Chỉ có điều lần này khác với trước đó, dường như trong bóng tối có cánh cửa nẻo đường ngăn cách, không thể lẫn lộn, cứ thế qua lại như thoi đưa, đan xen tuần hoàn, chẳng chút ngơi nghỉ.

Một lát sau, dường như chúng biết mình trúng kế bèn phát sốt ruột, hai tiếng rít quái dị lần lượt vang lên rồi gào thét ai oán một hồi. Chẳng rõ duyên cớ gì, hai luồng sáng lại từ tách rời nhập làm một rồi biến thành hai dải, càng thêm rượt đuổi không ngừng.

Mọi người đang nhìn thấy thích thú, bỗng nghe sau lưng có tiếng nổ lớn. Gia Cát Phong vội vàng quay người lại thì thấy chậu gỗ trên giá đang lắc lư, chậu dính phải một vật, nứt gãy rơi xuống đất khiến ông giật nảy mình, vội cất tiếng gọi làm phép thu dọn.

Nơi này vừa vang lên một tiếng, cùng lúc đó, trên mặt hồ cũng vang lên một tiếng "ầm", một cột nước bỗng dưng dâng cao trăm trượng, tức thì cuồng phong nổi lên dữ dội, sóng dữ cuốn ngang.

Ngay trong lúc gió giục sóng dâng ấy, hai bóng đỏ kia lại phá vỡ mai phục, bay vút lên không trung.

Huyễn Y thấy thế, biết có người phá trận mai phục, ngộ nhỡ sơ sẩy có thể liên lụy đến người thi pháp, vội vàng quay đầu nhìn lại. Thấy Gia Cát Phong đã bày lại những cấm vật đặt ở một bên chậu gỗ, sau đó mới lần lượt gỡ từng thứ xuống rồi mới thở phào một hơi, nói: "Nguy hiểm quá, thật là nguy hiểm!"

Huyễn Y không rõ đầu đuôi, vội hỏi: "Chúng đã trốn thoát rồi, còn có gì nguy hiểm nữa đâu?"

Ma Cô cười nói: "Mai tỷ tỷ, tỷ không hiểu rồi. Trận địa mai phục mà Gia Cát tiền bối bố trí là Thái Hư độn pháp bí truyền của Huyền môn, tuy huyền diệu ngang với Bát Trận Đồ mà Gia Cát Khổng Minh bày ở Ngư Phúc Phố năm xưa, hễ có người lọt vào thì rất khó thoát ra."

Huyễn Y hỏi: "Đã huyền diệu như thế thì còn nguy hiểm điều gì?"

Ma Cô đáp: "Vừa rồi hai Miêu nữ kia đã bước vào Hưu môn, mắt thấy sắp bị bắt gọn thì đột nhiên lại có một đồng bọn lợi hại kéo đến. Với bản lĩnh của kẻ đó, thừa sức tiến thêm một bước phá vỡ trận pháp của chúng ta, khi ấy giá gỗ sẽ vỡ tan, nước hồ lập tức tràn vào, dải cát đá này không sụp đổ chìm nghỉm mới là lạ."

Huyễn Y nói: "Ả đã là kẻ địch của chúng ta, cớ sao chỉ cứu người đi mà không có hành động quá trớn nào, thật khiến người ta khó hiểu."

Nói đoạn, thấy sắc mặt Gia Cát Phong đầy vẻ lo âu, nàng vội nói: "Tiền bối, người đến tuy lợi hại, nhưng vãn bối thấy ả bất quá cũng chỉ tinh thông chút tà thuật bàng môn, chúng ta còn chưa giao thủ với ả, chưa biết ai thắng ai bại đâu?"

Gia Cát Phong nói: "Các người có biết kẻ phá trận pháp của ta là ai không?"

Ma Cô hỏi: "Ả là ai?"

"Ả chính là sư phụ của muội muội Ngọc Hoa, Độc Cổ Thần Kiêu Lưu Sư Bà, còn gọi là Thiên Tằm Tiên Nương, lợi hại khôn cùng, nhưng tính tình lại cực kỳ trọng tín nghĩa, phân rõ phải trái trắng đen."

Trong lúc nói chuyện, trời đã sáng rõ, vầng thái dương nhô lên đỉnh núi, bốn bề không chút động tĩnh. Gia Cát Dị ngây thơ nói: "Ông nội, con thấy bọn họ không dám đến nữa đâu."

Gia Cát Phong lắc đầu nói: "Bảo chúng không dám đến thì chưa chắc. Ta từng nghe Vô Danh Câu Tẩu kể lại, Lưu Sư Bà kia gần đây có được một bộ tà thư, bản lĩnh đã chẳng còn như xưa nữa rồi. Ngay cả Vô Danh Câu Tẩu cũng chưa chắc là đối thủ của ả. Tuy nhiên, ả tuy là vua của trăm loài cổ độc, nhưng hễ kết thù với ai thì chẳng bao giờ lén lút hành sự, phần lớn chỉ tránh lúc chính ngọ, xuất hiện sau lúc bình minh và trước lúc hoàng hôn. Vừa rồi ả phá trận pháp của ta mà không làm tới cùng chính là vì lẽ đó. Bây giờ chúng ta hãy chữa khỏi cổ độc cho hai vị cô nương trước rồi tính tiếp."

Đúng lúc này, bỗng nghe một giọng nữ giòn giã truyền đến: "Cả gan lắm Gia Cát Phong, con gái ta với ngươi nước sông không phạm nước giếng, cớ sao năm lần bảy lượt đến cửa ức hiếp người ta? Chúng nó tìm ngươi nói lý lẽ, vốn chẳng có ác ý, vậy mà ngươi dám dùng tà pháp hại mạng chúng nó. Nếu không nhờ chúng thông linh cầu cứu thì há chẳng chôn thây trong tay ngươi rồi sao? Đáng lý ta phải nghiền nát hai ông cháu ngươi thành tro bụi, nhưng vì Lựu Hoa đã vừa mắt tiểu tử họ Sái kia, muốn bắt nó làm chồng, cho nên đứa nào biết điều thì mau bảo hai tiểu tử kia ra bờ hồ chịu chết!"

Lưu Sư Bà kia cứ việc thi triển tà pháp, khoe khoang phong tình, miệng nói liến thoắng không ngừng. Huyễn Y vốn định đợi Lưu Sư Bà dứt lời, gặng hỏi ả vài câu rồi mới xuất kỳ bất ý hạ thủ.

Bất chợt, Lưu Sư Bà liếc đôi mắt phượng, đưa một cái nhìn đưa tình sang.

Huyễn Y chợt thấy tâm thần xao động, bất giác cả kinh, vội vàng đè nén tâm thần.

Lưu Sư Bà thấy tà công Nhiếp Hồn của mình không mê hoặc được đối phương, trong lòng cũng vô cùng kinh ngạc, càng dốc công lực lên tới mười hai phần. Huyễn Y dần cảm thấy tâm trí lung lay, có phần khó bề khống chế.

Ma Cô theo Khô Mộc Thần Ni nhiều năm, căn cơ thiền định khá thâm hậu, thấy vậy liền vươn tay vỗ mạnh lên lưng Huyễn Y, quát lớn: "Yêu nghiệt vô sỉ, ta tưởng ngươi có lời gì hay ho để nói, hóa ra lại định dùng yêu pháp này hại người, hôm nay không tha cho ngươi được!"

Trong tiếng quát, nàng thuận tay vung Vô Tâm giới đao lao thẳng lên.

Lưu Sư Bà thấy thế nào dám chậm trễ, xoay người rút ra một ngọn nhuyễn tiên, rung lên thẳng tắp, đâm thẳng vào ngực Ma Cô.

Ma Cô đâu phải kẻ yếu, nàng giả vờ nghiêng sang phải né tránh, dưới chân ngầm dồn kình lực, đợi đầu roi đâm vào khoảng không liền thoắt cái bỏ roi nhắm người, phóng tới trước, nhằm thẳng vai phải Lưu Sư Bà chém xuống một đao.

Cây nhuyễn tiên này của Lưu Sư Bà được luyện từ gân cốt rết mười năm, chẳng những dẻo dai mà còn chứa kịch độc, chỉ cần đánh trúng là trúng độc tức khắc. Đồng thời, ả đã khổ luyện ngọn roi này suốt ba mươi năm, luyện tới mức cương nhu tùy ý, thần xuất quỷ một. Đòn đầu tiên này nhìn như hư chiêu nhưng bên trong ẩn giấu khôn cùng biến hóa, kẻ địch nếu bị điểm trúng thì chắc chắn mất mạng, bằng như né tránh, đầu roi đâm vào khoảng không, qua khỏi huyệt yêu nhãn sẽ lập tức ngoặt lại, chỉ cần bị nó quấn trúng thì mười phần chết tám chín phần.

Ma Cô theo Khô Thiền sư khổ luyện mười mấy năm, căn cơ võ công vững vàng, người lại cơ cảnh, nếu không nhờ nhận ra cơ biến từ sớm thì suýt nữa vừa giao thủ đã bị thua trong tay địch.

Lưu Sư Bà thấy Ma Cô né sang phải, trong lòng cười thầm: "Đồ đầu trọc ranh mãnh, ngươi cậy binh khí mềm của ta trở tay không có lực, đâu biết ngọn roi này huyền diệu ra sao..."

Ý nghĩ vừa động, ngọn roi trong tay ả đã hơi rung lên, quấn ngang sang, vừa định mở miệng quát một tiếng: "Trúng!"

Chẳng ngờ Ma Cô nhanh như chim bay, nhổ người vọt tới, kình phong lướt qua, bóng người đã ở ngay trên đầu. Ả vốn tự tin nắm chắc phần thắng nên toàn bộ lực đạo đều dồn vào ngọn roi, thu về không kịp, lại thấy Ma Cô lao tới từ hướng ngược lại, khó bề chống đỡ, bất giác kinh hãi vội vàng lùi lại nhưng không còn kịp nữa.

Trên đầu vai ả đã bị giới đao vạch một vết máu, nếu không nhờ ả ứng biến nhanh, triệt bớt chút thế đao thì nhát này ắt đã chém đứt lìa một cánh tay.

Dù vậy, khi nhảy lùi ra sau, một cơn đau buốt thấu tim ập tới, máu tươi men theo bờ vai chảy ròng ròng, thân hình lảo đảo, gượng gạo đứng vững, vội vàng thi triển tà pháp cầm máu, giận quá hóa thẹn quát lớn: "Đồ không biết điều, để bà cho ngươi biết tay!"

Trong tiếng quát, ả múa tít ngọn trường tiên trong tay như rồng bay phượng múa, đánh về phía trước. Ả sử dụng một ngọn roi kín như bưng, Ma Cô tung mình né tránh, tuy chưa bị đánh trúng nhưng cũng vô cùng chật vật.

Lưu Sư Bà thấy Ma Cô nhanh nhẹn trơn tuột, đánh mãi không thắng, trong lúc đó bản thân lại bị đao vạch thêm mấy vết thương, bất giác vừa sốt ruột vừa tàn độc, ngầm rút Độc Nga Cổ Thoa giấu trong người ra. Con thoa này là bí chế của phái Độc Cổ, hình dẹt mỏng, dài chừng hai tấc, đầu hẹp đuôi rộng, phía sau có hai sợi râu, trọng lượng cực nhẹ, mười ba chiếc làm thành một bộ.

