọn gàng chưa từng động đến, bóng dáng thầy đâu mất tăm. Cậu đang định quay về bảo với đám học đồng, thì thấy Trương Hoài Bân mắt đỏ hoe, cùng cha là Trương lão đầu, khiêng một tấm ván gỗ rộng ba thước bước vào miếu.

Vương Gia mở to mắt liếc nhìn hai cha con và tấm ván gỗ một cái, thấy trên mặt họ đầy vẻ u phẫn, trong mắt ngấn lệ, trên tấm ván gỗ được phủ một tấm vải trắng, nhìn từ đường nét thì rõ ràng là hình người.

Cậu vừa nhìn tình hình tấm ván gỗ, trong lòng non nớt chợt dâng lên vài phần âm u, cảm thấy có điều bất thường. Cậu vội hỏi: "Hoài Bân đệ! Tấm ván gỗ này... chẳng lẽ là..."

Đang nói dở, Hoài Bân nhìn cậu gật gật đầu, kìm lòng không đậu mà òa khóc nức nở.

Đám học đồng bị tiếng động của Vương Gia và Hoài Bân làm cho kinh động, ùa ra cửa sương phòng, vây quanh tấm ván gỗ, hỏi han Hoài Bân đủ điều.

Hoài Bân hay tin Mai bá bách đột ngột bị sát hại, thậm chí kẻ thù là ai cũng không biết, vốn đã đau đớn muốn chết đi sống lại, nào còn trả lời được câu nào, chỉ biết ngửa cổ khóc lớn.

Trương Kính dẫu sao cũng là người từng trải, tuy hảo hữu bị hại, lòng đau đớn chẳng kém gì Trương Hoài Bân, nhưng vẫn có thể miễn cưỡng nén lại, vội nói với đám học đồng: "Các cháu mau tránh ra, để chúng ta khiêng thầy vào trong phòng rồi nói sau!"

Đám học đồng nghe vậy quả nhiên tản ra một con đường, để hai cha con khiêng thi thể Mai Đồng đặt lên giường.

Các học trò thấy tình cảnh này của thầy, nhớ lại ơn dạy dỗ ngày thường, bi thương từ đáy lòng dâng lên, từng người một òa khóc nức nở.

Trương Kính thấy những đứa trẻ này chân tình bộc lộ, không tiện ngăn cản, cũng bị khơi gợi niềm bi thương, tuôn rơi nước mắt thê lương.

Chẳng mấy chốc, cư dân làng Phòng nghe được tin dữ thầy giáo đột tử, lần lượt kéo đến, đồng thời hỏi Trương Kính nguyên nhân cái chết của thầy.

Trương Kính đương nhiên không tiện nói là bị người ta sát hại, đành bịa ra dăm ba câu nói dối, bảo rằng phát hiện thi thể gần hiện trường hỏa hoạn, e là thầy vì cứu hoả nên đã bị ngọn lửa thiêu chết!

Đám dân làng thấy sắc mặt Hoài Bân đỏ lựng, trước ngực lại có vết bỏng, không khỏi tin chắc, đồng thời cất tiếng thở dài một trận, oán trách thốt lên: "Thời buổi này mà còn có thiên lý nữa không? Chuyện trái ngang lại cứ tráng giáng xuống đầu người tốt, những tên cường đạo hại người kia ngược lại lại thuận buồm xuôi gió. Cải thiện nhân ngày thường hay làm việc thiện tích đức lại bị kẻ ác sát hại, thầy giáo xả thân cứu hỏa mà mất mạng, xem ra người tốt sắp tuyệt chủng rồi, trời ơi!"

Trương Kính vội nén chặt nỗi bi thương trong lòng, nói với mọi người rằng: "Người chết không thể sống lại, oán trời hay bi thương cũng chẳng ích gì, chi bằng lo an táng thầy trước để người đã khuất được yên lòng."

Đám dân làng nghe lời Trương Kính, đều bảo là phải, thế là mỗi người một tay một chân khiêng thi thể Mai Đồng ra phía trước trang viên Ẩn Hồ, chọn một nơi thanh tịnh để an táng. Dân làng và học trò không khỏi khóc một trận lớn trước mộ, Hoài Bân lại càng khóc đến mức chết đi sống lại.

Cuối cùng, khóc đến kiệt sức khản giọng, không còn âm thanh hay nước mắt, khóe mắt trào ra những giọt máu tươi.

Trương Kính sợ Hoài Bân vì quá đau buồn mà tổn hại tâm can, vội ghé tai cậu khuyên nhủ hãy nén đau thương để gánh vác trọng trách, lúc này mới dứt được cơn bi thống, theo Trương Kính trở về thuyền.

Vì quá đau lòng mà tổn thương nguyên khí, cậu nằm liệt giường không thể dậy nổi! Được Trương Kính hết lời khuyên giải, lại tận tâm cứu chữa, trải qua hơn mười ngày, cơ thể mới dần bình phục.

Trương Kính thấy Hoài Bân đã khỏe lại, trong lòng vô cùng mừng rỡ, chợt nhớ tới việc Mai Đồng và Lâm Thành tam hiệp vội vã gặp gỡ rồi trở thành vĩnh biệt. Mai Đồng mất đã lâu như vậy mà vẫn chưa thông báo cho họ một tiếng, bèn đem ý định này nói rõ với Hoài Bân, muốn cùng Hoài Bân đến giang hồ một chuyến, tiện thể báo tin Mai Đồng gặp nạn cho họ, sẵn nhờ họ thăm dò kẻ thù của Mai Đồng.

Mười mấy ngày nay nằm bệnh trên thuyền khiến Hoài Bân cảm thấy vô cùng ngột ngạt, nghe Trương Kính nói vậy liền liên tục gật đầu đồng ý. Thế là hai người lớn nhỏ hợp sức chèo thuyền vượt hồ!

Sau khi cập bờ, bỏ thuyền lên lục địa, đến trang viện nơi Tam hiệp sinh sống. Trương Kính vốn là đường quen lối cũ, không đợi tráng đinh bẩm báo, dẫn theo Hoài Bân bước qua hai lớp sân viện, đi đến cửa đại sảnh.

Tam hiệp đang bàn chuyện trong sảnh, thấy Trương Kính dẫn theo Hoài Bân đang mặc tang phục tang chế đầy mình bước đến, không khỏi ngẩn ngơ, mở to mắt nhìn chằm chằm hai người.

Hoài Bân vốn thông minh lanh lợi, không đợi Trương Kính chào hỏi, đã vội vã tiến lên vài bước, quỳ sụp xuống trước mặt Tam hiệp, cung kính hành lễ ba quỳ chín lạy, giọng run rẩy nói: "Mai bá bá đã qua đời, vãn sinh thay mặt người dập đầu tạ ơn ba vị lão tiền bối."

Tam hiệp nghe vậy, cả kinh thất sắc!

Vội vàng đỡ Hoài Bân từ dưới đất đứng dậy, đồng thanh hỏi: "Mai hiền huynh quy tiên từ bao giờ vậy?"

