Sau bài học lần này, chàng cảm nhận sâu sắc rằng đối phương giăng bẫy khắp nơi, chỉ cần sơ suất một chút là lập tức rơi vào tròng. Chàng đành phải cẩn thận từng li từng tí, chẳng dám lơ là mảy may.

Mãi đến khi trời tối, chàng mới lén lút lẻn vào từ cửa sau của Kiện Khang tiêu cục, tới mật thất kể lại ngọn ngành mọi chuyện, đồng thời hỏi Kim Đại Thành xem đã đưa Tạ Nguyệt Cầm đi hay chưa.

Kim Đại Thành nghe xong, đáp rằng: Nguyệt Cầm cô nương lúc đó đã được đưa đi rồi. Gã hỏi dồn về hình dáng diện mạo của mụ đàn bà nghèo kia thật cặn kẽ, Hoài Bân cũng giải thích rõ ràng một phen.

Kim Đại Thành liên tục kêu tiếc!

Hoài Bân ngơ ngác hỏi: "Tại sao?"

Kim Đại Thành nói: "Đại hiệp nếu không ra tay quá nhanh, e rằng đã bắt sống được tên tặc tử này rồi!"

Hoài Bân bừng tỉnh đại ngộ, nghiến răng căm hận nói:

"Hóa ra mụ đàn bà nghèo kia chính là do tên tặc tử ấy cải trang! Cứ theo đà này mà suy, gã khất cái bám riết lấy đệ ắt hẳn cũng do ả xúi giục không nghi ngờ gì nữa!"

Kim Đại Thành cười nói: "Đó là lẽ đương nhiên, còn phải nói sao? Mời xem cái này!"

Dứt lời, gã đưa qua một phong thư.

Hoài Bân đón lấy nhìn, người gửi là Thiên Long tiêu cục ở Hàng Châu. Chàng rút bức thư ra liếc mắt nhìn, trên đó viết:

"Kính gửi Đại Thành huynh! Đêm qua canh hai, tiểu nữ Uyển Hà bị tên tặc tử Ngọc Liên làm nhục, Hà nhi thẹn quá thắt cổ tự vẫn, để lại thư tuyệt mệnh cậy nhờ đệ báo thù. Đệ vì sức mọn một thân, khó lòng chống cự với bọn ác đồ, nên đặc biệt gửi thư này tới, mong huynh nể tình giao hảo nhiều năm, cùng đứng tên phát khắp võ lâm thiếp, kết hợp các đồng đạo võ lâm, cùng nhau tiêu diệt lũ ác tặc này, giải oan cho hàng ngàn người bị hại, trừ hại cho ức vạn sinh linh. Kính chúc bình an! Đệ Nam Đình Ngọc cẩn tấu."

Hoài Bân đọc xong, phẫn nộ tột cùng, nghiêm giọng quát: "Không giết chết tên giặc này, thề không làm người!"

Kim Đại Thành vốn định đưa mảnh giấy còn lại cho chàng xem, nhưng thấy chàng giận dữ đến bực này, không dám kích động chàng thêm nữa, đành phải giấu đi không nhắc tới, chỉ lựa lời khuyên giải ngầm nhắc nhở chàng lưu tâm.

Bàn bạc một hồi, phòng thu chi có người tới bẩm báo:

"Có khách quý ghé thăm, xin tổng tiêu đầu ra đón!"

Kim Đại Thành bảo Hoài Bân tạm chờ, tự mình ra ngoài tiếp đón.

Chẳng bao lâu, Kim Đại Thành dẫn theo năm người bước vào, gồm có Lâm Thành tam hiệp Tiêu Ẩn, Tiêu Tĩnh, Tiêu Thanh, cùng trưởng tử của Tiêu Thanh là Bảo Mã Long Câu Tiêu Tuyệt Trần, và Vi Sơn Hồ Ngư Ẩn Trương Kính.

Hoài Bân thấy vậy, vừa kinh ngạc vừa vui mừng, vội tiến lên hành lễ.

Sau khi mọi người an tọa, Trương Kính mở đầu bằng giọng trách móc:

"Đứa trẻ này sao lại bất cẩn đến thế? Suýt chút nữa đã đưa Tạ Nguyệt Cầm cô nương vào miệng cọp rồi!"

Kim Đại Thành và Lý Hoài Bân nghe vậy, không khỏi giật nảy mình!

Hoài Bân đương nhiên không dám đường đột gặng hỏi, Kim Đại Thành vội hỏi:

"Trương lão tiền bối, Tạ cô nương chẳng lẽ đã xảy ra sơ suất gì sao?"

Trương Kính nói: "Nào chỉ là sơ suất, nếu chúng ta tới chậm một bước, Tạ cô nương đã bị ác tặc bắt đi mất rồi. Nhưng điều khiến người ta tiếc hận là đám người làm của tiêu cục đều bị lũ tặc tử sát hại sạch trơn!"

Hoài Bân vội xen vào: "Hiện giờ nàng đang ở đâu?"

Trương Kính nói: "Ở trong trang viện của tam hiệp, giao cho Ma Cô chất nữ truyền dạy võ công."

Hoài Bân mừng rỡ nói:

"Sư muội đã về Tam Hiệp trang, ắt hẳn chuyện phương bắc đã giải quyết xong rồi!"

Trương Kính lắc đầu nói:

"Đâu có dễ dàng như vậy, cháu không tự mình đi, há có thể giải quyết được sao? Sái cô nương nghe tin cháu gặp khó khăn, lại sợ Tam Hiệp trang bị giặc ngầm tập kích, nên mới đặc biệt lệnh cho Ma Cô chất nữ tới tương trợ. Chúng ta nhờ có Ma Cô chất nữ tọa trấn, không lo sơ hở, bấy giờ mới kết bạn xuôi nam giúp đỡ cháu."

Kim Đại Thành nói:

"Theo ý vãn bối, có mấy vị lão tiền bối quang lâm, đã mang lại sự cổ vũ to lớn cho nghĩa giới hiệp đạo Giang Nam. Chi bằng do bốn vị lão tiền bối đứng đầu, phát khắp võ lâm thiếp, hiệu triệu đồng đạo đồng lòng đối phó tên tặc tử này. Còn Ngọc Liên đại hiệp thì vẫn cải trang biến dạng như cũ để ứng phó với bọn chúng. Song kiếm hợp bích như vậy, tin rằng ắt sẽ tìm ra tung tích của tên giặc này, chẳng hay tôn ý của bốn vị lão tiền bối thế nào?"