Khi không dùng thì xếp thành một chồng trong bao da, có thể phóng ra cùng lúc để đả thương người. Tuy vết thương không nặng nhưng trên đầu thoa có một lỗ nhỏ chứa cổ độc, hễ thấy máu là độc tính phát tác ngay, không quá mười bước ắt ngã lăn ra đất mê man, không có thuốc giải độc môn của ả thì không thể hồi phục.

Loại Độc Nga phi thoa này vốn là ám khí nức tiếng năm xưa của Thần Cổ Độc Nga Tằm Nương Chu Tiên Nga, còn gọi là Thần Cổ Thập Nga. Do nó nhỏ nhắn tiện lợi nên ả mang theo bên mình từ nhỏ, bên ngoài dùng nhuyễn tiên thắt lưng, túi đựng thoa gắn liền vào dải lưng bên phải, biến thành vật trang sức.

Lúc này trong cơn nguy cấp bèn lấy ra, bụng nghĩ bản lĩnh Ma Cô dẫu có cao cường đến đâu, một khi thoa này phóng ra cũng khó lòng né tránh. Ả vừa cầm thoa trong tay, giơ lên định phóng thì đối diện bỗng có tiếng quát lớn: "Yêu phụ to gan, dám mượn yêu pháp độc vật hại người!"

Trong tiếng quát, Độc Nga Cổ Thoa trong tay Lưu Sư Bà đã phóng ra, mà người cất tiếng quát cũng theo tiếng lao tới. Đó là một công tử phong tư tuấn tú cùng một mỹ nữ yểu điệu. Chỉ thấy nàng thiếu nữ kia vươn tay ra, giương lên một tấm lưới lụa, thế mà lại đón trọn cả mười ba con độc nga vào trong.

Lưu Sư Bà thấy thế thì giật nảy mình, lại thấy dáng vẻ của thiếu niên công tử kia, trong lòng khẽ động, ngược lại cười khúc khích nói: "Tiểu ca này tới đúng lúc lắm, hai đứa con gái này của ta, ngươi thấy thế nào?"

Người đến chính là Lý Hoài Bân và Sái Hiểu Vân. Nghe vậy, Lý Hoài Bân cười đáp: "Thế nào là thế nào!"

Lưu Sư Bà cười nói: "Ngươi nhìn xem hai đứa con gái ta dung mạo thế nào?"

Lý Hoài Bân cười nói: "Được lắm, không tệ, cũng coi là mỹ nhân."

Lưu Sư Bà vừa nói, thân mình khẽ lắc, y phục trên người bỗng từ từ tuột xuống, cười ha hả nói: "Vậy gả cả hai chị em nó cho ngươi thì sao?"

Huyễn Y thấy Lưu Sư Bà lại muốn thi triển yêu pháp Mê Hồn để mê hoặc Lý Hoài Bân, chẳng đợi ả nói hết câu đã vung tay tung ra một chưởng. Một luồng kình phong cuồn cuộn cuốn ra, đồng thời người cũng bay tới đáp xuống trước mặt Lý Hoài Bân, cất tiếng gọi: "Bân ca, còn không mau ra tay!"

Lý Hoài Bân nghe vậy chẳng thèm nghĩ ngợi, vung tay cũng đánh ra một chưởng.

Cả hai người thi triển đều là Huyền môn cương khí, sắc bén bực nào, kình phong lướt qua cây đổ đá bật. Chỉ nghe ầm một tiếng nổ vang trời, mỏm đá nơi bốn người bọn chúng đứng lập tức nổ tung dưới đòn cương khí mãnh liệt, đá vụn bắn tung tóe.

Nhìn lại thì bốn người Lưu Sư Bà đã trốn mất tăm mất tích từ lâu.

Ma Cô reo lên mừng rỡ: "Sư huynh, bọn muội tìm huynh khổ sở quá!"

Lúc này, hai tỷ muội Huyễn Y và Hiểu Vân đã ôm chầm lấy nhau, òa khóc nức nở.

Họ khóc vì quá đỗi vui mừng, chỉ có Ma Cô ngơ ngác nhìn hai người, còn Hoài Bân thì cười nói: "Tỷ muội trùng phùng là chuyện vui, cớ sao lại khóc thế này?"

Sái Hiểu Vân đảo mắt liếc xéo chàng một cái, nũng nịu mắng: "Mặc kệ muội!"

Trong lúc nói chuyện, ông cháu Gia Cát Phong cũng chạy tới. Huyễn Y vội vàng giới thiệu hai bên. Gia Cát Phong hàn huyên với Lý Hoài Bân vài câu rồi vội nói: "Lưu Sư Bà uy chấn Miêu Cương, không phải hạng tầm thường, tạm thời thua chạy ắt sẽ không chịu bỏ qua đâu. Ả đã vang danh bằng ác cổ thì há lại không trổ tài, chúng ta không thể không đề phòng."

Ma Cô lại không cho là đúng, nói: "Yêu ma nhỏ nhoi có ngón đòn gì chứ, tới thì nộp mạng, không tới muội còn muốn tìm tận cửa trừ ác cho tiệt, cẩn thận quá mức thế làm gì?"

Lý Hoài Bân nghiêm giọng quát cản: "Sư muội, sao lại nói năng như vậy? Phàm sự cẩn thận là trên hết, há có thể ngông cuồng tự đại?"

Ma Cô còn muốn nói thêm, Huyễn Y vội kéo lại khuyên: "Sư muội, Bân ca nói đúng đấy, phàm sự cứ cẩn thận vẫn hơn. Đại địch trước mắt, sao có thể sơ suất không phòng bị, ngộ nhỡ trúng ám toán của người ta thì thật không đáng."

Ma Cô nghe vậy đành im lặng không nói.

Mọi người vui vẻ trò chuyện một hồi, Huyễn Y bèn hỏi Hoài Bân: "Bân ca ca, chúng muội lần theo dấu vết suốt dọc đường mà không đuổi kịp hai người, sao các huynh cũng tới đây?"

Hoài Bân cười đáp: "Chuyện đời biến ảo khôn lường, vốn dĩ chúng ta đã có thể gặp nhau từ sớm, nhưng đều vì những sự cố khác mà lỡ mất, âu cũng là ý trời!"

Chàng liền kể lại một phen tao ngộ của mình.

Hóa ra Lý Hoài Bân và Sái Hiểu Vân vì đuổi theo tung tích của Tiêu thị tam hiệp và Trương Kính nên mới tức tốc tới Nam Hoang. Bởi cứu người như cứu hỏa, dọc đường phi nước đại nên mới khiến Huyễn Y và Ma Cô đuổi theo không kịp.

Họ đi về phía nam theo một ngả đường khác, chẳng ngờ lại lần mò lên đỉnh Lạc Minh Nhĩ.

Họ chưa từng đến Nam Hoang bao giờ, dĩ nhiên cũng chưa từng đi qua đỉnh Lạc Minh Nhĩ, cho nên khi tới đây vẫn chưa biết là chốn nào.

Chỉ cảm thấy nơi này núi non hoang vắng, bốn bề không bóng người, bốn phía toàn là vách đá dựng đứng chọc trời. Thỉnh thoảng cất tiếng nói, tiếng vang vọng lại hồi lâu không dứt, quả thực u tĩnh đến cùng cực.

Hoài Bân quan sát hoàn cảnh xung quanh, bỗng thấy nơi hõm núi dường như có từng làn khói bếp lượn lờ bốc lên, đung đưa giữa trời. Chàng vội cất tiếng gọi Hiểu Vân, rồi cả hai cùng bước về phía hõm núi.

Đi chừng mười mấy dặm, vừa đặt chân sang sườn núi bên kia, chợt thấy bụi rậm um tùm, hoa núi nở rộ, khác hẳn đường đi lúc trước.

Dọc đường ngoài đôi khi bắt gặp mấy con đường đá tự nhiên ra thì ngay cả một gã tiều phu cũng chẳng thấy, chẳng giống nơi có người ở. Nhìn về phía trước, ngay cả làn khói bếp cũng tan biến mất.

Hoài Bân cũng thấy lạ, vội nói: "Có lẽ chúng ta nhìn lầm rồi, biết đâu chỉ là mây thôi!"

Hiểu Vân nói: "Muội tin đôi mắt này của mình, tuyệt đối không lầm được, càng không thể nhìn mây trôi thành khói bếp."

Hoài Bân cười nói: "Huynh từng nghe Trương thúc thúc kể, ở Nam Hoang có rất nhiều nơi tồn tại một loại địa hỏa, thường bốc lên khói trắng, có thể nấu chín thức ăn, biết đâu nơi này có địa hỏa cũng chưa biết chừng."

Hiểu Vân cười nói: "Rừng sâu đầm lớn thường có rồng rắn ẩn mình, biết đâu có quái vật ẩn nấp cũng khó nói, chúng ta chớ nên khinh suất."

Hoài Bân nghe vậy chợt tỉnh ngộ, nhìn kỹ làn khói kia quả thực khác với khói bếp thông thường, vả lại trời đã quá trưa, chẳng phải giờ sơn dân thổi cơm, lấy đâu ra khói bếp? Chàng vội nói: "Nếu có quái vật gì thì vừa hay trừ khử nó, sợ gì chứ?"

Hiểu Vân nói: "Bân ca, chúng ta vẫn nên cẩn thận một chút, kẻo không phòng bị trước, đến lúc chịu thiệt thòi lớn thì chẳng đáng đâu!"

Thế là hai người vừa đi vừa phỏng đoán nơi làn khói trắng bốc lên khi nãy, cẩn thận tìm kiếm về phía trước.

Đi chừng một dặm vẫn chẳng thấy động tĩnh gì, nhìn kỹ cây cỏ xung quanh cũng không có gì khác lạ. Vừa định trèo lên chỗ cao nhìn thử thì bỗng nghe tiếng nước chảy.

Nơi họ đứng là một con dốc thoai thoải, không có khe suối, lần theo hướng tiếng nước réo bước tới mới biết tiếng nước phát ra từ bụi rậm bên vệ đường.

Hiểu Vân rút kiếm gạt cỏ rậm ra xem, thấy một rãnh nước chỉ rộng chừng một thước, nguồn nước cuồn cuộn, chảy xiết vô cùng, bọt nước tung toé như ngọc, va vào đá vang lên thành tiếng. Nàng lấy kiếm dò độ sâu, lại bẻ một cành cây dài chừng trượng cắm xuống vẫn không tới đáy. Nàng chỉ định thử xem nước nông sâu thế nào, bỗng nhiên tay nhẹ bẫng, cành cây kia thế mà bị đứt lìa ngang mặt nước.

Ban đầu cứ ngỡ ngẫu nhiên như vậy, nàng bèn bẻ thêm hai cành tre dài cắm xuống thăm dò, phát hiện nước này không chỉ sâu không thấy đáy, mà hễ vừa chạm nước là đứt lìa trong chớp mắt.

Hiểu Vân khẽ động tâm, bèn gọi Hoài Bân cũng rút Bạch Hồng kiếm ra, phạt bớt cỏ rậm ven dòng nước nhìn thử, thấy nguồn nước bắt nguồn từ vách đá cao bên phải, chẳng biết dài bao nhiêu.

Nhờ bảo kiếm sắc bén, chẳng bao lâu hai người đã phạt sạch cây cỏ hai bên rãnh nước, mở ra một lối mòn nhỏ hẹp rộng hơn hai thước kẹp giữa dòng nước rồi bước tiếp.

Hai người vừa đi vừa nhìn, cứ men theo nguồn nước đi ngược lên trên, chừng một dặm đường, lối đi càng lúc càng hiểm trở.