Hoài Bân bị khơi gợi nỗi đau, nghẹn ngào không nói nên lời. Trương Kính đứng bên cạnh thay lời đáp lời, kể lại toàn bộ tình cảnh Mai Đồng gặp nạn, đồng thời hỏi Tam hiệp xem có biết trên giang hồ có loại võ công lợi hại nào mà sau khi đả thương người, vết thương hằn lên sắc mây đỏ rực, toàn thân nóng như lửa đốt hay không.

Tam hiệp thở dài thổn thức một hồi, trầm ngâm suy nghĩ một lúc, lắc đầu nói: "Loại võ công này huynh đệ chúng ta là lần đầu tiên nghe thấy, trước đây chưa từng nghe ai nhắc tới. Tuy nhiên huynh đệ chúng ta sẽ cố gắng thăm dò, tin rằng thế nào cũng thu thập được chút manh mối."

Nhị hiệp Tiêu Tĩnh hình như sực nhớ ra điều gì, cười bảo Trương Kính rằng: "Trương huynh đến thật đúng lúc, nửa tháng nữa là đại thọ sáu mươi của gia huynh, người của các môn các phái đều sẽ tới. Mạng lưới tai mắt của họ rất rộng, ít nhiều gì cũng có thể thăm dò ra chút manh mối."

Tam hiệp Tiêu Thanh nói: "Huynh đệ đang phải đau đầu vì chức Tổng tri tân đây. Nào ngờ Trương huynh lại đến đúng lúc, chẳng những giải quyết được khó khăn cho huynh đệ, đồng thời lại có thể nhân cơ hội này dò la tin tức về kẻ sử dụng Hỏa Độc Chưởng, há chẳng phải là vẹn cả đôi đường sao?"

Trương Kính nghe vậy, trong lòng vô cùng vui mừng, lập tức nhận lời.

Con cái của Tam hiệp đều đã trưởng thành, lại đang bận rộn lo việc tiếp đón khách khứa, đối với đứa trẻ Hoài Bân vô cùng quan tâm chăm sóc. Trương Kính vì đảm nhận chức Tổng tri tân, khách khứa từ phương xa đã kéo đến không ít, ngày nào cũng phải cùng họ vui đùa, đành dặn dò Hoài Bân cứ tự do đi lại chơi đùa, đồng thời đặc biệt cảnh cáo không được đến khu vực Quỷ Xoáy Nước nơi giáp ranh hai hồ Vi Sơn và Độc Sơn để tránh xảy ra nguy hiểm.

Hoài Bân ghi nhớ lời trối trăn của Mai bá bá, trong đầu chỉ tồn tại duy nhất một ý niệm làm sao để hoàn thành nó, chuyện vui chơi vốn dĩ chẳng để tâm đến, cho nên nghe Trương Kính dặn dò liền liên tiếng vâng dạ đáp lời.

Thoắt cái đã mười ngày trôi qua, khách khứa tứ phương ngày một đông, người nhà Tam hiệp cùng Trương Kính bận rộn tối mày tối mặt suốt cả ngày, suýt chút nữa thì quên bẵng đi Hoài Bân. Hoài Bân vì trong lòng có tâm sự, không màng đến sự náo nhiệt, một mình thong thả tản bộ bên bờ hồ, tâm tư ngổn ngang rồi vô tình bước đến nơi mình đậu thuyền.

Thoáng nhìn thấy chiếc thuyền nhỏ, qua mười ngày chịu gió thổi sóng đập, đã chẳng còn ở trạng thái đậu ban đầu nữa, mà trở thành hình thái "đò ngang vắng khách tự trôi".

Cậu sợ chiếc thuyền nhỏ vốn là chốn nương thân này bị tổn hỏng, bèn tung người nhảy lên, kiểm tra kỹ lưỡng cả trong lẫn ngoài, may thay không có vết tích hư hại nào, lúc này mới thở phào nhẹ nhõm.

Trong lòng cậu bỗng dâng lên một ý nghĩ: Dạo này ở đây thực sự buồn chán đến phát hoảng, chi bằng chèo thuyền dạo chơi trên hồ một lúc, mượn việc này để giãn gân cốt, thanh tỉnh trí óc, từ đó suy nghĩ ra một sách lược vẹn toàn để hoàn thành di nguyện của Mai bá bá. Đồng thời, cậu từ lâu đã nghe danh sự lợi hại của Quỷ Xoáy Nước, nhưng rốt cuộc tình hình ra sao thì chưa từng tận mắt chứng kiến, nơi đó cách đây không xa, sao không đến thám thính một phen?

Cậu là một người tính tình kiên định, nghĩ là làm, tuyệt không hề sợ hãi bất cứ khó khăn nào, thế là cởi dây neo thuyền, chèo về phía bắc!

Trải qua chừng hai canh giờ, cậu đã đến vùng nước Quỷ Xoáy Nước nơi giáp ranh Tô - Lỗ, bước vào vùng nước khiến ai nấy đều khiếp sợ!

Lúc mới bắt đầu, Hoài Bân vẫn còn ôm lòng dè dặt, chỉ dám chèo thong thả ở cách bờ trăm trượng, không dám bước vào phạm vi trăm trượng. Sau đó thấy mặt nước được mệnh danh là cõi quỷ ấy phẳng lặng như gương, gợn sóng chẳng dâng, còn yên tĩnh hơn cả giữa hồ, cậu liền thầm cười những kẻ này cả ngày lo sợ vẩn vơ, lời đồn đại không đúng sự thật, tự nhủ: "Hôm nay chuyến đi này không uổng công, coi như đã vạch trần được bí mật của Quỷ Xoáy Nước rồi!"

Hai tay chèo thuyền, thong thả hướng bờ đông chèo tới. Thuyền ra đến chính giữa Quỷ Xoáy Nước, cách bờ chỉ chừng mười lăm trượng, ngẩng đầu nhìn sắc trời, vừa đúng lúc chính ngọ.

Hoài Bân thở dài một hơi thật dài, khẽ lẩm bẩm: "Quỷ Xoáy Nước có lợi hại thế nào đi nữa, cách bờ cũng chỉ mười mấy trượng, đừng nói là lặn qua từ dưới mặt nước, cho dù là đi dưới đáy nước cũng có thể đến được bờ, có gì mà phải lo lắng!"

Nghĩ đến đắc ý, cậu kìm lòng không đậu, ngửa cổ cười lớn!

Tiếng cười còn chưa dứt, Hoài Bân chợt cảm thấy thân hình chấn động, tức khắc bị một luồng lực tiềm ẩn vô cùng lớn hất văng ra khỏi thuyền, rơi xuống nước.

Khoảnh khắc cơ thể vừa rơi xuống nước, cậu đưa mắt liếc qua, chỉ thấy sóng lớn ngút trời, âm thanh vang dội như sấm rền, chiếc thuyền nhỏ kia đã bị sóng lớn cuốn lên bờ, đập cho tan tành.

Thân rơi xuống mặt nước còn định giãy giụa, thì đã bị sức cuốn cực mạnh ấy hút thốc xuống đáy nước. Hoài Bân giật mình kinh hãi: "Hỏng rồi!"

Chợt cảm thấy dưới bàn chân trống rỗng, thân thể tựa như sao băng lao xuống, tụt thẳng xuống dưới. Khoảng chừng sâu ba thước, dưới chân dường như có vật cản lại, nhưng chỉ chạm nhẹ một cái rồi lại tiếp tục rơi xuống. Chỉ nghe trên đỉnh đầu "cạch" một tiếng, chân đã đặt lên mặt đất vững chắc.