Trương Kính nghe xong, liền cất lời khen hay trước tiên. Tiêu thị tam hiệp tự nhiên không có dị nghị gì, chuyện bèn được quyết định như vậy. Ngay lúc đó, phòng thu chi mang nghiên bút mực giấy tới, Hoài Bân cầm bút viết ra hơn trăm bức võ lâm thiếp, hẹn khắp các hiệp nghĩa chi sĩ nam bắc đại giang tề tụ về Kim Lăng, Kiện Khang tiêu cục trở thành nơi tụ hội.

Hôm sau, Kim Đại Thành dặn dò phòng thu chi tạm thời ngưng nhận mối làm ăn, chuyên tâm chuẩn bị cho việc đón tiếp. Đồng thời phái ra một lượng lớn nhân thủ chia nhau đi các nơi gửi thiếp, mời bọn họ tới Kim Lăng tề tựu vào ngày mùng một Tết Nguyên đán.

Kỳ lạ thay, kể từ khi bọn Trương Kính đến Kim Lăng, không hề xảy ra sự việc Ngọc Liên đại hiệp tác oai tác quái nào nữa, cứ như thể đã bặt vô âm tín hoàn toàn.

Sau khi mấy người dốc toàn lực lùng sục bốn năm ngày, quả thực không phát hiện ra nửa phần dấu vết khả nghi, bấy giờ mới yên lòng. Hoài Bân bèn nói ra ý định muốn chạy tới Hàng Châu dò la thực hư!

Trương Kính rất tán thành, gật đầu đồng ý.

Hai ngày sau, Hoài Bân đã tới Hàng Châu, tìm đến tổng tiêu đầu của Thiên Long tiêu cục là Nam Đình Ngọc để dò hỏi tình hình tác loạn của Ngọc Liên đại hiệp.

Nam Đình Ngọc thở dài nói:

"Thành Hàng Châu kể từ sau khi chuyện của tiểu nữ xảy ra, trong mấy ngày qua chỉ có một nhà phú thân bị cướp phá, hơn trăm nhân khẩu đều bị giết sạch. Nhưng trong địa phận Giang Tây thì hoàn toàn khác hẳn, gian dâm cướp bóc giết người phóng hỏa, ngày nào cũng nghe thấy. Người Giang Tây hễ nhắc tới danh xưng Ngọc Liên đại hiệp là sợ đến mức hồn xiêu phách lạc, ai nấy đều cảm thấy nguy khốn cho bản thân."

Hoài Bân nghe vậy, giận dữ khôn cùng nhưng cũng đành bất lực! Chợt nhớ tới Vương Quốc Hoa đang ở Thiên Trúc, sư phụ y là nhân vật bàng môn, đối với chuyện này ít nhiều cũng có nghe qua, chi bằng tới bái phỏng một chuyến, biết đâu có thể tìm ra chút manh mối.

Nghĩ tới đây, chàng thấy rất có lý, bèn nói ra ý định ấy.

Nam Đình Ngọc nói:

"Đại hiệp hóa ra là bằng hữu với Vương thiếu hiệp sao?"

Hoài Bân thuật lại chuyện quen biết, rồi hỏi thăm về nhân phẩm của thầy trò Vương Quốc Hoa.

Nam Đình Ngọc giơ ngón tay cái lên nói:

"Phàn lão tiền bối tính tình cô tịch kỳ quặc, tuyệt đối không giao du với bất kỳ ai, nơi ở là Thiên Trúc sơn trang cũng cấm người ngoài đặt chân tới. Thế nhưng Vương thiếu hiệp lại có tính tình khác biệt một trời một vực với sư phụ mình. Y đối đãi với người ta khiêm nhường hòa nhã, thích kết giao bằng hữu, hay giúp đỡ kẻ khốn khó. Thành Hàng Châu hễ nhắc tới Vương thiếu hiệp thì không ai là không đồng thanh khen ngợi, thực sự xứng đáng là một thiếu niên anh hiệp. Hôm qua cậu ấy còn nán lại chơi ở đây đấy! Đại hiệp nếu muốn tìm cậu ấy, tốt nhất đừng tới Thiên Trúc sơn trang, cứ chờ ở tệ tiêu cục, biết đâu nội trong hôm nay hoặc ngày mai là có thể gặp mặt rồi!"

Nam Đình Ngọc vừa dứt lời, chợt thấy người làm bước vào bẩm báo:

"Khởi bẩm tổng tiêu đầu, Vương thiếu hiệp đang đợi ở bên ngoài!"

Nam Đình Ngọc vỗ tay cười nói:

"Khéo quá! Vừa nhắc Tào Tháo là Tào Tháo đến ngay, mau mời vào!"

Chẳng bao lâu, người làm dẫn Vương Quốc Hoa tới phòng khách.

Nam Đình Ngọc và Lý Hoài Bân đứng dậy nghênh đón, vội vã mời ngồi!

Vương Quốc Hoa mặt mày hớn hở, thần thái rạng ngời, vô cùng thân thiết với Hoài Bân.

Nam Đình Ngọc cười bảo Vương Quốc Hoa:

"Ta vừa nhắc tới Vương thiếu hiệp với Lý đại hiệp, ai ngờ Vương thiếu hiệp đã tới rồi!"

Lý Hoài Bân nói:

"Ý định chuyến xuôi nam lần này của tiểu đệ, chắc hẳn Vương huynh đã rõ. Tên tặc tử này dâm loạn hung tàn xảo quyệt, thủ đoạn đê hèn, nếu không trừ khử hắn, danh dự của đệ tổn hại chỉ là chuyện nhỏ, nhưng an nguy của bách tính lương thiện khắp nam bắc đại giang mới là chuyện lớn. Kính xin Vương huynh chỉ cho đệ một con đường sáng."

