Một con xà cổ chợt bay sượt qua người con nhện xanh, chẳng biết thế nào lại bị đánh rớt xuống, kế đó lại thêm một con ác cổ hình tằm bị đánh rơi, mang theo một vệt lửa lướt nhanh rớt xuống.

Hoài Bân thấy các ác cổ lớn nhỏ tới tấp thương vong, Độc Cổ Thần Kiêu Lưu Sư Bà đã như cá nằm trong lưới, việc bị bắt chỉ là sớm muộn, định phóng mình qua trợ trận, nhưng nghĩ lại, lai lịch con nhện kia cùng làn sương nó phun ra chưa hẳn đã không có độc, bèn dập tắt ý nghĩ này.

Ngoảnh lại bỗng thấy Gia Cát Dị ngã ngồi trên đất, trong lòng ôm ông ngoại Gia Cát Phong, sau lưng ông ướt đẫm, mắt ngấn lệ, vẻ mặt đầy lo âu, liền hỏi:

"Chừng ấy thời gian rồi, Gia Cát tiền bối đã đỡ hơn chút nào chưa?"

Gia Cát Dị đáp:

"Cơn đau trên người ông ngoại tôi đã dứt, tuy có khá hơn lúc trước đôi chút nhưng vẫn còn hôn mê. May mà chúng ta sắp thoát khốn, yêu phụ sắp diệt vong, chỉ đợi vị đại sư kia quay lại, chắc hẳn sẽ không còn đáng ngại nữa."

Đang nói thì lại nghe tiếng Gia Cát Phong rên rỉ, Gia Cát Dị rầu rĩ bảo:

"Ông ngoại tôi năm xưa từng luyện công phu, võ công có căn cơ, nếu đổi lại là người thường thì sớm đã độc phát chết tốt rồi. May nhờ có linh đan của hai vị cùng Thái cô nương mạo hiểm cứu giúp, giữ lại độc huyết cho ông, tạm thời tuy khó nhẫn nhịn đau đớn nhưng chưa đến mức mất mạng. Thế nhưng vị đại sư kia nếu không trừ khử được mụ yêu bà, e rằng để lâu, ông ngoại tôi..."

Hoài Bân nghe vậy, nhìn lại bên tảng đá, thấy yêu đồng bị Huyễn Y điểm huyệt đang nhắm nghiền hai mắt, bờ môi vẫn không ngừng mấp máy, liền quát lớn:

"Tên yêu nghiệt không biết sống chết kia, đến nước này rồi mà vẫn dám giở trò ma quỷ sao?" Càng nói càng giận, hắn bước tới nhắm thẳng vào mặt yêu đồng đá một cước.

Yêu đồng trở tay không kịp, trúng phải một cước này, miệng "á" lên một tiếng, gương mặt non nớt trắng hồng kia bị Hoài Bân đá cho da rách máu tuôn, rụng mất bảy tám cái răng.

Gia Cát Dị thấy Hoài Bân động thủ, còn e ngại ném chuột sợ vỡ bình, vội chạy lại khuyên can nhưng không kịp. Nhìn lại yêu đồng thì đã đau đớn ngất lịm, khoé miệng rỉ máu, trong miệng dường như có một vật màu vàng kim dài vài tấc đang ngọ nguậy nửa đoạn.

Nhìn kỹ lại thì ra là một con thiên tằm, chắc là ngậm trong miệng, lúc muốn nhả ra mà chưa kịp nhả thì trúng phải một cước của Hoài Bân, chấn động một cái khiến yêu đồng cắn đứt thành hai đoạn.

Gia Cát Dị thấy trên người yêu đồng vẫn còn giấu tằm cổ, biết có tác dụng ác độc, trong lòng kinh hãi, vội nhìn sang ông ngoại xem có triệu chứng gì khác không. Đang lúc nghi ngờ, chợt nghe tiếng nữ tử kêu cứu truyền tới từ sau nhà, nhận ra là giọng của tỷ muội Ngọc Hoa, Hiểu Vân chẳng đợi dặn dò, xoay người lao đi.

Hoài Bân không mấy yên tâm, ước lượng tình hình trước mắt rồi cũng bám gót theo sau.

Đến động núi nhìn vào, thấy Ngọc Hoa và muội muội đang thi triển bích hổ công, treo mình trên đỉnh núi, dưới đất có một con ác cổ thiên tằm đang co duỗi, tuy đã đứt làm hai đoạn nhưng nửa đoạn trên vẫn làm thế chực bay nhào lên, chỉ cách các nàng chừng một thước.

Hiểu Vân bước lên giơ lưới chụp xuống, tóm gọn nó vào trong, rồi dùng Hồng Kiếm trong tay xoay một vòng, nó lập tức nát vụn. Lựu Hoa mừng rỡ nói:

"Thật là bảo bối tốt, tiểu quỷ tàn độc này phen này chết chắc rồi."

Hoài Bân khó hiểu hỏi:

"Chúng ta đâu có giết hắn, sao hắn lại chết được?"

Lựu Hoa đáp:

"Tỷ muội ta từ khi biết sư phụ đích thân đến lần thứ hai, lại vạch trần độc kế của tiểu quỷ này, mạo hiểm lớn tới báo tin, liền biết tiểu quỷ ắt sẽ không bỏ qua cho hai đứa ta. Hắn sau khi bị bắt, chắc chắn sẽ ngầm thả bản mệnh tằm thần ra để tìm cách trả thù, bởi thế tỷ muội ta lúc nào cũng nơm nớp lo sợ. Quả nhiên hắn liều mạng chịu lưỡng bại câu thương, thi triển pháp môn Tùy Ảnh Sưu Hình, sai khiến một con ác cổ lùng sục khắp bãi cát, tìm tới tận đây. May mà muội muội ta vừa phát giác liền lập tức kêu cứu, gọi hai vị tới chém chết bản mệnh tằm thần của hắn. Bản mệnh tằm thần này vừa chết, yêu đồng lúc này tuyệt đối không thể sống nổi."

Hiểu Vân lúc này vô cùng đồng cảm với hoàn cảnh của hai tỷ muội, liền kể lại tình thế bên ngoài, cười bảo:

"Lão yêu phụ Lưu Sư Bà kia hiện giờ đã như cá nằm trong lưới, sớm muộn gì cũng đền tội thôi. Đi, chúng ta cùng ra ngoài xem là biết ngay."

Muội muội Ngọc Hoa vốn tính nhát gan, không chịu nổi lời khuyên tha thiết của Hiểu Vân, cũng đành theo cùng bước ra. Đi đến nơi yêu đồng bị nhốt, bóng người đã chẳng thấy đâu, chỉ còn lại một đống thịt nát máu me vương vãi trên mặt đất.

Nguyên lai vị Thiên Tằm đồng tử này phụng mệnh yêu phụ Lưu Sư Bà, mang theo chiếc giỏ đựng thiên tằm kia, nhân lúc Lưu Sư Bà nói chuyện với Cửu Thiên La Sát, hắn đã từ sau chiếc kiệu tre lén ẩn giấu thân hình, bí mật bay sang bãi cát bày bố độc trận, ngầm thả ác cổ, toan tính tóm gọn mọi người vào một lưới.

Lúc này, Cửu Thiên La Sát vừa mới qua hồ, mọi người đều dồn chú ý về phía bờ đối diện, chẳng ai nhận ra độc kế dương đông kích tây của yêu phụ, đi đường vòng bọc hậu từ phía sau tới.

Gia Cát Phong tuy hiểu biết chuyện cổ độc nhưng đạo hạnh rốt cuộc không cao, nếu đánh công khai thì ông còn gượng đối phó được, chứ loại tà pháp vô thanh vô hình, phóng độc lén lút thế này, đừng nói là nhìn không thấu, dẫu có nhìn thấu cũng không cách nào phòng bị.

Cũng may những người ở lại trên bãi cát số mệnh chưa tận. Thiên Tằm đồng tử vì lần trước tới đây bị người ta nhìn thấu suýt nữa bị thương, nên lần này lén tới đặc biệt cẩn thận, lỡ như bị người phát hiện thì trước tiên thả ác cổ ra chống đỡ để yểm hộ mình thoát thân. Bởi vậy, vừa tới bãi cát, hắn liền dùng pháp môn Linh Cảm Sưu Hình của bản môn để tìm kiếm tỷ muội Ngọc Hoa, nếu tìm thấy sẽ hại chết nàng ta trước, để tránh lúc lâm trận bị tiết lộ cấm kỵ của bản môn, để lại hậu hoạn.

Đến khi sang bãi cát, thấy mọi việc tiến triển vô cùng thuận lợi, vượt ngoài dự liệu, ngỡ rằng người có bản lĩnh chỉ có một mình Cửu Thiên La Sát, những kẻ khác chẳng có gì ghê gớm, đã không bị phát giác thì cứ thong thả ra tay. Bãi cát này chẳng lớn là bao, tỷ muội Ngọc Hoa dù trốn ở đâu cũng đều lần theo dấu vết mà tóm được, chẳng sợ các nàng mọc cánh bay lên trời.

Yêu phụ Lưu Sư Bà vốn dặn hắn giết muội muội Ngọc Hoa trước, nhưng hắn nóng lòng báo thù, ngỡ rằng tỷ muội Ngọc Hoa đã như cá trong chậu không đáng bận tâm, thế là âm thầm bố trí cổ trận.

Nào ngờ, đúng lúc cổ trận của hắn chưa bố trí xong, Huyễn Y chợt nhớ tới tỷ muội Ngọc Hoa đáng thương, lúc nãy yêu đồng xuất hiện hẳn là tìm các nàng gây phiền toái, sau đó mọi người đuổi bắt yêu đồng cũng chẳng ai nhắc tới, không rõ các nàng có bị thương hay không.

Ngoảnh nhìn Hiểu Vân tay cầm vợt lưới, hướng mặt ra bờ hồ đi qua đi lại, dáng vẻ vô cùng buồn chán, ra chiều anh hùng không có đất dụng võ, liền vội vã cất tiếng gọi:

"Muội muội, lúc nãy yêu đồng muốn hại tỷ muội Ngọc Hoa, nãy giờ chẳng ai tới xem. Muội qua xem các nàng có bị thương không?"

Hiểu Vân nghĩ bụng đằng nào cũng rảnh rỗi không có việc gì, bèn đi về phía sau động. Đi chưa được bao xa, bỗng nghe trên cây bên đường có tiếng người gọi:

"Vị tỷ muội kia, sau lưng muội có cổ trùng kìa, mau dùng bảo võng của muội đi!"

Hiểu Vân nghe vậy, chẳng kịp nghĩ ngợi, vung vợt lưới theo bản năng, bốn phía quơ loạn một hồi.

Vợt quét tới đâu, quả nhiên có mấy chục đốm lửa cổ cùng yêu quang bay lọt vào trong lưới. Tiếp đó nghe tiếng hai nữ tử từ trên cây bay đáp xuống, chính là tỷ muội Ngọc Hoa, sợ đến mức sắc mặt nhợt nhạt, toàn thân run rẩy, khẽ thì thào:

"Sư phụ ta đã sai Thiên Cổ đồng tử mang hàng vạn thiên tằm qua hồ bày trận, chỉ có tấm lưới này mới phá được. Mau tới đằng trước, chậm trễ e mọi người trúng ám toán thì không kịp nữa."

Hiểu Vân nghe vậy nói:

"Ta đâu có nhìn thấy đám yêu tằm đó! Hai người đi theo ta chỉ điểm có được không?"

Muội muội Ngọc Hoa lặng lẽ gật đầu đồng ý. Hiểu Vân xoay người đi ngay, sắp đến ven hồ, Ngọc Hoa lại thì thào:

"Mau dùng bảo võng của muội, vung quét theo sau lưng mọi người, chớ có phát ra tiếng động. Tỷ muội ta trốn sang một bên, kẻo bám theo sau lại làm vướng chân muội."

Hiểu Vân bảo:

"Còn tên yêu đồng đáng ghét kia thì sao? Lần này không thể để hắn trốn thoát nữa."

Lựu Hoa nói: "Hắn đang thi pháp ở hướng đông bắc, đợi hắn tới, ta sẽ báo cho muội tới bắt hắn là được."

Nói đoạn, hai người liền nấp ra sau tảng đá. Huyễn Y thấy Hiểu Vân cùng hai nàng trở lại, nét mặt lại đầy kinh hoảng, xì xào bàn tán, vừa định bước tới hỏi han thì Hiểu Vân chợt tung người nhảy lên, giơ lưới quét mạnh một cái ra sau lưng Huyễn Y, khẽ nói:

"Tỷ, yêu đồng mang theo hàng vạn ác cổ lén tới hạ độc thủ, chớ có lên tiếng, kẻo làm hắn kinh động chạy mất."

Lời còn chưa dứt, Huyễn Y đã thấy nơi tay Hiểu Vân vung lên có bốn năm con yêu cổ toàn thân lập loè kim tinh mang theo ngọn lửa lọt vào lưới.

Huyễn Y khẽ hỏi: "Sao muội biết cách phá pháp, có phải tỷ muội Ngọc Hoa nói cho muội không? Mau nói ra để ta còn chuẩn bị."

Hiểu Vân vội vàng nói sơ qua sự tình, thầm nghĩ: "Gia Cát Phong tuổi tác đã cao như thế, chớ để ông ấy bị thương!"

Nghĩ đoạn, nàng tung người nhảy ra sau lưng hai ông cháu Gia Cát, một lưới quét tới lại thêm mấy con ác cổ lọt lưới. Đến khi chiếc lưới thứ hai vừa giơ lên, chợt nghe Gia Cát Phong kêu lên một tiếng quái dị rồi ngã lăn ra.

Cùng lúc đó, vợt lưới của Hiểu Vân quét qua lại vớt được mười mấy con. Huyễn Y cũng vừa lao tới, trầm giọng quát:

"Mọi người mau theo ta tụ lại bên cạnh tảng đá kia! Lưới chỉ có một cái mà ác cổ quá nhiều, tụ lại một mặt tiện bề phòng hộ, mặt khác cũng chiếu cố được hai nàng Miêu nữ."

Gia Cát Dị lập tức ôm lấy người ông ngoại bị thương, cùng theo Huyễn Y nhảy về phía tảng đá lớn. Vừa đứng vững chân thì nghe tiếng Ngọc Hoa thì thầm dưới tảng đá:

"Thiên Cổ đồng tử đã biết tình hình bên này, đang sai khiến vô số bầy cổ bay tới. Các vị có thể dùng bảo kiếm múa lượn xung quanh, tốt nhất đừng để lộ sơ hở. Thiên cổ nếu không bay tới gần trong phạm vi mười trượng thì tuyệt đối khó lòng đả thương người, chỉ có điều các vị không nhìn thấy, cũng chẳng có cách nào."

Huyễn Y giận dữ nói: "Chỉ cần bắt được tên tiểu yêu đồng kia, còn sợ gì bầy cổ của hắn..."

Ngọc Hoa nói:

"Thế này đi, ta mạo hiểm ra dụ hắn lộ diện."

Hiểu Vân bảo: "Tỷ phải cẩn thận đấy nhé..."

Ngọc Hoa khẽ gật đầu rồi tung mình lao ra. Chẳng bao lâu sau, quả nhiên thấy yêu đồng kia đã lộ diện, tay cầm hoả diễm xoa, đuổi theo sát sau lưng Ngọc Hoa lao tới.

Huyễn Y ra hiệu cho Hiểu Vân, từ hai phía khép góc vây lại. Đợi tên yêu đồng đuổi tới gần, hai người đột ngột phát nạn, chợt tung mình vọt lên rồi lao bổ xuống cực nhanh.

Yêu đồng vừa cảnh giác thấy tình hình không ổn thì đã bị Huyễn Y điểm trúng hai đại huyệt, ngã lăn ra đất.

Ngọc Hoa vội nói: "Yêu đồng đã bị bắt, thiên cổ không ai điều khiển, mau mau dùng bảo võng!"

Hiểu Vân nghe vậy, nhìn theo hướng yêu đồng đi tới, quả nhiên thấy hàng vạn ác cổ thiên tằm như đàn cào cào ken dày thành từng cụm từng bầy, cách xa ngoài mười trượng, bay lượn lên xuống. Con nào con nấy dài tới mấy thước, kim tinh lấp lánh, yêu hoả bập bùng, giương nanh múa vuốt, khí thế vô cùng hung hãn.