Đi thêm chừng nửa tầm tên bắn mới tới chỗ tận cùng.

Vách đá dựng đứng phía trước bỗng lõm vào trong, sâu chừng mười trượng, đáy đá lởm chởm như chực sụp đổ, lờ mờ nghe thấy từng tiếng gầm rít quái dị truyền ra từ lòng đất.

Đến đây thì cỏ cây không mọc nổi, bước vào trong nhìn, thấy rãnh nước vừa sâu vừa hẹp kia dẫn thẳng tới tận đáy vách đá, ở giữa vách hiện ra một hang sâu, dòng nước từ trong hang bắn vọt ra như tên bắn.

Cảnh tượng trong hang vô cùng âm u rợn người.

Hai người nhìn một hồi cũng không nhìn ra manh mối gì. Hoài Bân thấy miệng hang rất lớn, chợt nhớ tới cây Bạch Hồng kiếm trong tay mình, chỉ cần rút khỏi vỏ là lập tức lóe lên kiếm mang dài hơn thước, có thể soi rọi bóng tối, bèn tuốt kiếm ra, nghiêng mình ghé đầu vào trong, vung vẫy Bạch Hồng kiếm soi vào trong hang.

Nhìn vào thấy cửa hang tuy trông hung hiểm nhưng bên trong lại rộng rãi bằng phẳng, dưới ánh sáng lấp loáng, dòng nước kỳ lạ kia lướt trên mặt đất y hệt như tên bắn, ngoài ra chẳng có gì khác lạ.

Hoài Bân nhất thời nổi tính hiếu kỳ, định bụng vào hang dò xem nguồn nước rốt cuộc ở đâu, vả lại thứ nước này sao lại có sức mạnh mục gỗ nát đá như thế.

Nghĩ đoạn, chàng quay đầu nhìn Hiểu Vân một cái, nào ngờ Hiểu Vân cũng cùng một ý nghĩ với chàng. Hai người khẽ gật đầu mỉm cười với nhau, cùng tuốt kiếm dè dặt mò mẫm tiến sâu vào hang.

Hang động vừa sâu vừa ẩm ướt, dẫu thị lực của hai người cực tốt cũng không nhìn thấy đáy, một cơn gió lạnh ùa tới buốt thấu tận xương.

Đang đi, Hoài Bân bỗng phát hiện trước mặt có một khối lông lá xù xì, nhìn kỹ lại thì đã không còn thấy bóng nước đâu nữa, đoán chừng đã tới tận cùng nguồn nước, trong lòng nóng vội bèn phóng mình lao tới.

Mắt thấy sắp tới nơi, chàng chợt phát hiện trong bóng đen nơi tận cùng rãnh nước có làn sương mù bốc lên, đang định nhìn cho rõ thì bỗng nghe sau lưng Hiểu Vân kêu thất thanh: "Bân ca cẩn thận!"

Hoài Bân nghe tiếng vừa ngoảnh đầu lại thì thấy một bóng người lướt qua lao vọt lên trước. Chàng giật mình biết là Sái Hiểu Vân đã xông lên, cũng không dám chậm trễ, vội vàng lao theo sau.

Lúc này, làn sương trắng trong bóng đen càng lúc càng dày đặc, ánh kiếm chiếu tới liền thấy trong bóng tối có một quái vật khổng lồ đang nằm phục, hình thù cực kỳ hung ác, vừa dài vừa lớn. Không dám chút lơ là, hai người hai thanh kiếm kẻ trước người sau liên tiếp đâm ra.

Quái vật kia đã ngủ say nửa ngày, bị tiếng động của hai người đánh thức, vừa mở mắt ra thì hai thanh trường kiếm đã đâm tới trúng ngay chỗ hiểm. Chưa đợi nó kịp há mồm phun độc, ngay cả tiếng rống cũng chưa kịp thốt ra, chỉ nghe trong mũi "hừ" một tiếng đã toi mạng tại chỗ.

Hóa ra nữ nhi như Sái Hiểu Vân tâm tư tỉ mỉ hơn, nàng bám sát sau lưng Lý Hoài Bân, bỗng phát hiện trong bóng đen bốc ra làn sương trắng giống hệt như khói bếp nhìn thấy từ ngoài hang lúc trước liền biết có điều bất thường. Nhìn kỹ lại thì thấy trong làn khói lượn lờ ấy lờ mờ có hai ba đốm sáng xanh biếc to bằng cái bát lập lòe.

Bấy giờ vì Hoài Bân đi trước chưa phát hiện ra, sợ chàng lỡ tay nên nàng quyết định ra tay trước chiếm lợi thế, bèn phóng mình vọt lên đồng thời cất tiếng cảnh báo Hoài Bân rồi vung kiếm đâm thẳng.

Phải biết quái vật này vốn tên là Cửu Nhãn Thần Mãng, hình thù kỳ dị khôn cùng, có đầu không cổ, lại không có mũi miệng, chỉ trên trước ngực mọc chín con mắt to bằng miệng bát kiêm luôn cả tai mắt.

Lúc ăn mồi hoàn toàn dựa vào lực hút của chín con mắt. Bất luận là dã thú hung dữ đến đâu, chỉ cần bị ánh mắt nó quét trúng là bị hút dính vào mắt, chẳng bao lâu sẽ hóa thành máu mủ chui tọt vào bụng nó.

Con quái vật này không có hậu môn, ăn vào chỉ có vào không có ra. Ngoài chín con mắt ra còn có một cái rốn dài chứ không tròn, dài chừng một thước, quanh năm mở toang chảy ra dòng nước độc. Phàm nơi nào nước độc chảy qua đều có độc, người vật chạm vào ắt chết, không có thuốc nào cứu chữa.

May thay quái vật này tuy hung độc nhưng trên dưới dính liền một cục, chỉ dưới bụng mọc mười tám cái chân nhỏ kéo lê một thân hình to lớn nục nịch khác thường nên hành động vô cùng chậm chạp.

Tính nó lại ham ngủ, trừ hai canh giờ chính ngọ bò ra nuốt tinh hoa nhật nguyệt, còn lại vĩnh viễn nằm phục nơi tối tăm ngủ say không tỉnh.

Tầm nhìn không xa, khi tỉnh dậy thường mở toang các mắt, không thể hành động nhanh nhẹn, làm sao chịu nổi hai thanh kiếm của Hoài Bân và Hiểu Vân cùng đâm tới trúng ngay hai con mắt, bởi thế mới chết dễ dàng đến vậy.

Tuy nhiên, loài Cửu Nhãn Thần Mãng này vốn có hai con, một đực một cái. Con mà Lý Hoài Bân và Hiểu Vân giết là con mãng xà đực, còn một con cái nữa ở sâu trong địa huyệt dưới đáy hang. Tiếng rít dưới lòng đất mà hai người nghe thấy lúc mới bước vào hang chính là do con mãng xà cái phát ra, vì đang kỳ sinh nở mãng xà con nên không bò ra ngoài.

Hai người giết chết quái mãng, lại lục soát trong hang một hồi, ngỡ quái vật chỉ có một con độc nhất này và đã bị tiêu diệt nên không để tâm, quên khuấy mất tiếng rít dưới lòng đất lúc mới vào hang, thành thử để lại mầm họa về sau.

Sau khi chém chết quái vật, bỗng một mùi tanh nồng nặc xộc vào mũi khiến đầu óc choáng váng. Biết độc tính cực mạnh không dám lại gần, hai người bèn vòng qua bước vào một lối đi khác.

Đi tới không xa, nhũ đá bốn vách dần nhiều thêm, phản chiếu ánh kiếm càng thêm tráng lệ, không còn thấy tung tích yêu quái nữa.

Càng đi lối hang càng hẹp, tính ra đã đi chừng ba bốn mươi dặm, chợt thấy phía trước lờ mờ có ánh sáng, hai người rảo bước vội chạy tới xem thì đã tới cửa ra.

Cửa hang không lớn, chỉ vừa một người chui lọt, đá lạ che phủ, mạng nhện bụi bặm giăng đầy. Ngoài hang vách đá cũng cao ngất, cỏ cây rậm rạp. Trông ra xa gần đó là một vạt cổ thụ chọc trời, trong bóng râm thấp thoáng một góc ngói đỏ như miếu vũ.

Theo ý Hoài Bân, vì quái vật trong hang độc hại khôn cùng, tuy đã bị giết nhưng ngộ nhỡ có người lỡ bước vào trong, nếu bị tàn độc làm hại há chẳng uổng mạng? Lại thêm rãnh nước kia có thể mục gỗ tiêu đá, độc tính đủ biết ghê gớm dường nào, nước chảy đến trước mặt quái vật thì ngưng, chắc là do quái vật phun ra, cũng vô cùng độc hại, chi bằng quay lại hang trước lấy đá bịt kín cửa hang rồi lấp luôn rãnh nước kia đi.

Chàng đem ý nghĩ này bàn với Hiểu Vân, Hiểu Vân một mặt không muốn nhìn thấy bộ dạng hung ác của quái vật nữa, càng không muốn ngửi mùi tanh tưởi ghê người kia, vội nói: "Rãnh nước kia vừa dài vừa sâu, một sớm một chiều sao lấp cho đầy? Huống hồ nơi này hoang vu hẻo lánh, trăm dặm không bóng người, đường sá lại hiểm trở thế này, tuyệt đối không có ai qua lại. Hơn nữa quái vật đã chết, nguồn độc đã dứt, nước sắp cạn khô, sao hại người được nữa mà phải nhọc công tốn sức thế này?"

Hoài Bân nghe vậy đành thôi. Vì phía hang sau này địa thế bằng phẳng, sợ có người lỡ bước vào hang trúng phải yêu độc, đang lúc nghĩ cách làm sao bịt kín miệng hang thì bỗng thấy trên đỉnh hang nhô ra một tảng đá chênh vênh rất lớn, vừa khéo dùng được.

Nghĩ đoạn, chàng liền tung mình nhảy vọt lên tảng đá ấy, hai chưởng áp phẳng lên mặt đá, vận khởi Huyền Thiên cương khí quát lớn một tiếng: "Mở!"

Ầm một tiếng nổ lớn, tảng đá nặng ngàn cân rộng chừng mấy trượng liền đổ sụp xuống, vừa khéo rơi khít khao vào chỗ lõm cửa hang, bịt kín miệng hang lại.

Hoài Bân bịt kín cửa hang xong lại quan sát cẩn thận, thấy người và thú đều khó lòng tới gần mới yên tâm nói: "Xong rồi, chúng ta đi thôi!"

Hiểu Vân sốt ruột nói: "Ở chốn núi hoang này chúng ta phải có mục tiêu mới được chứ, cứ như người mù cưỡi ngựa mù thế này rốt cuộc định xông tới đâu?"

Hoài Bân cười nói: "Chúng ta tới đỉnh Lạc Minh Nhĩ, dĩ nhiên là có mục tiêu rồi."

Hiểu Vân nói: "Đỉnh Lạc Minh Nhĩ ở chỗ nào, chúng ta đã tới nơi rồi hay đã đi quá đà, đều phải làm cho rõ ràng, đâu thể chạy loạn xạ thế này."

"Vân muội nói phải. Muội xem cánh rừng phía trước thấp thoáng tường đỏ, ắt là một ngôi miếu vũ, gần đó chắc có người ở, sao chúng ta không qua đó dò hỏi xem sao?"

Hiểu Vân khẽ gật đầu, hai người liền thu kiếm, chỉnh đốn lại áo xống một chút rồi sải bước vào trong rừng.

