Tiếp đó, Hoài Bân và Hiểu Vân cũng vào thăm hỏi. Hiểu Vân thấy thương thế của A Dũng vẫn nặng, vội nói với Hoài Bân:

"Bân ca, trông A Dũng người cao lớn thế kia, uống ít thuốc quá e là không công hiệu đâu!"

Hoài Bân gật đầu, từ trong ngực móc ra không ít Thiếu Thanh Đan và Tịch Độc Tán cho A Dũng uống tiếp. Chàng liếc mắt thấy gối đá của A Dũng trong suốt sáng ngời, ánh dương ngoài phòng chiếu rọi vào, trong lòng khẽ động, liền hỏi:

"Do cô nương, chiếc gối đá lệnh đệ nằm này, chẳng lẽ cũng là vật vốn có trong miếu sao?"

Chàng còn chưa dứt lời, A Dũng bỗng kêu lớn một tiếng:

"Ta nhớ ra rồi!"

Tiếng thét giật giọng ấy khiến cả ba người giật nảy mình.

Hoài Bân vội hỏi:

"Ngươi nhớ ra chuyện gì? Sao lại gấp gáp thế, cứ từ từ nói xem."

Thì ra A Dũng nhớ lại một chuyện xảy ra cách đây một tháng. Hôm đó, hắn đang đuổi bắt một con báo, đuổi dồn tới một khe núi sâu trong rặng núi lởm chởm bên kia đỉnh.

Khe núi ấy vừa hẹp vừa hiểm, chỉ dung nạp nổi một người đi qua. Con hoa báo chui tọt vào hẹp cốc, tính khí hung hăng của A Dũng nổi lên, liền đuổi riết vào trong.

Bởi A Dũng xưa nay thường bắt hổ báo, men theo đường núi đuổi theo, chỉ cần tóm được chân sau hoặc đuôi báo, vung lên đập mạnh vào đá núi là nó chết tươi. Thế nhưng con báo này tuy không lớn, song chạy nhanh hơn tên bắn. A Dũng đuổi một hồi không kịp, đang định bỏ cuộc thì hoa báo bỗng quay phắt đầu lại tấn công hắn, khiến A Dũng nổi cơn thịnh nộ, quyết bắt bằng được nó.

Thế là hắn tiếp tục đuổi tới, nào ngờ đuổi đến tận cùng, vách đá bỗng dứt, mở ra một bãi đất phẳng có khe suối lượn quanh.

Khắp núi nở đầy hoa thơm cỏ lạ, con báo lại chui vào một hang đá bên vách trái.

A Dũng giận dữ lần theo vết đuổi vào. Cửa hang tuy khá rộng nhưng A Dũng vẫn phải còng lưng mới lọt qua được. Vừa mới vào động, trước mắt hắn đột nhiên xuất hiện một lão già gầy nhỏ, mình mặc nửa mảnh hoàng bào, lưng thắt thừng mây, chân đi giày cỏ.

A Dũng còn nhớ lời cha dặn không được cậy mạnh, nhưng người kia đã quát vào mặt hắn:

"Thằng nhãi to xác kia, con hoa báo này là lão phu nuôi, nếu ngươi dám đả thương nó, ta sẽ bắt ngươi đền mạng, có nghe thấy không?"

Thần sắc lão lúc nói vô cùng nghiêm khắc hung dữ, khí thế đùng đùng.

A Dũng bị quát mắng vốn định phát tác, nhưng thấy đối phương nhỏ thó khẳng khiu, bụng nghĩ: "Nếu mình ra tay, một nắm tay cũng bóp chết lão, việc gì phải so đo với kẻ này." Hắn bèn nhẫn nhịn bảo:

"Được rồi, con báo của ông toàn thân đen nhánh, nồng nặc mùi hôi, khác hẳn báo thường, rất dễ nhận ra. Đã nhận lời nhắc của lão trượng, lần sau gặp ta không đập chết nó là được chứ gì!"