Ngẩng đầu nhìn lên, thấy phía trên là một ống sắt tròn đường kính một trượng, mép ống sắt áp chặt vào vách đá, đáy có bốn trụ sắt xoắn ốc to bằng mâm đồng đỡ lấy để điều khiển việc thăng giáng. Đáy ống sắt niêm phong kín mít, chính giữa có một lỗ hỗng lớn ba thước, lõm sâu vào trong, tối thui tối thui, không nhìn rõ tình hình bên trong, đáy ống sắt cách mặt đất hơn ba thước cao.

Nơi đứng chân là một cái bệ tròn năm thước, ba mặt đều là vách đá phẳng lỳ như ngọc, chỉ có phía bắc là có một lối đi rộng ba thước, mười bậc thềm thẳng tới mặt đất.

Phía đông là một bức vách bằng thủy tinh trong suốt, các loài thủy tộc muôn hình vạn trạng dưới đáy nước qua lại bơi lội, rõ mồn một như vẽ; phía tây có ánh sáng mạnh chiếu ra, soi rọi nơi đây sáng như ban ngày.

Sau khi Hoài Bân đại khái quan sát tình hình trước mắt một lượt, cậu biết cái được gọi là Quỷ Xoáy Nước chính là do ống sắt ở phía trên làm quái quỷ. Nhưng ống sắt này cách mặt đất tận hai trượng rưỡi, với công phu hiện tại của cậu thì thực sự rất khó nhảy vọt lên cao đến thế, hy vọng thoát khốn vô cùng mong manh, khiến cậu kìm lòng không đậu, sốt ruột đến mức òa khóc.

Qua một lúc, cậu tự an ủi bản thân rằng: "Mọi chuyện đã đến nước này rồi, đau buồn khóc lóc thì có ích gì? Chi bằng xốc lại tinh thần, thám thính môi trường trước mắt cho thật rõ ràng, rồi từ từ tìm cách thoát thân. Vợ chồng dùng hết sức lực mà vẫn không thể thoát khỏi nơi đây, thì cũng đành phó mặc cho số phận thôi."

Cậu suy nghĩ kỹ càng một hồi, cảm thấy vô cùng có lý, thế là lau khô nước mắt, xốc lại tinh thần, thong thả bước xuống bậc thềm.

Vừa đặt chân xuống mặt đất ở hành lang, ngẩng đầu hướng sang trái bước đi, cậu không khỏi kinh hỉ đan xen!

Nơi này là một hang đá hình chữ nhật, cao chừng năm thước, rộng năm thước, sâu tận ba thước. Trừ phía mặt hồ là thủy tinh trong suốt, được nước hồ phản chiếu thành màu xanh biếc, còn lại tính gộp cả mặt đất, toàn bộ đều là thủy tinh màu trắng sữa, toàn thân trong suốt sáng láng như ngọc, không hề có một vết tích đẽo gọt nào, đúng là một thủy cung tự nhiên.

Từ vách tường phát ra ánh sáng bạc trắng muốt, soi rọi hang này sáng trưng, đặt chân vào đó chẳng khác nào đến thế giới lưu ly.

Trên vách tinh thể hai bên trái phải khắc hình chim muông thú dữ cùng cảnh tượng nhân vật giao tranh, bút pháp thần công quỷ súc, sống động như thật.

Đầu mũi ngửi thấy một làn hương thơm ngát thấm sâu vào tận đáy lòng tỏa ra từ trong hang động. Cậu tỉ mỉ nhìn sâu vào trong, thấy vách tinh thể ở tận cùng lờ mờ khắc hình người, trên mặt đất dường như có bóng màu xanh ngọc chập chờn, rải rác trên mặt đất là mấy chọi vật màu trắng đợt. Do ánh sáng bên trong quá mạnh, chiếu rọi lẫn nhau nên ngược lại không thể nhận diện được.

Hoài Bân rút thanh Bạch Hồng kiếm giắt bên hông, vừa cảnh giác vừa thong thả tiến lên, đi sâu vào hơn mười thước, sau khi nhìn rõ vật màu trắng trên mặt đất, cậu không khỏi giật mình thót tim!

Những vật màu trắng này từ đâu ra mà lại chính là từng đống xương trắng, vây xung quanh bốn phía của một cái ao hình vuông rộng hai trượng dài sáu thước. Tỉ mỉ đếm lại, bất ngờ có tới mấy đống.

Chứng kiến những bộ xương trắng này, Hoài Bân bỗng nhiên bừng tỉnh đại ngộ, hóa ra bọn họ đều giống như mình, bị Quỷ Xoáy Nước cuốn tới đây, chỉ có điều thời gian trước sau khác nhau, họ đã biến thành xương trắng, còn bản thân mình thì vẫn đang thoi thóp qua ngày mà thôi!

Cậu lại chợt nhớ tới phụ thân Lý Kỳ, sáu năm trước, cũng giống như mình, gặp phải vận mệnh tương tự, bị Quỷ Xoáy Nước cuốn đi mất tích, chẳng lẽ trong chín đống xương trắng này có cả cha ở trong đó sao?

Cậu vội vã rảo bước nhanh hơn, tiến đến trước đống xương trắng, tỉ mỉ quan sát phân biệt, thấy màu sắc và hình dáng của những bộ xương trắng này có sự khác biệt rất lớn, có những cái đã biến thành hóa thạch màu vàng nhạt, duy chỉ có bộ ở chính giữa là không chỉ nguyên vẹn không sứt mẻ, mà sự liên kết giữa các đốt xương cũng không tổn hại mảy may, cho nên có thể nhận ra đó là một bộ hài cốt người.

Hoài Bân biết bộ hài cốt này có thể giữ được sự nguyên vẹn, thời gian tuyệt mệnh của nó tất phải muộn hơn tám đống xương trắng còn lại.

Trí nhớ của cậu vẫn còn rất rõ ràng, thời gian phụ thân gặp nạn tính đến nay vừa vặn tròn sáu năm. Xét từ góc độ thời gian, chỉ có bộ hài cốt đã thành hình này mới khớp được, còn tám đống xương trắng kia đã mất hình dạng ban đầu, ít nhất cũng phải từ mười năm trở lên, nếu không thì quyết không đến nỗi như vậy.

Cậu vội bước đến trước bộ hài cốt, quỳ sụp xuống bái lạy, khóc lóc thảm thiết.

Không biết đã qua bao lâu, chợt nghe một tiếng động lớn "ầm" một tiếng từ ngoài động đường truyền vào, khiến cậu giật mình hoảng hốt, tưởng bên ngoài lại xảy ra tai họa gì, vội vàng chạy ra xem xét. Nào ngờ trên chiếc bệ ở nơi mình vừa đứng lúc nãy, đã bị chiếc ống sắt tròn lớn kia trùm kín, ống sắt và bệ đã hòa làm một thể.

Thấy vậy, Hoài Bân biết lối ra đường về đã bị niêm phong chặt, đường lui đã đứt đoạn. Do không biết cơ quan thăng giáng của ống sắt nằm ở đâu, ngoài việc kỳ tích xuất hiện ra thì thực sự không còn cách nào khác để nghĩ đến.

