Núi Mãng Sơn nằm ở phía bắc Lạc Dương, cách khoảng mười dặm, còn gọi là Bắc Mãng. Sử sách chép rằng: Lạc Dương có biến, Bắc Mãng là nơi binh gia tranh giành từng tấc đất.

Thành lớn núi non, môi hở răng lạnh, tôn lẫn nhau lên. Lại thêm lăng mộ của các đời đế vương công hầu từ thời Xuân Thu Chiến Quốc cho đến Ngụy Tấn Nam Bắc Triều phần lớn đều nằm trên ngọn núi này, thế nên tiếng tăm lừng lẫy của Bắc Mãng, từ xưa đến nay, vốn không hề thua kém Ngũ Nhạc.

Vách Lạc Hồn, là một trong ba hiểm trở ở ngoại ô phía bắc, bốn mặt vách đá dựng đứng, nhô cao trông giống như một con nhạn độc tung cánh.

Địa thế vách Lạc Hồn tuy hiểm trở, nhưng đỉnh vách lại là một bãi đất trống rộng cả trăm trượng, phẳng như chiếc chiếu trải. Chẳng biết từ thời nào, do ai phát hiện ra, trăm năm qua, trong võ lâm phàm có đại hội lớn, mười phần thì đến tám chín diễn ra ở đây. Nó đã vô hình trung trở thành một võ trường tự nhiên trong lòng người trong võ lâm.

Tục ngữ nói hay lắm: Trăng đến Trung Thu sáng vặt vẹo. Ánh trăng đêm nay, chính là như thế.

Trời cao một màu xanh biếc, vạn dặm không mây, vầng trăng giữa trời, tựa như một tấm cổ kính sáng ngời.

Lúc này, khoảng chừng canh hai. Đỉnh vách Lạc Hồn đang tắm mình trong một mảnh ánh bạc tinh khiết, đang bày ra một khung cảnh kỳ lạ: Ở trung tâm bãi đất trống trăm trượng, từ nam chí bắc, vẽ thẳng tắp một đường phấn vừa thô vừa thẳng, chia đôi Đông Tây thành hai nửa, tách thành hai nửa hình bán nguyệt đều nhau.

Bên trong nửa vầng trăng phía đông, lưng quay về vách mặt hướng tây, sừng sững một tòa bảo đàn kiểu cung điện. Đàn cao mười trượng, chia thành bảy tầng, mỗi tầng một màu; từ dưới lên trên, lần lượt được buộc đánh dấu bằng bảy dải lụa màu đen, trắng, lam, xanh, đỏ, tím, vàng khác nhau.

Bảo đàn dưới lớn trên nhỏ, đèn đuốc sáng ngời từng tầng. Kỳ lạ nhất là, càng lên cao chỗ ngồi càng ít. Từ tầng một đến tầng shelves không phân vị trí cá nhân, toàn là ghế dài. Ghế dài tầng một dài chừng ba trượng, đủ sức cho hai mươi người ngồi xếp bằng trên đó; tầng thứ hai ngắn hơn một chút, tầng thứ ba lại ngắn hơn một chút; đến tầng thứ sáu, đã ngắn chỉ còn khoảng năm thước, vừa đủ cho hai người ngồi song song. Lại hướng lên trên, tầng thứ bảy chỉ có duy nhất một chỗ ngồi.

Đó là một chiếc ghế thái sư lưng tựa cao bằng gấm vàng thêu hoa văn long phụng. Mà treo trên đỉnh đầu, cũng đổi từ đèn lồng thông thường thành bảy chiếc đèn cung đình sáu góc, mỗi đèn một chữ, ghép lại chính là: Võ lâm minh chủ lần thứ ba.

Ở phía trước bên trên bảo đàn, lại có thêm một tòa phó đàn nhỏ. Phó đàn cao chừng ba trượng, chỉ có một tầng, tổng cộng bày chín chỗ ngồi; một chỗ ở giữa, tám chỗ còn lại chia làm hai cánh sắp xếp ở bên trái và bên phải chỗ ngồi chính. Dưới đất trước đàn, đặt một chiếc bồ đoàn dày và lớn. Phía sau bồ đoàn là một cái thang mây, bước theo bậc thang đi lên, là có thể lên đến chỗ ngồi chính ở tầng đỉnh. Trước chỗ ngồi chính bày một chiếc bàn trầm hương, trên đầu bàn đặt một cái lư hương thú tỏa khói nghi ngút. Quy mô tòa phó đàn này tuy nhỏ, nhưng vì có thêm một chiếc lư hương thú, liền thể hiện ra một khí phái trang nghiêm khác.