Dứt lời toan quay người bỏ đi, lão già vội cười nói:

"Đại huynh đệ, không ngờ tính tình ngươi lại tốt thế, lão phu rất thích người như ngươi. Khoan đi đã, chúng ta trò chuyện chút nào."

A Dũng nghe vậy, nghĩ bụng trong núi xưa nay không bóng người, lão đầu này vẻ mặt tuy đáng ghét, nhưng mình há lại sợ lão sao? Cũng tốt, sau này có thêm một người chuyện trò giải khuây chẳng phải hay hơn ư? Nghĩ vậy, hắn liền ngồi xuống cửa động, bảo:

"Lão nhân gia, ông có chuyện gì sao?"

Lão già cười bảo:

"Hai hôm trước ta đi qua miếu, thấy ngươi đang giăng lưới bắt chim, ta rất thích chiếc lưới đó. Lại vô tình bước vào miếu, thấy chiếc gối đá trên giường ngươi, ta cũng rất ưng. Chỉ cần ngươi chịu bán cho ta, bao nhiêu tiền hay bảo bối gì lão phu cũng sẵn lòng đổi."

A Dũng lắc đầu:

"Ta không bán."

Lão già hỏi:

"Tại sao?"

A Dũng đáp:

"Tỷ tỷ ta thích ăn thịt chim cưu, trĩ hoang và ngỗng tuyết. Mấy thứ đó không giống thú dữ, bay tít trên cao, ta không với tới, chỉ có dùng chiếc lưới kia mới chụp được, cho nên không bán."

Lão già lại hỏi:

"Vậy còn gối đá thì sao?"

A Dũng đáp:

"Thế lại càng không được. Gối đá đó ta nằm đông ấm hè mát, tiền bạc với bảo bối có ích gì? Trong chốn thâm sơn này, chẳng lẽ ăn tiền ngủ tiền được sao, cho nên ta không đổi."

"Haha..." Lão già cười lớn, nói:

"Được, mua bán không thành tình nghĩa còn đó. Đại huynh đệ, ta vừa hái ít quả tươi, ngươi có muốn nếm chút không?"

A Dũng tuy to xác lỗ mãng nhưng bụng dạ chẳng khờ khạo, sợ người ta hãm hại nên dứt khoát không ăn đồ của đối phương, vội bảo:

"Cảm ơn lão nhân gia, ta sợ tỷ tỷ lo lắng, ta phải về đây."

Lão già thở dài thườn thượt:

"Haizz! Ta thấy sắc mặt đại huynh đệ u ám, lúc này ngươi không chịu, ngày sau hối hận cũng không kịp đâu."

Nói đến đây, A Dũng thở dốc một hơi, rút chiếc gối đá dưới đầu ra nói: "Gối đá này vốn cũng là vật trong miếu, thần tiên ân nhân nếu thích thì cứ lấy đi."

Hoài Bân cười nói:

"Chúng ta chỉ tò mò thôi, sao có thể đoạt đồ của người khác? Có điều, đệ tuyệt đối chớ gọi chúng ta là thần tiên nữa. Ta họ Lý, nàng họ Sái, nếu đệ muốn, cứ gọi ta một tiếng Lý đại ca, gọi nàng là Sái tỷ tỷ là được."

Dứt lời, chàng liền kéo Hiểu Vân rời phòng A Dũng. Ra ngoài miếu, Hiểu Vân bỗng nói:

"Bân ca, muội đoán lão già trong hẹp cốc kia ắt biết lai lịch chiếc gối đá, không chừng đàn độc xà kia chính là do lão xua tới, muội muốn đi gặp lão một phen."

"Được thôi! Ta cũng muốn đi hội ngộ lão quái nhân trong cốc xem lão quái dị đến mức nào, chỉ hiềm chưa biết đường đi."

Hiểu Vân nói: "Có thể hỏi A Dũng mà!"

Hôm sau, hai người đến hỏi A Dũng. Song chuyện đã qua hơn chục ngày, A Dũng mới chỉ đến đó một lần nên cũng nói chẳng rành rọt.