Bước vào rừng nhìn thấy lá rụng trên mặt đất đọng dày cả thước, xem chừng dẫu có miếu vũ cũng chỉ là cổ tự hoang phế đổ nát trên núi, chưa chắc có người ở. Đang lúc có phần thất vọng, bỗng nghe Hiểu Vân khẽ thốt: "Bân ca mau lại xem, đây chẳng phải có người đi qua để lại dấu chân sao?"

Hoài Bân nghe tiếng ngoảnh đầu nhìn xuống đất, quả nhiên thấy trên lớp bụi đọng có một hàng dấu chân rất sâu, dài chừng hai thước, rộng chừng năm tấc, so với dấu chân người thường thì to hơn gấp bội.

Bấy giờ nơi họ đi qua là một vạt rừng ngô đồng, thân cây xanh biếc thẳng tắp chọc trời cao mấy chục trượng, các cây mọc khá thưa. Những chiếc lá ngô đồng rụng bao năm dầm mưa dãi nắng đều đã mục nát thành bùn, rải đều trên mặt đất.

Những dấu chân kia dấu nào cũng rõ từng ngón chân, hai người bất giác lấy làm kinh ngạc. Rõ ràng là dấu chân người, sao lại to lớn kỳ lạ thế này, chẳng lẽ lại là yêu quái gì chăng?... Hai người rút kiếm khỏi vỏ, cảnh giác lần theo những dấu chân ấy đi một đoạn. Chẳng những khoảng cách giữa các cây càng lúc càng thưa, mà còn phát hiện bên đường có những hố sâu rộng chừng mẫu đất, trên mặt đất thỉnh thoảng thấy rễ cây đứt đoạn, đất xốp bên miệng hố đùn lên tròn như quả cầu thành một vòng gò đất.

Cây cối gần đó cũng nghiêng ngả về bốn phía, nhận ra trong hố kia vốn có cây lớn bị người ta nhổ bật gốc.

Rừng cây thông thường phần lớn đều phát triển đồng đều, cành lá phía trên dài rộng bao nhiêu đều bị ảnh hưởng.

Hai người thấy những cây cối ấy nhỏ nhất cũng ôm cả vòng tay, nếu bị gió thổi gãy thì không thể bật cả gốc rễ, cũng chẳng thể chỉ gãy một cây. Nếu là do sức người làm thì thần lực của kẻ này chẳng cần phải nói, riêng vóc dáng thân hình ắt phải cao lớn dị thường.

Hai người kinh ngạc một hồi, Hiểu Vân tặc lưỡi: "Kẻ có sức mạnh bực này thì vóc dáng chắc chắn cũng phải cao lớn lắm."

Hoài Bân nói: "Trên đời làm gì có người khổng lồ cao lớn nhường này, huynh đoán chắc là loài yêu vật như sơn tiêu dạ xoa, chúng ta phải cẩn thận mới được."

Hiểu Vân nói: "Muội nghĩ dẫu là yêu vật như sơn tiêu dạ xoa, cho dù sức mạnh vô cùng thì rốt cuộc nó cũng chỉ có thể đi lại trên mặt đất, bằng vào khinh công của chúng ta thừa sức đối phó."

Hoài Bân nói: "Tuy nhiên chúng ta cũng không thể khinh suất, đừng để nó tóm lấy làm bữa điểm tâm thì hỏng bét."

Hiểu Vân cười nói: "Nó chẳng ăn thịt huynh đâu, bởi thịt của kẻ bạc tình đều hôi thối cả, muội nghĩ sơn tiêu dạ xoa cũng chẳng thích ăn thịt thối đâu!"

Hoài Bân cười đáp: "Biết đâu đấy, nhỡ đâu nó lại thích cái thân thịt thối này của huynh thì sao? Chưa nghe câu 'hôi thối hợp nhau' bao giờ à?"

Hai người vừa nói cười vừa chú ý quan sát, lần theo dấu chân đi tới.

Đi chừng ba bốn dặm nữa, bỗng thấy một khe suối lớn chắn ngang trước mặt, rộng tới mười mấy trượng. Dấu chân không qua khe, lần theo dấu chân rẽ phải đi hơn nửa dặm lại thấy một tảng xà đá tự nhiên bắc ngang hai bờ, dấu chân cũng dừng lại ở đây.

Hoài Bân và Hiểu Vân đưa mắt nhìn nhau rồi bước qua xà đá nhìn thử, cũng không thấy dấu chân đâu.

Thử men theo bờ suối tìm ngược lại, phía này cây cối thưa thớt, lá rụng rất ít, nhìn không rõ lắm, đi vài bước gặp một đoạn bùn lầy dấu chân mới lại xuất hiện.

Hóa ra thứ này qua khe phải đi đường vòng, vậy mà chẳng đi trên xà đá mà lội nước qua sông, đủ biết vụng về ngốc nghếch thế nào.

Phía này không có rừng rậm, men theo dòng suối bước đi, chỉ trong chớp mắt vòng qua một vách đá thấp bỗng thấy phía trước hiện ra một khoảng đất bằng rộng lớn, lộ ra ngôi miếu vũ vừa nhìn thấy khi nãy.

Ngôi miếu vũ kia tuy nằm nơi núi hoang hẻo lánh, năm tháng đã lâu, tường vôi điện ngói phần lớn đã phai màu bong tróc, nhưng tường miếu điện đường lại nguyên vẹn không hề sụp đổ chút nào.

Trước miếu còn sừng sững hai hàng cây ngô đồng to đều tăm tắp, thềm đá sạch sẽ, bóng xanh như rèm, chẳng hề có cành khô lá mục, dường như thường xuyên có người quét dọn nơi đây.

Kỳ lạ nhất là phía dưới bãi đất bằng, xuôi theo sườn núi mở ra rất nhiều mảnh ruộng hình như bát quái, cao thấp lớn nhỏ, tầng lớp phân minh, bố trí rất mực ngăn nắp.

Trong ruộng ngoài những thứ như đậu lúa mì ra còn trồng cả lúa nước và gai núi.

Hoài Bân thấy vậy trong lòng thầm nghĩ: "Trong miếu dẫu có người ở sao lại chẳng sợ yêu quái hãm hại? Huống hồ dấu chân người khổng lồ kia tới bãi đất bằng này là biến mất, xem ra hai con quái vật cũng ở đây, cớ sao lại chẳng hại người?"

Chàng càng nghĩ càng thấy lạ lùng, bèn nói khẽ với Hiểu Vân vài câu rồi thong thả bước về phía trước miếu.

Vừa tới cổng miếu, bỗng thấy trên mặt đất có một vũng máu tươi, vết máu loang lổ, lại có dấu chân người khổng lồ in bên trong. Hiểu Vân chợt nói: "Hỏng rồi, chúng ta tới chậm một bước rồi! Không chừng người trong miếu đã bị sơn tiêu làm hại rồi."

Hoài Bân nghe vậy không khỏi lòng đầy căm phẫn, kéo tay Hiểu Vân sải bước vào trong miếu.

Bước vào cổng miếu nhìn xem, trước cổng có hai pho tượng thần, lớp sơn đã bong tróc. Qua khỏi cổng đầu tiên là một khoảng sân lớn, chính giữa là lối đi lát đá phiến rộng chừng một trượng, dài mười trượng thông thẳng tới đại điện.

Hai bên đường chính trồng hai hàng ngô đồng xanh tươi rậm rạp, bóng mát rợp đất.

Điện đường tuy cổ kính cũ kỹ nhưng rất mực cao lớn trang nghiêm, trên mặt đất sạch sẽ đến mức chẳng có lấy một chiếc lá rụng.

Nhìn vào trong điện, cửa điện cũng chẳng biết ở đâu, trên bàn thờ không có đồ cúng ngũ sự, tượng thần phần lớn đã rơi rụng sứt mẻ, chẳng giống vẻ có tăng đạo cư ngụ. Hoài Bân cất tiếng gọi: "Có ai ở đó không?"

Chàng gọi liền mấy tiếng đều không có ai thưa, hai người bèn bước lên đại điện.

Sau tầng sân thứ hai, cây cối, sân vườn đều chẳng khác gì tầng sân thứ nhất, chỉ có cửa sổ và tượng thần ở hậu điện đều bị dỡ bỏ, chỉ còn trơ lại bộ khung của gian miếu đường tựa như một ngôi đình. Bên trong có một cái bếp đá cực lớn, bên trên đặt một cái chảo gang khổng lồ, trên vành chảo có đúc niên hiệu, thế mà lại là vật dụng hành quân thời Tống.

Dưới đáy chảo còn thừa lại chút cháo lúa mạch, do miệng chảo gang kia rộng tới trượng dư nên chút cháo thừa đó cũng đủ cho mười mấy người ăn.

Hoài Bân lấy tay sờ thử, lửa bếp vẫn còn hơi ấm, liền biết người ở đây vừa mới dùng bữa chưa lâu. Cạnh bếp còn có một bàn đá xanh dài cả trượng, bày biện rất nhiều vật dụng nhà bếp.

Trên cột treo không ít thịt thú khô lủng lẳng thành từng chùm. Những thứ này không có món nào là không to hơn đồ người thường dùng gấp mấy lần.

Ngoài ra, một bên kê ngang một chiếc bàn thờ trải một tấm chăn dệt bằng gai và một chiếc gối trúc, phía bên kia đặt ngang một phiến đá xanh dài tới ba trượng, rộng tới tám thước, vô cùng nhẵn nhụi.

Trên đá trống trơn không có vật gì, chỉ phía đầu trong đặt một chiếc gối đá dài ba thước, vuông vức bốn thước. Những thứ còn lại là một vài nông cụ hình thù thô kệch, lớn nhỏ không đều.

Đi xuyên ra sau nhà là bức tường miếu, từ đầu đến cuối không thấy một bóng người. Hiểu Vân ngạc nhiên nói: "Cái chảo này so với cái chảo tăng lữ chùa Linh Ẩn ở Hàng Châu dùng để nấu cơm còn to hơn mấy lần. Nếu nấu đầy, ít nhất cũng đủ cho cả trăm người ăn, chẳng biết ở đây họ có bao nhiêu người?"

Hoài Bân nói: "Muội nhìn những dụng cụ kia kìa, đều to hơn đồ dùng của người thường nhiều lắm, chẳng lẽ chúng ta gặp phải người khổng lồ rồi sao?"

Hiểu Vân gật đầu nói: "Muội cũng nghĩ vậy. Nghĩ xem loài ma quỷ sơn tiêu kia chuyên giết chóc ăn thịt sống, dẫu nơi núi hoang không tìm được người để ăn thì dã thú cũng đầy rẫy, đâu ra cái nhã hứng trồng trọt nấu cơm y hệt như con người thế này."

Hoài Bân cười nói: "Vân muội nói phải, chúng ta phải điều tra cho rõ mới được, cứ vào trong xem thử rồi tính."

Nói đoạn liền rảo bước vào trong nhà, lại xem qua hai gian nhà phụ vẫn không thấy bóng người, bèn theo đường cũ ra khỏi miếu. Vừa bước tới cửa, chợt liếc mắt nhìn ra bãi đất bằng ngoài miếu thấy một bóng xanh chớp lên hai cái rồi biến mất ngay.

Hoài Bân mắt sắc, thấy trong bóng xanh kia dường như ẩn giấu một khuôn mặt người, nhưng vì dưới bãi toàn là ruộng núi, thế đất thấp hơn nên nhìn không rõ, vội nắm tay Hiểu Vân cùng tung mình ra ngoài nhà.