Nhưng tiềm năng sinh tồn thúc giục cậu, trong lòng không khỏi nảy sinh một tia hy vọng mong manh. Cậu bước đến trước bộ hài cốt ấy, thốt lên di nguyện của Mai bá bá, đồng thời khẩn cầu anh linh của cha phù hộ cho mình tìm được lối thoát, đi theo Trương thúc thúc học thành tuyệt đỉnh công phu, giải trừ đau khổ cho bách tính thiên hạ, chấn hưng lại uy danh Thiên Môn, hoàn thành sự nghiệp còn dang dở của cha và Mai bá bá.

Hoài Bân lặng lẽ cầu nguyện một hồi, cảm thấy trong lòng bình thản hơn rất nhiều, trí tuệ trống trải linh động, tinh thần phấn chấn. Cầm thanh Bạch Hồng kiếm lục soát khắp cả động đường, nhưng chẳng thấy lấy một cái lỗ thủng hay khe hở nào, ảo tưởng thoát khốn hoàn toàn bị tiêu tan!

Hoài Bân lúc này không hề nản lòng thoái chí vì ảo tưởng tan vỡ, cậu tựa như bị một nguồn sức mạnh vô cùng tận thúc giục, tinh thần ngày một phấn chấn thêm. Thêm vào đó thủy cung sáng rực muôn thuở không phân biệt ngày đêm, cho nên cũng chẳng có khái niệm thời gian, càng không có sự câu nệ về giờ giấc sinh hoạt, chỉ dựa vào nhu cầu sinh lý mà sinh ra phản ứng đói khát mệt mỏi mà thôi.

Hoài Bân từ bỏ ý niệm tìm kiếm lối ra, một mình thong thả tản bộ trong hang đường ngẫm nghĩ. Dù cậu chỉ là một đứa trẻ mới mười hai tuổi, nhưng dưới sự thúc đẩy của tiềm năng sinh tồn, chỉ trong vòng một sớm một chiều, tư duy và trí tuệ đã trưởng thành hơn rất nhiều. Kết quả của việc không ngừng khám phá đã khiến cậu phát hiện ra một tia ánh sáng rạng đông, một niềm hy vọng mới.

Cậu nghĩ: Đã có chín người đến đây trước mình, cho dù có chết vì tuyệt thực đi chăng nữa, thì trước lúc lâm chung chắc chắn cũng giống như mình, đã đem hết trí tuệ và sức lực của họ ra để dò tìm đường sống. Mặc dù cuối cùng vì đường sống đã tuyệt mà bỏ mạng, nhưng thời gian họ lưu lại đây ít nhất cũng phải trên một tháng, kinh nghiệm kiến thức trong một tháng này so với những gì thu được bên ngoài, không biết còn trân quý hơn gấp bao nhiêu lần! Chỉ cần phát hiện ra những ghi chép trải nghiệm mà họ để lại, thu thập kinh nghiệm của họ, ít nhiều gì cũng có thể thu được một vài gợi ý. Cộng thêm sự phán quyết thông minh của bản thân, cùng với thanh bảo kiếm bén ngấy chém sắt như bùn trong tay trợ giúp, nhất định có thể trốn khỏi vùng đất chết này, sẵn tiện tiêu diệt cái thứ hại người này để tránh có kẻ khác lại giẫm lên vết xe đổ!

Cậu muốn chứng thực tính xác thực của suy nghĩ này, lập tức bắt tay vào hành động, đầu tiên dùng Bạch Hồng bảo kiếm gạt bỏ những bộ xương trắng đã hóa rữa kia đi.

Gạt xong cả tám đống, đến một mảnh giấy vụn hay nửa chữ cũng chẳng tìm thấy!

Cuối cùng, cậu đành giắt Bạch Hồng kiếm trở lại vỏ, thong thả bước đến trước bộ hài cốt nguyên vẹn kia, tạ tội trước rồi mới ngồi xổm xuống, cẩn thận từng li từng tí dịch chuyển nó sang một bên. Bất ngờ phát hiện dưới bộ xương có đè một tấm lụa trắng đã ngả sang màu vàng nhạt. Do tấm lụa trắng ấy vốn được gấp lại nên chỉ lớn bằng bàn tay!

Cậu tựa như hạn hán lâu ngày gặp mưa rào, suýt chút nữa thì nhảy cẫng lên vì vui sướng.

Cậu biết tấm vải trắng sót lại này chính là ghi chép trân quý đổi bằng sinh mạng quý giá của người đi trước, bên trong chắc chắn ẩn chứa huyền cơ, nào dám có chút sơ sẩy nào.

Đợi cho tâm trạng phấn khích, xao động bình ổn trở lại, cậu mới dùng đôi bàn tay run rẩy từ từ trải tấm lụa trắng ra, đưa mắt nhìn lên, hóa ra đó là một mảnh vạt áo trước.

Trên đó lờ mờ hiện ra những đốm màu vàng nhạt to bằng ngón tay cái, trông giống như chữ viết, nhưng vì năm tháng đã lâu nên chữ viết đã phai mờ. Nếu không phải người có thị lực cực tốt chú ý ngắm nhìn thì thực sự rất khó nhận ra.

May thay mảnh vạt áo đó tuy màu sắc đã cũ kỹ nhưng vẫn chưa mục nát, cho nên có thể tùy ý cầm đi nơi có ánh sáng mạnh để quan sát.

Hoài Bân cầm tấm lụa trắng đổi qua mấy nơi liền, đều cảm thấy ánh sáng ở đó không được rõ ràng như lúc mới tới, chữ viết trên lụa không tài nào nhìn cho rõ.

Bụng lại cảm thấy đói cồn cào, vô cùng thèm ăn uống, đành cất tấm lụa trắng vào trong ngực, đi đến bên bờ ao vốc nước uống để giải khát.

Uống liền mấy ngụm mới tạm thời kìm nén được cảm giác đói khát trong bụng, tinh lực hơi hồi phục, đầu óc cũng trở nên tỉnh táo.

Mở mắt quan sát cái ao, thấy ao này nước sâu bốn thước, trong vắt thấy đáy, bốn phía và đáy ao cũng đều được đúc bằng cả một khối thủy tinh trắng tinh khiết, không thấy có đường nước ra vào.

Kỳ lạ nhất là trong ao lại mọc hai khóm ngọc liên. Khóm ở phía trong chỉ có một nhúm rễ phụ to bằng chén rượu sừng sững dưới đáy ao thủy tinh, có một cọng ngọc to bằng đũa mọc ra một búp non màu xanh ngọc vừa vặn vươn qua mặt nước!

Khóm ở phía ngoài củ sen chia làm ba đoạn, mỗi đoạn dài tới năm thước, đường kính tầm một thước, toàn thân trong suốt như ngọc, ẩn hiện ánh sáng bạc, nằm phẳng lì dưới đáy ao thủy tinh.

Trên ba đốt sen mỗi đốt mọc lên một cọng ngọc trắng đường kính một tấc. Hai cọng trắng vươn cao hơn mặt nước ba thước, đỉnh mỗi cọng mọc một chiếc lá sen rộng năm thước, sắc biếc xanh tươi ru rượi.