Do San lo sợ hai vị thần tiên này rời đi, có thể nói đã trổ hết tài nghệ tiếp đãi, ngay cả hũ rượu ngon tích trữ bao năm cũng đem ra thết đãi.

Lại qua mấy ngày, thương thế của A Dũng đã gần bình phục hoàn toàn. Hoài Bân vì chuyện di thư của Quảng Thành Tử nên bàn bạc với Hiểu Vân việc đi gặp lão quái nhân trong cốc. Hiểu Vân tất nhiên hết mực tán thành, bởi nàng cũng nóng lòng muốn gặp.

Đúng lúc này, bỗng nghe trong phòng A Dũng phát ra một tiếng thét kì dị, đoán chừng có biến, Hoài Bân dậm chân một cái, lập tức tung mình lao vào phòng.

Chỉ trong chớp mắt xông vào, chợt thấy một bóng đen cắp theo một vật lao thẳng ra ngoài, lại nghe A Dũng vẫn đang kêu thất thanh, chàng ngỡ A Dũng đã trúng độc thủ của yêu vật, lòng nóng như lửa đốt, trước tiên đánh ra một chưởng, rồi tiện thế vung liên kiếm trảm tới.

Huyền Thiên cương khí không gì không phá vỡ, trong kình phong bùng lên một dải hào quang rực rỡ, chỉ nghe một tiếng trầm đục lẫn tiếng thét thảm thiết, bóng đen ngã gục xuống đất.

Do San cũng nghe thấy động tĩnh, trong lòng chỉ lo an nguy của đệ đệ, đã chạy tọt vào phòng từ trước. Chỉ thấy tay phải A Dũng nắm chặt một mảng da lông đen kịt, cả người vặn vẹo đổ rạp trên giường đá, tay trái chỉ ra ngoài cửa, hổn hển nói:

"Tỷ... viên... viên đá bị... bị hắn cướp mất rồi."

Hoài Bân ngoài phòng nghe vậy nhìn sang, quả thấy bên cạnh quái vật lấp lánh ánh sáng, chính là chiếc gối đá, vội tiến lên nhặt lấy. Chưa kịp nhìn kỹ, Hiểu Vân cũng chạy tới, hỏi: "Đã giết được yêu vật chưa?"

Hiểu Vân phóng mắt nhìn sang, thấy thứ Hoài Bân đang cầm chính là gối đá của A Dũng, nhưng đã gãy làm đôi.

Lúc này, Do San cũng chạy ra ngoài. Nàng chợt nhớ tiếng kêu quái dị của A Dũng ban nãy, chẳng rõ đệ đệ có bị thương không, bèn vội hỏi:

"Do cô nương, lệnh đệ có bị thương không?"

Do San đáp:

"A Dũng không bị thương, chỉ là chiếc gối đá bị yêu vật cướp mất. A Dũng phát giác liền giật phăng một mảng da lông trên mình nó, nhưng vẫn để nó tháo chạy, thế nên đệ ấy mới kêu lên."

Hoài Bân cười nói:

"Yêu vật chẳng trốn được đâu, đã bị ta giết chết rồi."

Do San đã trông thấy xác quái vật từ sớm, nghe vậy liền tiện tay kéo nó lên xem, bỗng thất thanh kêu lên:

"Ái chà! Yêu vật sao lại là người biến thành thế này!"

Hoài Bân, Hiểu Vân nghe vậy nhìn lại, quả nhiên là một gã đàn ông trần truồng, nửa thân trên khoác bộ bao da thú, đã bị Do San lột xuống.

Nhìn kỹ người này chừng ba mươi mấy tuổi, toàn thân gân guốc cuồn cuộn, trông khá giống người luyện võ.

Chàng lại nghĩ:

"Nơi này yêu vật xà mãng rất nhiều, chẳng lẽ lại xảy ra biến cố?... Nàng thân cô thế cô, nhỡ đâu có bề gì..."

Nghĩ tới đó, trong lòng nóng như lửa đốt, không còn tâm trí bận tâm kẻ khác, liền hướng vào trong miếu vội vã dặn dò:

"Do cô nương, ta đi tìm người một lát rồi về ngay, quyết không đi xa, tỷ đệ chớ nghĩ ngợi nhiều."