Đợi tới gần, đang định lén bước qua thì bỗng nghe một giọng nữ dịu dàng cất tiếng gọi bâng quơ: "A Dũng!"

Ban đầu hai người cứ ngỡ chốn núi hoang này làm gì có nữ tử, ắt là yêu vật biến hình, bèn ra hiệu cho nhau rồi tung mình vút lên như chim bay đáp xuống dưới một gốc tùng lớn, nấp sau thân tùng nhìn kỹ lại.

Quả nhiên thấy một nữ tử vóc dáng cao hơn người thường tới nửa phần, trên đầu đội một chiếc nón lá đan bằng lá ngô đồng to như bánh xe, mình trần để lộ bầu ngực căng tròn, phần dưới mặc một chiếc váy ngắn hình ống may bằng vải gai, chân cũng đi trần.

Nữ tử kia đang cấy mạ dưới ruộng, thể cách tuy to lớn nhưng dung mạo lại tú mỹ, làn da toàn thân trắng nõn như ngọc, cử chỉ lại vô cùng nhanh nhẹn, thỉnh thoảng ngẩng đầu nhìn về phía trước cất tiếng gọi: "A Dũng..."

Ruộng núi này trồng lúa nước, trừ phi chỗ cao có nước dẫn xuống, nhưng nơi đây lại nằm giữa khe sâu vách đứng, khó có nguồn nước. Vậy mà phát hiện nước trong ruộng lúa phần lớn đều đầy ắp, đang lúc đoán xem nước này từ đâu tới...

Hiểu Vân nói: "Bân ca, huynh xem nữ tử này chẳng có chút yêu khí nào, rõ ràng là người Miêu chốn núi hoang, chúng ta xuống hỏi thăm nàng xem đây là nơi nào, đỉnh Lạc Minh Nhĩ ở đâu, có được không?"

Hoài Bân vừa gật đầu: "Được... Vân muội mau nhìn kìa, đó chẳng phải người khổng lồ đã tới rồi sao?"

Hiểu Vân nghe vậy liền nhìn theo hướng tay Hoài Bân chỉ, quả nhiên thấy từ dưới sườn núi vòng ra một người, nửa thân dưới bị đá núi che khuất, riêng nửa thân trên từ thắt lưng trở lên đã dài hơn hai trượng.

Chỉ thấy một tay gã xách một con thú đã mổ sạch sẽ to như con bò vàng, một tay ôm một bó cành khô lớn, lắc lư bước lên sườn dốc.

Hoài Bân thấy người khổng lồ đi không nhanh nên không để bụng, đợi gã sắp lên tới đỉnh dốc, chợt nhớ tới nữ tử kia vẫn còn ở dưới ruộng, chớ để bị quái vật làm hại. Vừa định phi thân xuống ứng cứu thì chợt thấy nữ tử kia từ dưới ruộng đứng dậy, cất tiếng gọi "A Dũng" rồi bước tới đón.

Người khổng lồ kia nghe tiếng liền hỏi: "Chị, chị bảo em đi rửa thịt bò rừng chứ có ra ngoài núi chơi đâu, cứ gọi em hoài làm chi?" Tiếng nói vang rền như chuông đồng khiến bốn bề núi non đều vang vọng lại.

Trong lúc nói chuyện, người khổng lồ kia đã bước lên sườn dốc, đứng cạnh nữ tử nọ, thân cao chừng ba trượng tư trượng năm, hai bên đứng cạnh nhau càng lộ rõ vẻ to lớn hãi hùng. Hoài Bân vừa định lên tiếng, Hiểu Vân đã cướp lời: "Bân ca, muội thấy hai người này chẳng phải yêu quái gì đâu, khoan hãy kinh động họ, xem họ đang làm gì đã?"

Lời còn chưa dứt đã nghe nữ tử kia nói: "Hai hôm nay bụng dạ chị cứ bồn chồn, sợ lại gặp tai họa như năm ngoái. Em vừa đi khuất là chị lại sợ rắn tới cắn, đều tại năm nay trồng thêm mười mấy khoảnh ruộng làm người ta mệt bở hơi tai."

Người khổng lồ nói: "Chị, lần nào em ra ngoài cũng chỉ ở gần đây chứ đâu dám đi xa, chị gọi một tiếng là em về ngay. Vừa rồi lúc chị gọi em đang mải rửa thịt cọp, thấy chị ở đây có một mình, bên cạnh lại chẳng có gì nên mới về chậm một tí, chị sợ cái gì chứ?"

Nữ tử mỉm cười, người khổng lồ lại nói: "Hồi đầu trồng mấy khoảnh ruộng này em đã bảo rồi, chúng ta có thịt rắn, thịt cọp ăn phụ vào, đâu cần nhiều thế. Chị cứ khăng khăng bảo năm nay phải cưới vợ cho em, sợ người ta tới đây ăn không quen đồ rừng. Nhưng cái ngữ em thế này ai thèm gả cho em chứ? Chị lại bảo sẻ đói cào cào đói, há lẽ trên đời này người to xác chỉ có hai chị em mình? Chị năm lần bảy lượt không nghe, cứ nhất quyết trồng thêm ngần này ruộng, quả nhiên mệt rồi phải không? Chị tránh ra đi, để em làm thay cho!"

Nữ tử nói: "Mày trồng cái gì? Ruộng cạn còn chẳng thèm trồng lại đòi trồng ruộng nước! Mày mà bước xuống khéo giẫm bẹp hết mạ non. Chị vì thấy mày đi lâu quá, ở một mình có phần hốt hoảng thôi chứ ai sợ mệt!"

Người khổng lồ hỏi: "Vậy em làm cái gì bây giờ?"

Nữ tử đáp: "Kìa! Nước trong ruộng đằng kia không đủ, mày đi gánh nước tưới cho đầy đi! Lúc xả nước thì nhẹ tay nhẹ chân thôi, rót từ từ kẻo lại làm đổ hết mạ non."

Người khổng lồ cũng không đáp lời, đi thẳng tới bờ ruộng phía bên kia, nhấc bổng đôi thùng đá lớn nặng hơn ngàn cân xỏ qua một thân cây to nhẹ nhàng gánh lên vai rồi sải bước xuống dốc.

Đi chưa được bao xa, nữ tử kia lại gọi với theo: "A Dũng quay lại, xem mày làm việc lúc nào cũng có đầu không có đuôi. Thịt cọp rửa sạch bong thế kia mà cứ vứt toẹt trên bờ ruộng à? Chỗ này lắm sâu bọ, làm bẩn rồi xem lát nữa mày lấy gì ăn?"

Người khổng lồ dường như sốt ruột: "Gánh nước về rồi lấy thì sợ gì chứ, chọc em nổi điên lên xem em có đánh chị không!"

Nữ tử nghe vậy chẳng hề sợ hãi, ngược lại còn làm bộ giận dữ: "Mày đòi đánh ai, tao cho mày đánh này!"

Nói đoạn liền nhảy từ dưới ruộng lên, sải bước đuổi theo.

Người khổng lồ cười một tiếng, gánh thùng đá rảo bước chạy trốn, thoắt cái đã xuống dốc, vòng qua góc vách đá mất dạng.

Nữ tử kia cũng thu lại vẻ giận hờn giả vờ, quay trở lại ruộng.

Hoài Bân và Hiểu Vân đã nhận ra hai người này trời sinh dị chất chứ chẳng phải quái vật. Ban đầu cứ ngỡ là một đôi phu thê, nghe giọng điệu nói chuyện lại chẳng giống, càng nhìn càng thấy thú vị, không kìm được tính hiếu kỳ bèn nán lại đợi họ làm xong việc rồi mới ra gặp mặt hỏi cho rõ ràng.

Chỉ một lát sau, người khổng lồ kia đã gánh hai thùng đá lớn đầy ắp nước từ dưới dốc phi như bay trở về, đi tới bờ ruộng đang thiếu nước đặt xuống, một tay nắm lấy vành một chiếc thùng, men theo bờ ruộng nhẹ nhàng nghiêng thùng trút nước vào ruộng rồi lập tức quay người chạy xuống dốc.

Cứ như thế chưa đầy nửa canh giờ, gã đã chạy đi chạy lại liền mười chuyến, tưới đầy ắp bảy tám khoảnh ruộng lúa nước vốn còn thiếu tới cả thước nước.

Hoài Bân tính nhẩm, cả nước lẫn gánh ít nhất cũng nặng hơn hai ngàn cân, vậy mà người khổng lồ kia đi lại như không, bước chân thoăn thoắt gánh tới gánh lui, chẳng hề lộ chút vẻ mệt mỏi, thần lực trời sinh bực này quả thực kinh người.

Người khổng lồ gánh nước chuyến cuối cùng trở về, nói với nữ tử vài câu, giọng điệu vô cùng thân thiết hòa thuận, chẳng còn nhắc tới chuyện đánh người nữa.

Đợi trút hết nước, người khổng lồ nói: "Chị, được rồi chứ?"

Nữ tử nói: "A Dũng ngoan, hôm nay trút nước khéo lắm, không làm giập mạ của chị. Lần nào cũng cẩn thận thế này thì chị vui rồi. Nước trong ruộng hôm nay thế là đủ, chỉ cần gánh thêm một chuyến nữa, dùng nửa thùng tưới ruộng dưa, chỗ còn lại gánh về nhà là xong việc hôm nay. Lúc về thì vòng qua bên kia suối bẻ ít măng rừng về, tối chị làm bánh nướng, nấu gà hun khói, lấy rượu hoa quế cho mày đánh chén..."

Người khổng lồ nghe nói có rượu uống liền reo hò ầm ĩ, gánh thùng đá bay biến đi như gió.

Người khổng lồ đi rồi, nữ tử kia mừng rỡ trong lòng liền cất cao giọng hát sơn ca.

Đôi nam nữ này đều mang thiên bẩm dị thường, nữ tử nói năng bình thường tuy không vang rền như nam tử, nhưng khi cảm xúc dâng trào buột miệng cất tiếng hát thì giọng hát ấy thực như phượng hót non cao, rồng ngâm biển biếc, dư âm vang vọng khôn cùng.

Hoài Bân và Hiểu Vân chỉ cảm thấy tiếng hát chấn động màng tai, ngỡ như tiếng chuông đồng đại khánh, chỉ thấy êm tai chứ chẳng nghe rõ nàng hát lời lẽ gì.

Đúng lúc này, bỗng thấy từ dưới sườn dốc bốc lên từng cụm từng dải mây trắng, từ góc núi bên cạnh ruộng cuồn cuộn cuốn sang.

Hiểu Vân vừa thốt lên một câu: "Ở đâu ra luồng gió lốc mạnh thế này?"

Liền thấy chiếc váy vải gai bên người nữ tử kia đã bị thổi phồng lên, mái tóc dài trên đầu cũng bị thổi tung rối bời, nhưng nàng vẫn một tay cấy mạ, đón gió cất cao giọng hát, vừa cấy vừa hát chẳng hề hay biết gì.

Trong chớp mắt, chợt thấy dưới góc núi có một đàn khỉ phi nước đại chạy tới, như liều mạng men theo bờ ruộng chạy tán loạn bốn phía, dường như phía sau có thứ gì đuổi theo.

Trong đó có một con khỉ vì chạy quá gấp nên lao quá đà, ngã nhào vào đám ruộng gần nữ tử kia, kêu chí choé loạn xạ. Nữ tử sải bước tiến lên túm lấy ném lên bờ ruộng, miệng mắng: "Đồ chết tiệt, hôm nay đâu có phát lương thực mà chạy loạn cái gì? Đến cả tao hát mấy câu mày cũng tới phá đám!"