Cọng ngọc trắng ở chính giữa ngắn hơn, chỉ vừa vặn nhô lên khỏi mặt nước, đỉnh mọc một đóa bạch ngọc liên hoa rộng chừng một thước, búp sen cụp chặt chưa nở, từng đợt hương thơm thoang thoảng thấm sâu vào tận đáy lòng liên tục tỏa ra từ đài hoa.

Vừa thoáng thấy đóa hoa sen lá sen to lớn nhường này, trong lòng Hoài Bân vô cùng vui mừng! Yêu thích vô cùng! Chẳng những không hề nảy sinh ý định phá hoại mà ngược lại còn nghĩ làm sao để giữ lại loài kỳ hoa dị thảo này mãi mãi.

Bỗng cảm thấy cơ thể buồn ngủ rũ rượi, thế là gối đầu lên bờ ao chìm vào giấc ngủ say!

Tỉnh lại sau giấc ngủ, cậu thấy ánh sáng trong động đường mạnh hơn lúc trước ngủ rất nhiều, nhất là ở phía vách tinh thể thì ánh sáng càng mạnh hơn nữa. Hương thơm ngửi thấy ở đầu mũi lại càng nồng nàn hơn.

Hoài Bân liếc nhìn xuống ao một cái, thấy đóa bạch ngọc liên búp to lớn kia đã nở bung đài, các cánh hoa phía ngoài xòe ra, chỉ còn vài lớp ở giữa là chưa mở.

Hoài Bân vội vàng xem xét chữ viết trên lụa trắng, không rảnh chú ý đến việc hoa sen nở, vội vã chạy đến dưới bức vách tinh thể phía trước, lấy lụa trắng ra, tập trung tinh thần chăm chú nhìn!

Khoảng chừng thời gian một bữa cơm, cậu mới xem xong chữ viết trên đó, rồi cẩn thận cất tấm lụa trắng vào trong ngực, nét mặt toàn là vẻ vui mừng.

Hóa ra tấm lụa trắng này chính là do phụ thân cậu là "Thánh thủ thư sinh" "Nước lướt ngang" Lý Kỳ sau khi bị giam cầm ở đây ba tháng, tự biết đường sống đã tuyệt, vội vã dùng máu tươi viết lại. Trong đó nhấn mạnh hình tượng trên vách tường hai bên chính là bí áo vạn pháp quy nguyên, hàm chứa tinh hoa võ lâm của các phái chính tà. Nếu theo đó mà chăm chỉ luyện tập, chỉ cần hai năm là có thể ngạo thị võ lâm thiên hạ, duy ngã độc tôn. Vách tường phía trước chính là các huy đạo trên cơ thể người cùng với công pháp tĩnh tâm của hai môn Phật Đạo. Do huyền cơ ảo diệu nên nhất thời không thể ngộ ra được. Trong ao chính là thiên phủ ngọc liên ngưng tụ tinh hoa nguyên từ, không những hạt sen sáu mươi năm mới kết nở một lần có thể ích khí nhẹ mình, bồi bổ chân nguyên, giải trừ bách độc, có công hiệu cải tử hoàn sinh và biến xấu thành đẹp, mà ngay cả củ sen ở phần rễ cũng là kỳ trân ngàn năm có một, ăn mỗi lát đủ sức chống đói hơn mười ngày, lại còn có công hiệu ích khí nhẹ mình, sáng mắt.

Đài sen kết hạt, lập tức phải lấy ngay bảy hạt sen trong đài ra, đem hạt ở giữa to hơn nuốt luôn cả vỏ, có thể đểđược công phu khổ luyện sáu mươi năm. Sáu hạt dư thừa nếu đựng bằng bình ngọc thì có thể cứu mạng sáu người. Nhưng thời gian thành thục của hạt sen đó rất ngắn, nếu không lấy ra kịp thời, qua thời hạn thì sẽ hòa làm một thể với đài sen, trở thành một khối ngọc thạch cứng hơn trăm lần thép tinh luyện.

Đài sen vì được hợp thành từ nguyên từ chân khí và linh thạch tinh hoa nên sau khi hóa thành bạch ngọc thì bất kỳ đao kiếm bảo nào cũng khó lòng làm tổn hại mảy may. Đem nó làm binh khí thì thực sự là một thứ ngoại môn binh khí tuyệt vời nhất.

Cuối cùng nói ra công dụng kỳ diệu của ngọc liên ấy vốn là thuở xưa biết được từ trong đạo tịch, chỉ tiếc bản thân phúc duyên quá nông cạn, tay không vào chốn bảo sơn. Mong rằng người đến sau cứ theo như chỉ dẫn trên lụa mà tự hành xử. Đồng thời cảnh cáo, thủy cung bích khuyết này tạo dựng không dễ, dù thế nào đi nữa tuyệt đối không được phá vỡ để thoát khốn, nếu không không chỉ khiến cảnh giới linh thiêng này chịu tổn hại mà còn phụ tấm lòng tâm huyết của ông.

Hoài Bân xác thực bộ hài cốt đó chính là phụ thân mình xong, trong lòng cố nhiên vô cùng đau đớn, nhưng khi nghĩ đến những lời phụ thân nói trên lụa trắng, cân nhắc nặng nhẹ, cậu cảm thấy kế thừa di chí, hoàn thành sự nghiệp chưa thành của người ta còn có giá trị hơn cái sự bi thương ngu ngốc này nhiều. Thế là lẩm bẩm cầu nguyện mấy câu rồi lập tức tung người nhảy đến bên bờ ao.

Đưa mắt nhìn, quả nhiên thấy đóa ngọc liên kia đã xòe nở trọn vẹn hai tầng, đài sen phơi bày trọn vẹn. Cậu vội vàng vươn tay lấy ra bảy hạt sen, cho hạt sen màu xanh biếc to bằng quả óc chó ở chính giữa vào miệng, nuốt chửng cả vỏ.

Hạt sen vừa vào miệng đã ngọt ngào thơm ngát, hương thơm ngập tràn phòng. Khẽ nhai mấy cái là lập tức tan ra, theo dòng nước bọt trôi thẳng xuống đan điền, toàn thân vô cùng sảng khoái!

Sáu hạt sen còn lại, cậu vội lấy chiếc bình ngọc đựng đan dược trong ngực ra, trút sạch bình ngọc rồi bỏ hạt sen vào, vừa vặn làm đầy chiếc bình ngọc mỡ cừu cao ba tấc đường kính một tấc.

Đưa tay sờ đài sen, nó đã biến thành một đóa hoa sen bạch ngọc rộng chừng một thước, đường kính đài năm tấc.

Tay nắm lấy cọng ngọc, dùng sức nhấc lên trên, chỉ nghe "bốp" một tiếng, cọng ngọc rời khỏi đốt sen, nằm gọn trong tay.

Đóa sen ngọc vừa rời khỏi đốt sen, hai chiếc lá sen liền mất sạch sinh khí, héo rũ ngả xuống mặt nước. Hoài Bân tiện tay nhổ nó lên, lấy lá sen phủ lên bộ hài cốt của Lý Kỳ.