Dứt lời, chàng tung mình phóng vút ra khỏi miếu, nhảy tót lên ngọn một cây đại thụ ngắm nhìn.

Rừng núi tịch mịch, đỉnh non hùng vĩ tú lệ nhưng chẳng có chút dị trạng. Địa thế quanh núi lại quá đỗi bao la, nhất thời không thể bao quát hết. Nhớ tới khe núi hẹp mà A Dũng từng đến, dẫu chưa rõ đường đi song phương hướng đại khái ắt không sai, tâm niệm vừa chuyển, chàng liền phóng vụt về hướng hẹp cốc.

Chàng thi triển tâm độn pháp, từ bên sườn lượn quanh một vòng, tính ra chừng ba bốn mươi dặm đường mà chẳng phát hiện được gì. Đang lúc sốt ruột, bỗng thấy phía trước mở ra một đường hẻm hiểm trở vô cùng. Nơi này vách đá chập chùng, bờ vực dựng đứng, một hẻm núi ẩn sâu bên trong, nếu không đích thân tới đỉnh cốc thì tuyệt đối không thể nhìn ra.

Chàng chợt nhớ tới lời A Dũng kể về quái tẩu trong cốc hành tung quỷ dị, Hiểu Vân có lẽ vì hai mảnh bích ngọc của chàng mà lặn lội đi gặng hỏi cho ra nhẽ để chàng vui lòng, ngộ nhỡ nàng không phải đối thủ của người ta mà bị vây khốn ở đó thì khốn.

Nghĩ vậy, chàng liền men theo hẻm cốc lao tới. Đi chừng mười dặm, dần thấy phía trước vách đá bỗng dứt, mở ra một khoảng đất trống trải. Biết sắp tới nơi, lại sợ kinh động kẻ địch, chàng liền rón rén tiến bước. Đi chưa được bao xa, quả nhiên tới nơi A Dũng từng miêu tả.

Chỗ này ngoại trừ lối vào thì một bên là vực đứng chọc trời, một bên là rặng non che khuất mặt trời. Trên sườn núi có một dải thác nước khổng lồ tựa bạch long đổ ngược từ khe đá cao trăm trượng xuống tận đáy sâu không thấy đáy, mịt mùng khói sóng.

Dòng thác khổng lồ như thế chỉ nghe thấy nửa trên ầm ầm như sấm, rớt xuống đáy cốc lại bặt vô âm tín. Cách bờ ngàn trăm trượng chỉ thấy từng cuộn khói trắng mù mịt bốc lên, đủ biết sâu thẳm dường nào.

Còn một phía là bãi cỏ không lớn lắm, hoa dại đan xen trên cây, sắc đỏ sắc tía chen nhau. Thác nước lớn kia từ sườn núi xẻ ra một nhánh nhỏ, chảy tới đây tụ thành một con suối biếc, nước biếc non xanh càng thêm tôn vẻ rực rỡ.

Cảnh sắc phía này thanh lệ nhường ấy, nhưng vách đá đối diện lại hiểm trở cheo leo khôn cùng. Hang đá nơi quái tẩu mà A Dũng nhắc tới ẩn sâu trong hõm núi hơn mười trượng, trông u ám tối tăm, lại thêm đá lạ gớm ghiếc chực bay như múa, chẳng khác nào quỷ vực.

Hoài Bân thấy quái động sâu hoắm tối tăm không một bóng người, không dám hấp tấp xông vào, bèn quanh quẩn ngoài động. Đột nhiên chàng thoáng thấy sau một tảng đá biếc có vật gì tựa búi cỏ khô khẽ động đậy.

Định thần nhìn lại, thứ đó chẳng phải cỏ khô, mà là một đầu người đang từ từ nhô lên sau tảng đá lạ. Chỉ thấy trên đầu tóc tai rối bù như tổ quạ, râu ria xồm xoàm che kín miệng mũi, chỉ để lộ hai con mắt đen lay láy lấp lánh ánh quang. Thân hình dần hiện ra đầy đủ, chính là lão quái nhân mà A Dũng đã miêu tả.