Vương Quốc Hoa lộ vẻ khó xử, đáp:

"Chuyện này vừa xảy ra, tiểu đệ vốn không tin là do Lý huynh làm, bởi vậy đã đi khắp nơi tìm tòi dò la, nào ngờ uổng phí tâm huyết, chẳng có chút kết quả nào. Trong lòng chỉ mong Lý huynh sớm ngày tới đây, dựa vào võ công của huynh bắt sống tên giặc này để rửa sạch thanh danh. Trời xanh không phụ lòng người, hôm nay rốt cuộc cũng trông được Lý huynh tới!"

Hoài Bân thấy Vương Quốc Hoa quan tâm đến mình như vậy, trong lòng cảm động, chắp tay tạ ơn nói:

"Nghĩa cử cao đẹp của Vương huynh, tiểu đệ xin ghi lòng tạc dạ. Huynh sống lâu năm ở Giang Nam, lệnh sư lại là tiền bối võ lâm, giao thiệp rộng khắp giang hồ, chẳng hay có biết kẻ nào khả nghi đáng để lưu tâm không?"

Vương Quốc Hoa trầm ngâm hồi lâu, mới lên tiếng:

"Trong võ lâm Giang Nam, chỉ có một người là tương đối khả nghi. Ngày thứ hai sau khi Uyển Hà cô nương thắt cổ tự vẫn, tiểu đệ từng nhắc tới với Nam lão tiền bối, ngặt nỗi người này thành danh đã nhiều năm, thế lực to lớn, nếu không có bằng chứng xác thực thì đừng hòng động tới một sợi lông của ông ta."

Hoài Bân vội hỏi:

"Chẳng hay người này là ai?"

Nam Đình Ngọc nói: "Chính là Thần Cái Mạc Dị, người nổi danh khắp Giang Nam ba mươi năm trước đấy!"

Vương Quốc Hoa tiếp lời:

"Nam Bình Sơn nơi Mạc Dị lão hóa tử ẩn cư cách Thiên Trúc sơn trang không xa, nên hành tung của ông ta tiểu đệ khá tường tận. Trước khi sự việc xảy ra, ông ta bỗng nhiên ru rú trong nhà, từ đó cho tới nay trước sau chưa từng lộ diện. Tiểu đệ từng sai người tới thăm dò, đều bị hạ nhân chặn đứng ngoài cửa, nói là ra ngoài thăm bạn chưa về. Sau khi cẩn thận dò hỏi mới biết là ông ta không chịu gặp người. Tiểu đệ từng nhờ Nam tiền bối tới thăm, tình hình vẫn y như cũ."

Nam Đình Ngọc nói:

"Sau khi vụ án Ngọc Liên đại hiệp xảy ra, nơi ẩn cư của ông ta có người chốn giang hồ qua lại dập dìu. Lão phu từng ngấm ngầm mai phục canh chừng, phát hiện chỗ ở của ông ta có người đi đêm ra vào suốt sáng không dứt. Trong trang bố trí dày đặc tai mắt trạm gác ngầm, canh phòng cẩn mật, tiếng huýt sáo vang lên liên miên. Đêm thứ hai sau khi tiểu nữ tự vẫn, lão hủ nhờ có Vương thiếu hiệp tương trợ, từng lẻn tới mé tường viện nhìn trộm, nghe thấy trạm gác ngầm của chúng thì thào bảo nhau:

'Chuyện này làm lớn quá rồi, sớm muộn gì cũng dẫn Ngọc Liên đại hiệp thật tới đây, chúng ta phải hết sức cẩn thận...'. Những lời phía sau vì giọng nói quá nhỏ, lại thêm có người tuần tra đi tới, sợ bị phát hiện nên lão hủ đành cùng Vương thiếu hiệp rời đi."

Hoài Bân nghe xong, giận đến mức sắc mặt xanh mét, bất giác đặt tay xuống mặt bàn, chiếc bàn gỗ cứng lập tức bị chấn nát một mảng to bằng bàn tay.

Vương Quốc Hoa vội khuyên can:

"Lý huynh chớ nóng giận, tối nay tiểu đệ bồi tiếp huynh đi một chuyến để dòm ngó động tĩnh của tên giặc này, chờ cơ hội trừ khử hắn là xong!"

Canh ba đêm ấy, Hoài Bân chỉnh đốn trang phục tề chỉnh, cùng Vương Quốc Hoa rời khỏi Thiên Long tiêu cục, triển khai công phu Lăng Hư Nhi Hành của Huyền Môn, vội vã phi thân về phía Nam Bình Sơn.

Vương Quốc Hoa thấy Lý Hoài Bân mới xa cách chỉ một năm mà tạo nghệ võ công lại cao thâm đến mức này, không khỏi thầm kinh hãi, bèn dốc toàn lực đuổi theo. Nào ngờ khi tới bờ Tây Hồ, Vương Quốc Hoa đã bị rớt lại phía sau hơn trăm trượng, vội gọi lớn:

"Lý huynh chờ một chút! Lý huynh chờ một chút!"

Hoài Bân ngoảnh đầu thấy Vương Quốc Hoa tụt lại xa đến thế, cảm thấy áy náy khôn cùng, vội dừng bước đứng đợi. Đợi Vương Quốc Hoa đuổi kịp tới nơi, hai người mới kề vai tiến bước.

Chừng nửa canh giờ sau, hai người đã tới trước trang viện của Mạc Dị lưng chừng Nam Bình Sơn. Cả hai nép mình ẩn náu, rón rén lẻn tới góc tường hậu viện, ngưng thần lắng tai nghe ngóng một hồi rồi tung mình phóng lên đầu tường. Hoài Bân đang dồn hết tâm trí quan sát tình hình trong viện, chợt nghe thấy tiếng cười lạnh "xuy" một cái truyền đến từ sau lưng, không khỏi giật nảy mình! Chàng vội cùng Vương Quốc Hoa nhảy vội xuống dưới chân tường, trợn mắt nhìn quanh nhưng chẳng thấy bóng dáng ai!

Đột nhiên bên trong tường viện lại vang lên những tiếng huýt sáo dồn dập, kẻ xướng người họa, đồng thời còn có những âm thanh rất khẽ mơ hồ truyền ra.

Vương Quốc Hoa vội bảo Hoài Bân:

"Lũ giặc đã cảnh giác rồi, chúng ta mau rút thôi!"

Hoài Bân thoáng cân nhắc, liền lập tức cùng Vương Quốc Hoa rời khỏi Nam Bình Sơn, trở về Thiên Long tiêu cục.