Huyễn Y cùng Hiểu Vân hai người bay vọt lên trước, tay cầm vợt lưới vung vào hư không mà vớt. Cách chừng bốn năm trượng, một vợt quét qua là đầy một lưới, Huyễn Y lại dùng ngọc liên trong tay khuấy một vòng trong lưới, lũ cổ lập tức đứt đoạn nát vụn trút đổ ra ngoài, rồi lại làm theo cách cũ. Đám cổ trùng lợi hại kia cứ như thế chẳng bao lâu sau đều hoá thành tro bụi.

Đúng lúc này, Hoài Bân đã từ bờ bên kia chạy về tới nơi, thấy tình cảnh đó, trước tiên dốc ra hai viên Thiếu Thanh Đan nhét vào miệng Gia Cát Phong, rồi vận chân khí rót vào, ngăn không cho cổ độc lan khắp thân thể.

Lúc này, Thiên Cổ đồng tử tuy đã bị khống chế, nhưng trong lòng hắn biết rõ công cuộc của mình sắp thành lại bại, thân hãm tay Cửu Thiên La Sát đều do tỷ muội Ngọc Hoa liều mạng phá đám. Hắn chuẩn bị nếu nghĩa mẫu tiên nương giành phần thắng hoặc cứu được mình ra thì đương nhiên sẽ không chịu bỏ qua cho đám người này, còn nếu thất bại thì cũng tuyệt đối không để tỷ muội Ngọc Hoa sống sót.

Trong lòng hắn tính toán như vậy, ngoài mặt lại vờ như hôn mê, cậy vào công lực tu luyện thâm hậu ngày thường, hoá thân đi tìm tỷ muội Ngọc Hoa để báo thù.

Con bản mệnh ác cổ kia của hắn vốn dùng tâm huyết người nuôi dưỡng, lợi hại vô cùng, khi chưa xuất ra thì rất yếu ớt, nhưng hễ xuất hiện là có thể biến to thu nhỏ, thoắt ẩn thoắt hiện.

Muội muội Ngọc Hoa vốn là người trong nghề, sớm đã phòng bị ngón này, mấy phen thi pháp chống cự, ngặt vì yêu đồng biết mình khó sống nên ôm mối quyết tâm lưỡng bại câu thương.

Nếu không nhờ Hiểu Vân nghe tiếng chạy tới, chỉ cần chậm thêm một lát nữa là tỷ muội Ngọc Hoa kiệt sức không địch lại, cũng không thể chạy ra cầu cứu, ắt phải thả bản mệnh ác cổ ra liều mạng, cùng chết chung với yêu đồng.

Hoài Bân thấy máu thịt vương vãi trên mặt đất vô cùng dơ bẩn, cười nói:

"Bẩn thỉu thế này! Để ta dọn dẹp nó một chút."

Hiểu Vân hỏi:

"Huynh dọn dẹp thế nào?"

Hoài Bân bảo:

"Gạt xuống hồ chẳng phải là xong rồi sao?"

Ngọc Hoa vội nói:

"Việc này muôn vàn lần không được! Cổ tuy đã chết nhưng dư độc vẫn còn, ngay cả đám độc cổ chết lúc nãy cũng phải đợi xong việc rồi thu gom lại một chỗ, tìm cách phong kín chôn sâu dưới lòng đất mới tránh được hại người."

Trong lúc nói chuyện, chợt nghe từ đằng xa vọng lại một tiếng thảm thiết, Ngọc Hoa không kìm được rơi nước mắt, đau xót nói:

"Sư phụ chết rồi..."

Lúc này lửa cổ trên bầu trời cũng đã tiêu tán sạch trơn, chỉ thấy làn khói đặc xanh biếc tựa như sóng biển cuồn cuộn dồn cả về phía con nhện xanh, bốn phía dần dần hé lộ ánh trời.

Chẳng bao lâu, sương xanh thu hết, hiện ra bóng dáng Cửu Thiên La Sát và lão giả lưng gù kia. Lão bưng một chiếc hộp đỏ, đã mở sẵn nắp hộp, chỉ thấy một con quái vật hình thù như con nhện, to hơn cả cái giỏ tre bỗng thu nhỏ lại, bay vọt vào trong hộp.

Sau khi thu nhện xong, hai người cùng nhau trở lại bãi cát. Mọi người đón lên phía trước, Hoài Bân cùng Huyễn Y, Hiểu Vân, Ma Cô đồng loạt hành lễ với lão giả lưng gù, đồng thanh nói:

"Đa tạ lão tiền bối đã ra tay tương trợ."

Phù Trần thượng nhân cười ha hả nói:

"Nói ra thật hổ thẹn, lão phu vốn là lần theo dấu vết của Tiêu Vân mà đến, tình cờ trừ khử được mụ yêu bà này, có công lao gì đâu, ha ha..."

Cửu Thiên La Sát cười bảo:

"Vô Kỵ, khoan hãy vội mừng, tai hoạ ở đây vẫn chưa trừ hết đâu!"

Phù Trần thượng nhân cười nói:

"Nàng muốn nói tới đống tro tàn của lũ cổ này sao?"

Cửu Thiên La Sát nói:

"Lũ ác cổ này tuy đã đền tội, nhưng chúng từng chịu sự tế luyện bằng tâm huyết nhiều năm của mụ yêu bà, độc tính khôn cùng. Nếu bị gió thổi tản mát ra, gặp được nhật nguyệt ấp ủ, mưa móc tẩm nhuần, sẽ biến hoá ra một loại độc cổ, tuy không thông linh lợi hại bằng nguyên cổ, nhưng người thường đụng phải liền gặp tai ương ngay. Mà số lượng của chúng lại quá nhiều, chẳng biết có thể sinh sôi ra mấy chục vạn con, lúc này nếu không tìm cách tiêu diệt, một khi lan rộng ra thì sinh linh trong vòng gần ngàn dặm này chắc chắn chẳng còn ai sống sót. Trên người hai Miêu nữ này cũng có nuôi loại ác cổ đó..."

Lời còn chưa dứt, Huyễn Y vội cướp lời:

"Đại sư yên tâm, hai nàng Miêu nữ này họ Hồ, một tên Ngọc Hoa, một tên Lựu Hoa, vốn là nghĩa nữ của lão yêu bà, bị ép phải theo. Nay đã cải tà quy chính, nàng cũng nói đống tro tàn của ác cổ này để lâu ắt sinh hoạ, đang tính gom lại một chỗ, bỏ vào chum vại niêm phong rồi tìm một nơi vắng vẻ chôn giấu đấy thôi!"

Phù Trần thượng nhân nói:

"Ngươi chôn nó dưới đất, năm tháng dài lâu, dẫu không bị ai phát hiện, nhưng rủi gặp động đất lở núi thì nó vẫn bay tản ra gây hại, rốt cuộc vẫn không ổn. May mà có mang kim chu ở đây, trừ khử nó chẳng khó. Chỉ là việc thu gom những thứ này, nếu không phải người trong môn phái của chúng thì khó mà thu dọn sạch sẽ được, có thể bảo hai nàng giúp một tay trước, ta tự có cách xử trí."

Ngọc Hoa vội nói:

"Tỷ muội ta sau kiếp nạn này còn sống sót, lúc này như vừa tỉnh giấc mộng ác, việc này đương nhiên dốc hết sức phục vụ."

Nói xong, nàng liền vẽ một vòng tròn lớn trên mặt đất, sau đó xoã tung mái tóc, bước chân đứng vững, hai tay vừa vẫy vừa múa, bắt đầu thi pháp.

Chỉ thấy từ tám phương bốn hướng, những đốm tro đủ màu sắc rực rỡ lấp lánh ánh quang, đều tăm tắp rơi rụng vào trong vòng tròn do tỷ muội Ngọc Hoa vẽ ra.

Chẳng mấy chốc đã vun thành một đống rộng chừng một thước, trong vòng hơn một trượng bốc lên mùi tanh nồng nặc khó ngửi, mọi người đều phải bịt mũi lùi lại không kịp.

Trong lúc tỷ muội Ngọc Hoa thu cổ, mọi người đã lần lượt giới thiệu làm quen. Té ra lão giả lưng gù kia chính là Phù Trần thượng nhân ở núi Võ Đang, năm xưa ông cùng Cửu Thiên La Sát Hoa Tiêu Vân từng được chốn giang hồ xưng tụng là Doanh Hải Tình Lữ. Từ khi Hoa Tiêu Vân bị sư tỷ Độc Cổ Thần Kiêu hãm hại, bị sư phụ bà là Hạt Bà Bà giam cầm tại Huyền Băng Địa Ngục nơi Đại Tuyết Sơn, một lần giam là suốt hai mươi năm.

Hai mươi năm qua, Phù Trần thượng nhân lúc nào cũng dốc lòng tìm cách giải cứu Hoa Tiêu Vân, ngặt nỗi Huyền Băng Địa Ngục quanh năm bị băng tuyết phong kín, không chỉ cực kỳ giá rét mà đập vào mắt chỉ toàn một dải băng nguyên, thậm chí chẳng phân biệt nổi phương hướng, rốt cuộc Huyền Băng Địa Ngục nằm ở chốn nào, tìm kiếm vô cùng gian nan.

Trải qua hai mươi năm tìm kiếm, cuối cùng ông cũng lần ra được một chút manh mối, nào ngờ Ma Cô lại vô tình thả Hoa Tiêu Vân ra trước, khiến ông vồ hụt.

Cửu Thiên La Sát Hoa Tiêu Vân sau khi thoát khỏi Huyền Băng Địa Ngục liền quay về Thứu Sơn bái kiến sư phụ Hạt Bà Bà, mới biết được tung tích âm mưu của Độc Cổ Thần Kiêu. Nàng phụng mệnh sư phụ đến trừng trị Lưu Sư Bà, tình cờ lại đụng phải nhóm người Ma Cô và Hoài Bân, lúc này nàng mới hiện thân nghênh địch.

Phù Trần thượng nhân biết được Hoa Tiêu Vân đã thoát nạn, lại đi khắp nơi tìm kiếm, cuối cùng mới hay Hoa Tiêu Vân đã đến Miêu Cương, thế là ông cũng tức tốc chạy tới Miêu Cương. Do không quen thuộc Miêu Cương, ông liền nhớ tới người bạn già Vô Danh Câu Tẩu.

Khi ông chạy tới Đồng Phong Lĩnh, vừa vặn đụng độ đại đệ tử của Lưu Sư Bà là Hoả Ngô Công Long Câu Tử dẫn theo bảy tên đồng môn, cùng với Thần Cổ Thiết Sí Ngô Công mới luyện thành và bốn mươi chín con thiên tằm tới tìm Vô Danh Câu Tẩu gây sự.

Vô Danh Câu Tẩu số chưa tận, bởi hai ngày nay ông đang bế quan tu luyện một môn thần công, mọi việc chưa có chuẩn bị, nên Long Câu Tử vừa tới liền dùng cổ trận vây khốn ông. Đúng lúc đó Phù Trần thượng nhân chạy tới, thấy vậy lập tức đứng ra tương trợ. Với công lực của Phù Trần thượng nhân, Long Câu Tử tuy cậy có bảy tên sư đệ giúp sức nhưng vẫn không phải là đối thủ, cuối cùng hắn đành thả ác cổ ra.

Võ công của Phù Trần thượng nhân đã đạt tới cảnh giới hoá cảnh, tám mươi năm trước đã chấn động giang hồ, nhưng đối phó với cổ trùng thì ông lại bó tay không biện pháp.

Đúng lúc này, Vô Danh Câu Tẩu dùng thuật truyền âm bảo Phù Trần thượng nhân lấy từ dưới đệm hương bồ của ông ra một chiếc hộp đỏ, truyền thụ khẩu quyết sử dụng, thả kim chu ra. Nhờ vậy, kim chu đã khắc chế được ác cổ, chưởng bế chết bọn Long Câu Tử tám người, sau đó mới vội vã chạy tới bãi cát hồ Tọa Minh, trừ khử nốt yêu phụ Lưu Sư Bà.

Lúc này, Gia Cát Dị thấy ông ngoại mình vẫn rên rỉ chưa tỉnh, vội bước lên cầu cứu Cửu Thiên La Sát. Cửu Thiên La Sát đỡ hắn dậy, cười bảo với Phù Trần thượng nhân:

"Đạo hữu, việc này phải trông cậy vào huynh rồi."

Phù Trần thượng nhân nói:

"Con kim chu trong hộp này của ta sức ăn rất lớn, cổ độc mà Gia Cát lão đệ trúng phải phi nó thì không cứu được, nhưng dùng nó một lần phải cho nó ăn một chút gì đó. Hiếm khi có được một đống xác vụn ác cổ lớn thế này, đợi các nàng thu gom xong xuôi rồi hẵng bàn tiếp!"

Gia Cát Dị tạ ơn rồi lui ra. Một lát sau tỷ muội Ngọc Hoa báo rằng tằm cổ đã gom đủ, không hề sót lại chút nào.

Cửu Thiên La Sát cùng Phù Trần thượng nhân bàn bạc chốc lát, rồi lấy từ trong bọc ra một xấp mạng che mặt mỏng như cánh ve, tựa như lụa nhẹ, chia cho mọi người, nói:

"Đây là Thanh Linh Sa có thể trừ trăm loại độc, các vị hãy bịt lên mặt để tránh độc, bởi vì nọc của kim chu vô cùng lợi hại, không có vật gì giải được."

Mọi người nhận lấy Thanh Linh Sa đắp lên mặt, nó liền dính chặt vào da như mọc tự nhiên. Cửu Thiên La Sát đợi mọi người bịt xong, lại đắp cho Gia Cát Phong một tấm, cất phần còn lại vào ngực áo, mới mời Phù Trần thượng nhân thi pháp ra tay.

Phù Trần thượng nhân trước tiên bảo với tỷ muội Ngọc Hoa:

"Trên người tỷ tỷ các ngươi có giấu cổ trùng, kim chu ra ngoài sẽ rất bất tiện, bởi người nuôi cổ ở Miêu Cương có đến hàng mấy chục vạn, tính mạng đều gắn liền với nó, giết không xuể. Vì sự an toàn sau này của các ngươi, ta muốn trừ khử cổ do các ngươi luyện ra, định bảo các ngươi tạm thời tránh đi, ngặt nỗi đống tro cổ này là do các ngươi thi pháp gom lại, nếu người ngoài phá cấm pháp thì các ngươi cũng bị thương. Bất đắc dĩ đành phải mạo hiểm một chút, vẫn do các ngươi tự phong tự mở. Lát nữa thấy kim chu chớ có hoảng sợ, có ta ở đây tuyệt đối không để nó đả thương các ngươi, nhưng các ngươi phải thối lui cho nhanh, hễ thấy kiếm của ta tuốt ra khỏi bao thì cấp tốc rút lui, ắt sẽ không việc gì."

Tỷ muội Ngọc Hoa dứt khoát ưng thuận. Cửu Thiên La Sát bảo Gia Cát Dị tìm một tảng đá cách đống tro cổ chừng một trượng ngồi xuống, lại bảo những người khác lui ra xa đứng nhìn, đồng thời ai nấy rút binh nhận ra để bảo vệ tỷ muội Ngọc Hoa.

Phân công xong xuôi, Phù Trần thượng nhân một tay cầm chu hộp, bước tới bên Gia Cát Dị, bảo hắn hơi nghiêng người, để lộ chỗ Gia Cát Phong bị thương, rồi từ từ mở nắp hộp ra.

Ngay khi nắp hộp vừa hé mở, một con quái vật toàn thân xanh biếc, lấm tấm điểm vàng kim, hình thù tựa như con nhện, to bằng nắm tay liền bay vụt ra. Vừa ra khỏi hộp, nó liền lượn hai vòng trên đầu Phù Trần thượng nhân. Phù Trần thượng nhân trỏ tay vào vết thương của Gia Cát Phong, con kim chu liền bay đáp xuống lưng Gia Cát Phong, cắn chặt vào chỗ bị thương, khẽ hút một hơi.

Vết thương vốn sưng tấy tím bầm, vồng lên như quả đào, lập tức xẹp xuống bằng phẳng.