Quái tẩu thấy có người tới, chẳng thèm đếm xỉa, chỉ chớp mắt một cái lão đã lướt tới trước tảng đá lạ.

Hoài Bân thấy thế, bụng bảo dạ kẻ này tuyệt chẳng phải hạng vừa, không khỏi giật mình. Chàng một mặt âm thầm phòng bị, quyết định thi lễ trước rồi mới dùng võ sau, chắp tay nói:

"Dám hỏi tiền bối, có từng thấy một vị cô nương dung mạo thanh tú tới đây chăng?"

Lão quái nhân trước tiên đánh giá Hoài Bân một hồi, sau đó the thé nói:

"Ngươi là đệ đệ của Hồ Khuê đấy ư? Đến đúng lúc lắm, đồ khốn kiếp đáng ghét! Hôm qua ta chỉ điểm cho hắn một con đường sáng, lại cho mượn pháp bảo, thấy hắn tự nguyện tới chùa Ngọc Hư trộm gối đá của tên khổng lồ và một tấm vạn niên kim chu võng. Ta đã dặn hắn, di thư của Quảng Thành Tử trong ngọc nếu không phải ta thì không ai lấy ra được, dặn hắn xong việc ắt phải tới đây. Thế mà hắn đi một mạch không về, nếu không phải bị bắt giết thì ắt là trộm được bảo bối rồi nuốt lời trốn mất. Bộ kỳ thư ngọc bích đó ta chỉ muốn mượn xem để thoát nạn chứ chẳng thèm giữ lấy. Hắn nếu không tới, ngày sau chớ trách ta vô tình thủ đoạn tàn độc!"

Hoài Bân nghe vậy, biết lão lầm tưởng mình là đệ đệ tên tặc tử trộm ngọc đêm qua, bèn tương kế tựu kế, lạnh lùng nói:

"Ông bảo ngọc bích kỳ thư kia có phải là hai mảnh ngọc dày chừng một tấc, bên trên khắc bốn chữ chu văn cổ triện không?"

Lão quái nhân nghe vậy kinh ngạc nói:

"Khối ngọc tàng thư đó đã được tiên pháp phong tỏa, nếu không có tiên binh thần khí tuyệt đối không phá nổi. Dựa vào thanh kiếm sắt vụn của hắn sao lấy ra được!"

Hoài Bân sốt ruột tông tích của Hiểu Vân, vội hỏi tiếp:

"Chuyện đó tạm gác lại. Ta chỉ hỏi ông, từ hôm qua sau khi hắn đi tới tận hôm nay, có người nào khác tới đây không?"

Lão quái nhân giận dữ nói:

"Hôm qua ta cũng mới gặp hắn lần đầu. Hắn giao thủ với ta bị ta chế ngự, chính miệng hắn van xin kể khổ trong nhà có mẹ già em dại, phụ thân Hồ Cao vô cùng hung bạo, tình nguyện bái ta làm sư phụ ta mới tha cho. Là tự bọn hắn xung phong đi, làm sao có người khác tới nữa? Giờ đây ngọc và lưới đều lọt vào tay hắn, hắn ắt cậy ta tạm thời không thể rời khỏi đây mà vẫn trú ngụ ở Hẻm Quỷ phía trước chưa trốn đi đâu. Ngươi đã tới thì vừa hay thế thân làm con tin cho hắn! Tấm lưới kia chẳng đáng kể, nhưng ngọc thư nếu không mang tới cho ta xem thì ngươi cũng đừng hòng quay về."

Hoài Bân nghe vậy, quát lớn:

"Lão quỷ không biết sống chết kia, ai là đệ đệ của tên yêu tặc! Đêm qua hắn trộm ngọc đã bị thần kiếm của ta chém đầu rồi. Mau nói ra lai lịch của ngọc thư và chu võng, ta tha cho cái chết!"

Lão quái nhân cười cuồng một tràng, vung chưởng đánh tới.