Nam Đình Ngọc thấy hai người quay về, vội vàng hỏi:

"Mọi sự thế nào rồi?"

Hoài Bân lắc đầu thở dài:

"Lũ giặc phòng bị cẩn mật, vừa tới bờ tường đã bị phát giác. Chiếu theo tính tình của đệ thì vốn định xông thẳng vào trong, ngặt nỗi chưa vạch trần được bộ mặt giả dối của lão tặc, không tiện động thủ với lão để tránh mang tiếng ỷ mạnh hiếp yếu, đành phải cùng Vương huynh quay về."

Vương Quốc Hoa làm ra vẻ vô cùng quan tâm, hỏi:

"Lũ giặc phòng bị nghiêm ngặt thế này, rình rập ngầm chẳng hề dễ dàng, phải làm sao bây giờ?"

Nam Đình Ngọc cũng cảm thấy bó tay hết cách, thở ngắn than dài, chẳng thốt nên lời.

Hoài Bân trầm ngâm một lát, nghiến răng nói:

"Ngày mai đích thân đệ sẽ tới bái phỏng để thăm dò xem lũ giặc có phản ứng gì!"

Vương Quốc Hoa vội cản lại:

"Lý huynh giáp mặt lũ giặc e là không thỏa đáng, chi bằng cải trang mà đi thì hơn."

Hoài Bân thấy rất có lý, nhưng lần này chàng tới vội vàng, không mang theo đồ cải trang, bèn nói:

"Ý của Vương huynh rất hay, ngặt nỗi đệ không có đồ dịch dung, phải làm sao đây?"

Nam Đình Ngọc vội nói:

"Không khó! Không khó! Trong tiêu cục có sẵn!"

Dứt lời, ông ta dặn dò người làm mang đủ các thứ tới.

Một đêm không chuyện. Sáng sớm hôm sau, Hoài Bân cải trang thành một trung niên văn sĩ, lén lút chuồn khỏi Thiên Long tiêu cục, chắp tay ung dung rảo bước hướng về Nam Bình Sơn.

Đến chân núi thì đã vào khoảng giao giữa giờ Thìn và giờ Tỵ. Hoài Bân ăn một bữa cơm chay ở ngôi miếu gần đó, dạo chơi một vòng vờ như ngắm cảnh leo núi, rồi nhắm thẳng trang viện của Mạc Dị mà đi!

Trang viện của Mạc Dị rộng rãi phi thường, chiếm đất cả trăm mẫu, xây tựa vào sườn núi. Nhà cửa lớn nhỏ có tới chừng trăm gian, sắp xếp theo hình hoa mai, bốn phía đều mang vẻ đẹp thanh u của hoa viên sơn thủy.

Hoài Bân lắc lư đầu tóc bước tới trước trang, ngó nghiêng vào bên trong một hồi, khẽ nói:

"Nơi này quả thực là chốn du sơn ngoạn thủy tuyệt hảo, sao ta không vào trong thưởng ngoạn một phen nhỉ?"

Lúc Hoài Bân nói chuyện, mắt liếc nhìn đám trang đinh đang đứng nghiêm nơi cổng. Chỉ thấy trên khuôn mặt dữ dằn của đám tráng đinh vận kình trang này lộ vẻ khinh miệt, trợn mắt liếc nhìn chàng một cái.

Hoài Bân vừa lẩm bẩm vừa sải bước đi thẳng vào trong.

Đám trang đinh vội vàng ngăn lại, một người trong số đó vóc dáng gầy gò, tuổi tác khá lớn lên tiếng:

"Tướng công! Ngài đi nhầm chỗ rồi, đây là tư gia, chẳng phải nơi để du ngoạn ngắm cảnh đâu!"

Hoài Bân cố ý ngơ ngác nhìn bọn họ, hỏi:

"Nam Bình Sơn lấy đâu ra tư gia thế này?"

Người kia giải thích:

"Tướng công chắc là hiếm khi tới đây chăng?"

Hoài Bân đáp: "Đây là lần đầu tiên."

Người kia "ồ" một tiếng rồi bảo: "Thế thì chẳng trách được."

Sau đó, gã liền kể chuyện Mạc Dị ẩn cư ở đây, khuyên chàng rời đi.

Hoài Bân nghe xong, mặt lộ vẻ mừng rỡ, nói:

"Học trò nghe nói Mạc Dị là bậc hiệp nghĩa anh hùng, bái phục đã lâu mà hiếm có cơ hội tao ngộ, không ngờ tiền bối lại ẩn cư tại chốn này. Phiền các hạ thông báo một tiếng để tại hạ vào bái kiến."

Người kia lộ vẻ khó xử, lắc đầu nói:

"Tướng công tới không đúng lúc rồi, gia chủ của chúng tôi đã xuất môn đi thăm bằng hữu mất rồi!"

Hoài Bân tỏ vẻ thất vọng, nét mặt chuyển sang buồn rầu, dừng lại một lát rồi tự lẩm bẩm:

"Thật là duyên phận trớ trêu, một bậc đại anh hùng nhường này mà lại không thể diện kiến, e rằng phải quay lại lần nữa rồi."

Hoài Bân lại hỏi:

"Chẳng hay Mạc anh hùng khi nào mới trở về?"

Người kia lắc đầu: "Không chừng được!"

Hoài Bân nói:

"Tôn giá có biết Mạc anh hùng đi đâu không? Đi từ lúc nào?"

Người kia đáp:

"Nghe nói là tới Giang Tây thăm bạn, đã đi từ mười ngày trước rồi."

Hoài Bân nghe vậy, trong lòng mừng rỡ tột cùng, thầm nhủ:

"Đúng là lão rồi! Với cước lực của lão, từ đây tới Giang Tây chỉ mất chừng một hai ngày. Giang Tây làm loạn dữ dội như thế, không phải lão thì còn ai vào đây nữa?"

Nghĩ tới đó, chàng thấy chuyến đi này không hề uổng phí, thu hoạch thực sự quá nhiều. Chàng bèn cố ý bịa ra một cái tên giả, bảo với gã:

"Khi nào Mạc anh hùng trở về, xin báo lại là Khổng Lan Đào ở Sơn Đông tới bái phỏng, qua vài ngày nữa ta sẽ lại đến."