Phù Trần thượng nhân thấy vậy, biết độc cổ đã hút cạn, liền há miệng quát to một tiếng, kim chu nghe tiếng lập tức bay lên. Gia Cát Dị đã sớm chuẩn bị, càng không chậm trễ, đem đan dược nhai nát trong miệng nhổ vào lòng bàn tay rồi ấn chặt lên vết thương của Gia Cát Phong, đoạn bế Gia Cát Phong nhảy xéo ra xa.

Con kim chu bay lên, thấy trên tay Phù Trần thượng nhân không chuẩn bị thức ăn cho nó, lại thấy người đã bay đi mất, trong miệng liền phát ra mấy tiếng kêu quái dị, thân hình tức thì phình to ra gấp mấy lần, giương nanh múa vuốt chực nhào xuống vồ lấy.

Phù Trần thượng nhân đã sớm rút ra một cây kim đỏ rực chói mắt, trỏ vào kim chu quát lớn: "Đống đằng trước kia chẳng phải là phần thưởng cho ngươi sao? Còn dám phát uy nữa, coi chừng ta dùng Hoả Linh Châm đâm ngươi đấy!"

Tỷ muội Ngọc Hoa nghe vậy, vội vàng giải khai cấm pháp, con kim chu liền bay thẳng theo hướng ngón tay Phù Trần thượng nhân chỉ tới.

Cấm pháp vừa giải, đống tro cổ ở mặt trước bị gió thổi qua vừa mới hơi tản ra, đúng lúc kim chu bay tới. Cách chừng mười trượng ngoài xa, nó liền dừng cánh lơ lửng, chỉ há to cái miệng quái dị đỏ như máu, phun ra mấy chục luồng khí xanh nhanh như tên bắn, bao trùm lấy đống tro.

Tiếp đó, mười mấy luồng khí xanh kia lại biến thành một dải khói đặc dài thẳng tắp xéo xuống, cuốn lấy những đốm tro lấp lánh đủ màu sắc rực rỡ, như mưa như tuyết bị hút tọt vào miệng kim chu, chớp mắt đã sạch trơn.

Tỷ muội Ngọc Hoa biết thứ này là khắc tinh của cổ trùng, vô cùng lợi hại, nay tận mắt chứng kiến hình thù hung ác nhường này lại càng thêm run sợ.

Con kim chu hút cạn đống tro cổ trong một hơi mà dường như vẫn chưa thoả mãn, hú lên một tiếng quái dị rồi nhắm thẳng đỉnh đầu hai tỷ muội Ngọc Hoa bổ nhào tới.

Hai nàng kêu lên một tiếng: "Không xong!" vừa toan chạy tháo thân thì Cửu Thiên La Sát đã sớm phóng xuất tâm quang tuệ thân, bọn Hoài Bân cũng đều rút binh nhận ra chặn đứng đường đi của kim chu.

Phù Trần thượng nhân đột nhiên quát lớn một tiếng:

"Nghiệt súc ăn không biết no kia, hôm nay ngươi còn chưa vừa lòng hả?"

Nói đoạn, lão vung cây Hoả Linh Châm trong tay lên, con kim chu vừa nhìn thấy cây châm liền sợ hãi kêu ré lên mấy tiếng quái dị, bay nhanh như chớp về phía chiếc chu hộp trong tay Phù Trần thượng nhân.

Phù Trần thượng nhân vội vàng thu lại, giơ chu hộp lên, nắp hộp hé mở một chút, đợi kim chu chui tọt vào trong mới đậy nắp lại, bấy giờ mới tiến lên chào hỏi mọi người.

Lúc này, Gia Cát Phong đã tỉnh lại, vết thương đã tiêu sưng, chỉ là miệng vết thương còn hơi tê dại. Hoài Bân lại cho ông uống thêm vài viên Thiếu Thanh Đan, rồi bảo Gia Cát Dị mời mọi người vào trong nhà.

Sau khi mọi người an toạ, Ngọc Hoa và Lựu Hoa cùng nhau bước tới, quỳ sụp xuống trước mặt Cửu Thiên La Sát, gạt nước mắt nói:

"Đệ tử từ nhỏ mất cha mẹ, chịu người ức hiếp, một phút tức giận lầm đường lạc bước vào bàng môn, tuy chưa từng có lòng làm ác nhưng cũng tạo không ít nghiệt duyên. Lần này tự chui đầu vào lưới, đội ơn chư vị không giết lại còn ra tay che chở mới thoát khỏi cái chết, ơn này tựa tái sinh. May mà đệ tử vô tâm gặp phải đại nạn này, sư phụ và đám đồng môn đều đã gặp nạn, không một ai may mắn thoát khỏi. Người nuôi cổ các nơi rất nhiều, biết chuyện này ắt sẽ kết thù, hai tỷ muội ta sức mỏng đạo cạn, sao có thể chống cự nổi? Đệ tử nay đã biết sai quay đầu, mong ngài mở lượng khoan hồng, chuẩn cho đệ tử bái vào môn hạ, trọn đời này đều khắc ghi đại ân."

Nói xong liền oà khóc nức nở. Cửu Thiên La Sát đưa tay đỡ hai nàng dậy, cười nói: "Được rồi! Ta tạm thu các ngươi làm ký danh đệ tử. Tuy nhiên, ta nghe nói trong hơn trăm bộ tộc Thục Miêu ở Miêu Cương, người nuôi cổ rất nhiều, hễ có chuyện bất hoà là đem ra hại người. Người Miêu tính tình buông tuồng, phần lớn vô tri, không dạy bảo mà giết phạt thì tổn hại đức hiếu sinh của trời đất, mà đi khuyên bảo từng người thì chẳng những khó phục được lòng họ mà còn hao tâm tổn lực. Chỉ có cách nhân thế mà dẫn dắt, để một hai người đứng ra làm chủ tể, đặt ra quy củ, giám sát ngăn chặn hành vi ác độc của họ, hướng tới một lần vất vả để muôn đời an nhàn, đó mới là thượng sách."

Ngọc Hoa và Lựu Hoa hướng về phía Cửu Thiên La Sát hành lễ bái sư, vội nói: "Sư phụ có điều gì căn dặn, đệ tử không dám không theo..."

"Ta thấy hai tỷ muội các ngươi tư chất và tâm địa đều không xấu, có ý muốn để hai ngươi kế vị Lưu Sư Bà làm giáo chủ Bách Thịnh Giáo ở Miêu Cương, vẫn dùng phương pháp của các ngươi để trừ bạo giúp yếu, khiến những kẻ nuôi cổ có nơi quy phục, không dám làm càn. May mà Sư Bà và đám đồng đảng đều đã chịu trời phạt, chưa hẳn đã có kẻ nào mạnh hơn các ngươi. Chỉ cần các ngươi biết giữ mình làm điều phải, ta sẽ ở bên tương trợ, thực sự chẳng có gì đáng ngại, ý các ngươi thế nào?"

Hai nàng nghe vậy, vừa kinh vừa mừng, vội sụp lạy xuống đất nói:

"Đệ tử tự biết mình ngu muội, xin sư phụ chỉ bảo thêm nhiều điều."

Cửu Thiên La Sát lại gọi các nàng tới gần, chỉ điểm cơ nghi, cười bảo:

"Ta đã để các ngươi kế vị giáo chủ thì tự nhiên sẽ có an bài khác, tuyệt đối không ai dám làm khó các ngươi. Bây giờ các ngươi hãy mau chóng quay về sào huyệt của Lưu Sư Bà, chiếu theo lời ta dặn mà thi hành. Đợi khi an bài xong xuôi, triệu tập bách Miêu lại thì đại sự coi như đã định. Các ngươi cứ yên tâm, ta nhất định sẽ ngầm ra tay tương trợ..."

Tỷ muội Ngọc Hoa nghe vậy mừng rỡ khôn xiết, nỗi cảm kích khỏi phải nói, vội dập đầu thêm mấy cái xem như đã bái sư, đoạn đứng dậy vội vã rời đi.

Lúc này, Gia Cát Phong đã chuẩn bị xong rượu thịt mang ra thết đãi. Lúc này trăng tròn vừa lên, trời trong mây tạnh, sóng nước hồ xanh biếc, so với ánh trăng hai đêm trước lại càng thêm vằng vặc sáng tỏ. Cửu Thiên La Sát cười nói:

"Ánh trăng đẹp nhường này, sao không hướng ra hồ mà thưởng nguyệt?"

Mọi người nghe xong đều ngầm tán thưởng, thế là cùng quây quần bên tảng đá xanh ven hồ, dưới ánh trăng nâng chén, kể lại những chuyện đã qua, càng nói càng thêm vui vẻ.

Đúng lúc này, đàn ngân yến trên bãi cát ven hồ vốn đã bay đi hết khi ác cổ của yêu nữ kéo tới, nay mây yêu đã tan sạch, chúng liền lũ lượt bay về trên mặt hồ.

Trời đã vào đêm, trăng thanh sóng biếc, lại thêm đàn ngân yến lượn vòng chao liệng ríu rít trên không, điểm xuyết cho cảnh vật thêm phần u nhã thanh tú. Hiểu Vân hỏi về lai lịch của đàn ngân yến này, Huyễn Y cười nói:

"Đàn ngân yến này tuyệt thật, các người tìm đâu ra giống chim này vậy?"

Gia Cát Phong thở dài một tiếng, kể ra một câu chuyện thương tâm.

Nguyên lai, Gia Cát Phong vốn là đệ tử Võ Đang, sau khi xuất sư thì gia nhập quân ngũ, sau đến dưới trướng Tư Pháp giữ chức Tham tướng. Sau khi nhà Minh sụp đổ, ông liền đơn độc mang theo đứa con gái mười ba tuổi tên Phương Cô ẩn cư tại Miêu Cương. Nhờ hai cha con đều có võ công, lại tinh thông y đạo, thân thể tráng kiện nhẹ nhàng, không ngại đường sá xa xôi vất vả, thường xuyên qua lại vùng Xuyên Điền, buôn bán dược liệu lặt vặt, tiện thể chữa bệnh cho người Miêu để mưu sinh áo cơm.

Ý định khi ấy là vì nơi đây địa thế hẻo lánh, chưa bị người ngoài phát hiện, hằng năm phần nhiều nương náu ở nhà tù trưởng Long Thanh.

Sang năm thứ hai, người Miêu bản địa cảm kích ơn cứu chữa của ông, liền dựng cho ông một gian nhà trúc tựa vào vách núi trong rừng sâu. Thế là ông lấy đó làm nhà được hơn ba năm, hai cha con nương tựa lẫn nhau, chuỗi ngày trôi qua êm đềm bình yên.

Ngặt nỗi đúng năm đó, Gia Cát Phong nhận được lệnh triệu của chưởng môn Võ Đang, bảo ông mau chóng trở về núi. Khi chuẩn bị lên đường thì ôn dịch lại bùng phát dữ dội, người Miêu giữ ông lại trị bệnh, không cho hai cha con rời đi.

Thế nhưng, lệnh dụ của chưởng môn thì ông không dám trái, chuyện hệ trọng liên quan tới danh dự môn phái, không thể không đi.

Đám người Miêu lại vây quanh quỳ khóc van nài như thế, chẳng đặng đừng, ông đành phải để con gái Phương Cô ở lại đó, một thân một mình trở về Võ Đang.

Đến khi xong việc trở về nhà, dịch bệnh đã dứt, nhưng Phương Cô lại chẳng thấy tung tích đâu. Tù trưởng Long Thanh đang dẫn theo nhiều người Miêu đến cửa núi tìm kiếm.

Ông kinh hãi vô cùng, vội hỏi nguyên do, mới biết sau khi ông đi được mấy ngày, Phương Cô dẫn theo hai người Miêu vào núi sâu hái thuốc, đi mãi không về.

Long Thanh phái người đi tìm, chỉ thấy xác của hai người Miêu kia, vết thương đều ở trên đầu, giống như bị móng vuốt sắc nhọn của một loài dã thú hiếm thấy cào nát. Tìm kiếm ròng rã nhiều ngày liền mà chẳng phát hiện được chút dấu vết nào.

Gia Cát Phong cả đời chỉ có một mụn con gái yêu nương tựa lẫn nhau, tự nhiên không chịu bỏ cuộc, bèn dẫn theo mấy người Miêu khoẻ mạnh, giỏi leo trèo, mang theo đao thương tên độc, đích thân vào núi tìm kiếm lần nữa.

Ngọn núi đó là đỉnh Lạc Minh Nhĩ, diện tích rất lớn. Gia Cát Phong lục lọi tìm kiếm ròng rã hai ngày, vô tình tìm đến nơi cách hồ chừng hai dặm thì đột nhiên phát hiện những mũi tên ngầm mà Phương Cô mang theo khi vào núi, lần tiếp ra bờ hồ lại thấy một cây trường mâu và một thanh Miêu đao của Phương Cô, mọi thứ ám khí cũng rơi vãi rải rác khắp nơi, vết máu đầm đìa nhưng thi thể vẫn bặt tăm. Lúc này mới biết Phương Cô bị con dã thú kia dồn ép, vừa đánh vừa lui, dùng cạn toàn bộ ám khí rồi mới gặp nạn.

Sau đó nghĩ lại con dã thú kia tuy làm bị thương hai người Miêu đi cùng nhưng trên người họ không có dấu vết cắn xé, nếu Phương Cô gặp nạn thì hài cốt cùng hang ổ của dã thú ắt phải ở gần đây.

Vì thứ đó quá đỗi hung dữ nên ông không dám khinh suất, bèn lệnh cho đám người Miêu tăng cường chuẩn bị tên độc, đặt sẵn trên dây cung, tuỳ thời chờ bắn.

Cứ như thế, họ vây quanh hồ suốt một ngày, ngoại trừ bãi cát giữa lòng hồ vì nước quá sâu không sang được, còn toàn bộ vùng phụ cận đều đã lùng sục khắp lượt, nhưng cả người lẫn thú đều chẳng thấy bóng dáng đâu.

Đến tối, Gia Cát Phong chuẩn bị tập hợp đám người Miêu tản mát bốn phía lại để ăn chút lương khô, đặng tiếp tục tìm kiếm thâu đêm...

Chợt nghe ngọn cây xào xạc, tiếng động gấp gáp từ xa vọng lại gần. Nghe thấy động tĩnh, ông chẳng kịp gọi mọi người, vội thụt người nấp sau một tảng đá chênh vênh để xem rốt cuộc là thứ gì tới...

Vừa nấp xong, chỉ trong chớp mắt, thứ đó đã lao tới trước mặt. Đó là một con quái vật toàn thân lông vàng, mắt lửa tròng vàng, móng vuốt như móc thép, hình dáng tựa loài vượn, hai tay cắp rất nhiều quả dại, vừa chạy vừa nhảy chuyền cành đạp lá, mang theo tiếng gió "vù vù", chớp mắt một cái đã lướt qua dưới tảng đá chênh vênh.

Gia Cát Phong vừa nhìn đã biết con gái mình và hai người Miêu kia ắt bị thứ này làm hại, ngặt nỗi thứ đó bay nhảy nhanh như điện xẹt, chưa kịp để Gia Cát Phong ra tay thì nó đã phóng tới ven hồ.

Một tiếng hú dài cực kỳ thê lương vang lên, nó đã cách bờ trăm thước, tung mình lao ra giữa làn sóng. Thân hình nó vẫn đứng thẳng như người, chẳng hề chìm xuống bơi lội, hệt như chuồn chuồn chấm nước, nhún mình mấy cái đã tới bãi cát giữa hồ rồi lẩn mất vào rừng rậm sâu thẳm.

Mấy người Miêu tản ra đứng đằng xa nhìn thấy cảnh ấy đều sợ hãi run rẩy, chạy lại báo với Gia Cát Phong.

Gia Cát Phong biết người Miêu xưa nay sợ quỷ thần, thấy thứ quái dị bực này ắt sẽ nghi thần nghi quỷ, sợ làm rối loạn lòng người khiến thế lực của mình thêm đơn độc yếu ớt, liền vội gọi đám người Miêu lại, bịa ra một lời nói rằng:

"Thứ đó chỉ là một con đại viên hầu thôi, loài này ngoài sức khoẻ thân nhẹ ra thì chẳng có bản lĩnh gì khác, không đáng lo ngại. Mọi người nhất định phải đồng lòng thì tự khắc có cách trừ nó, bằng không ngày rộng tháng dài, nếu để nó chạy ra ngoài núi thì tất cả mọi người đều sẽ bị nó cào chết."