Đoạn củ sen dài hơn một trượng kia thì vẫn nguyên vẹn nằm dưới đáy ao.

Hoài Bân rút Bạch Hồng kiếm, cắt một đoạn dài chừng một tấc bỏ vào miệng, chỉ thấy vị của củ sen này còn ngon miệng hơn cả hạt sen.

Hoài Bân liên tiếp dùng hạt sen và củ sen xong, đói mệt tiêu tan, tinh lực bội phần. Cậu hớn hở bước tới vách tinh thể hai bên trái phải, chăm chú ghi nhớ trong đầu những hình vẽ trên vách.

Trên vách tinh thể hai bên trái phải tổng cộng có ba trăm sáu mươi hình vẽ chim muông thú dữ và nhân vật giao tranh. Chim chóc ba mươi sáu bức, thú dữ một trăm bức, loài côn trùng hai mươi bốn bức, nhân vật hai trăm bức. Chiêu thức của mỗi bức không hề trùng lặp, hơn nữa mỗi cái tự thành một cõi, không liên kết với nhau. Khi luyện xong một bức, nếu muốn luyện bức tiếp theo thì bắt buộc phải thu chiêu luyện lại từ đầu, nếu không không chỉ bị kìm chế mà còn có nguy cơ phản chiêu tự sát.

Trên vách tinh thể phía chính diện có mười ba bức tượng người. Trừ hai bức tượng đứng ở đầu vẽ chi tiết ba trăm sáu mươi huyệt đạo lớn nhỏ ở hai mặt trước sau của cơ thể người ra, mười một bức tượng huyệt đạo còn lại đều mặc trang phục đạo sĩ, tăng nhân và có cả nam lẫn nữ. Tư thế của họ có ngồi, có nằm, có ngửa, có sấp, có thẳng, có nghiêng, có ngồi xổm, có quỳ gối. Tóm lại mười một người có mười một tư thế, không có bức nào giống nhau.

Phía sau mười ba bức tượng người này khắc hai hàng chữ Hán to bằng nắm tay, một hàng viết là: "Vạn pháp nguyên bí tịch." Một hàng là:

"Đông Hán Vu Trúc Tăng Trọng Vưu Tôn Giả khắc."

Hoài Bân thấy những bức tượng người này vừa không có chiêu thức để mô phỏng, lại được phụ thân nói là huyền cơ bí áo khó mà thấu hiểu, cho nên cậu chỉ ghi nhớ thành thạo các huyệt đạo, còn mười một bức tượng người kia thì tạm thời gác sang một bên.

Từ đó về sau, Lý Hoài Bân liền ở trong thủy cung này, căn cứ theo hình vẽ trên vách tinh thể mà chăm chỉ luyện tập không ngừng nghỉ. Khi đói thì dùng Bạch Hồng kiếm cắt một lát củ sen để lót dạ, khi mệt mỏi thì lấy bờ ao làm gối nằm ngủ ngay tại chỗ.

Ngày qua ngày, năm lại tháng qua, chỉ thấy củ sen trong ao dần dần ngắn lại, đến cuối cùng chỉ còn lại một đoạn dài hai tấc. Bảy lỗ thủng to bằng ngón cái từ đáy ao phun ra suối nguồn trong vắt khiến mặt nước gợn sóng lăn tăn. Ba trăm sáu mươi hình vẽ đã sớm được ghi nhớ nhuần nhuyễn, bất kể là tay không hay cầm Bạch Hồng kiếm, hoặc dùng chiêu thức phát ra từ bạch ngọc hoa, thân pháp ánh mắt bước chân đều không sai lệch mảy may, hơn nữa sự biến hóa của chiêu thức hoàn toàn tùy tâm sở dục, ý đến lực đến.

Điều vô cùng đáng quý là cậu đã nối liền ba trăm sáu mươi hình vẽ thành một thể thống nhất. Những cái thoạt đầu cảm thấy tương khắc thì nay lại thành ra hỗ trợ lẫn nhau, những cái thoạt đầu có vẻ liên quan với nhau thì ngược lại biến thành xung khắc, không thể dung nạp.

Một ngày nọ, Hoài Bân dùng kiếm khều đoạn củ sen cuối cùng để lót dạ, bóng dáng mình phản chiếu lên mặt nước, vừa nhìn thấy liền khiến cậu vô cùng kinh ngạc, liên tục kêu lạ lùng không ngớt.

Hóa ra lúc này cậu đã là một thiếu niên tuấn tú cao ráo vóc ngọc anh hào, so với trước đây thì khác biệt một trời một vực. Y phục trên người đã rách tả tơi, lộ ra làn da mịn màng như mỡ đông, ngoại trừ phần ngực trước và hạ bộ vẫn giữ được sự nguyên vẹn ra, gần như đã thủng trăm ngàn lỗ.

Sự đột biến như vậy khiến bản thân cậu cũng không dám tin thiếu niên tuấn tú trong nước chính là mình, sao có thể không khiến cậu kinh ngạc cho được?

Bị giam cầm trong thủy cung nhiều năm như vậy, cậu không chỉ có võ công tiến vượt bậc mà ngay cả dung mạo, tính tình cũng có sự thay đổi một trăm tám mươi độ.

Cậu đã rèn giũa cho mình một tính tình kiên nghị, trầm tĩnh, khiêm nhường, nhân hậu, quen thích sự yên tĩnh và có năng lực tư duy lý luận bằng trí óc. Điều này đã thúc đẩy thái độ đối nhân xử thế sau này của cậu cũng như sự lựa chọn minh trí quyết đoán, hơn nữa còn liên quan mật thiết đến sự nghiệp cả đời cậu. Việc cậu có thể phá vỡ muôn vàn khó khăn trắc trở, hoàn thành tâm nguyện của Thiên Môn nhị lão thực chất không phải là ngẫu nhiên.

Hoài Bân cầm đoạn củ sen cuối cùng trên tay, theo thói quen ngửa người nằm bên bờ ao, mắt nhìn vách tinh thể phía trên, miệng chậm rãi nhai, trong đầu vẫn không ngừng suy nghĩ.

Cậu ăn rất tỉ mỉ, dường như từng giọt nước sen, vụn sen nhỏ nhặt nhất cũng không nỡ để nó lãng phí một cách uổng phí. Ăn xong miếng cuối cùng, cậu còn vươn lưỡi liếm liếm môi.

Cậu nghĩ đây là món ăn cuối cùng rồi. Dựa theo kinh nghiệm nhiều năm của cậu cho thấy, tối đa cũng chỉ có thể duy trì đến hơn chục lần sáng tối của vách tinh thể là không đói, qua khoảng thời gian này, trong bụng vẫn phải nạp thức ăn thì mới duy trì được tinh thần sung mãn và sinh lực, nếu không sinh lực của cơ thể sẽ dần dần suy giảm.

Mặc dù trong thời gian ngắn vẫn có thể miễn cưỡng chống đỡ, nhưng sự nhẫn nại dẫu sao cũng có giới hạn, rốt cuộc không thể duy trì đến vô cực trong tương lai được!