Nói đoạn, chàng thi lễ một cái, lộ vẻ lưu luyến không nỡ rời.

Người kia đáp lễ:

"Tại hạ nhất định sẽ chuyển đạt ý của tướng công tới gia chủ."

Lúc Hoài Bân trở về Thiên Long tiêu cục thì trời đã lên đèn. Nam Đình Ngọc và Vương Quốc Hoa đang ngồi trò chuyện ở phòng thu chi, thấy Hoài Bân quay về bèn vội vã đón vào sảnh an tọa.

Nam Đình Ngọc sốt ruột hỏi dồn:

"Mọi chuyện thế nào rồi?"

Hoài Bân tươi cười rạng rỡ đáp:

"Chuyến này không uổng công! Chuyến này không uổng công! Đã dò ra được chút manh mối rồi."

Hai người thấy Hoài Bân vui mừng như thế, nôn nóng muốn biết rõ ngọn ngành, đồng thanh gặng hỏi.

Hoài Bân mỉm cười thuật lại toàn bộ những lời của gã tráng đinh...

Vương Quốc Hoa vỗ tay cười nói:

"Lão tặc quả nhiên chẳng phải loại người tốt lành gì, nếu không nhờ Lý huynh cơ trí e rằng khó mà nắm được những tin tức này. Tối nay tới đó thêm một chuyến nữa, biết đâu có thể vạch trần được bí mật của lão."

Hoài Bân gật đầu khen phải, vội vã ăn xong bữa tối rồi về phòng chợp mắt dưỡng thần. Qua canh hai, Hoài Bân cùng Vương Quốc Hoa lại lao thẳng về phía Nam Bình Sơn!

Vừa tới bờ hồ, bỗng nghe từ phía đường đi tới có tiếng vó ngựa dồn dập mơ hồ truyền lại.

Hoài Bân nghe ra tiếng vó ngựa gấp gáp, vội cùng Vương Quốc Hoa tung mình nhảy lên ngọn cây ven đường, ngưng thần quan sát.

Chỉ thấy trên con đường cái, cát vàng tung lên mù mịt. Thoáng chốc, hai con tuấn mã cao lớn phi nước đại lao tới, trên lưng ngựa là hai hắc y tráng sĩ, anh tư bừng bừng, khí khái hiên ngang. Vì đêm tối mịt mùng, ngựa lại chạy quá nhanh nên không nhìn rõ mặt mũi. Khi hai con ngựa chạy ngang qua nơi hai người ẩn thân, chợt nghe một tráng sĩ cất lời:

"Tuổi tác lão nhân gia đã cao như thế, mà còn..."

Hai người Hoài Bân vừa nghe được mấy chữ này thì hai con tuấn mã đã chạy vút qua như tia chớp, chớp mắt biến mất dạng.

Vương Quốc Hoa khẽ nói: "Nghe thấy rồi chứ? Mau đuổi theo thôi!"

Vương Quốc Hoa định ngưng thần phóng xuống, Hoài Bân vội đưa tay giữ lại:

"Khoan đã! Có người tới!"

Vương Quốc Hoa vừa định lắng tai nghe thì quả nhiên phát giác có tiếng xé gió rất khẽ từ con đường phía sau truyền lại, không khỏi kinh ngạc trước tai mắt thính nhạy của Hoài Bân!

Lát sau, chỉ thấy ba bóng đen như gió cuốn chớp giật lao nhanh tới, chỉ trong chớp mắt đã vượt qua nơi hai người ẩn nấp hơn trăm trượng, cước bộ thần tốc vô cùng!

Vương Quốc Hoa tận mắt chứng kiến thân pháp của ba người, biết tạo nghệ khinh công của bọn chúng đều ở trên mình, bất giác giật mình thầm nghĩ:

"Chiếu theo tình hình trước mắt, lão tặc đã chuẩn bị gióng trống khua chiêng rồi, chuyến này tới đó còn phải cẩn thận hơn nữa mới được!"

Y vội bảo Hoài Bân:

"Xem lão tặc điều binh khiển tướng thế này, e rằng lão đã phát hiện ra tung tích của Lý huynh, đang rầm rộ tập hợp cao thủ để đối phó với huynh đấy!"

Hoài Bân giận dữ nói: "Mặc cho nó là đầm rồng hang hổ, dù thế nào cũng phải đấu với lão một phen."

Lời còn chưa dứt, sau lưng bỗng vang lên tiếng cười lạnh "xuy" một tiếng.

Hoài Bân chẳng màng đến việc bại lộ hành tung, hai chân điểm nhẹ lên cành cây, lao vút về phía sau lưng!

Vừa chạm đất, lại nghe sau lưng vang lên tiếng cười lạnh tương tự.

Chàng vội xoay người lao tới, nhưng lại chẳng thấy bóng dáng ai. Ngẩng đầu nhìn lên ngọn cây nơi ẩn nấp ban nãy, Vương Quốc Hoa đã chẳng biết biến đi đâu! Chàng biết rõ võ công của Vương Quốc Hoa kém hơn mình, sợ y gặp chuyện chẳng lành, liền hốt hoảng phóng mình về phía bờ hồ. Cho tới tận bờ hồ vẫn không thấy bóng dáng Vương Quốc Hoa đâu. Đang lúc nhìn quanh dòm ngó, chỉ nghe những tiếng cười khẩy "xuy, xuy" vang lên liên hồi, tiếng nọ nối tiếp tiếng kia, ồn ào thành một mảng!

Hoài Bân thấy bốn bề đều truyền lại tiếng cười, chẳng biết phải làm sao. Trong thoáng chốc, chàng bị làm cho luống cuống tay chân, ngơ ngác đứng chết trân bên bờ hồ!

Cuối cùng, chàng quyết định một mình tới Nam Bình Sơn dò thám để tránh liên lụy tới bằng hữu.

Thế là chàng mặc kệ những tiếng cười lạnh xung quanh, triển khai cước bộ, lao thẳng về phía Nam Bình Sơn.

Chàng đi vòng ra sau trang viện của Mạc Dị, mượn lùm cây che chở để quan sát. Chỉ thấy cổng sau trang viện mở toang, đèn đuốc sáng rực, bóng người qua lại vội vã, ai nấy đều vận kình trang mang theo binh khí, hệt như chuẩn bị nghênh đón đại địch.