Đám người Miêu vốn đã tin phục Gia Cát Phong, lại sợ quy củ của tù trưởng Long Thanh, nếu bỏ mặc Gia Cát Phong mà quay về ắt bị trừng phạt, nên lúc đó tuy miệng đồng thanh xin liều chết dốc sức, nhưng trong bụng tự nhiên vẫn nơm nớp lo sợ.

Gia Cát Phong đã nhìn ra đám người Miêu trong lòng khiếp nhược, biết chẳng thể trông cậy được, vả lại con gái yêu đã chết, ông đau xót đến tột cùng, chẳng còn thiết sống nữa, quyết liều mạng một phen sống mái với con quái vật, vội bảo với đám người Miêu:

"Các ngươi đừng sợ, khi quái vật tới không cần xông lên, cứ mai phục bốn phía, dùng tên độc bắn vào chỗ hiểm chí mạng của nó là được."

Sau khi phân công xong, ai nấy vội vàng ăn chút đồ ăn rồi lại tản ra, tìm chỗ thích hợp ẩn nấp cẩn thận.

Nhận thấy tảng đá chênh vênh này ở trên cao nhìn xuống, tựa như con đường quái vật thường qua lại, ông bèn sai người Miêu đào một cái bẫy hố ở bên dưới, phía trên phủ cành lá dây leo rồi rải đất xốp lên, lại sai bốn người Miêu chuẩn bị củi khô nấp sau tảng đá, đợi quái vật xuất hiện sẽ tuỳ cơ hành sự.

Lần chờ đợi này kéo dài mãi tới nửa đêm vẫn chưa thấy quái vật xuất hiện.

Lúc này, trăng sáng như tranh vẽ, sóng hồ phẳng lặng như gương, núi vắng lặng tờ, tiếng thở nghe rõ mồn một. Thảng hoặc có con cá giữa hồ quẫy nhẹ ngoi lên mặt nước, "bõm" một tiếng, xoáy thành một vòng nước lớn lấp lánh ánh bạc lan toả ra xa, lọt vào tai càng thêm vẻ u tịch. Gia Cát Phong thầm nghĩ:

"Nơi tuyệt đẹp nhường này lại bị quái vật chiếm cứ. Cho dù đêm nay may mắn trừ được quái vật thì con gái yêu đã ngọc nát châu chìm, chỉ còn lại một mình mình trơ trọi với bóng, còn thiết sống làm chi nữa..."

Đang lúc mối sầu hận đan xen, suy nghĩ miên man, bỗng nhiên một cơn cuồng phong ập tới, trong khoảnh khắc mây mù bốn ngọn núi dâng lên che kín bầu trời. Một lát sau gió ngừng nhưng mây chưa tan, ánh trăng bị che khuất hoàn toàn, bốn phía âm u mờ mịt, chỉ còn lại một vệt sáng trắng trên mặt hồ.

Đúng lúc này, một người Miêu bên cạnh Gia Cát Phong do chờ đợi quá lâu đâm sốt ruột, liền lấy đá lửa từ bên hông ra đánh lửa hút thuốc.

Gia Cát Phong phát giác vội ngăn lại, lời còn chưa dứt mấy câu thì nghe mặt nước hồ phía trước có tiếng động. Định thần nhìn kỹ, thấy một bóng xanh cùng hai đốm sáng nửa đỏ nửa xanh như mắt nhện đang lướt nhanh trên mặt nước lao tới, chỉ vì trời tối om nên nhìn không rõ lắm.

Đang lúc thầm kêu khổ thì bóng đen kia đã vọt lên bờ hồ.

Gia Cát Phong vốn có căn cơ nội ngoại võ công, thị lực rất tốt, đã nhận ra đúng là con quái vật thấy hồi ban ngày, đặc biệt là đôi mắt quái dị kia, trong bóng tối lại càng sáng hơn ban ngày, nhìn càng thêm rõ nét.

Ban đầu ngỡ chỗ mình ẩn nấp là nơi quái vật ắt phải đi qua, đợi nó tới gần là có thể ra tay. Nào ngờ, con quái vật kia vừa lên bờ liền khựng chân lại, mở trừng đôi mắt quái dị quanh quẩn tới lui ven bờ hồ, không ngừng dáo dác nhìn quanh, đôi khi lại hạ vuốt trước xuống đất như đang tìm kiếm vật gì, không ngừng tiến về phía dưới tảng đá chênh vênh.

Thấy nó vừa đi vừa nhảy nhót một hồi như vậy, Gia Cát Phong chợt nhớ ra lúc nãy người Miêu vừa đánh lửa hút thuốc thì quái vật liền xuất hiện, ắt hẳn đốm lửa kia đã dẫn dụ nó tới.

Bờ hồ cách chỗ mai phục của Gia Cát Phong và đám người Miêu chừng bốn năm trượng, nếu rút dây động rừng, một đòn không trúng thì chẳng biết sẽ có bao nhiêu người phải bỏ mạng dưới tay nó, còn nếu dùng lửa dẫn dụ nó vào bẫy lại sợ gây kinh động khiến nó phát giác.

Lúc này, đám người Miêu mai phục cũng đều đã nhìn thấy con quái vật tung mình bay nhảy như bay, hành động nhanh nhẹn thoăn thoắt, ai nấy đều run rẩy, cung tên trong tay tuy đã lắp sẵn tên lên dây nhưng chẳng ai dám phát động trước.

Gia Cát Phong đang một mình do dự chưa quyết thì cách ông không xa có một người Miêu mai phục chẳng hiểu sao nhìn đến xuất thần, tay lỡ buông lỏng, một mũi tên độc liền bắn xẹt qua sườn con quái vật. Thế nhưng mũi tên không trúng quái vật mà cắm phập vào tảng đá bên cạnh nó, bắn ra tia lửa tung toé, đồng thời mũi tên độc cũng vì lực phản chấn mà rơi tõm xuống hồ.

Nói cũng thật khéo, lúc mũi tên độc bắn ra đúng vào lúc con quái vật quay người, vừa nghe tiếng quay đầu lại thì đá núi đã toé lửa, tên cũng rớt xuống nước. Quái vật thấy trên đá phát ra lửa liền nhào vồ tới, nhìn lại chẳng thấy thứ gì, lại tiếp tục lùng sục quanh quẩn, không hề phát hiện ra mũi tên từ đâu bắn tới, bằng không bọn Gia Cát Phong chí ít cũng phải chết mất vài người.

Gia Cát Phong thấy người Miêu lỡ tay bắn hụt một phát tên, trong lòng vô cùng nơm nớp lo sợ, thấy con quái vật lượn quanh tảng đá tìm kiếm liền đoán ngay nó đang tìm đốm lửa kia.

Giằng co thêm một lúc, con quái vật dường như tìm kiếm đến mức bực bội, chốc chốc lại ngửa đầu rống lên quái dị hướng về phía bãi cát giữa lòng hồ.

Gia Cát Phong thấy thế liền động lòng, thầm nghĩ:

"Quái vật không lọt vào bẫy mai phục thì khó lòng ra tay, sự thể này không mạo hiểm là không xong."

Thế là ông thừa dịp quái vật quay đầu ra giữa hồ rống dài, nhẹ nhàng rút đá lửa bên hông ra đánh lửa, châm một tẩu thuốc sợi nhồi đầy ắp, buộc một sợi dây thả từ trên tảng đá chênh vênh rủ xuống.

Tiếng hú của con quái vật thê lương và kéo dài, mọi hành động của Gia Cát Phong đều bị tiếng quái dị kia át mất, nó chẳng hề hay biết mảy may. Đến khi thòng đốm lửa xuống xong, con quái vật thấy giữa bãi cát không có hồi âm, lại quay người tìm kiếm bốn phía, lần này thần thái càng thêm bạo nộ.

Đang lúc nhảy nhót lung tung, chợt mắt nó bắt gặp đốm lửa trên tảng đá chênh vênh, liền hú dài một tiếng, hai bước nhảy đã tới dưới tảng đá. Thân nó to lớn lực mạnh, thế lao tới lại quá dữ dội, vừa vọt lên trên thì "bùm" một tiếng, liền sụp hố rơi tọt xuống dưới.

Cái bẫy hố kia vốn do người Miêu nơm nớp lo sợ, vội vã đào trong lúc gấp rút, chỉ rộng chừng một trượng, sâu độ hai trượng. Dự tính ban đầu chỉ muốn làm giảm thế xông của quái vật để tiện bề ra tay, chứ chưa hẳn đã tính nhốt được nó.

Gia Cát Phong từ sớm đã nín thở tập trung chờ đợi, thấy quái vật vừa lọt xuống bẫy, trong miệng khẽ khen một tiếng tuyệt diệu, đinh ninh đám người Miêu sẽ loạn tiễn tề phát, cộng thêm hoả công thì lo gì quái vật không chết.

Nào ngờ, con quái vật gầm rống nhảy nhót nãy giờ đã doạ cho đám người Miêu hồn xiêu phách lạc, lại trong đêm tối mịt mù, tên tuy bắn ra nhưng thiếu chuẩn xác, chẳng có một mũi tên nào trúng vào chỗ hiểm của quái vật.

Con quái vật kia tinh khôn vô cùng, phát giác mình rơi vào bẫy, lại nghe tiếng người hò hét liền biết đã trúng kế, rống lên một tiếng cuồng nộ rồi từ trong hố bẫy vọt thẳng ngược lên...

Bốn người Miêu bên cạnh Gia Cát Phong chuẩn bị phóng hoả đều sợ đến mức luống cuống tay chân, lửa còn chưa kịp châm đã quẳng cả bó củi dây leo khô xuống dưới tảng đá, rồi quay đầu cắm đầu cắm cổ bỏ chạy tán loạn như mất mạng.

Lớp đất xốp bên dưới vốn là cành lá dây leo các loại, thế rơi của quái vật vốn đã nhanh, dù ở giữa bị nó giẫm thủng một lỗ lớn nhưng đất xốp và dây leo bốn phía đều bị hất tung lên, lại thêm thế tung mình nhảy lên của nó càng mau lẹ, đám đất xốp dây leo kia liền ập thẳng xuống đầu quái vật.

Quái vật trở tay không kịp, ngược lại vì thân thủ quá nhanh nhẹn mà chịu thiệt thòi lớn. Miệng vừa há ra liền ngoạm phải một họng đầy bùn đất, đồng thời đầu mặt bị dây leo đất xốp quấn chặt mịt mù, càng cuống lên nổi trận lôi đình, tiếng rống nghẹn lại rống lên liên hồi, đang định thuận thế nhảy vọt lên tảng đá chênh vênh để tìm kẻ địch.

Gia Cát Phong thấy quái vật lọt bẫy, ngay lúc đám người Miêu bắn tên loạn xạ, chưa kịp để ông ra tay thì quái vật đã mang theo dây leo đất cát trong hố như nửa toà tháp đen từ dưới hố nhảy vọt lên. Trong lòng thầm biết: "Thứ này nếu thoát khỏi hố bẫy thì tính mạng mình chắc chắn khó giữ, việc đã đến nước này, ngoài liều một trận sinh tử với nó ra thì tuyệt không thể thoát chết."

Ngay lúc ông giương nỏ độc cùng phi tiêu độc chờ phóng, bỗng nhiên trước mắt sáng loè, một lằn chớp xé rách không trung, cùng lúc đó thân hình quái vật cũng đã vọt cao tới bảy tám trượng, vừa vặn ngang bằng với tảng đá chênh vênh nơi Gia Cát Phong ẩn mình.

Trong ánh chớp loé lên, chiếu rõ đầu mình con quái vật chằng chịt dây leo, một mặt nhảy lên, hai móng vuốt trước đang cào cấu loạn xạ trên mặt đá, miệng ngoác ra không ngừng phun phì phì. Vừa nhìn thấy có người đứng trên đá, nó liền chực vồ tới.

Gia Cát Phong thấy vậy biết nguy cơ trong chớp mắt, nghìn cân treo sợi tóc, tính mạng chỉ mành treo chuông, đâu dám chậm trễ mảy may. Tay trái cầm nỏ liên châu tẩm thuốc độc, tay phải cầm phóng tiêu độc, đồng thời nhắm thẳng vào các yếu huyệt nơi mắt và miệng quái vật bắn ra.

Con quái vật kia nhanh như chim bay, sức mạnh có thể xé sống hổ báo, lại thêm ánh mắt sắc bén, tính linh thông, toàn thân ngoài miệng và mắt ra thì đao thương bất nhập. Nếu vào lúc bình thường, dẫu có vạn nỏ tề phát cũng đừng hòng làm tổn thương một sợi lông của nó.

Một mặt có thể nói là thiên thời địa lợi nhân hoà, mọi thứ đều trùng hợp, mặt khác từ khi ra khỏi động tới nay nó chưa từng nếm mùi đau khổ, một phen liên tiếp thất lợi, trên người lại trúng mấy mũi tên của người Miêu, tuy chưa rách da thịt nhưng người Miêu giương cung hết lực bắn mạnh, ít nhiều vẫn cảm thấy đau đớn.

Nó vốn đã giận dữ bốc hoả, lại thêm ngậm phải một mồm đất cát, vội vàng phun ra nên miệng cứ há hốc nhổ liên hồi, trên đầu lại vướng víu bao nhiêu dây leo, sức tuy mạnh bẻ gãy được ngay nhưng dẫu đứt đoạn vẫn còn tơ vướng víu xé không dứt.

Thành thử nó càng giận, càng cuống, chân tay càng thêm luống cuống. Trông thấy kẻ thù lại càng nóng lòng muốn xé xác cho hả giận, đâm ra lo đầu hở đuôi, thực sự đã để lộ sơ hở cho người ta.

Tên nỏ của Gia Cát Phong bắn ra trước, quái vật vừa giơ vuốt trước đỡ lấy thì trong miệng đã trúng một mũi phóng tiêu độc. Trong cơn nguy cấp, mũi nỏ độc liên châu thứ hai của Gia Cát Phong lại bắn trúng ngay mắt phải của nó, lập tức đau thấu tâm can, rống lên một tiếng điên cuồng, giơ vuốt trước nhắm thẳng Gia Cát Phong chộp tới.

Bỗng một tiếng sét nổ vang trời từ trên không giáng xuống, con quái vật dưới cơn trọng thương lại bất thần giật thót kinh hãi, cộng thêm việc nhảy lên quá cao, thế lực ắt đã thành mũi tên hết đà.

Lúc này Gia Cát Phong chân đạp đất bằng, dễ bề né tránh, vừa thấy quái vật chộp tới cũng chẳng rõ đã bắn trúng yếu hại của nó hay chưa, sinh tử trong chớp mắt, rốt cuộc vẫn có lòng tiếc mạng, chẳng dám phóng thêm ám khí trong tay nữa, vội tung mình lùi ra sau, tiếng sấm lớn đã giáng thẳng xuống.

Con quái vật chộp hụt vào khoảng không, người không chộp trúng mà chộp ngay vào đỉnh tảng đá chênh vênh. Thân chịu đau đớn tột cùng, lại bị sét đánh chấn động, thần trí lập tức hôn loạn, quên mất thân mình còn đang lơ lửng giữa không trung, chẳng thuận thế bám đá leo lên mà lại kéo mạnh vào lòng, "rắc" một tiếng, một mảng đá nhọn rộng chừng hai thước dài ba thước trên đỉnh tảng đá chênh vênh lại bị sức mạnh của nó bẻ gãy giữa trời, cả người lẫn đá rơi tọt xuống dưới.

Lúc này bốn người Miêu đều đã chạy trốn sạch trơn, sau tiếng sấm sét, mưa lớn như trút nước trút xuống. Gia Cát Phong trong lòng chưa chắc chắn quái vật đã chết hay chưa nên không dám bám đá trèo xuống, lại biết nếu chạy trốn thì tuyệt đối không nhanh bằng quái vật đuổi theo. Thế là ông chọn một nơi ẩn nấp kín đáo thích hợp để trốn, chuẩn bị sẵn sàng ngộ nhỡ quái vật lần theo dấu vết tìm tới thì sẽ dựa vào binh nhận trong tay mà liều mạng sống mái với nó.

Đợi một lát, chỉ thấy ánh chớp loè loè, mưa mỗi lúc một lớn. Trong tiếng sấm mưa, lờ mờ nghe tiếng quái vật dưới tảng đá chênh vênh gầm rống quái dị, tung nhảy vồ chụp không ngớt, nhưng trước sau vẫn không thấy trèo lên.