Cậu nghĩ khi cần thiết có thể lấy sáu hạt sen trong ngực ra để lót dạ, có lẽ có thể duy trì được một khoảng thời gian dài hơn. Nhưng hành động này cũng không phải là biện pháp triệt để, không chỉ khiến kỳ trân ngàn năm có một này bị lãng phí uổng công, vô cùng đáng tiếc, mà hơn nữa vì sinh mạng ngắn ngủi của bản thân mà từ bỏ việc cứu sống sáu người thì thực sự là kém trí tuệ. Dù thế nào đi nữa, không nên làm ra cái chuyện ích kỷ lợi mình này, nhất định phải làm chuyện hy sinh bản thân vì người khác mới xứng đáng là người đạo nghĩa giang hồ, mới không hổ thẹn là con trai của Thiên Môn nhị lão Lý Kỳ.

Cậu thầm cảnh cáo bản thân rằng: "Lý Hoài Bân ơi Lý Hoài Bân, chuyện có lợi cho mình mà tổn hại đến người khác thì tuyệt đối đừng có làm đấy nhé! Nếu không thì không xứng làm anh hùng, càng không phải là hậu đại của Thiên Môn nhị lão."

Dù cậu có nghĩ thế nào đi nữa, nhưng trong lòng cậu ngoài một phần lo lắng ra thì tuyệt không hề có chút bi quan, thất vọng, chán nản hay nản lòng thoái chí nào cả.

Cậu tràn đầy tự tin, ôm ấp một niềm tin vững chắc không gì lay chuyển được rằng thủy cung này sẽ không giam cầm được cậu, càng không bước vào vết xe đổ của tám đống xương trắng cùng phụ thân, bởi vì trong tay cậu vẫn đang nắm giữ một thanh bảo kiếm sắc bén vô song cùng với những tuyệt đỉnh công phu học được trên bích họa trong những năm qua, tối đa là phá hủy thủy cung này đi mà thôi.

Điều khiến cậu phiền muộn nhất là ngộ nhỡ thủy cung trong thời gian ngắn không mở cửa, thì chỉ đành bức bách cậu bước lên con đường phá hủy thủy cung mà thôi. Cứ như thế, tuy có thể trừ bỏ được mối họa lớn trong hồ Vi Sơn, nhưng lại làm trái với di huấn của phụ thân, hơn nữa còn bôi nhọ sự gian khổ tạo dựng của Trọng Vưu Tôn Giả.

Còn cả tuyệt kỹ võ lâm trên vách, kỳ trân ngọc liên trong ao, di hài của phụ thân, há chẳng phải vì thế mà chìm vĩnh viễn dưới đáy hồ hay sao?

Cậu lặp đi lặp lại suy nghĩ một hồi, thực sự không nghĩ ra được phương pháp nào thỏa đáng để xử lý nan đề thoát khỏi thủy cung của mình, cậu đành tạm thời gác sang một bên, để bộ não được nghỉ ngơi đôi chút nhằm giúp trí tuệ bình tĩnh lại!

Qua một lát, từ chuyện sau này hành hiệp cứu người ra sao, làm thế nào để hoàn thành di nguyện mà Mai bá bá và phụ thân đã giao phó, cậu bỗng nghĩ đến thời gian phụ thân mất tích và lúc mình bị Quỷ Xoáy Nước cuốn đến đây vừa vặn trùng hợp vào cùng một ngày, chỉ khác là hai bên vừa tròn cách nhau sáu năm mà thôi!

Lại nhớ tới ngọc liên trong ao cứ mỗi giáp lại kết hạt một lần, lúc mình đến thì vừa vặn kết hạt, còn những người đến hang trước sau tính cả mình vào vừa vặn mười người. Từ đó suy luận ra, có thể thấy thời gian mở cửa của thủy cung này cứ cách sáu năm nhất định sẽ tự động mở một lần. Hơn nữa từ thời gian cậu còn liên tưởng đến việc chuyên trách việc thăng giáng cửa ngõ thủy cung này chính là kết quả của sự chuyển động bánh răng, nếu không thì sẽ không chuẩn xác đến thế.

Dù trong cung sáng rực muôn thuở nhưng sự hiển thị sáng tối của vách tinh thể đã giúp cậu hiểu được biểu tượng của ban ngày và ban đêm. Mỗi đoạn củ sen có thể chống đói mười mấy lần sáng tối, có thể thấy thời gian khoảng nửa tháng. Từ số lần đã ăn củ sen, cậu nhẩm tính lại thì đã hơn một trăm bốn mươi lần rồi, vừa vặn đúng sáu năm tròn.

Nghĩ đến đây, trên mặt cậu nở nụ cười, kìm lòng không đậu mà thốt lên: "Lần này thì ngoi lên được rồi đây!"

Bỗng nhiên lại có một ý niệm nảy sinh trong đầu: Nếu cửa ngõ thủy cung mở ra, có nên mang di thể của phụ thân ra để an táng ở quê nhà hay là vẫn để lại nơi đó!

Vấn đề này chỉ thoáng lướt qua trong tâm trí cậu một cái rồi nhanh chóng được giải quyết! Cậu quyết định tạm thời để lại đây để tránh lúc vượt qua Quỷ Xoáy Nước bị sức nước quá lớn làm tổn hại. Cậu quyết định khi nào quay lại lần nữa sẽ chuẩn bị sẵn mọi thứ cần thiết để tiến hành nhập quan một cách trang trọng, như vậy mới có thể phần nào làm tròn đạo làm con, khiến người cha già được yên lòng. Cuối cùng, cậu nghĩ đến các bước cần tiến hành sau khi thoát khốn. Đầu tiên đương nhiên là tìm Trương thúc thúc để an ủi nỗi lòng ngóng trông của ông, sau đó nhờ thúc phụ mua hai bộ quần áo để thay. Thứ hai là cùng Trương thúc thúc đến trang viên Tam hiệp để đến trước mặt Tam hiệp nhận tội chịu phạt. Còn về các bước sau này thì chính là hành hiệp giang hồ, hoàn thành tâm nguyện của Mai bá bá và phụ thân. Tuy nhiên hành tung bước tới vẫn phải tùy thuộc vào ý định của Trương thúc thúc, bởi vì trên thế gian này, ông chính là bậc phụ chấp tiền bối duy nhất, là người thân duy nhất của cậu!

Đang lúc Hoài Bân suy nghĩ miên man thì bồng nghe từ bên ngoài động đường truyền đến những tiếng vang "ầm ầm" rung chuyển. Đây là âm thanh đầu tiên mà cậu nghe được kể từ khi bị giam cầm trong thủy cung đến nay.

Trong tâm trí cậu chỉ thoáng lóe lên như điện quang thạch hỏa là đã hiểu rõ chuyện gì đang xảy ra, không kiềm chế được mà tung người bật dậy!

Cú nhảy này tuy chỉ là cái ưỡn lưng nhưng toàn thân vẫn giữ nguyên tư thế cũ, vậy mà lại tựa như mũi tên rời cung lao vút lên tận chín tầng mây. Nếu không nhờ phản ứng cơ hội linh hoạt, liên tiếp thi triển các chiêu thức "Hồng vân thô nguyệt", "Thu phong lạc khiếu" học được trên bích họa, hai chưởng phẳng phiu đẩy ra chống vào vách đỉnh, tự động hóa giải chân nguyên rồi nhẹ nhàng rơi xuống, thì suýt chút nữa đã va vào đỉnh thủy cung.