Bỗng nghe phía bên trái mơ hồ có tiếng roi vọt cùng tiếng người truyền tới.

Hoài Bân sợ Vương Quốc Hoa rơi vào tay lũ giặc, lo lắng cho an nguy của bạn nên vội lần theo âm thanh chạy tới. Tới nơi phát ra tiếng động, chàng nhìn thấy:

Nơi này là một thung lũng khép kín, cách trang viện chừng một dặm, ngoài con đường vừa đi thì không còn lối nào khác để thông qua. Địa thế cực kỳ bí mật, trên bãi cỏ cắm mấy ngọn đuốc rực cháy, soi tỏ cả thung lũng rõ mồn một. Mười mấy gã vũ phu vạm vỡ đang từ bên trong thung lũng bước ra.

Trong số đó có một người chính là gã trang đinh ban ngày vừa đối đáp với chàng, lúc này bước đi lảo đảo, bị người ta kẹp chặt hai bên lôi đi. Trên bãi cỏ còn nằm một xác chết nữ nhân áo quần rách rưới.

Chỉ nghe một giọng thiếu nữ cất tiếng hỏi:

"Chúng ta đi ngay bây giờ sao?"

Một giọng nói già nua đáp lại:

"Không đi thì làm cái gì?"

Thiếu nữ chỉ tay vào xác chết trên mặt đất, hỏi: "Ả thì sao?"

Người có giọng già nua kia dường như phẫn nộ tột cùng, nghiêm giọng quát: "Thứ phản đồ này có gì đáng thương, cứ để cho ả thiên táng đi!"

Hoài Bân nghe vậy, thầm mắng:

"Lũ giặc tàn độc thật!"

Sau khi đám người này rời đi, trong thung lũng chỉ còn lại mấy ngọn đuốc bầu bạn cùng cái xác rách rưới kia, tăng thêm vạn phần thê lương.

Hoài Bân phóng mình xuống thung lũng, chăm chú nhìn thi thể kia một lát. Hóa ra ả chính là mụ đàn bà nghèo từng thắt cổ ở Vũ Hoa Đài đất Kim Lăng, cũng là kẻ xúi giục tên khất cái bám riết lấy chàng, chẳng biết vì chuyện gì mà bị bọn chúng bắt tới đây xử tử.

Trong sách xin nói rõ, mụ đàn bà nghèo này chính là thủ lĩnh ăn mày ở Kim Lăng tên Lạt Thủ Cái Tần Tam Nương. Vì phản bội môn quy nên bị thủ hạ của Mạc Dị dò la bắt được, giải tới đây xử tử theo quy củ môn phái.

Hoài Bân thấy mụ đàn bà nghèo này nội tạng bị chấn nát, máu chảy bảy lỗ, nhe nanh giương mắt, chết vô cùng thảm khốc. Chàng không biết rõ nội tình, đinh ninh rằng thủ đoạn của lũ giặc quá độc ác, bán mạng cho chúng mà lại bị giết hại, trong lòng không khỏi căm thù bọn Mạc Dị đến tận xương tủy, lập thệ phải tìm ra bằng chứng xác thực để trừ khử lũ người này.

Chàng vận chuyển Huyền Môn cương khí, vung chưởng đánh xuống đất tạo thành một hố sâu năm thước, vùi lấp thi thể mụ đàn bà nghèo, bấy giờ mới rời khỏi thung lũng quay lại trước cổng sau của trang viện.

Đang mải quan sát, bỗng nghe sau lưng có tiếng sột soạt, chàng vội vã xoay người đề phòng.

Người tới liên tục xua tay, hạ giọng nói:

"Lý huynh! Là đệ đây."

Hoài Bân thấy Vương Quốc Hoa tới nơi thì mừng rỡ khôn xiết, vội hỏi y vừa rồi đã đi đâu?

Vương Quốc Hoa đáp:

"Tiểu đệ nghe thấy tiếng cười, cũng giống như Lý huynh liền lao về phía bờ hồ, nhưng chỉ nghe tiếng mà không thấy người, đang lúc kinh ngạc...

Lại nghe phía trước truyền lại tiếng cười tương tự, vì không kịp chào hỏi nên đệ lập tức lần theo âm thanh đuổi theo, đuổi mãi tới tận chốn này thì tiếng cười mới dứt. Vừa định xuống núi hội hợp với Lý huynh thì may sao Lý huynh đã tới kịp lúc."

Hoài Bân hỏi: "Vương huynh có nhìn thấy bọn chúng giết người ở sau núi không?"

"Không có!"

Hoài Bân liền kể lại những gì mình vừa nhìn thấy cho Vương Quốc Hoa nghe.

Vương Quốc Hoa kinh ngạc "kìa" một tiếng rồi bảo:

"Có chuyện như thế sao? Chúng ta qua đó xem thử!"

Hoài Bân nói: "Đệ đã chôn cất mụ nghèo kia rồi, chẳng có gì để xem nữa đâu."

Vương Quốc Hoa làm ra vẻ đau lòng tột độ, thở dài than thở:

"Đáng thương! Đáng thương!"

Hoài Bân nói: "Ai bảo không phải chứ, lũ giặc quả thực quá đỗi tàn độc!"

Vương Quốc Hoa hỏi: "Hiện giờ trong trang lũ giặc cao thủ tụ hội như mây, chúng ta có nên vào trong xem thử không?"

Hoài Bân nói: "Theo ý đệ, nhất định phải vào trang xem cho rõ thực hư, dẫu có phải đối đầu trực diện với bọn chúng cũng không tiếc."

Vương Quốc Hoa nghe vậy, lúc ấy không đáp ngay, dáng vẻ như đang suy tính điều gì.

Hoài Bân dường như mất kiên nhẫn, nói: "Vương huynh xin hãy về trước, tiểu đệ tự mình vào sào huyệt của giặc xem sao!"

Vương Quốc Hoa vội kéo chặt Hoài Bân lại:

"Lý huynh chớ nóng vội! Tiểu đệ đã suy đi tính lại kỹ càng rồi, nếu chưa nắm được bằng chứng xác thực của lão tặc Mạc Dị thì vẫn không nên giáp mặt lão, kẻo lại đả thảo kinh xà."