Gia Cát Phong ước lượng con quái vật kia dẫu chưa chết thì chí ít cũng trúng một hai vết thương nặng, bởi nỏ tiêu ông dùng đều là bí chế của Miêu Cương, luyện từ trăm loại cỏ độc, chỉ cần thấy máu thì bất kể dã thú có sức sống dai dẳng đến đâu, chưa đầy một canh giờ ắt phải chết.

Lại qua chừng nửa canh giờ, mưa dần ngớt, không còn nghe thấy tiếng động của quái vật nữa, bấy giờ ông mới rón rén bước tới trước tảng đá chênh vênh nhìn xuống.

Chỉ thấy dưới hố bẫy chỉ còn lại mớ dây leo cỏ rác ngổn ngang, dùng hết thị lực nhìn xuống cũng không thấy tăm hơi quái vật đâu. Thử nhặt một hòn đá ném xuống, "tõm" một tiếng, trong hố dường như đọng khá nhiều nước mưa, nhưng chẳng thấy phản ứng gì.

Lúc này mưa đã tạnh hẳn, một vầng trăng sáng từ từ nhô ra từ tầng mây dày đặc.

Sau cơn mưa mới tạnh, ánh trăng càng thêm vằng vặc sáng tỏ, chiếu rọi rừng cây vách đá bốn phía như vừa được tắm gội. Dòng suối mới tuôn chảy khắp nơi, ánh trăng chiếu vào biến thành vô số con rắn bạc lớn nhỏ uốn lượn từ trên cao chảy xuống hồ, cảnh sắc đẹp như tranh vẽ, thanh tuyệt chốn nhân gian.

Mãi đến khi ánh trăng hiện rõ mới trông thấy ven bờ hồ có một khối lông lá cuộn tròn nằm phục ở đó. Thận trọng bước lại gần nhìn xem, quả nhiên là xác con quái vật, đã chết từ lâu rồi.

Nửa thân con quái vật ngâm dưới nước hồ, đoán chừng sau khi bị thương nó toan trốn về hang ổ, đến bờ hồ thì độc phát kiệt sức mà chết.

Gia Cát Phong nhớ tới con gái, có thể nói đã hận con quái vật tới tận xương tuỷ, liền lôi xác quái vật lên bờ, rút thanh Miêu đao bên hông ra chém mạnh. Nào ngờ con quái vật kia tuy đã chết nhưng thân mình vẫn rắn như tinh cương, thanh Miêu đao sắc bén như thế mà chém không đứt nổi da nó.

Xem xét lại chỗ chí mạng của nó, vẫn còn cắm một mũi phóng tiêu độc, mũi tiêu đã cắm sâu vào cổ họng, cái đầu tiêu thô ráp dày chừng một tấc lại bị quái vật cắn sứt bằng răng.

Quái vật hung dữ dường ấy, toàn thân đao thương bất nhập, chẳng ngờ mình lại may mắn thành công, chẳng những không mất mạng mà tiêu tên đều bắn trúng chỗ chí mạng duy nhất của nó, thật là may mắn tột cùng.

Ông nhìn quái vật, ngây người đứng canh một hồi. Bởi nơm nớp lo sợ, bi hận đan xen, bận rộn suốt cả đêm, cuối cùng cũng trừ được quái vật, tinh thần vừa thả lỏng liền cảm thấy bụng đói cồn cào, sức lực mệt mỏi rã rời. Đám người Miêu đi theo chẳng biết đã chạy trốn phương nào, muốn sang hồ tìm con gái lại sợ quái vật còn có đồng loại ẩn nấp trên bãi cát, vả lại nước hồ rất sâu, đành phải đợi trời sáng rồi mới tính tiếp.

Đang định cởi bộ quần áo ướt sũng trên người ra phơi khô, lấy chút lương khô lót dạ thì bỗng nghe trên bãi cát giữa lòng hồ có tiếng nữ tử cất tiếng gọi. Chú ý lắng tai nghe kỹ, té ra lại chính là con gái mình, bất giác mừng rỡ khôn xiết, vội cất tiếng gọi lớn mấy câu: "Phương nhi... Phương nhi!" Quả nhiên có tiếng đáp lại, chỉ vì cách quá xa nên không sao nói chuyện rõ ràng được.

Nghe thấy giọng con gái, biết con gái chưa chết, trong lòng ông vui sướng khôn xiết, bao đói khát mệt mỏi lo âu đều tan biến sạch trơn. Biết rằng nếu không tìm đám người Miêu quay lại thì không cách nào qua hồ được, thế là ông vội vã quay lại đường cũ, vừa gọi vừa tìm.

May thay đám người Miêu không chạy đi xa, đều ẩn nấp trong các hang đá hẻo lánh trong vòng mười dặm gần đó. Chẳng mấy chốc đã lần lượt tìm được, ông đem chuyện quái vật đã bị mình bắn chết, con gái hiện đang ở trên bãi cát giữa lòng hồ kể ra. Đám người Miêu nghe xong ai nấy đều vô cùng mừng rỡ, cùng kéo nhau ùa ra bờ hồ theo sau Gia Cát Phong.

Người đông sức mạnh, tộc nhân người Miêu lại giỏi bơi lội, chỉ chốc lát sau đã đốn hạ một thân cây lớn, dùng miêu đao chặt bỏ cành lá, đẽo thành một chiếc thuyền độc mộc đẩy xuống hồ, mời Gia Cát Phong đứng lên trên. Đám người lũ lượt nhảy xuống nước, bơi theo đẩy thuyền tiến tới.

Chẳng mấy chốc đã lên đến cồn cát, nương theo tiếng gọi mà tìm kiếm, trong một hốc sâu nép bên vách đất cao chừng trượng, mọi người đã tìm thấy Phương Cô. Chỉ thấy áo quần trên người nàng đều bị xé rách, hai cánh tay bị một loại dây gai cứng rắn trói chặt. Quái vật còn sợ nàng trốn thoát, bèn chặn thêm một tảng đá lớn nặng ngàn cân ngoài cửa hốc đất.

Gia Cát Phong cùng đám tráng đinh người Miêu tốn bao công sức mới cứu được Phương Cô ra ngoài. Cha con tương phùng, tự nhiên không tránh khỏi ôm đầu khóc ròng một trận.

Gia Cát Phong thấy con gái nửa thân để trần, vội cởi một chiếc áo ướt trên mình khoác lên cho nàng, rồi lại nhờ người Miêu chèo thuyền độc mộc đưa qua hồ. Thấy nàng dung mạo tiều tụy, suy sụp khôn cùng, ông vô cùng xót xa, liền bảo đám người Miêu chặt mấy cành cây dây leo, lấy thêm dây thừng mang theo bên mình đan thành võng khiêng nàng đi, lại sai vài người vác xác quái vật mang về theo.

Về đến nhà, toàn thể người Miêu trong vùng đều chấn động. Thấy một mình Gia Cát Phong trừ được mối đại hại này, họ lại càng thêm phần kính sợ khôn nguôi.

Hai cha con về tới nhà, đợi mọi người rời đi, kể lại đầu đuôi cơn tao ngộ quái dị, mới hay hôm ấy Phương Cô vì số thảo dược phối chế chữa dịch bệnh không đủ dùng, nên mới đặc biệt mang theo binh nhẫn ám khí, tiến vào thung lũng thâm sơn hái thuốc.

Loài thảo dược ấy vốn mọc trên một vách đá cheo leo dựng đứng, đường đi muôn phần xa xôi hiểm trở, không thể đi về trong ngày. Để phòng ngừa bất trắc, nàng mới đưa theo hai tráng đinh người Miêu nổi tiếng dũng cảm, vóc người tuy thấp bé nhưng cực kỳ nhanh nhẹn tinh nhuệ cùng đi, đề phòng gặp phải bầy thú dữ một mình không ứng phó nổi.

Sáng sớm vào núi, giữa trưa dừng nghỉ nửa đường một lát, suốt buổi chẳng hề thấy bóng dáng dã thú nào, nàng mới cười bảo hai người Miêu:

"Chuyến đi này quả thật suôn sẻ..."

Nào ngờ lời vừa dứt, bỗng thấy sau lưng gió thổi "vù vù", ngoảnh lại nhìn xuống sườn dốc, chỉ thấy trong cánh rừng rậm rạp cách đó mấy chục trượng nổi sóng trập trùng, cát bụi mù mịt, tiếng cành cây gãy đổ vang rền thành chuỗi.

Phương Cô sống lâu nơi Miêu sơn, thấy cảnh ấy liền biết có bầy thú lớn vượt núi, bèn cậy vào bản lĩnh, cùng hai người Miêu chọn một nơi khuất nẻo ẩn nấp, đợi bầy dã thú đi qua rồi mới đi tiếp.

Trùng hợp thay, chỗ ba người ẩn thân lại nằm dưới một ngọn cô phong hiểm trở dốc đứng. Lúc đó không kịp quan sát kỹ địa hình, họ nhún mình vọt lên đỉnh núi, chia nhau nấp sau những tảng đá chênh vênh, thò đầu dòm chừng động tĩnh phía dưới.

Vừa đứng vững chân, thế gió càng lúc càng dữ dội. Bầy thú từ trong đám cỏ rậm xanh ngắt lao vụt tới trước sườn dốc, lũ lượt băng qua dưới chân họ, như liều mạng chạy trối chết lên dốc. Toàn là những giống thường thấy như hươu, mang, sói, thỏ; con nào con nấy chạy trối chết như tên bắn, chẳng thèm đoái hoài đến nhau, tranh nhau phi nước đại. Tiếng vó chân rầm rập chấn động cả thung lũng, nhưng tuyệt nhiên không nghe thấy một tiếng gầm rú nào.

Ba người thầm nghĩ: "Xưa nay thú dữ vượt núi đều đi theo bầy riêng rẽ, hươu ra hươu, sói ra sói, không bao giờ lẫn lộn, lại còn gầm rú tương ứng lẫn nhau, chạy cũng chẳng nhanh đến mức này..."

Đang lúc suy đoán hồ nghi, bỗng thấy trên con đường bầy thú chạy tới dường như có một bóng vàng nhảy nhót, thoắt ẩn thoắt hiện. Vì cỏ cây rậm rạp, trừ phi tới gần dải đất trơ trụi dưới dốc mới nhìn rõ, nên lúc đầu cũng chẳng để tâm.

Chỉ trong chớp mắt, giữa đám cỏ bờ dốc thoắt vọt lên hai con tuần lộc to béo. Vừa thoát khỏi đám cỏ, chúng tung mình nhảy vọt qua dốc đất xa tới mười trượng, toan băng qua ngay dưới chân ba người.

Một gã người Miêu thấy con hươu to béo nhường ấy bỗng nảy lòng tham, muốn dùng tên độc bắn chết, lột da mang về bán cho khách buôn người Hán.

Ý niệm vừa chuyển, nỏ trên tay hắn tiện đà bắn ra một phát tiễn, trúng ngay đùi con hươu. Gã mừng thầm trong bụng, biết nó chỉ chạy được vài trăm bước là chất độc phát tác bỏ mạng, lát nữa có thể xuống tìm.

Đúng vào khoảnh khắc hắn phóng tiễn, trước mắt có một bóng vàng lóe lên rồi biến mất. Lúc này, con hươu trúng tên và con hươu chưa trúng tên vốn đang kề vai phi nước đại, bỗng khựng lại nhảy dựng lên, rít lên một tiếng bi thương rồi lăn đùng ra đất.

Ba người định thần nhìn xuống, thấy một quái vật tựa vượn mà chẳng phải vượn, cao lớn hơn cả người thường, tay dài vuốt sắc, toàn thân lông vàng, chẳng biết từ lúc nào đã phóng lên dốc núi. Mỗi vuốt chộp lấy một con hươu, quẳng mạnh xuống đất.

Sau khi quái vật hạ sát hai con hươu, nó rít dài một tiếng rồi ôm lấy con hươu lên, giơ vuốt vồ một cái vào đầu. Chiếc sọ hươu mang theo cặp gạc dài năm sáu thước như cành cây bị nó lột phăng ra. Đoạn nó há cái miệng quái dị, nhắm ngay óc hươu mà hút, một luồng tủy não đỏ thẫm lẫn máu tươi phát ra tiếng "phụt", bị nó hút sạch vào mồm, nhai nhóp nhép ra tiếng.

Con hươu thứ hai cũng bị nó làm y như vậy, bộ dạng dường như ăn rất ngon lành. Ăn xong nó vứt xác xuống, tuyệt nhiên không ăn thịt.

Lúc này, bầy thú đã tháo chạy sạch sẽ, chỉ còn trơ trọi một mình quái vật trên sườn dốc.

Phương Cô và hai người Miêu đều nhận thấy quái vật ánh mắt như điện, nhanh hơn chim bay, móng vuốt sắc hơn đao kiếm, thảy đều nín thở không dám vọng động. Cứ ngỡ nấn ná thêm chốc lát, quái vật ắt sẽ đuổi theo bầy thú kia, hướng ngược lại với đường đi của mình nên không đáng ngại.

Nào ngờ, phát tiễn trước đó của gã người Miêu lại rước lấy họa sát thân.

Nguyên do là nỏ của người Miêu lực bắn rất mạnh, nếu găm sâu vào thớ thịt thì không dễ rơi ra. Thế nhưng phát tiễn này chỉ trúng vào xương hông hươu, mũi tên lún sâu ba bốn tấc, qua lực chộp quăng quật ngàn cân của quái vật đã bị lung lay lỏng lẻo, phát ra tiếng "keng" rơi xuống đá núi.

Quái vật lần theo tiếng động nhặt lên nhìn xem, lại đưa lên mũi ngửi đi ngửi lại, đoạn ngẩng phắt đầu lên, đưa mắt nhìn quanh quất, hít ngửi bốn phía.

Phương Cô thấy vậy biết tình thế nguy ngập, một mặt nắm chặt binh nhẫn ám khí âm thầm chuẩn bị, mặt khác tìm đường trốn thoát.

Đến lúc này nàng mới nhìn rõ nơi mình đứng là một đỉnh núi đơn độc, trên bè dưới nhọn, cách mặt đất hơn ba trượng. Có một mỏm đá măng rộng chừng trượng vuông, những cạnh đá sắc nhọn nhô ra ngoài, vô tình thành nơi ba người ẩn náu.

Lúc mới leo lên vốn quá vội vàng, chỉ tưởng dễ bề nấp kín, không ngờ lại là tử địa trên không tới dưới không thông, trong lòng nàng không khỏi sốt ruột.

Quái vật kia hành động nhanh như bay, leo xuống tất sẽ bị phát giác, ngoài việc tiếp tục ẩn nấp chờ nó bỏ đi thì chẳng còn kế sách nào khác. Thế là nàng vội làm dấu tay ra hiệu cho hai người Miêu, cấm không được manh động, kẻo một đòn không trúng lại mất đường lùi; ai nấy ghìm chặt binh khí ám khí, dán mình sau tảng đá măng, đến thở mạnh cũng không dám.

Đợi một hồi lâu, bỗng nghe quái vật hừ một tiếng quái dị rồi im bặt. Thò đầu nhìn ra, chỉ thấy trên lối đi của nó có một đốm vàng chớp động, chớp mắt đã mất hút. Xác hươu chết cùng mũi tên độc đều còn vương trên đất.

Ba người đoán quái vật đã đi xa, gã người Miêu bắn tên liền xuống nhặt lại mũi tên. Phương Cô vì mũi tên đó mà suýt gây đại họa, nên hết lời căn dặn không được gây sự nữa.

Nào ngờ người Miêu tính tình ngu muội, vừa thoát nạn lòng tham lại nổi lên, hai gã nằng nặc đòi lột hai tấm da hươu mang về, mặc cho Phương Cô can ngăn thế nào cũng chẳng nghe.

Phương Cô tuổi còn trẻ, tính tình chưa đủ cẩn trọng, ngỡ quái vật vừa đi chưa chắc đã quay lại ngay. Nàng lại nghĩ giống hung ác bực này nếu không trừ đi ắt là đại họa cho bản sơn. Ban nãy thấy vuốt nó sắc như đao, mình nhẹ sức khỏe, lại thêm địa thế ẩn nấp quá hiểm nghèo, chỉ e đánh không chết nó lại chữa lợn lành thành lợn què, ngược lại rước họa vào thân.