Trong lúc quát mắng, lại thấy đàn khỉ kia thấy cây cũng chẳng thèm trèo lên mà chỉ men theo bờ ruộng cắm đầu chạy thục mạng. Hoài Bân bất giác thấy lạ, nhìn theo hướng đàn khỉ chạy tới thì thấy chân núi nơi góc ngọn bị một vách đá che khuất, chỉ thấy rải rác quanh vách đá cây cối lắc lư dữ dội, cành lá chao đảo như sóng cồn dâng lên, nhưng lại chẳng nhìn thấy vật gì.

Từ góc núi kéo thẳng tới chân ruộng dưới dốc, luồng gió này trông qua khá mạnh mẽ, thế nhưng cây cỏ trên bãi đá nơi hai người ẩn nấp lại chỉ khẽ lay động, sức gió chẳng lớn là bao.

Hoài Bân càng nhìn càng nghi hoặc, đang lúc trầm ngâm thì thấy nữ tử dưới ruộng sau khi vứt con khỉ rơi xuống nước đi, tuy tiếng hát đã ngừng nhưng vẫn chưa để tâm, có điều dường như cũng chê gió quá to nên miệng lẩm bẩm vài câu.

Bởi dưới ruộng vẫn còn một bó mạ chưa cấy xong, nàng đưa tay vuốt lại mái tóc rối bù trên đầu, vừa định quay lại chỗ cũ tiếp tục làm việc, nào ngờ vừa nhấc chân bỗng kinh hãi thét lên một tiếng thất thanh, quay phắt người hoảng hốt cắm đầu cắm cổ, vừa nhảy vừa ngã liều mạng chạy về phía bãi đất bằng.

Bấy giờ Hoài Bân trên bãi đất ánh mắt đang chăm chú nhìn về phía góc núi, thấy trận gió lốc kia đã thổi qua khỏi góc núi, cây cối bớt chao đảo, không còn hỗn loạn như trước, vừa ngỡ là chuyện ngẫu nhiên thì bỗng nghe Hiểu Vân quát lớn một tiếng rồi lao mình xuống bãi.

Ngoảnh mặt nhìn lại, đập vào mắt đầu tiên là nữ tử kia đã nhảy qua mấy bờ ruộng, toàn thân lấm lem bùn nước. Một con quái xà hình cánh cung dài chừng hơn hai trượng, đầu và đuôi đều vểnh lên trên, chóp đuôi dựng đứng một cái nấm thịt đỏ tươi hình như linh chi, nghển cái đầu hình tam giác to hơn cái bát, ngoác cái miệng nhọn đỏ lòm thè thụt chiếc lưỡi đỏ, đuổi theo sát sau lưng nữ tử kia.

Khoảng cách đôi bên chỉ còn chừng hai trượng.

Nữ tử lúc này đã sợ hãi tới mức hồn xiêu phách lạc, bỏ cả đường chính không chạy mà lại nhảy qua bờ ruộng.

Do dùng lực quá mạnh, "tõm" một tiếng, nàng ngã nhào xuống ruộng lúa lại lún sâu vào trong bùn, cử động càng thêm bất tiện. Chưa kịp để nàng vùng vẫy gượng dậy, con quái xà kia chỉ trong chớp mắt đã nhanh như chớp giật gió cuốn men theo bờ ruộng trườn tới, đón ngay đường đi của nữ tử, rít lên một tiếng quái dị "chí chí", uốn mình định vồ tới.

Nói thì chậm, xảy ra thì nhanh, ngay trong khoảnh khắc nghìn cân treo sợi tóc ấy, Hoài Bân đã sớm phi thân lao xuống, lật tay rút Liên kiếm trong tay áo ra, tung một chiêu "Vũ Đả Tàn Hoa Biến Địa Hồng", ánh kiếm lướt qua, cái đầu đang nghển cao lập tức bị chém đứt làm hai đoạn.

Con rắn kia tích tụ thế lao quá mạnh, dẫu bị chém đứt đầu thì chiếc đầu rắn vẫn bị hất văng lên cao hơn trượng mới rơi xuống đất, mà thân rắn cụt đầu vẫn mang theo dư thế lao vút về phía trước, bay qua đầu nữ tử kia chừng mười mấy trượng mới rớt xuống đất.

Thế nhưng chiếc nấm thịt ở đuôi vẫn dựng đứng lên trên, vừa rơi xuống đất dừng lại liền thoắt cái xoay tít, cuộn tròn thành một đống, nâng đỡ chiếc nấm thịt đỏ tươi trên đuôi ngay ngắn ở chính giữa. Nhìn từ xa tựa như một khối ô kim cắm một bông linh chi đỏ thắm, vô cùng đẹp mắt.

Hoài Bân thấy quái xà đã chết mà vẫn còn cử động, ngờ là rắn hai đầu, vội vung Liên kiếm chém loạn một hồi. Trong chớp mắt, máu thịt bắn tung tóe nát bấy thành một đống, đúng thật là "Mưa vùi hoa rụng đỏ đầy đất".

Chàng giết xong quái xà quay lại nhìn nữ tử kia, thấy nàng tuy không bị thương nhưng vẫn chưa gượng dậy được, chắc chắn là đã sợ quá ngất đi. Chàng vội vàng cứu người, chẳng màng tới chuyện hiềm nghi nam nữ, phóng tới đỡ nữ tử dậy, cất tiếng gọi hai tiếng thấy không thưa bèn nhét vào miệng nàng một ít Tịch Độc Tán.

Chẳng bao lâu sau, nữ tử tỉnh lại, bỗng nhiên không gượng dậy nổi, thấy trước mặt đứng một vị thiếu niên công tử, nàng cũng chẳng hỏi người ta từ đâu tới, buột miệng hỏi: "Quái xà đâu rồi?"

Hoài Bân cười đáp: "Cô nương đừng sợ, quái xà đã bị ta giết rồi."

Nữ tử nghe vậy nhìn sang bên cạnh, quả nhiên thấy con quái xà kia đã nát bấy thành một đống máu thịt, bất giác mừng rỡ khôn xiết, bấy giờ mới nhớ tới ân nhân cứu mạng mình, vội vàng sụp lạy định dập đầu thì chợt nhớ tới đứa em trai, không kìm được cất giọng gọi: "Tiểu Dũng!" Đang định nói tiếp...

Hoài Bân bỗng nghe tiếng Hiểu Vân quát tháo dưới chân dốc, chàng bấy giờ mới sực nhớ rõ ràng Hiểu Vân là người phát hiện ra quái vật trước, cớ sao không cứu nữ tử kia trước? Nãy giờ chẳng thấy bóng dáng nàng đâu, chớ để xảy ra chuyện gì...

Trong lòng chàng sốt ruột, chẳng kịp nói năng với nữ tử kia, tung mình phóng thẳng xuống chân dốc.

Chỉ thấy Hiểu Vân đang vung một thanh kiếm kịch chiến với một con quái xà toàn thân màu đất, to như thùng nước, đôi mắt đỏ rực bắn ra tia lửa, dài tới mười trượng.

Hiểu Vân dựa vào thân hình linh hoạt gắng gượng chống đỡ, vẫn chưa thể tiếp cận thân nó. Con cự xà kia lại đứng trên một tảng đá chênh vênh, xung quanh nó vây bọc vô số những con quái xà dài ngắn đủ loại hình thù kỳ dị, con nào con nấy mắt đỏ rực như lửa, thân cuộn thành đống, nghển đầu giận dữ nhìn trừng trừng, thỉnh thoảng "chí" lên một tiếng là có một con lao về phía người khổng lồ.

Người khổng lồ kia tay không tấc sắt, mặt mũi nghẹn đỏ bừng bừng, cậy vào thân thể còn tính là linh hoạt và sức mạnh vô cùng, con rắn nào vừa nhảy lên liền bị gã vươn tay chộp lấy, giật một cái đứt làm đôi, tiện tay bóp nát, rắn chết từng khúc rải rác đầy đất, khiến bầy rắn xung quanh tức giận nghển đầu gào thét như muốn ùa lên cùng lúc.

Hoài Bân thấy tình thế nguy cấp, liệu chừng Hiểu Vân tuy chưa giết được con quái xà kia nhưng nhất thời cũng chưa đến nỗi nguy hiểm, bèn thuận tay cầm Liên kiếm phóng tới bên cạnh người khổng lồ.

Lúc này, bầy rắn kia vừa đồng thanh rít lên lao vút tới, đôi bàn tay của người khổng lồ làm sao đối phó nổi ngần ấy con rắn độc, vừa tóm được con to nhất chưa kịp ném đi thì thân mình và cánh tay đã bị con rắn kia quấn chặt nhanh như chớp giật, không sao thi triển được.

Vừa hơi khựng lại thì những con rắn khác cũng nhao nhao lao lên. Hoài Bân vung kiếm một chiêu "Ngọc Long Thư Quyển", Liên kiếm cuốn quanh người gã khổng lồ một vòng, tiếp đó lại bồi thêm một chiêu "Vũ Đả Lạc Hoa Biến Địa Hồng". Trong chớp mắt máu tanh bắn tung tóe, bầy rắn đều đứt lìa đầu đuôi rơi rụng lả tả xuống đất. Duy chỉ có con quái xà bị người khổng lồ tóm lấy, nửa thân dưới tuy bị Liên kiếm của Hoài Bân chém đứt nửa đoạn, nhưng nửa thân trên vẫn quấn chặt trên cánh tay người khổng lồ không chịu buông, trợn mắt trừng trừng, độc khí ngùn ngụt, vẫn chưa chết hẳn.

Cự nhân lại thấy có thêm một thiếu niên dùng kiếm xông tới chém chết bầy rắn, trong lòng mừng rỡ khôn xiết. Hắn phấn chấn phát uy, gầm lên một tiếng dữ dội như sét đánh ngang trời quang, tiếng vang chấn động núi rừng. Sau tiếng gầm ấy, con quái xà to như miệng bát kia lại bị hắn túm lấy tận cổ kéo đứt lìa, thân rắn lập tức rụng xuống đất.

Sau khi cự nhân thoát vây, bỗng thấy con đại quái xà kia nhả ra từ miệng một quả cầu lửa đỏ rực, lao thẳng về phía cô nương đang vung kiếm. Hắn thấy vậy thì lòng dạ nóng như lửa đốt, liền nhặt hai tảng đá lớn dưới đất lên, toan xông tới ứng cứu.

Hoài Bân lùng kiếm đám rắn tàn dư, thấy đã chém sạch, bèn ngoái nhìn Hiểu Vân. Nàng tuy vẫn còn chống đỡ được nhưng tình thế cũng vô cùng nguy hiểm. Chàng đang định vung kiếm xông tới trợ giúp thì chợt thấy gã cự nhân nhặt hai tảng đá lớn lao đi.

Bằng vào kinh nghiệm của mình, Hoài Bân biết quả cầu lửa mà quái xà phun ra ắt hẳn là đan nguyên của nó. Điều đó chứng tỏ con rắn này đã thông linh thành tinh, nếu không có binh khí sắc bén hộ thân thì sao có thể đến gần, chàng vội hét lớn: "Con rắn này rất lợi hại, chớ có lại gần!"

Lúc này, tảng đá lớn trong tay cự nhân đã ném ra, bay thẳng về phía con rắn.