Hoài Bân hừ lạnh một tiếng, lách mình áp sát, tay trái chộp thẳng vào mặt đối phương. Lão quái nhân vội né sang phải, tay phải Hoài Bân thuận đà lia xuống chộp trúng cổ tay lão, cùi chỏ trái thúc mạnh vào ngực lão quái nhân. Lão quái nhân thụt tay thối lui, tay phải Hoài Bân chém xéo vào hông sườn lão. Lão vặn mình chùng bước tránh đòn, nào ngờ Lý Hoài Bân chiêu lồng trong chiêu, năm ngón tay trái co thành trảo đã điểm trúng huyệt Khí Du của lão quái nhân.

Lão quái nhân tức thì thấy toàn thân rã rời, không sao nhúc nhích nổi, vội bảo:

"Tiểu huynh đệ, Long Trảo Thủ cao minh lắm, lão già này nhận thua rồi."

Hoài Bân nói:

"Ngươi nhận thua là được."

Lão quái nhân cười nói:

"Hồ Khuê đã bị ngươi giết, hai mảnh ngọc thạch kia chắc cũng vào tay ngươi rồi. Lão phu thật lòng chẳng thèm lấy, nếu ngươi cho ta xem qua, vừa giải được đại nạn cho ta, lại vừa giúp ngươi có được một pho bí kíp võ lâm, há chẳng phải đôi bên cùng có lợi sao?"

Hoài Bân nghe vậy, thầm nghĩ: "Lão quái này hành tung quỷ dị, ngộ nhỡ đấu không lại lão mắc bẫy thì nguy. Đã biết vật giấu trong ngọc bích là bộ kỳ thư võ lâm, cùng lắm sau này tới cầu kiến Ngọa Vân sư bá, lo gì không lấy ra được, hà tất phải nóng vội nhất thời." Nghĩ đoạn cười đáp:

"Người đi cùng ta là một vị sư muội, tạm trú ở miếu Cự Nhân. Đêm qua trảm sát yêu tặc xong, nàng đã cất mảnh ngọc bích trong người. Sáng nay nàng một mình ra ngoài du ngoạn vẫn chưa thấy trở về, ngọc này đâu có trên người ta. Tiền bối nếu đã sống ở đây nhiều năm ắt biết nơi này còn có ẩn sĩ nào khác. Nếu người chỉ điểm cho ta, ta tìm được sư muội ắt sẽ đem ngọc thư cho người xem, có ngại gì đâu. Thế nhưng, người đã không cần, cớ sao cứ nằng nặc đòi xem nó làm gì?"

Lão quái nhân cười bảo:

"Tiểu huynh đệ, trông chiêu Long Trảo Thủ ngươi vừa thi triển, chắc hẳn là đệ tử của Thiên Môn Tam Lão rồi, nhất là lão tam, chúng ta vốn là hảo bằng hữu đấy. Nể mặt Trương lão tam, ta cũng không thèm so đo với ngươi."

Hoài Bân nghe thế, vừa mừng vừa kinh ngạc:

"Lão tiền bối, người quen biết tam thúc của ta sao? Liệu có thể cho vãn bối biết cao tính đại danh..."

Lão quái nhân nghe vậy, nét mặt thoáng ủ dột, thở dài than thở:

"Haizz! Tên tuổi tao ngộ của ta, nói ra thực hổ thẹn. Sau này nếu gặp Trương lão tam, ngươi cứ nhắc tới Quỷ Tẩu Phong Cửu, hắn tự khắc sẽ kể cho ngươi hay."

Hoài Bân tính tình thiếu niên, nghe vậy vội vàng thi lễ:

"Lão tiền bối, người quả thực quen biết tam thúc của ta!"

Quỷ Tẩu Phong Cửu cười nói:

"Nói vậy thì ngươi là con trai của Lý lão nhị rồi, thế thì càng chẳng phải người ngoài."

Hoài Bân vội nói:

"Hiện vãn bối vô cùng lo lắng cho an nguy của vị đồng bạn kia, mong tiền bối chỉ điểm cho."