Nay chân đã chạm đất, có thể xoay xở tự do; tên độc của người Miêu thấy máu là đoạt mạng, vạn nhất quái vật quay lại, chỉ cần cơ cảnh một chút, ba người tản ra dùng tên độc bắn vào yếu hại của nó. Dẫu cho nó có cậy tàn lực giết chết một hai người Miêu, nhưng trừ hại được cho muôn dân thì cũng đáng.

Nghĩ tới đó, nàng lại hối hận ban nãy bị hung uy của quái vật dọa sợ mà không ra tay, để mặc nó ung dung rời đi thật quá thất sách, bèn mặc cho hai gã người Miêu đi lột da hươu.

Lúc này, nàng bỗng thấy buồn tiểu, bèn tìm một chỗ khuất gần đó giải quyết. Xong xuôi, vừa sửa lại xiêm y thì chợt nghe tiếng người Miêu thét lên kinh hãi. Biết có biến, nàng liền phi thân chạy ra trước dòm xem.

Chỉ thấy một người Miêu đã bỏ mạng dưới sườn núi, máu chảy lênh láng. Người Miêu còn lại tay cầm cán đao gãy một nửa, đang từ trên dốc liều mạng phi thân chạy thục mạng xuống. Đuổi sát phía sau chính là quái vật đã gặp ban nãy, đôi bên chỉ cách nhau chừng bốn năm trượng.

Phương Cô thấy hai bạn đồng hành kẻ chết thảm, người lâm nguy khốn cùng, bấy giờ lòng đầy căm phẫn, khẽ quát một tiếng, nhắm thẳng hai con mắt quái dị của nó mà bắn liền mấy phát nỏ.

Ai ngờ quái vật hành động mau lẹ, nhanh như gió cuốn, thị lực lại cực kỳ sắc bén. Khi mũi tên của Phương Cô phóng ra, gã người Miêu chạy phía trước đã hay quái vật từ sau vọt tới, một vuốt chộp trúng gáy gã, lập tức óc nát toác ra, chết bất đắc kỳ tử. Nó vừa toan đáp xuống đất hút tủy não, thấy tên bắn tới, chiếc vuốt dài còn lại liền vung lên, gạt phăng mũi tên rơi xuống đất.

Nói thì chậm, xảy ra thì nhanh, một hàng mười hai mũi liên châu nỏ trong ống nỏ của Phương Cô nhắm thẳng các yếu hại trên mình quái vật đồng loạt bắn ra. Trừ mấy mũi nhắm vào mắt bị nó gạt rơi, bảy tám mũi còn lại tuy đều bắn trúng yết hầu và các nơi khác, nhưng quái vật dường như chẳng hề hay biết, cũng không thèm chồm tới.

Quái vật đứng sững trước dốc, trước tiên nhe nanh giương vuốt hướng về phía Phương Cô cười quái dị một tiếng, một mặt lấy hai tay hộ vệ đôi mắt, mặt khác chộp lấy thi thể người Miêu, há ngoác mồm nhắm ngay đỉnh đầu hút mạnh một cái. Một tiếng "phụt" vang lên, cũng giống hệt hai con hươu ban nãy, tủy não người Miêu lẫn với máu tươi đều bị nó hút trọn vào họng, nhai nhóp nhép hai cái rồi nuốt ực vào bụng.

Đoạn nó vung vuốt hất một cái, thi thể người Miêu như quả cầu bị quẳng vút lên cao mười mấy trượng, rơi tõm xuống khe núi. Tiếp đó lại là một tiếng cười quái đản, hai cánh tay vươn ra, đung đưa hai chiếc vuốt sắc, từ từ tiến về phía Phương Cô.

Phương Cô thấy cảnh nó nuốt sống não người tàn khốc ghê rợn nhường ấy, sớm đã sợ đến mức thần hồn điên đảo, ngược lại quên cả quay đầu tháo chạy, toan nạp đợt nỏ độc thứ hai.

Nào ngờ vừa nạp tên xong chưa kịp bắn, chợt thấy quái vật đã bước tới gần, nàng giật nảy mình mới sực nhớ phải chạy trốn, vội vã quay mình cắm đầu chạy.

Luận về võ công của Phương Cô tuy mạnh hơn hai người Miêu nhiều, nhưng tài băng rừng vượt suối, nhảy cao phóng xa cũng chỉ ngang ngửa bọn họ, làm sao thoát khỏi sự truy đuổi của quái vật.

Ngặt nỗi nghiệt duyên đã định, ý trời trớ trêu, quái vật thấy Phương Cô sinh ra xinh đẹp, bỗng nảy tà tâm, không nỡ hại mạng nàng mà chỉ rượt đuổi không buông.

Phương Cô cũng chẳng hiểu dụng ý của quái vật, rượt đuổi một hồi, dần dà chạy tới gần bờ hồ. Nàng thấy quái vật chặn ba hướng, chỉ chừa lại một lối, đoán ngay phía trước ắt là sào huyệt của nó, thầm nghĩ: "Quái vật hôm nay chắc đã no não người, muốn dồn mình về đó để dành mai hưởng dụng."

Lại nghĩ: "Mình hết đường sống rồi, phen rượt đuổi này đã bắn cạn hai hàng nỏ độc, giờ vũ khí chỉ còn lại một thanh miêu đao cầm tay và ba mũi kim thoa gia truyền."

Đồng thời, nàng cũng chạy đến kiệt sức rồi. Nàng đã nhìn ra quái vật ngoại trừ miệng, mắt, tai, mũi thì khắp mình đao thương bất nhập, chi bằng hãy giảm bước chân, đợi nó tới gần, trước tiên dùng ba mũi phi tiêu đánh vào miệng mắt; nếu không trúng thì liều mạng đón đầu, dùng miêu đao đâm vào mũi miệng nó. Binh nhẫn ám khí tẩm độc ngâm kỹ nhường này, chỉ cần xước da chảy máu một chút, bất kể sức nó dai đến đâu, quá một canh giờ ắt sẽ độc phát thân vong. Đến lúc đó trốn thoát được thì càng hay, mà dẫu sao cũng báo được thù cho bạn, trừ hại cho nhân gian, hơn hẳn là chết uổng.

Nàng toan tính một hồi, quyết ý tìm đường sống trong cõi chết, bèn cắn răng hạ quyết tâm, mắt thêm phần cương nghị, vội vứt ống nỏ rỗng bên tay trái, chuyển miêu đao từ tay phải sang tay trái, thò tay vào bao lưng rút ba mũi xoa tiêu, bước chân chậm dần lại, vừa chạy vừa thỉnh thoảng ngoái nhìn.

Thấy quái vật nhe nanh hì hì, chiếc mồm đỏ lòm như chậu máu, vừa nhảy nhót hoan hỉ vừa đuổi theo, cách mình chừng ba bốn trượng. Biết nguy cơ đã cận kề, không dám chần chừ thêm nữa, nàng hãm hẳn bước chân.

Đang chạy bỗng thấy dưới chân giẫm phải một vật mềm nhũn. Vì lúc này nàng dồn hết tâm trí vào việc diệt trừ quái vật nên chẳng nhìn kỹ, vừa chạy vừa vận toàn bộ sức lực toàn thân vào ngón tay phải, đột ngột quay phắt người lại, vẫn dùng thủ pháp liên châu, hai tiêu phóng vào mắt, một tiêu phóng vào cái miệng há hốc của quái vật, đồng thời bắn ra.

Quái vật kia tuy mình đồng da sắt không sợ đao tên, nhưng rốt cuộc trúng vào thân thể cũng không khỏi đau nhức. Ban đầu nó cũng sợ hai mắt bị bắn trúng nên hết sức lưu tâm, sau thấy Phương Cô vứt ống nỏ, biết thứ nàng bắn ra từ trong ống, cứ ngỡ đối phương đã cạn ám khí nên lơ là phòng bị.

Lẽ ra ba mũi xoa tiêu Phương Cô phóng ra nó khó lòng tránh thoát, chỉ cần trúng một mũi là toi mạng, ngặt nỗi oan nghiệt trời định đến lúc trổ hoa.

Hóa ra vật mềm nhũn Phương Cô vừa giẫm phải là một con rắn đỏ lớn to bằng miệng chén, dài chừng hai trượng đang bò ngang qua đường mòn. Thân nó gần như đã bò qua hết, chỉ còn lại mẩu đuôi, bị Phương Cô giẫm trúng đau đớn, lập tức cuộn mình quay đầu cắn lại.

Khổ nỗi thân rắn quá lớn, phần lớn nửa thân trên đang chui vào bụi cây rậm rạp ven đường, xoay chuyển khó khăn, chậm chạp hơn thường lệ. Phương Cô phóng tiêu đúng vào lúc quái vật chạy tới gần, con rắn cũng vừa lúc ngóc đầu phóng lên, ngỡ là kẻ thù của mình, liền há miệng độc, lè lưỡi đỏ rực lao thẳng vào cổ quái vật mà cắn.

Ba phía không trước không sau, đồng thời phát động, con rắn vô tình trở thành tấm mộc đỡ đạn cho quái vật.

Quái vật lúc này đang kỳ động dục, ngọn lửa tà dâm bốc cao, toàn tâm toàn ý dán chặt vào bóng người trốn chạy phía trước, bỗng thấy con rắn độc to dài nhường ấy cắn tới, trở tay không kịp cũng phải giật mình, vội nghiêng đầu vươn vuốt chộp lấy. Tiếng kim loại vang lên liên tiếp, mũi tiêu đầu tiên của Phương Cô đánh vỡ toang phần sau đầu đại xà, hai mũi tiêu sau đều sượt qua mình rắn rơi xuống đá núi, không một mũi nào trúng quái vật.

Con rắn kia cũng thuộc loài hung hãn dai sức, đầu tuy bị xoa tiêu đánh nát, cổ lại bị vuốt sắc của quái vật bóp chặt, nhưng thân mình vẫn như cơn lốc cuốn, liên tiếp mấy vòng siết chặt lấy nửa thân trên và cánh tay trái của quái vật.

Đến cuối cùng, chiếc đuôi rắn quất "chát" một tiếng vào giữa lưng quái vật. Cú quất này lực mạnh tới ngàn cân, đánh cho quái vật hung tính bộc phát, rít lên từng hồi, tay phải tóm chặt lấy bảy tấc hiểm yếu của rắn, dùng sức vặn xoắn giật mạnh, sống sượng xé toạc con rắn thành mấy khúc, bấy giờ rắn mới chết hẳn.

Quái vật từ trong vòng quấn của xác rắn nhảy vọt ra, chắc là căm hận đến cực điểm, chộp lấy đuôi con rắn chết vung vẩy mấy cái không thẳng ra được, lại dùng hai móng vuốt cào xé loạn xạ, quăng quật tới tấp vào đá núi, máu me tanh hôi văng tung tóe. Chừng độ tàn bữa cơm, con rắn đã bị nó vò nát bấy nhầy, đoạn hất bổng lên không trung rơi tõm sang bờ vực bên kia.

Phương Cô thấy ba mũi tiêu phóng ra cùng lúc mà quái vật dường như không hay biết, trong lòng đang mừng thầm, bỗng thoáng thấy trước người quái vật vọt lên một vật đỏ rực, vừa khéo chắn trước đầu quái vật, chịu thay một mũi tiêu, tiếp đó nghe tiếng tiêu sắt rơi xuống đá.

Thấy vật đỏ ấy là một con rắn dài vảy đỏ như son đã siết chặt thân trên quái vật, ban đầu nàng còn tưởng rắn độc trúng một tiêu chưa trúng chỗ hiểm, loài rắn đỏ hiếm thấy này cực độc, chỉ cần cắn quái vật một phát là nàng thoát nạn.

Đến khi nhìn kỹ, con rắn tuy siết chặt quái vật nhưng chẳng cắn được phát nào, bảy tấc của rắn ngược lại bị quái vật bóp cứng, mặc cho hai vuốt cào xé vặn xoắn, đập mạnh thân thể vào đá núi, máu thịt nát bấy.

Phương Cô thấy vậy biết con rắn ắt không xong, đợi quái vật thoát thân sẽ lại tìm mình gây họa. Vừa toan bỏ chạy, lại sực nghĩ quái vật hành động mau như bay, cậy vào sức chân của mình vạn nhất chạy không lại nó, huống hồ đã mệt lử cả buổi, chi bằng liều mạng với nó cho xong! Chỉ cần đâm trúng yếu hại của nó một nhát, nếu thất bại thì vung đao tự vẫn.

Chủ ý đã định, vừa cất bước thì quái vật đã thoát khỏi xác rắn nhảy vọt ra, vuốt trước nắm đuôi rắn vung tít mù, quăng quật đập phá suốt dọc đường, đá tảng hễ chạm phải là nát vụn. Người mà bị quất trúng e nát như tương, nàng không khỏi nhụt chí thoái lui.

Ngay trong lúc tiến thoái lưỡng nan, quái vật thoắt ném phăng xác rắn rồi lao thẳng về phía nàng. Phương Cô biết khó lòng tránh khỏi, bèn dứt bỏ ý niệm chạy trốn, ngầm vận khí lực vào cánh tay phải, đợi quái vật tới gần sẽ liều chết một phen.

Quái vật sau khi đắc thắng, thú tính bộc phát, thấy Phương Cô đứng yên không lui thì đúng ý nó, bèn rít dài một tiếng, nhún mình một cái đã tới trước mặt nàng, đáp xuống cách vài bước chân, vẫn như trước nhe cái miệng quái đản, buông thõng hai vuốt trước dài chấm đất, từ từ bước lại gần.

Phương Cô thấy quái vật sắp tới sát mình, chẳng dám chậm trễ. Đột ngột khẽ quát một tiếng, hai chân nhún mạnh, chĩa ngọn độc mâu liều mạng đâm thẳng vào miệng quái vật.

Nguyên cớ nàng tưởng quái vật luôn há to mồm, chỉ cần làm rách da một chút là thành công, nào ngờ cánh tay liền vuốt của quái vật dài tới trượng thừa, ngọn đoản mâu chỉ dài chừng năm sáu thước; thân vừa vọt lên còn chưa đâm tới khóe miệng quái vật, nó đã nhấc bổng hai tay, hai vuốt vươn ra, một vuốt nhẹ nhàng chộp lấy ngọn mâu, vuốt kia đã chộp tới người Phương Cô.

Phương Cô thấy thế nguy nan, hoảng sợ tột độ, trong cơn bấn loạn quên khuấy cả việc dùng đao tự vẫn, lật tay chém một đao vào vuốt đang chộp tới. Đao chém trúng mu bàn tay quái vật, chỉ nghe tiếng "rắc", ngọn mâu đã gãy đôi. Quái vật bị chém một nhát chẳng hề hấn gì, bản thân nàng chỉ thấy hoa mắt, bắp tay nhói đau một trận kinh hoàng, khuôn mặt dữ tợn gớm ghiếc của quái vật chỉ cách mặt nàng gang tấc. Nàng hồn xiêu phách lạc, vừa kinh vừa đau, lập tức ngất lịm đi.

Một lát sau, cảm thấy thân mình lơ lửng giữa không trung, cánh tay như bị vật gì kẹp chặt, bên tai lại nghe tiếng nước vỗ, mở mắt nhìn ra, thân thể đã bị quái vật bắt giữ, nâng bổng trên không. Nơi đi qua là một vùng sóng nước mênh mông, quái vật đang đạp sóng lướt đi trên mặt hồ.

Phương Cô biết mình đã bị bắt ắt khó giữ tính mạng, ngầm dùng sức giãy giụa hòng thoát khỏi tay quái vật để rơi xuống hồ chịu chết đuối, may ra còn giữ được toàn thây.

Ngặt nỗi quái vật hết sức cẩn thận, Phương Cô vừa cựa mình đã bị nó bóp chặt hai cánh tay, dưới xương sườn cũng đau nhói lên. Giãy giụa hai lần không thoát, đành phải phó mặc cho số phận.

Biết chắc phải chết, tâm nàng dần lắng lại, ngược lại bạo dạn hơn, định thần nhìn kỹ quái vật: ngoài vóc dáng cao lớn khỏe mạnh, vuốt sắc như câu liêm, toàn thân lông vàng, tướng mạo hung tợn ra, kỳ dị nhất là đôi mắt quái đản của nó, con ngươi lồi ra một nửa, ánh sáng lấp lánh, khi đỏ khi xanh đảo tròn liên hồi, biến ảo khôn lường.