Hoài Bân cảm thấy khó hiểu, nói: "Nếu không giáp mặt lão, cứ kéo dài ngày tháng dằng dặc thế này thì biết đến bao giờ mới giải quyết xong chuyện cơ chứ!"

Vương Quốc Hoa nói: "Thiên hạ không việc gì khó, chỉ sợ lòng không bền. Một năm trời đều đã trôi qua rồi, tiếc gì chút thời gian ngắn ngủi này? Lý huynh hãy nghĩ kỹ lại xem."

Hoài Bân nói: "Vương huynh nói không sai, ngặt nỗi tiểu đệ còn có việc trọng đại cần lo liệu, đâu thể lần lữa quá lâu. Huống hồ, mùng một Tết năm tới, đồng đạo võ lâm Giang Nam sẽ tề tựu ở Kim Lăng để bàn kế cùng tiêu diệt tên giặc này. Giờ cách ngày đại hội chỉ còn hai mươi mấy ngày, đệ muốn trước ngày hẹn phải kết thúc chuyện này để mau chóng thông báo cho các nơi, tránh để họ phải lặn lội đường xa vất vả. Đồng thời đệ còn phải chạy về phương bắc hỏi thăm tình hình của các sư muội nữa."

Vương Quốc Hoa hỏi: "Vậy theo ý Lý huynh thì tính sao?"

Hoài Bân nói: "Nhiều nhất là trong vòng năm ngày, nhất định phải làm sáng tỏ chuyện này. Nếu ngấm ngầm điều tra không xong, tiểu đệ quyết định sáng ngày thứ năm sẽ cầm thiếp tới bái trang, nói thẳng với lão, dù có mang tiếng ỷ tài hiếp người cũng chẳng từ."

Vương Quốc Hoa nghe ra thái độ kiên quyết của Hoài Bân, biết khuyên can vô ích bèn nói: "Tiểu đệ cũng rất muốn chuyện này sớm sáng tỏ, để người dân Giang Nam được sống những ngày tháng yên bình. Đêm nay đệ bồi tiếp Lý huynh vào trang của lão tặc một chuyến, nếu không có kết quả, ngày mai đệ quyết định sẽ về Thiên Trúc khẩn cầu sư phụ hạ sơn một phen, giúp Lý huynh một tay để trừ khử lão tặc!"

Hoài Bân thấy Vương Quốc Hoa nhiệt tình đến thế, trong lòng vô cùng cảm kích, vội vàng xua tay nói: "Không dám phiền tới đại giá của lệnh sư! Chẳng phải đệ khoác lác, nhưng đối phó với đám giặc này không cần người khác giúp đỡ, chỉ dựa vào đôi bàn tay không này cũng đủ rồi! Điều tiểu đệ sợ nhất không phải là liều mạng đánh sống đánh chết, mà là có sức không chỗ dùng, trong lòng bí bách phát bực!"

Vương Quốc Hoa nghe vậy, kinh ngạc vô cùng, vội vàng nói: "Lý huynh chớ nên như thế! Đấu võ đọ sức, vừa ra tay là biết cao thấp, đâu thể cậy vào cái dũng của kẻ thất phu được? Lão tặc Mạc Dị võ công đã đạt tới cảnh giới hóa cảnh, vang danh võ lâm suốt sáu mươi năm chưa từng nếm mùi thất bại. Nói thật lòng, dẫu là gia sư đích thân tới đây, liệu có chống đỡ nổi hay không vẫn chưa dám chắc. Võ công của Lý huynh dẫu cao, nhưng hai tay khó địch lại bốn tay, ngộ nhỡ bọn chúng không màng đạo nghĩa giang hồ mà xúm lại vây đánh, chẳng phải huynh sẽ chịu thiệt thòi lớn sao?"

Hoài Bân hừ lạnh một tiếng qua mũi, nói:

"Mặc cho lão cao thủ như mây, nếu có kẻ nào đỡ được Huyền Môn cương khí của đệ, đệ lập tức buông tay, từ đó bặt tăm giang hồ, không bao giờ lộ diện nữa! Còn nếu không chống đỡ nổi, bọn chúng chỉ đành nhận mệnh thôi!"

Vương Quốc Hoa nghe xong, không khỏi kinh hãi tột độ!

Y thầm nghĩ: "Huyền Môn cương khí không gì không phá, không ngờ chỉ cách biệt một năm mà y đã luyện thành môn võ công lợi hại bực này. Xem ra, xưng y là đệ nhất cao thủ võ lâm thực sự chẳng hề quá lời."

Y bèn dùng ngữ khí đầy phấn khích nói: "Chúc mừng Lý huynh! Thật không ngờ sau thời gian ngắn ngủi xa cách, huynh lại học được tuyệt thế võ công bực này. Xem ra quả thực không cần gia sư phải xuất diện nữa. Tuy nhiên ngày mai tiểu đệ bắt buộc phải về Thiên Trúc một chuyến, tiện thể thỉnh an gia sư, chúng ta cứ hẹn sáng ngày thứ năm gặp nhau trước cửa nhà lão tặc Mạc Dị nhé!"

Hoài Bân nói: "Thịnh tình của Vương huynh, tiểu đệ xin ghi nhận. Nhưng nếu lệnh sư không muốn nhúng tay vào vũng nước đục này thì xin chớ miễn cưỡng. Đồng thời, chuyện đại hội võ lâm Giang Nam cũng xin huynh đừng nhắc tới nữa!"

Vương Quốc Hoa nói: "Mệnh lệnh của Lý huynh, đệ không nên trái lời. Nhưng bảo tiểu đệ không tham dự chuyện này thì đệ khó lòng tuân mệnh. Chuyện của bằng hữu, tiểu đệ sao có thể khoanh tay đứng nhìn cho được?"

Hai người nán lại chừng một canh giờ, bấy giờ mới rời khỏi chỗ ẩn nấp, dè dặt bước về phía trang viện. Vừa tới chân tường, bỗng nghe trong viện vang lên tiếng chó sủa gâu gâu dữ dội!

Trong chớp mắt, tiếng sủa rộ lên vang trời, kẻ xướng người họa.

Vương Quốc Hoa ghé tai nói: "Nghe thấy chưa?"

Hoài Bân hạ giọng đáp: "Nghe tiếng này, ít nhất cũng phải có tới hàng trăm con chứ chẳng chơi?"