Quái xà tuy lợi hại nhưng tảng đá kia sức nặng ngàn cân, vả lại nó đang dồn toàn bộ tâm trí vào người Hiểu Vân nên không kịp né tránh. Vừa trúng phải một đòn, hung tính của nó lập tức bộc phát dữ dội. Thân hình nó co rồi duỗi, bỗng chốc trướng to lên dị thường. Nửa thân dưới đột ngột dựng đứng, quét mạnh về phía cự nhân. Cùng lúc đó, Hoài Bân tung mình bay lên, vung kiếm chém xéo giữa không trung, xuất chiêu "Thu Phong Tảo Lạc Diệp". Thanh kiếm đón đầu nửa thân dưới đang quét tới của quái xà rồi lướt ngọt qua. Con quái xà lập tức đứt thành hai đoạn, bay văng sang bên.

Dư uy một đòn quét từ nửa thân dưới của quái xà vô cùng kinh người, một hàng cây lớn gần đó bị nó quật gãy đến bảy tám cây, cành lá bay tứ tung, suýt chút nữa cự nhân đã bị đánh trúng.

Hoài Bân lúc này cũng chẳng còn tâm trí đâu để ý đến cự nhân. Chàng thấy quái xà tuy chỉ còn lại nửa thân trên nhưng vẫn chưa chết, cũng chẳng hề chảy máu, có lẽ vì đau đớn tột cùng nên miệng không ngừng phát ra tiếng rít quái dị. Nửa khúc thân run rẩy không ngớt, chỉ trong chớp mắt lại đột ngột co rút, cuộn thành một trận thế rắn, chỉ ngóc đầu cao lên, giận dữ trừng đôi mắt rực lửa đối địch.

Lúc này, đan nguyên do rắn phun ra cũng trướng to theo, từng luồng mùi tanh hôi xộc thẳng vào mũi. Dù kiếm khí của Hoài Bân và Hiểu Vân sắc bén đến đâu nhưng ngặt nỗi không thể áp sát, dần dần cả hai đã bắt đầu cảm thấy đầu óc váng vất.

Hoài Bân thấy tình thế ấy, biết làn độc vụ quái xà phun ra vô cùng nguy hiểm, bèn vội cất tiếng gọi Hiểu Vân: "Vân muội, vật này đã có đạo hạnh ngàn năm, nay đã bị chém mất nửa thân, hay là ta tha cho nó đi!"

Hiểu Vân nghe vậy liền đáp:

"Thứ độc ác bực này còn giữ lại làm gì?"

Hoài Bân nói:

"Nhưng độc vụ quá lợi hại!"

Hiểu Vân bảo:

"Trên người huynh chẳng phải có mang linh đan giải độc sao?"

Một lời đánh thức người trong mộng, Hoài Bân thò tay vào ngực áo lấy Tịch Độc Tán ra, mỗi người hít một ít, đầu óc lập tức tỉnh táo lại. Thế nhưng trong một sớm một chiều vẫn chưa nghĩ ra cách nào để trừ khử quái xà.

Đúng lúc này, chợt thấy nữ tử vừa được cứu lúc nãy đang cầm một cành cây ba chạc, bên trên buộc một cái túi mềm màu đỏ tía rộng chừng một trượng, hình dáng như chiếc vợt cá, vừa chạy tới vừa khóc la:

"Con quái xà kia, mày hại đệ đệ tao, tao liều mạng với mày!"

Nữ tử chạy đến trước mặt nhưng không hề dừng bước, bỗng nhiên tung mình vọt qua, lao thẳng về phía quái xà.

Hoài Bân thấy vậy thì thầm kêu: "Hỏng bét!" Chàng cũng vội tung mình nhảy lên để kịp thời ứng cứu.

Nào ngờ, nữ tử kia nhảy đến trước mặt quái xà, người còn lơ lửng trên không chưa kịp chạm đất đã vung mạnh cành cây ra. Chiếc túi mềm trên chạc cây vừa vặn chụp trúng ngay quả cầu lửa.

Cùng lúc đó, Hoài Bân cũng lao tới nơi. Việc cứu người là cấp bách, chàng lập tức vận khởi Huyền Thiên Cương Khí chém thẳng vào đầu quái xà, thuận thế tóm lấy cánh tay nữ tử rồi bay dạt ra ngoài.

Vừa chạm đất, bên tai bỗng vang lên một tiếng nổ lớn cùng một tiếng thét thảm thiết. Ngoái đầu nhìn lại, chỉ thấy con quái xà kia đã bị Huyền Thiên Cương Khí đánh cho vỡ nát đầu, thân hình đứt thành mấy khúc.

Hoài Bân vốn biết đan nguyên của quái xà là một kỳ trân nhưng không có cách nào thu lấy, chẳng ngờ lại bị nữ tử kia dùng một chiếc túi lưới chụp mất.

Quái xà vừa mất đan nguyên thì uy phong mất sạch, nhờ vậy mới bị một chưởng của chàng đánh chết, lại thêm kiếm của Hiểu Vân bồi vào mới hoàn toàn kết liễu được nó.

Đang lúc kinh ngạc, bỗng lại nghe nữ tử kia kêu cứu. Chàng quay đầu nhìn sang thì thấy nàng ta đang ôm lấy cự nhân khóc lóc thảm thiết.

Thì ra cự nhân trong lúc tay không quần chiến với bầy rắn đã trúng phải độc, sau đó lại liều mạng dùng đá ném rắn, bị chiếc đuôi đứt của rắn bay ngang quẹt trúng một chút mà chịu thêm vết thương. Lại bị làn độc khí quái xà phun ra hun trúng, người hắn không thể chống đỡ nổi nữa, ngã gục xuống đất bất tỉnh nhân sự.

Hoài Bân thấy vậy bèn vội bảo nữ tử hãy dìu cự nhân về nơi ở trước, rồi sẽ tìm cách cứu chữa.

Nữ tử dìu cự nhân rời đi, chiếc túi rơi lại trên mặt đất, ẩn hiện phát ra ánh sáng biếc. Hoài Bân bèn bước qua nhặt cành cây lật ngược lại, luồng hào quang kia đã biến thành một viên châu to bằng nắm tay. Ánh sáng biếc tuy vẫn trong trẻo vẹn nguyên nhưng không còn tỏa ra muôn đạo hào quang như lúc trước nữa.

Nhìn kỹ lại chiếc túi, chất liệu không phải tơ cũng chẳng phải gai, sờ vào thấy dinh dính, mắt lưới vừa nhỏ vừa bóng loáng, chỉ là không nhìn ra được chế tạo bằng vật gì. Chàng vừa nhặt viên châu lên thì nghe tiếng Hiểu Vân gọi: "Bân ca, mau tới đây!"

Hoài Bân nghe tiếng bèn tung mình vọt tới xem. Thấy nữ tử kia đang quỳ trước mặt Hiểu Vân khóc lóc kêu cứu, hỏi rõ nguyên do mới biết sau khi nàng dìu cự nhân về nơi ở, độc khí trong người cự nhân đã phát tác, toàn thân đau đớn thâm đen, hai mắt đỏ ngầu. Hắn một mặt giãy giụa, một mặt nói với nữ tử:

"Tỷ ơi, đôi nam nữ đến hôm nay chém rắn như cắt cỏ, lại còn phóng ra sét nổ trong lòng bàn tay, chắc chắn là thần tiên giáng trần. Tỷ nhất định phải ra giữ họ lại, cứu được mạng đệ thì tốt, nếu không thể thì cũng ráng nài họ nán lại một lát. Đợi sau khi đệ chết, tỷ hãy đi theo bọn họ, kẻo một thân một mình sống nơi núi sâu lại bị độc vật làm hại..."

Cự nhân vốn là đệ đệ của nàng, hai tỷ đệ từ nhỏ đã nương tựa lẫn nhau mà sống. Nghe những lời ấy nàng đau như dao cắt, vội vã chạy ra ngoài cầu cứu.

Hoài Bân cười nói:

"Đệ đệ của cô nương chỉ là trúng phải nọc rắn, không sao đâu. Trên người ta có mang theo linh đan, có thể cứu hắn sống lại, mau đứng dậy dẫn đường về cứu hắn đi."

Nữ tử nghe vậy mừng rỡ khôn xiết, vội vàng đứng dậy đi trước dẫn đường.

Họ nhanh chóng trở lại trong miếu, thấy cự nhân đang nằm trên chiếc bàn đá dài, đã mê man bất tỉnh.

Hoài Bân vội lấy ra một trong ba bảo vật của võ lâm là Thiếu Thanh Đan, cậy miệng hắn nhét vào hai viên. Lát sau, nữ tử bước qua, vừa thấy đệ đệ bất tỉnh nhân sự cứ ngỡ người đã chết, không kìm được bật khóc nức nở.

Hoài Bân nói:

"Đệ đệ của cô nương đã uống đan dược, lát nữa sẽ tỉnh lại thôi. Bây giờ còn phải dùng thuốc chữa trị chỗ bị trúng độc, trong lòng hắn vẫn nhận biết được, cô nương khóc lóc thế này chỉ khiến hắn thêm khổ sở mà thôi."

Nữ tử nghe vậy lại dập đầu tạ ơn hai người, Hiểu Vân vội nói:

"Tỷ còn như vậy nữa là chúng ta đi đấy." Nữ tử đành ngậm ngùi đau xót, gạt nước mắt đứng dậy.

Hoài Bân lại lấy Quy Nguyên Cao đắp lên vết thương của cự nhân, dặn mọi người tản ra chớ làm kinh động đến hắn, rồi bước về phía Hiểu Vân, cùng ngồi xuống bậc thềm đá ngoài hiên.

Nữ tử kia lại đi lấy nhiều đồ ăn hoa quả ra, hai người tùy ý dùng một chút, sau đó mới trò chuyện về ngọn nguồn câu chuyện.

Hiểu Vân cướp lời hỏi trước:

"Vị tỷ tỷ này, nơi đây là chốn nào vậy?"

Nữ tử đáp:

"Nơi này là đỉnh Lạc Minh Nhĩ, ngôi miếu này là Ngọc Hư Quán, nghe bảo là nơi Quảng Thành Tử đắc đạo thành tiên năm xưa." Nói đoạn, nàng lại quay trở vào trong miếu.

Hiểu Vân nghe xong bèn quay sang kéo tay Hoài Bân, mừng rỡ nói:

"Bân ca, chúng ta đi bừa đụng bậy thế mà lại thật sự mò lên được đỉnh Lạc Minh Nhĩ rồi!"

Hoài Bân cũng vui mừng cười lớn:

"Ha ha... Rốt cuộc chúng ta cũng tìm được đỉnh Lạc Minh Nhĩ..."

Tiếng cười còn chưa dứt, nữ tử kia đã mừng rỡ chạy xộc ra ngoài, nói:

"Đa tạ đại ân cứu mạng, đệ đệ tôi đã sống lại rồi."

Hiểu Vân hỏi:

"Hiện giờ tình hình thế nào rồi?"

Nữ tử đáp:

"Vết sưng đau trên người nó đã tiêu giảm nhiều, mắt đã mở ra được nhưng vẫn còn đỏ hoe. Có điều nó đã nói chuyện được với tôi rồi, chẳng hay còn phải uống thuốc gì nữa không?"

Hiểu Vân vội nói:

"Không cần nữa đâu, tỷ chỉ cần bảo hắn nhắm mắt tĩnh dưỡng, đừng hao tổn tâm thần thì tự khắc sẽ khỏi. Tỷ có thể an ủi hắn vài câu rồi ra đây, chớ quấy rầy hắn nghỉ ngơi, chúng ta còn có chuyện muốn hỏi tỷ."