Lại thêm hai cánh tay dài đến rợn người, thoạt nhìn khá giống loài vượn thông tí, nhìn kỹ dưới lớp lông trước ngực và cánh tay lại lờ mờ mọc một lớp vảy ngược dày đặc, hèn chi đao thương nỏ tiễn đều không đả thương nổi nó.

Phương Cô đang không đoán ra nó là loài sơn tinh dã quái gì, tiếng nước bỗng dứt, đã tới bờ. Quái vật đặt nàng xuống, nhe chiếc miệng to tướng. Nàng thầm nghĩ:

"Quái vật chẳng biết sẽ giày vò mình thế nào, lúc này không mau tìm cái chết thì còn đợi đến bao giờ..."

Tâm niệm vừa động, thấy quái vật cách mình chừng một trượng, chỗ đứng ngay mép hồ, nàng bèn bất thần nhún chân nhảy tọt xuống hồ.

Quái vật dường như đã đề phòng nàng nhảy hồ từ trước, khi thân hình Phương Cô vừa vọt lên chưa kịp rơi xuống nước, đã bị nó vươn vuốt chộp lấy, lại bế nàng đi vào sâu giữa cồn cát, đặt nhẹ nàng xuống một cánh rừng cách xa bờ nước.

Phương Cô từng tận mắt thấy thảm cảnh quái vật xé xác ăn sống não người và thú, ngỡ lần này bị bắt lại ắt chọc giận nó, cái chết cận kề, bèn nhắm nghiền hai mắt chờ chết.

Nào ngờ đợi nửa ngày chẳng thấy động tĩnh gì, mở mắt nhìn lại, quái vật vẫn đứng trước mặt cười cợt quái dị không thôi, mắt không chớp nhìn chằm chằm vào nàng, mấy lần toan tiến lại rồi lại rụt về, vẻ mặt vô cùng mừng rỡ. Phương Cô thầm nghĩ:

"Quái vật hung bạo bực này, suốt nửa ngày qua bất luận người hay thú dữ rắn độc chạm vào là chết ngay, cớ sao chỉ riêng mình nó không làm hại..."

Đang lúc hồ nghi suy đoán, chợt đưa mắt nhìn xuống dưới bụng quái vật thấy một vật ngóc cao, trong lòng nàng khẽ chấn động. Lại đối chiếu với điệu cười của nó, nghĩ đến chỗ khó coi, nàng không khỏi thẹn đỏ bừng mặt, trong lòng quả thật còn khó chịu hơn chết, cuống cuồng mồ hôi vã ra như tắm, nước mắt tuôn trào.

Đang lúc thất thần hoảng loạn, đưa mắt nhìn quanh, chợt thấy cách mình không xa có một cột đá măng dựng đứng, cao chừng trượng thừa. Sợ quái vật phát giác, nàng gượng dằn lòng, chậm rãi nhích từng bước lại gần.

Đợi đến khi cách tảng đá chỉ bốn năm thước, nàng đột ngột cúi đầu nhún chân lao thẳng đầu vào đá. Mắt thấy chỉ còn cách mỏm đá măng gang tấc, nàng nhắm mắt thầm nhủ:

"Cú này ắt vỡ đầu nát óc, chết ngay tại chỗ."

Ngay trong tích tắc sinh tử ấy, bỗng nghe một tiếng "bịch", bắp tay đau nhói, thân thể lại bị quái vật chộp lấy. Trong cơn hoảng loạn ngoảnh lại nhìn, quái vật đã ôm trọn lấy nàng, khuôn mặt đầy lông lá đang cọ sát vào hai bên sườn. Vừa sợ vừa cuống, nàng thét lên một tiếng kinh hoàng rồi ngất lịm đi.

Phương Cô suốt cả buổi trời coi như đã nếm đủ gian lao kinh hãi, lại sau cơn liều mạng bôn tẩu, tâm lực kiệt quệ, làm sao chịu nổi cú sốc này, từ đó mê man bất tỉnh.

Đến khi tỉnh lại nhìn quanh, quái vật đã đi đâu mất, bốn phía tối đen như mực. Dồn hết thị lực cũng chỉ lờ mờ nhận ra vài cảnh vật, dường như đang ở trong một hang đá, nằm trên một phiến đá lớn có trải da thú. Toàn bộ hang rộng chừng ba bốn trượng vuông, không có cửa ngõ gì.

Nàng cảm thấy hạ bộ của mình vẫn còn đau âm ỉ, toàn thân rã rời không chút sức lực. Vừa định gượng dậy tìm đường trốn thoát, trong cơn mê man gắng sức gượng dậy mới hay hai tay đã bị quái vật lấy vật gì trói chặt, trên cổ chân cũng bị buộc một sợi dây leo tươi, một đầu dây bị tảng đá lớn đè lên, đừng nói là xuống khỏi tảng đá, ngay cả ngồi dậy cũng hết sức khó khăn.

Thân thể đã bị làm nhục, thoạt đầu nàng vừa giận vừa uất ức chỉ muốn chết đi cho rảnh, mấy lần dùng sức toan giật đứt dây leo trói tay chân để đứng dậy tìm cách tự vẫn. Ngặt nỗi giống dây leo trên núi Miêu Cương này vô cùng dai chắc, quái vật sau khi hành sự xong, sợ nàng tìm đến cái chết nên đã quấn chặt mấy vòng. Phương Cô dẫu có võ công nhưng lúc này sức lực đã cạn kiệt, lại sau cơn hoan lạc cưỡng bức, làm sao giật đứt cho nổi, chỉ biết gạt lệ khóc ròng, ruột đau như cắt.

Đang lúc quẫn bách, nàng bỗng sực nhớ tới người cha già tuổi đã xế chiều ẩn cư nơi Miêu Cương, chỉ có mỗi đứa con gái nương tựa lẫn nhau, ngày thường yêu thương như tính mạng. Nếu lúc trở về hay tin nàng mất tích, sợ rằng ông sẽ cuống cuồng mà chết, ắt phải gặng hỏi nguyên do vào núi rồi lần tới tìm kiếm. Quái vật lợi hại nhường ấy, nếu gặp phải há thoát khỏi tai ương? Nghĩ tới đây, mồ hôi đầm đìa ướt lưng, hồn bay phách lạc.

Qua một hồi, nàng gượng trấn tĩnh tâm thần, nén giận suy nghĩ kỹ càng: "Đằng nào mình cũng phải chết, nếu quái vật không sợ độc tiêu, chi bằng giả vờ thuận theo để mặc nó định đoạt, dỗ nó cởi trói. Chỉ cần qua được hồ, tìm lại được một hai món vũ khí tẩm độc, thừa lúc nó ngủ say liều mạng đâm thẳng vào hai con mắt quái dị của nó, cùng nó đồng quy vu tận; vừa báo được thù, lại tránh cho cha già vào núi tìm kiếm mà gặp nạn."

Càng nghĩ càng thấy có lý, nàng bèn lặng lẽ toan tính, kiên nhẫn chờ đợi.

Chừng một canh giờ sau, bỗng nghe ngoài vách hang có tiếng chuyển dịch tảng đá lớn. Lát sau ánh mặt trời rọi vào, lộ ra một cửa hang, rồi thấy quái vật bước vào, hai tay dường như ôm rất nhiều cành lá hoa quả.

Bấy giờ mới biết cửa hang này nằm ngay phía trước, hang không sâu lắm, chỉ vì quái vật lúc ra ngoài đã dùng đá lớn bịt kín, trong bóng tối không nhìn thấy mà thôi.

Đang lúc suy nghĩ, quái vật đã bước tới trước mặt, trước tiên đặt những thứ cầm trên tay xuống phiến đá, mở to đôi mắt quái đản nhìn kỹ Phương Cô.

Thấy nàng đã tỉnh, nó dường như mừng rỡ vô cùng, cười cợt một hồi rồi cúi gục đầu xuống.

Nó hít ngửi liếm láp khắp toàn thân nàng, Phương Cô bị nó liếm trúng chỗ nhột, không nhịn được bật cười thành tiếng.

Quái vật thấy Phương Cô cười, không còn giãy giụa liều chết như lúc mới bắt được, lại càng mừng rỡ, bèn gỡ dây leo trói trên chân nàng ra trước. Sợi dây leo dai chắc dường ấy bị vuốt sắc của quái vật bóp nhẹ một cái lập tức đứt từng đoạn, mà chẳng hề làm trầy xước da thịt.

Phương Cô thấy thế vô cùng kinh hãi, mới biết cậy sức không xong, chỉ khẽ duỗi đôi chân bị trói một chút rồi dừng lại.

Quái vật nâng bàn chân nàng lên ngửi một hồi, lại nhìn sắc mặt Phương Cô, cởi luôn cả dây leo trói trên tay nàng. Phương Cô cũng chẳng thèm để ý đến nó, chỉ xoa bóp hai tay cho đỡ tê ngứa.

Quái vật thấy nàng trước sau không nhúc nhích, thích chí nhảy nhót tưng bừng, thỉnh thoảng lại ghé đầu xuống liếm láp hít ngửi. Quấy rầy một hồi như thế, đột nhiên quái vật từ đống cành lá mang về rút ra một cành đưa cho Phương Cô.

Phương Cô đón lấy nhìn xem, hóa ra là mười mấy quả tỳ bà được quái vật hái cả cành mang về. Trông thấy thức ăn, bấy giờ nàng mới sực nhớ mình đang đói cồn cào, liền hái xuống ăn liền bảy tám quả.

Sắp ăn xong, quái vật lại chìa ra một quả khác, ngoài tỳ bà ra còn có đào, mơ và nhiều thứ quả dại không rõ tên. Phương Cô mới biết quái vật rất thông nhân tính, ban nãy ra khỏi hang là để đi tìm thức ăn cho mình.

Nàng ăn một bữa no nê, mới ăn chừng hai phần mười, quái vật dường như chê nàng ăn quá ít, lại ép nàng ăn thêm, Phương Cô lắc đầu liên hồi nó mới chịu thôi.

Ăn xong, Phương Cô cứ ngỡ quái vật ắt lại đè lên người giày vò, nào ngờ quái vật ngoại trừ hít ngửi liếm láp khắp người thì không còn cuồng bạo như trước nữa. Sau đó nó còn bế xốc Phương Cô ra ngoài hang, đặt lên phiến đá, miệng rú lên những tiếng quái dị, hai ngón tay chỉ trỏ bốn phương trên dưới, ý chừng muốn nói nơi này chính là sào huyệt của nó.

Phương Cô thấy hang động ấy nằm nép dưới một vách đất đá thấp bé không cao lắm, địa thế cực kỳ hẻo lánh kín đáo.

Lúc này trăng sáng vằng vặc trên cao, trời xanh tan biến sương mù, bốn bề sóng biếc dập dờn trong vắt như gương, hoa cỏ xum xuê, quả thật là cảnh sắc thanh u như họa, u tịch chốn nhân gian.

Nếu đổi lại ngày thường cùng cha già tới đây vãn cảnh, há chẳng phải chuyện khoái hoạt sao?

Không ngờ vì muốn cứu chữa người khác, dốc lòng làm việc thiện mà thâm nhập núi hoang, gặp phải mối tai ương này. Người kề vai sánh bước bên mình lại là một con sơn tinh dã quái đáng sợ khôn cùng, một cơn chua xót dâng trào, nàng không kìm được rơi lệ.

Quái vật xem ra cũng rất nặng tình, thấy nàng như vậy cũng hoảng hốt theo, miệng không ngừng kêu lên, hoa chân múa tay làm dấu ý như muốn khuyên nhủ an ủi.

Phương Cô sợ lộ sơ hở sau này khó bề tính kế, đành nén nỗi đau buồn, gượng nở nụ cười.

Quái vật luôn miệng để ý, thấy nàng không còn tìm cái chết nữa thì mừng rỡ khôn xiết, nghĩ đủ mọi cách, làm ra muôn vàn trò hề xấu xí để chọc cho Phương Cô cười.

Phương Cô không ra hiệu vào hang, nó cũng túc trực bên mình nửa bước không rời, mãi cho tới khi trăng lặn sao tàn, phương đông hửng sáng. Ban đầu Phương Cô sợ nó lại động tà niệm nên nấn ná được khắc nào hay khắc nấy, về sau quả thực sức cùng lực kiệt, bèn ngả lưng xuống phiến đá.

Quái vật thấy nàng nằm xuống liền nhẹ nhàng bế bổng nàng lên đi vào hang. Phương Cô biết khó lòng tránh khỏi, gượng ép cũng chẳng lại nên đành phó mặc cho nó.

Nào ngờ quái vật lại trở nên ngoan ngoãn, đặt Phương Cô nằm xuống phiến đá xong, nó liền phục xuống dưới chân nàng bất động. Phương Cô mệt mỏi rã rời, mọi sự đều thuận theo tự nhiên, ngả đầu ngủ thiếp đi.

Đến khi tỉnh dậy, thấy cánh tay vẫn còn đau buốt. Mở mắt nhìn ra, cửa hang tối om, quái vật đã đi mất, chỉ có vài vệt nắng sớm lọt qua khe đá nơi cửa hang.

Tay chân vẫn như hôm qua, bị quái vật lấy dây leo rừng trói chặt. Nàng biết quái vật tuy không hại mình, nhưng lòng đề phòng nàng trốn chạy hay tìm cái chết tuyệt đối không phải ngày một ngày hai mà giải tỏa được, dục tốc bất đạt, đành phải đợi thêm ít bữa xem sao. Có điều trong lòng lấy làm lạ, mình chẳng thể nào ngủ say đến mức ấy, quái vật trói lúc nào mà một chút cũng không hay biết, thật khó hiểu xiết bao.

Chẳng bao lâu lại nghe tiếng dời đá nơi cửa hang, quái vật bước vào, ngoài việc mang về nhiều quả dại như hôm qua, bên nách còn cắp theo một chiếc đùi hươu sống.

Phương Cô thầm nghĩ, suốt ngày ăn hoa quả cũng khó mà no bụng, thấy chiếc đùi hươu mới chặt còn rất tươi, bèn bước ra bờ hồ rửa sạch. Sờ vào người, quần áo tuy bị quái vật xé rách tả tơi nhưng may sao mồi lửa mang theo vẫn còn nguyên vẹn. Chỉ có điều chiếc đùi hươu to nhường này không có đao xẻ thì chẳng thể ăn cả tảng được.

Rõ ràng đao mâu đều nằm ở bờ bên kia, chỉ hiềm không có cách nào lấy lại. Bất đắc dĩ đành phải nhặt ít củi khô nhen lửa, cầm đùi hươu hơ trên ngọn lửa mà nướng.

Miếng thịt quá dày, bên ngoài đã cháy sém mà bên trong chưa chín, lại không thể nướng tiếp, đành phải ngừng tay.

Nàng toan đợi nguội bớt rồi xé ra ăn thử.

Quái vật thoạt đầu thấy Phương Cô nướng thịt, nó chỉ ở một bên nhảy nhót hoan hỉ chứ không quấy rầy. Đến khi thấy nàng nướng thịt xong lại ngồi ngẩn người nhìn đống thịt, nó hiểu ý liền bước tới giật lấy chiếc đùi hươu, xé loạn một hồi thành từng dải thịt to chừng một hai tấc.

Phương Cô thấy nó hiểu ý mình, bèn làm dấu tay hỏi xin đao mâu tên nỏ đánh rơi hôm nọ. Quái vật chỉ cười ngây ngô, ý chừng không tỏ thái độ đồng ý hay chối từ.

Phương Cô ngỡ nó không hiểu, làm dấu một hồi rồi cũng thôi. Vì suốt một ngày một đêm qua chỉ ăn chút hoa quả hồi tối, bụng dạ trống rỗng, nàng chọn hai dải thịt hươu chín tới không bị cháy ăn thử, quả nhiên thơm ngon vô cùng, bèn ra hiệu bảo quái vật cùng ăn.

Quái vật lắc đầu, chỉ ăn mấy chục quả rừng. Phương Cô ăn xong thịt hươu thấy khát nước, cũng ăn thêm vài quả, rồi đem chỗ thịt hươu chưa chín nướng lại trên lửa cho chín hẳn, để dành tối đói ăn tiếp.