Vương Quốc Hoa nói: "Chó này là giống ngao khuyển Tây Tạng, móng vuốt và răng chứa đầy kịch độc, nếu bị cào trúng hay cắn phải thì không thuốc nào chữa nổi, Lý huynh phải hết sức cẩn thận đấy!"

Hoài Bân nói: "Người xuất thân khất cái đa phần đều nuôi dưỡng vật độc, lão tặc làm sao ngoại lệ được. Chỉ riêng điểm này cũng đủ biết lão chẳng phải hạng lương thiện gì."

Hoài Bân vừa dứt lời, bỗng nghe trong viện có hai người đang trò chuyện, chàng vội ra hiệu cho Vương Quốc Hoa im lặng, cẩn thận lắng tai nghe xem bọn họ nói những gì.

Chỉ nghe một người có giọng nói khàn khàn âm sắc Thiểm Tây cất lời:

"Hàn lão đại! Chẳng phải Vương Khánh Trung ta cằn nhằn đâu, nhưng đối phó với một tên nhãi ranh thì cần gì phải gióng trống khua chiêng nhường này? Mạc tổ sư không chỉ điều động cao thủ các nơi về, mà còn chẳng tiếc thỉnh ra gia pháp Tử Trúc Sắc Lệnh của bổn môn, điều cả ba loại độc vật Hoa Nhi, Bạch Long, Linh Chu tới. Nửa đêm nửa hôm cứ sủa inh ỏi gào rú liên miên, thực khiến người ta bực mình..."

Hàn lão đại đáp:

"Vương lão tam, ngươi ở tận vùng Tần Lung, sao biết được sự lợi hại của Ngọc Liên đại hiệp Lý Hoài Bân? Ngươi thử nghĩ xem, Mạc sư tổ bao nhiêu năm nay từng sợ ai bao giờ? Nếu không phải vạn bất đắc dĩ, sao lão nhân gia lại phải làm đến mức này? Nói thật lòng, sự kiện lần này không chỉ liên quan tới vinh nhục của cá nhân lão nhân gia, mà còn là sự sống còn của cả bổn môn, ai dám lơ là?"

Hai người nói tới đây thì đổi đề tài, nội dung câu chuyện sau đó chẳng qua chỉ là mấy chuyện vụn vặt thường nhật, không đáng nhắc tới. Hoài Bân bảo Vương Quốc Hoa tạm chờ ở ngoài trang, để tự mình chàng vào trang thám thính.

Vương Quốc Hoa vốn nghe danh tam độc của Cái môn vô cùng lợi hại, trong lòng nảy sinh e sợ, bởi vậy nghe Hoài Bân nói vậy liền thuận nước đẩy thuyền, chỉ dặn dò hai câu rồi lập tức tìm nơi ẩn nấp theo dõi.

Hoài Bân thấy Vương Quốc Hoa đã trốn kỹ, liền tiện tay bẻ mấy cành cây mang theo phòng thân, sau đó triển khai khinh công Lăng Hư Nhi Hành, từ từ bay bổng lên cao. Hai tay chàng bám vào đỉnh tường, thò đầu vào trong nhìn quanh, thấy trong sân vắng lặng như tờ, không một bóng dã thú, tiếng ngao khuyển sủa cũng chẳng còn nghe thấy nữa, chàng bèn vượt qua tường phóng xuống trong sân.

Chàng nép mình sau một gốc bách dưới chân tường, vận dụng cả tai mắt, cẩn thận thăm dò. Nán lại chừng một tuần trà, chàng gần như đã rà soát không sót một cọng cây ngọn cỏ nào trong vòng mười trượng, không phát hiện dấu vết khả nghi mới thi triển khinh công tiến sâu vào trong trang. Đi sâu vào chừng năm trượng, may mắn không bị trạm gác ngầm phát hiện, nhìn về phía trước thì chỉ còn cách phòng ốc chừng năm sáu trượng.

Chàng thầm mừng trong bụng, vừa định tung mình nhảy lên nóc nhà thì bỗng cảm thấy sau gáy có luồng gió rít lên, chàng liền lập tức vung chưởng đánh trả!

Chợt nghe một tiếng "bùng" vang lên, tiếp sau đó là một tiếng gầm gừ trầm đục của loài dã thú!

Trong lúc gấp gáp, chàng liếc mắt nhìn lại, chỉ thấy một con hoa ngao to như con bê con đã bị chưởng lực nội gia cách không của mình đánh chết tươi ngay tại chỗ. Đồng thời, thân hình chàng đã nhảy vút lên một cây tùng cổ thụ cao lớn.

Tiếng gầm trầm đục và tiếng ngã vật xuống của con hoa ngao đã làm kinh động đến bầy ngao và đám người tuần tra. Tức thì tiếng chó sủa rộ lên bốn phía, bóng người chập chờn, tất cả cùng ùa tới bao vây nơi phát ra âm thanh!

Đám người và chó này dẫu hành động vội vã, nhưng lại chẳng phát ra tiếng bước chân nào, ngay cả những con ngao khuyển đang sủa điên cuồng kia cũng không ngoại lệ. Trong chớp mắt, mấy chục con hoa ngao đã nằm rạp xuống đất.

Năm bóng đen đi đêm cúi người xuống, cẩn thận săm soi một hồi, không hẹn mà cùng phát ra tiếng kinh thán khe khẽ. Mấy chục con hoa ngao thì liên tục dùng mũi hít hà xung quanh, đồng thời trợn tròn những cặp mắt hung dữ đỏ ngầu nhìn dáo dác bốn bề.

Hoài Bân ẩn mình trên cây tùng cổ thụ, cách hiện trường chỉ vài trượng, cách mặt đất cũng chỉ ba trượng. Chàng biết rõ khứu giác và tai mắt của giống ngao khuyển này đặc biệt nhạy bén, bởi vậy nín thở ngưng thần, ngay cả thở mạnh cũng chẳng dám.

Hồi lâu sau, thấy năm gã dạ hành nhân kia bỗng nhiên vươn thẳng người, tập trung ánh mắt nhìn chòng chọc vào cây tùng già, cùng phát ra tiếng cười khẩy "hê hê":

"Đã tới thì cứ yên vị ở đó, bằng hữu, mau xuống đây đi thôi!"