Nữ tử dạ một tiếng, lập tức quay lại bên cạnh cự nhân, nhìn một thoáng rồi lại đi ra. Hiểu Vân kéo nàng ngồi xuống rồi hỏi:

"Vóc người tỷ cao lớn thế này đã là hiếm thấy, đệ đệ của tỷ lại càng cao lớn dị thường, chẳng khác nào Thạch Phương Bật, Phương Tướng, chẳng hay là bẩm sinh đã thế hay do ăn phải thứ gì?"

Hoài Bân cười bảo:

"Người ta sinh ra cao lớn thì có gì kỳ lạ, đến cả tên họ người ta muội còn chưa biết nữa kìa."

Nữ tử khẽ thở dài một tiếng, thuật lại đầu đuôi sự tình.

Hóa ra hai tỷ đệ này họ Do, nữ tử tên Do San, cự nhân tên Do Dũng. Cha của họ vốn là một viên đại tướng dưới trướng Sử các bộ tiền triều. Sau khi Dương Châu thất thủ, Sử Khả Pháp tận trung tuẫn quốc, ông vì không chịu quy phục dị tộc, tránh né nanh vuốt hung tàn của quân giặc nên đã đưa cả gia đình trốn vào Miêu Cương, sống ở một hang đá của người Miêu, dựa vào nghề săn bắn buôn bán đắp đổi qua ngày, cũng được bình an vô sự.

Một ngày nọ, Do thê bỗng nhiên mang thai. Tội nghiệp bà hoài thai suốt hai năm bốn tháng mới sinh hạ được hai chị em trong một bọc. Vì khung xương quá lớn, lại là song thai, bà không chịu nổi cơn đau đớn, máu chảy quá nhiều nên đã khó sản mà qua đời.

Hai chị em dưới sự nuôi nấng của cha cứ thế ngày một lớn khôn. Lên bốn năm tuổi vóc người đã cao lớn như người bình thường, khiến cho đám người Miêu lầm tưởng họ là yêu quái đầu thai. Từ đó người Miêu chẳng những không mua hàng của họ mà còn nhiều lần vây đánh, đòi giết chết đôi tỷ đệ này.

Do tham tướng cùng đường không biết làm sao, bèn dựa vào chút tiền bạc tích cóp sắm sửa ít nông cụ, hạt giống cùng các loại gia súc trâu heo rồi trốn lên đỉnh Lạc Minh Nhĩ này sinh sống.

Mấy năm trôi qua, hai tỷ đệ lớn lên chừng năm sáu tuổi. Tuy dáng dấp cao lớn, nhưng vì người ngoài không hay biết họ mới năm sáu tuổi nên họ vẫn có thể đến các thị trấn xa xôi để mua sắm vật dụng cần thiết.

Nào ngờ ý trời trớ trêu, đúng vào năm họ bảy tuổi, hai tỷ đệ lại ăn nhầm mấy quả độc. Chỉ trong hai ngày hai đêm, cơ thể trướng to dữ dội, chưa đầy một năm sau đã lớn đến bộ dạng như ngày hôm nay.

Từ đó hễ bước chân ra ngoài, ai nấy đều coi họ là sơn tinh dã quái. Thương nhân gặp phải kẻ thì chạy tán loạn, người lại vác giáo mác cung nỏ, hoặc bày sẵn bẫy rập mai phục hòng đưa họ vào chỗ chết.

Do tham tướng vì an toàn của con cái, lại không muốn kết oán với người trần gian, ngoài việc cấm hai tỷ đệ xuống núi còn nghiêm khắc răn đe không được đánh trả làm tổn thương người khác. Từ ấy hai tỷ đệ đành quanh năm suốt tháng trốn trên đỉnh Lạc Minh Nhĩ không dám ra ngoài, mọi thứ cần dùng đều do Do tham tướng đích thân đi sắm sửa.

Chị em Do San vì lo lắng cho sự an toàn của cha già, sợ ông bị dã thú rắn độc làm hại, nên mỗi bận Do tham tướng ra ngoài, hai tỷ đệ luôn âm thầm đi theo hộ tống đến gần nơi có người ở, đợi cha bán xong đồ đạc rồi đón cùng về.

Cứ thế bình yên trôi qua thêm hai năm, tai họa lại một lần nữa giáng xuống đầu họ. Đó là vào năm hai chị em vừa tròn mười tuổi, Do tham tướng lại xuống núi sắm đồ, đi đến nửa đường chẳng may gặp phải lũ quét đổ về, thanh thế vô cùng đáng sợ.

Do tham tướng tuy nhờ vào đôi con cái thân hình cao lớn khỏe mạnh kéo từ dòng nước ngược về, nhưng cũng vì thế mà nhiễm phải phong hàn, ngã bệnh không gượng dậy nổi.

Trước lúc lâm chung, ông trăng trối lại rằng nếu không có người dẫn dắt thì bất luận thế nào hai chị em cũng không được xuống núi, để phòng bị kẻ ác ám hại.

Hai tỷ đệ chôn cất cha trên đỉnh Lạc Minh Nhĩ, từ đó nương tựa lẫn nhau, càng thêm tuân thủ di ngôn không dám xuống núi nửa bước.

Cũng may trên đỉnh Lạc Minh Nhĩ này gà vịt lúa mè rau quả họ đều tự trồng trọt được, lại có sẵn muối mỏ tự nhiên, hơn nữa người dưới chân núi đều chán ghét họ nên hai người cũng dập tắt ý nghĩ xuống núi.

Ban đầu họ vốn có một đôi bò, hơn chục đôi heo và bảy tám con bê con. Mùa xuân hai năm trước, gia súc bỗng nhiên ngày một hao hụt. Cứ ngỡ là bị hổ lang bắt mất, nhưng rõ ràng đều nhốt trong chuồng, cớ sao lại không cánh mà bay?

Thế nhưng dẫu có phòng bị thế nào, cứ cách một đêm lại mất một hai con. Cách ba bốn ngày sau, lần cuối cùng chẳng những mất đi hai con, mà số còn lại bỗng lăn ra chết sạch, trên thân thể lại chẳng hề có vết thương nào.

Do Dũng đinh ninh là do quái vật gây họa, ngày ngày rình rập dấu vết quái vật nhưng chẳng thấy tăm hơi đâu. Số heo chết bò chết còn lại cũng biến mất dần, Do San tiếc của bèn lột da một con bò định đem muối mặn để ăn dần.

Nào ngờ mổ ra mới thấy cả con bò đen sì tím ngắt, sợ có độc nên đành phải vứt xuống khe núi.

Vì giống bò đã tuyệt diệt, cày ruộng phải dựa vào sức người. Do Dũng tuy khỏe mạnh nhưng thân hình quá đỗi to lớn thô kệch, tay chân lại vụng về nặng nề, không có ai tương trợ. Trong lúc vừa giận vừa cuống, hắn liền bắt về từ trong hốc núi hai con hổ con, tính thuần dưỡng cho thuần thục để chị giải khuây, rồi lại đi tìm kiếm thức ăn cho hổ con.

Nửa ngày sau, hai con hổ con có lẽ bị đói nên gầm gừ không ngớt, chẳng ngờ lại dẫn dụ hai con độc xà khổng lồ mò tới. Chúng vừa đến đã nuốt chửng hai con hổ con, dường như chưa thỏa cơn thèm, lại quay sang đuổi bắt Do San.

May sao con hổ con bị nuốt vẫn còn mắc kẹt nơi cổ họng độc xà, khiến đầu rắn bị nghẽn lại, vả lại Do San chạy cũng rất nhanh nên không bị rắn cắn trúng. Thế nhưng nàng cũng sợ đến hồn xiêu phách lạc, liều mạng hét lớn kêu cứu.

Do Dũng nghe tiếng chị kêu la biết ngay trong nhà có biến, vội vàng chạy về. Gần tới trước miếu nhìn thấy hai con đại độc xà đang đuổi theo chị mình, mắt thấy chị sắp bị rắn siết hại, trong lúc nguy cấp tay không tấc sắt, hắn liền tiện tay bẻ gãy hai trụ thạch nhũ, chỉ một đòn đã đập nát bấy đầu một con độc xà.

Con độc xà còn lại thấy thế liền quay đầu bỏ chạy. Dù nó trườn đi rất nhanh nhưng vẫn bị Do Dũng đuổi theo giáng một trụ thạch nhũ trúng ngay đuôi. Đuôi rắn bị hắn đập nát bẹp, máu tươi bắn tung tóe, nó lao vút sang bờ bên kia nhanh như tên bắn.

Do San kể đến đây nét mặt vẫn còn vương vẻ kinh hãi, thở dài một hơi nói:

"Không ngờ hôm nay nó lại tìm tới!"

Hiểu Vân ngạc nhiên hỏi:

"Sao tỷ biết chắc đó chính là con rắn năm xưa?"

Do San đáp:

"Tiên phụ thường dạy chúng tôi, đánh rắn phải đánh cho chết, nếu không ba năm sau ắt nó sẽ quay lại báo thù. Vì thế tôi luôn đề phòng, không cho đệ đệ đi xa. Vừa nãy con rắn đuổi theo tôi, tôi nhận ra ngay tắp lự, chính là con rắn trốn thoát năm kia. Chỉ có điều chỗ đuôi bị thạch nhũ đập nát năm xưa nay đã mọc lên một cục thịt thừa đỏ tươi.

Trước kia tôi từng nếm mùi đau khổ vì nó, không ngờ hôm nay nó lại dắt theo một con độc xà to lớn hơn tới trả thù. May nhờ có hai vị thần tiên ra tay cứu giúp mới giữ được mạng này."

Nói đoạn nàng lại toan quỳ xuống.

Hoài Bân vội nói:

"Cô nương đừng gọi chúng ta là thần tiên bậy bạ. Chúng ta cũng giống như cô nương, chỉ là người bình thường biết chút võ nghệ mà thôi. Tiện đây cho hỏi, chiếc túi lưới lúc nãy từ đâu mà có, cô nương có bằng lòng cho ta biết chăng?"

Do San đáp:

"Chiếc túi đó là do tôi nhặt được ở hậu miếu này, chẳng biết làm bằng thứ gì mà dẻo dai vô cùng. Ban đầu cũng chẳng biết dùng vào việc gì, sau này thấy trong rừng chim cu đất với trĩ rừng rất nhiều nhưng bắt không được, tôi vô tình đem túi ra chụp thử, nào ngờ chụp phát nào trúng phát nấy, chuẩn xác lạ thường, từ đó mới hay dùng tới. Hôm nay cũng vì một phút nguy cấp nóng lòng nên tôi mới vơ đại mang đi."

Trong lúc đang trò chuyện, bỗng nghe Do Dũng cất tiếng gọi lớn từ bên trong:

"Tỷ ơi, tỷ vào đây đi!"

Do San nghe tiếng vội vã chạy vào xem. Thấy vết sưng đau trên người đệ đệ đã tan biến, độc thương hiển nhiên không còn đáng ngại nữa, chỉ là cần thêm thời gian để hồi phục mà thôi. Hắn nghe được cuộc trò chuyện của ba người ngoài sân nên mới gọi chị vào hỏi xem hai vị thần tiên đã nói những gì.

Do San thuật lại sự việc vừa rồi, Do Dũng lắc đầu chau mày, dường như đang suy nghĩ về một điều gì đó...