Cậu nằm mơ cũng không ngờ khinh công của mình lại đạt đến trình độ thâm hậu nhường này, sao có thể không khiến cậu vui mừng đến phát cuồng cho được?

Sau khi đáp xuống đất, cậu rất nhanh chóng chỉnh đốn lại y phục trên người, thu xếp gọn gàng những thứ mang theo, rồi lại hướng về phía bộ hài cốt của Lý Kỳ bái lạy ba lạy, lẩm bẩm cầu nguyện vài câu xem như là nghi thức chào tạm biệt cuối cùng khi rời khỏi thủy cung.

Lúc này, tiếng "ầm ầm" vang dội ngày một dấp dấp, tựa như thiên cổ vang rền! Không còn cho phép cậu chần chừ nữa rồi!

Cậu vội vã lao vụt ra khỏi thủy cung, chạy đến dưới các bậc đá, trừng mắt nhìn chăm chú!

Chỉ thấy chiếc ống sắt tròn lớn phong kín lối ra lúc trước đã rời khỏi mặt bệ cao đến trượng, bốn cột trụ xoắn ốc chống đỡ ống sắt vẫn xoay chuyển không ngừng!

Ở vách bậc đá cuối cùng của bệ có ba quả cầu tròn lớn bằng tách trà, màu sắc giống hệt bậc đá, đang không ngừng lúc lắc.

Hoài Bân ở trong cung sáu năm vậy mà chưa từng phát hiện ra ba quả cầu tròn này, là vì quả cầu ấy quá tinh xảo, màu sắc lại đồng điệu với bậc đá, lúc đứng yên thì hòa làm một thể với vách bậc đá bên phải, không nhìn ra dị tượng cho nên mới không phát hiện được. Lúc này nếu không phải quả cầu rời vị trí lồi ra khỏi vách bậc đá lại đang xoay chuyển thì cũng rất khó mà phát hiện ra.

Hoài Bân biết ba quả cầu tròn này chính là điểm mấu chốt để mở thủy cung, trong lòng không khỏi hiếu kỳ muốn xem cho rõ ngọn ngành.

Thế là vươn tay nắm lấy quả cầu tròn bên phải, kìm hãm không cho nó xoay chuyển nữa, tai nghe "rào" một tiếng, quả cầu tròn ở giữa và bên trái tức thì ngừng xoay, đồng thời không ngừng thụt lùi vào trong khe vách bậc đá. Trụ xoắn ốc chống đỡ ống sắt thì đổi từ xoay phải sang xoay trái, ống sắt cũng đổi từ nâng lên thành hạ xuống.

Đúng vào khoảnh khắc Hoài Bân khẽ kìm hãm quả cầu tròn bên phải, ống sắt tròn ấy đã hạ xuống được hơn một tấc. Hoài Bân vốn đã biết quả cầu tròn bên trái là chuyên trách việc hạ xuống, liền lập tức buông tay, quả cầu tròn liền khôi phục tình trạng như lúc nãy.

Hoài Bân vươn tay nắm lấy quả cầu tròn bên trái, tình hình lại hoàn toàn trái ngược với bên phải, ống sắt dâng lên vị trí ban đầu.

Nắm chặt quả cầu ở trung tâm thì tình hình lại trái ngược hoàn toàn trái phải, hai quả cầu tròn trái phải vẫn xoay chuyển không ngừng, bốn trụ chống xoắn ốc cùng chiếc ống sắt tròn lớn kia thì ngừng động đậy, không dâng lên cũng chẳng hạ xuống, rơi vào trạng thái tĩnh lặng.

Sau ba lần thử nghiệm, Hoài Bân bừng tỉnh ngộ ra huyền cơ cửa ngõ thủy cung: Hóa ra quả cầu tròn bên trái chuyên trách dâng lên, quả cầu tròn bên phải chuyên trách hạ xuống, còn quả cầu trung tâm chính là một điểm mấu chốt cố định, phải đến thời hạn nhất định mới phát huy tác dụng và liên kết với hai điểm mấu chốt thăng giáng.

Sau khi nắm được bí mật đóng mở cửa ngõ thủy cung, Hoài Bân vui mừng đến mức phát cuồng, kìm lòng không được mà múa may quay cuồng.

Hồi lâu sau, cậu lẩm bẩm một mình: "Nếu có thể tìm được cơ quan từ ngoài vào trong thì há chẳng phải có thể tự do ra vào hay sao? Đã có thể tự do ra vào thì thủy cung bích khuyết này đương nhiên là của ta rồi!"

Cậu bắt đầu tìm kiếm cơ quan từ ngoài vào trong nhưng kết quả vẫn là thất vọng, lục soát khắp mọi ngóc ngách của bệ đá mà chung quy vẫn chẳng thể tìm thấy.

Chiếc ống sắt lúc này đã dâng lên đến đỉnh điểm, cách bệ đá hai trượng rưỡi rồi dừng hẳn lại, bốn trụ xoắn ốc cũng chẳng còn xoay chuyển nữa!

Cậu vội vận khí khinh công, lao vút vào trong lỗ thủng ở chính giữa ống sắt. Do bên trong tối om không nhìn rõ sự vật bên trong, cậu dùng tay đẩy mạnh lên trên nhưng chẳng hề nhúc nhích mảy may, đành dùng tay dò dẫm mép đáy lúc này mới phát hiện ra lỗ thủng lối vào ấy là mở hướng xuống dưới.

Các ngón tay móc vào mép cửa sập, khẽ kéo mạnh xuống dưới, quả nhiên vừa kéo là mở, ánh sáng ban trời và những giọt nước tức thì từ đỉnh đầu chiếu rọi xuống!

Đồng thời vang lên tiếng rít gào cuồng nộ của Quỷ Xoáy Nước vang dội như sấm rền khiến người ta kinh tâm động phách.

Hoài Bân biết sức nước ở trên cực kỳ hung mãnh, bắt buộc phải dốc toàn lực công lực xông phá dòng xoáy quỷ rồi tung người lên không trung, sau đó bay vượt qua mặt hồ rộng mười mấy trượng mới có thể đặt chân lên bờ.

Trong trí nhớ của cậu, lúc đến là hướng về phía nam, bờ hồ nằm ở bên trái. Lúc này đi ra hướng về phía bắc, bờ hồ lẽ ra phải nằm ở bên phải mới đúng!

Cậu định vị xong phương hướng, hai chưởng áp chặt vào vách sắt, hai mũi chân tì lên vách, lao vút lên theo cửa sập, vượt qua cửa sập, mũi chân giẫm lên ngưỡng cửa sập, vận dụng toàn thân công lực, đột ngột tung người vọt lên không trung cao chừng mười trượng.

Thân hình vừa tung lên chưa kịp nhìn rõ chỗ đặt chân bên bờ hồ thì bên tai đã văng vẳng tiếng người hò hét hoảng hốt!

Nhưng do thời gian quá gấp gáp, tiếng nước lại quá lớn đã vô hình trung lấn át tiếng người xuống, khiến cậu không tài nào nghe rõ tiếng hò hét hoảng hốt ấy rốt cuộc là do đâu mà phát ra!——