Từ đó, quái vật vui mừng hớn hở bầu bạn bên nàng, nửa bước chẳng rời. Ngoại trừ thỉnh thoảng ôm nàng lên hít ngửi liếm láp, nó không hề động tà niệm thêm lần nào nữa.

Mãi cho đến lúc trời gần hoàng hôn, Phương Cô ăn no chỗ thịt hươu nướng còn lại, quái vật bỗng kéo nàng vào hang. Phương Cô muốn mang cả thịt hươu vào theo, quái vật lắc đầu quầy quậy, nhưng sau cũng không gượng ép ngăn cản, chỉ cười cười rồi vào hang.

Vào trong hang, trước tiên nó hít ngửi Phương Cô một hồi, bỗng nhiên rít lên từng hồi quái dị, vơ lấy một nắm dây leo rừng cạnh tảng đá toan trói tay chân nàng lại.

Phương Cô tự nhiên không chịu, vội vàng vừa nói vừa ra hiệu, cất tiếng van nài thảm thiết, thầm nghĩ:

"Một lần thoát trói, sau này mới dễ bề ra tay." Nào ngờ quái vật chẳng thèm đếm xỉa. Phương Cô thấy nó không muốn làm tổn thương mình, cử chỉ rất mực cẩn thận, bèn ra sức giằng co với nó.

Đang lúc hoa chân múa tay chống cự, bỗng ngửi thấy một mùi hương lạ lùng xộc thẳng vào óc, trên mặt như có cánh hoa lướt qua, lập tức nàng mê man bất tỉnh nhân sự.

Tỉnh lại nhìn quanh, bốn bề tối om, tay chân đã bị trói chặt. Biết quái vật quyết không chịu buông tha cho mình, uổng công chịu nhục; tay chân nó lại nhanh nhẹn nhường ấy, nếu không báo được thù há chẳng càng thêm oan ức sao? Nếu cứ thế tìm đến cái chết, lại sợ cha già tìm tới sẽ bị nó hãm hại, đành phải ngậm đắng nuốt cay chờ đợi thời cơ.

Nàng đau đớn khóc ròng một trận. Quái vật lại từ bên ngoài trở về, như hai lần trước bế Phương Cô ra ngoài ngắm trăng. Ra tới cửa hang nhìn lại, lửa đã được nhen lên từ bao giờ, bên đống lửa còn chất hai chiếc đùi hươu béo mẫm cùng một thanh miêu đao bị đánh rơi hôm tao ngộ quái vật.

Con quái vật này dường như hiểu thấu tâm ý của nàng, thảo nào ban nãy không cho mang thịt thừa vào. Cứ đà này thì chẳng khó tìm được cơ hội, nàng bất giác vừa mừng vừa tủi, dùng miêu đao cắt ít thịt hươu nướng ăn.

Nhân lúc quái vật đang vui vẻ phấn khích, nàng lại làm dấu tay đòi lại những mũi phi tiêu đã mất. Quái vật lắc đầu, đến khi nàng làm dấu liền mấy lần, nó bỗng gầm lên giận dữ.

Phương Cô thấy tình hình không ổn liền vội dừng tay, thầm nghĩ:

"Con vật này tinh khôn nhường ấy, thấy mỗi lần nó ra ngoài đều phòng bị nghiêm ngặt, khéo ý đồ của mình đã bị nó nhìn thấu." Trong lòng không khỏi sốt ruột lo âu.

Đêm đó, quái vật tuy không có hành động gì gây hại, nhưng không còn thân mật với Phương Cô như trước nữa. Nàng ngồi ngắm trăng một lát rồi ra hiệu về hang, quái vật vẫn bế nàng vào trong.

Phương Cô trong lòng dẫu lo âu sầu não, nhưng may thay quái vật dường như có đặc tính lạ lùng, kể từ đêm đầu tiên bị bắt chịu nỗi nhục nhã ra thì chưa từng bị giày vò thêm lần nào. Mỗi ngày trôi qua đều răm rắp theo khuôn mẫu: quái vật nằm phục dưới chân Phương Cô, luôn ra ngoài trước lúc trời sáng, chính ngọ quay về, tầm chiều tà lại đi, đêm xuống mới về. Mỗi lần ra ngoài đều lấy dây leo trói chặt nàng lại, khi về lại mang theo nhiều hoa quả thịt rừng làm lương thực cho nàng.

Cứ như vậy trôi qua thêm nhiều ngày, Phương Cô uổng công sốt ruột mà không có cơ hội ra tay. May mà quái vật thông linh, ngôn ngữ tuy bất đồng nhưng ra hiệu vài lần là hiểu.

Phương Cô dần dà cũng nghe hiểu được dụng ý trong tiếng rít của nó. Vì hễ nhắc đến tiêu tên là nó gầm lên giận dữ nên nàng không dám manh động, lại sợ cha già tìm tới, đành làm dấu khuyên nó gặp người lạ chớ nên làm hại. Quái vật dường như hiểu ra, gật đầu lia lịa, nàng mới hơi yên lòng.

Mỗi lần quái vật về hang cởi trói, dây leo đều bị bẻ đứt. Trên cồn cát dẫu nhiều cây cỏ hoa lá nhưng dây leo rừng chưa chắc đã có, thế nhưng mỗi lần quái vật thò tay sau tảng đá là lôi ra được một nắm; vả lại mỗi khi bị trói, nàng đều ngửi thấy một mùi hương kỳ dị rồi lập tức hôn mê bất tỉnh.

Hôm ấy lại vào buổi chiều, quái vật chuẩn bị ra ngoài. Phương Cô ngoan ngoãn để mặc cho nó trói buộc, ngầm lưu tâm nín thở quan sát kỹ. Hốc đất không kín hoàn toàn, vốn có ánh sáng lọt vào, lại đúng lúc nắng chiều hắt ngược nên nhìn rất rõ ràng.

Chỉ thấy trong lúc trói người, quái vật đột nhiên thò tay ra sau tảng đá lấy ra một cành hoa nhỏ ngũ sắc dài chừng vài tấc, hoa nở chi chít, phe phẩy qua mũi nàng một cái. Đoán là cành hoa này tác quái, nàng vội vờ hôn mê nhắm nghiền mắt lại. Nghe tiếng quái vật xoay người, nàng mới he hé mắt nhìn trộm, quái vật đã bước ra ngoài, cửa hang cũng chưa chặn đá lớn.

Chừng độ tàn bữa cơm, Phương Cô đang toan tính kế thoát thân, quái vật đột ngột quay lại, một vuốt vẫn cầm cành hoa nhỏ kia, vuốt kia lại cầm một nắm lớn dây leo rừng đã tuốt sạch cành lá, vội vã nhét ra sau tảng đá lớn. Nó lại ghé mũi ngửi Phương Cô một hồi, đoạn tung mình ra khỏi hang, vần tảng đá lớn lại bịt kín cửa hang rồi mới rít dài một tiếng rời đi.

Phương Cô sực nhớ tới loài dị hoa ngũ sắc ấy, phía đông sau cồn cát có mọc một vạt lớn. Hôm nọ nàng vô tình muốn hái một cành ngửi hương đã bị quái vật giằng lấy ném xuống hồ, hóa ra nó có công hiệu mê hồn người. Nếu có thể ngầm giấu lấy một hai cành, thừa lúc quái vật thân mật với mình bất thần cho nó ngửi một phát, ít nhất cũng khiến nó hôn mê chừng một canh giờ, há chẳng phải có thể ra tay sao?

Toan tính một hồi, quái vật đã quay về, lại bế Phương Cô ra ngoài hang. Nàng muốn hái loài hoa ấy bèn gượng gạo tươi cười, đòi quái vật đi cùng dạo bước vào rừng sâu phía sau cồn cát. Mồi lửa Phương Cô mang theo vốn không nhiều, đến tối vì quái vật túc trực nửa bước không rời, vừa đi tới trước bụi hoa đã bị nó cản lại. Sợ quái vật nghi ngờ càng thêm khó xử, nàng đành tạm gác ý định, chờ cơ hội tính sau.

Lúc này, Gia Cát Phong cũng đã dẫn người tìm tới bờ hồ.

Trời dần tối mịt, nàng lấy ít thịt thú ăn một bữa no nê. Phương Cô nóng lòng báo thù, nương theo bóng trăng lại rủ quái vật ra sau cồn cát dạo bước.

Đến nửa đêm, hoa chưa hái được thì trời bỗng nổi gió lớn.

Mồi lửa Phương Cô giữ lại hai ngày trước đã dùng cạn, mỗi lần nướng thịt hươu xong đều giữ lại ít than hồng phòng bị. Nào ngờ cuồng phong nổi lên dữ dội, chút tàn lửa đều bị gió lớn thổi tắt cuốn bay, chẳng còn sót lấy một đốm than.

Phương Cô thấy vậy cuống quýt vô cùng, vội làm dấu tay với quái vật. Quái vật bỗng chỉ liên hồi sang bờ đối diện. Nàng định thần từ trong rừng rậm nhìn sang bờ hồ bên kia, quả nhiên thấy một đốm lửa lóe lên chập chờn hai cái. Bấy giờ còn ngờ là lân tinh hay mục hỏa, đang toan ra hiệu hỏi quái vật thì nó đã bế xốc nàng lên mang về hang, vội vã lấy dây leo trói chặt tay chân nàng đặt lên phiến đá, rồi ra ngoài chặn đá kín mít mà đi.

Phương Cô nằm trên phiến đá, sực nhớ đốm lửa ban nãy rất giống ánh lửa hút thuốc của người Miêu. Lẽ nào cha già đã trở về, nghe tin dữ bèn dẫn người Miêu tìm tới? Nếu bị quái vật phát giác xông sang chạm trán nhau, phỏng chừng làm sao chống đỡ?

Càng nghĩ càng thấy suy đoán của mình không sai, nàng sốt ruột mồ hôi ướt đẫm toàn thân, chẳng biết làm sao, thân thể giãy giụa lăn từ trên phiến đá xuống đất, lăn tới tận cửa hang, ghé mắt qua khe đá nhìn ra ngoài.

Bên ngoài tối đen như mực, hốc hang này nằm sâu trong lùm cây rậm rạp, cỏ cây che khuất ánh trăng, chỉ nghe tiếng gió gầm rít như sóng trào, hòa lẫn tiếng sóng vỗ đập vào đá trong hồ rền vang một dải.

Tình hình bên bờ hồ đối diện, ngoại trừ đôi khi thấy đôi mắt quái đản phát sáng của quái vật lóe lên rồi biến mất, cùng một hai tiếng hừ quái dị truyền lại trong gió bão, ngoài ra chẳng nghe thấy gì khác.

Nàng thắt thỏm âu lo trong bóng tối một hồi lâu, bỗng nhiên sấm sét nổi lên ầm ầm, mưa trút như thác, cảnh tượng bên kia lại càng khó lòng dòm thấy.

Vì chuyến này quái vật ra ngoài không về đúng thời gian dự định, nàng thầm nghĩ:

"Bờ bên kia nếu là cha dẫn người tìm tới, đôi bên quyết không thể gặp nhau mà bình an vô sự. Nếu bị quái vật làm hại, con quái vật ắt đã về hang từ sớm; nhưng nay nó đi mãi không về, cộng thêm ánh mắt lấp loáng qua lại ban nãy, ắt hẳn có người đang giao chiến rượt đuổi bên ấy."

Qua một lúc lâu, sấm mưa tạnh hẳn, bốn bề lại không một tiếng động, nàng thầm nghĩ:

"Chẳng lẽ cha đã phát hiện hai người Miêu đi cùng mình đều bị quái vật hại chết, nên đặc biệt tới Đồng Phượng Lĩnh trên Trúc Long Sơn thỉnh Vô Danh Câu Tẩu tới trừ hại báo thù chăng..."

Lại nghĩ tới việc mình mất tích đã nhiều ngày, cha thoạt thấy thi thể người Miêu đồng hành ắt ngỡ mình cũng bị quái vật xé đầu hút óc mà chết. Vạn nhất bọn họ chém chết quái vật rồi quay về ngay, bản thân mình dẫu có mài đứt dây leo trói buộc cũng chẳng thể đẩy nổi tảng đá chặn cửa, há chẳng phải chết rũ trong hang, đến chết cũng không được gặp mặt cha một lần sao?

Nghĩ tới đó, trong lòng cuống cuồng lên, nàng liền òa khóc gọi to.

Đêm khuya núi rừng vắng lặng, quả nhiên chẳng bao lâu sau đã có tiếng vọng lại, nghe ra đúng là giọng của người cha già.

Bấy giờ, nàng lại nghĩ quái vật bỏ đi nơi khác chứ chưa bị đền tội, vừa mừng vừa tủi, lại lo âu sợ hãi khôn xiết chẳng biết làm sao. Mãi cho tới khi Gia Cát Phong tìm thấy nàng khiêng về, nàng mới vừa khóc vừa kể lại ngọn ngành.

Khi ấy Phương Cô đòi tìm cái chết, Gia Cát Phong chỉ có đứa con gái yêu này tự nhiên không nỡ, hết lời ôn tồn khuyên nhủ:

"Cha tuổi tác đã xế chiều, chỉ có một mình con sớm tối phụng dưỡng. Dẫu cho họa bất ngờ ập tới, bị quái vật làm nhục, cùng lắm không lấy chồng là xong. Con dẫu không nghĩ cho bản thân, lẽ nào chẳng đoái hoài gì đến người làm cha này sao?"

Phương Cô nghe lời cha mới từ bỏ ý định tuẫn tiết, nguyện giữ phận gái lỡ thì đến già, cắn răng chịu nhục sống qua ngày.

Sau chuyện này, người Miêu đối với cha con họ càng thêm phần cảm kích, đều coi hai cha con như bậc trưởng bối trong nhà. Gia Cát Phong ngoại trừ thi thoảng ra ngoài buôn bán, mua giùm người Miêu những vật dụng cần thiết, cuộc sống trôi qua êm ả thuận hòa.

Nào ngờ hai ba tháng sau, bụng Phương Cô dần dần to lên. Gia Cát Phong nhận ra điều bất thường, vừa bắt mạch quả nhiên là dấu hiệu mang thai, mới hay Phương Cô và quái vật dẫu chỉ một lần ân ái nhưng đã kết thành thai nghén.

Một là vì giống quái thai, hai là người Miêu bản xứ dẫu không quá coi trọng trinh tiết thiếu nữ, nhưng trong lòng rốt cuộc vẫn thấy hổ thẹn. Hai cha con bàn bạc, quyết ý dùng thuốc phá thai.

Gia Cát Phong biết rõ ngọn nguồn, nhưng việc phá thai lại là lần đầu làm, đối với con gái ruột lại càng thêm cẩn trọng muôn phần. Nào ngờ bào thai ấy vô cùng vững chắc, Gia Cát Phong liên tiếp dùng thuốc nặng, nghĩ đủ trăm phương ngàn kế mà chẳng có chút hiệu nghiệm nào, ngược lại khiến con gái uổng công chịu bao đau đớn khổ sở. Vạn bất đắc dĩ, ông mới sực nhớ tới chuyện đến Đồng Phượng Lĩnh tìm Vô Danh Câu Tẩu, người năm xưa từng truyền thụ đạo thuật cho mình.

Gia Cát Phong tới Đồng Phượng Lĩnh diện kiến Vô Danh Câu Tẩu, thuật lại hình dáng tiếng rống của quái vật. Nghe xong, Vô Danh Câu Tẩu giật mình kinh ngạc nói:

"Đó là loài mộc khách nơi thâm sơn, tên gọi Cát Vọng, mắt như chớp giật, vuốt tựa câu liêm, chỉ ăn thông bách, hoàng tinh cùng các loại quả rừng. Bởi hành vi cử chỉ của nó giống người nên thích coi người là đồng loại, không dễ làm hại tính mạng. Cả đời nó chỉ giao hợp một lần, tuy hung hãn dị thường nhưng đối với phối ngẫu lại nặng tình nhất mực; mà kỳ phát tình tìm bạn đời mỗi năm chỉ có một lần, trong thời gian xuân tình bộc phát thì vô cùng bạo liệt, người hay thú gặp phải đều khó toàn mạng.

Lão phu có phép chế ngự nó, lại có thể dùng thuốc hóa giải chút dâm căn duy nhất còn sót lại trong thiên tính của nó. Tiếc thay không được biết trước, đã bị các ngươi đánh chết mất rồi!"