Bên trong nửa vầng trăng phía đông, ngoài hai tòa chủ đàn và phó đàn này ra, không còn vật gì khác, cũng không một bóng người.

Bên trong nửa vầng trăng phía tây, lại hoàn toàn trái ngược. Lúc này trên bãi đất trống, người qua lại như thoi đưa, mà những bóng người liên tiếp từ dưới vách đổ lên lại càng giống như suối phun ngược dòng, thế đầu vô cùng mạnh mẽ. Chẳng mấy chốc, trên bãi đất trống nửa vầng trăng phía tây, hầu như đã hoàn toàn bị biển người nhấn chìm. Người đến kẻ đi, qua lại càng thêm dày đặc, nhưng ngoài tiếng vạt áo rẽ gió ra, hoàn toàn không nghe thấy tiếng động nào khác. Nhìn sơ qua, bóng người qua lại có vẻ cực kỳ hỗn loạn phức tạp, nhưng nếu quan sát kỹ lưỡng, thì có thể phát hiện những người đó không hề chạy bỗng dưng. Bước chân họ vững chãi, ánh mắt kiên định, mỗi người đều dường như đang đi về một phương vị thuộc về chính họ.

Ngay ở phía bắc giáp ranh giữa hai nửa vầng trăng phía đông và phía tây, trong bóng râm của hàng cổ thụ bên mép vách xiên đối diện phó đàn, lúc này đang có một già một trẻ ngồi tránh náu náo nhiệt. Người già là một lão giả còng lưng râu trắng rủ ngực, người nhỏ lại là một thiếu niên y phục rách rưới nhưng ngũ quan lại cực kỳ đoan trang anh tuấn. Thần sắc lão giả nghiêm nghị, gương mặt thiếu niên lại tràn ngập vẻ tò mò.

Nơi này là góc hoang vắng nhất trên đỉnh vách, cách xa đám đông, lại thêm cành lá sum suê, rất khó bị người phát hiện. Hai ông cháu, ở trên cao nhìn xuống, bốn mắt sáng rực, đều đang từ kẽ cành lá, quan sát tình hình trong sân.

Lúc này, dòng người bên trong nửa vầng trăng phía tây đã dần dần tĩnh lại. Phóng mắt nhìn sang, từng tốp ba năm, từng cụm bốn sáu, giống như từng ngôi mộ hoang hình dáng lớn nhỏ khác nhau, thưa thớt hay dày đặc, đồng loạt hướng về hai tòa bảo đàn phía đông, quây thành một vòng cung bất quy tắc. Những người đó, thân thể tuy tạm thời tĩnh lại, nhưng ánh mắt của mỗi người, vẫn giống như điện loạn, quét qua quét lại lẫn nhau trong trận người.

Thiếu niên thấy vậy, nhíu mày thấp giọng nói: "Ngươi nhìn ánh mắt của những người đó... Sư phụ... bọn họ đang tìm gì vậy?"

Lão giả đáp qua loa: "Tìm người chứ gì!"

Thiếu niên nhíu mày nói tiếp: "Bọn họ đều đang tìm người sao?"

Lão giả vẫn đáp qua loa: "Đúng vậy, bọn họ đều đang tìm người." Nói đoạn, quay đầu mỉm cười nhẹ, lại nói: "Tìm hai người —— hai người mà bọn họ không thực sự muốn tìm thấy."

Thiếu niên nghe đến ngẩn người, thốt lên: "Cái này, cái này nói thế nào?" Đôi mắt sao đảo một vòng, xoay người lại cười nói: "Ồ, ồ, con biết rồi."

Lão giả mỉm cười nói: "Biết rồi ư?"

Thiếu niên tranh thủ cười đáp: "Thứ bọn họ tìm, nhất định là minh chủ đời thứ nhất Nhất Bút Âm Dương Kim Phán Vi Công Trương cùng với minh chủ đời thứ hai Nhất Phẩm Tiêu Bạch Y Nho Hiệp. Sư phụ, người nói xem con đoán có đúng không?"

Lão giả hừ một tiếng, giả vờ không vui nói: "Đúng thì thế nào? Loại chuyện nghĩ cái là hiểu được thế này, vốn dĩ không nên hỏi."

Thiếu niên nắm lấy cơ hội, hạ giọng cười nói: "Tòa phó đàn kia vì sao mà dựng? Duy Chi nghĩ mãi, vẫn không hiểu."

Lão giả bị hỏi cho tức cười lẫn lộn, quát khẽ một tiếng đáng đòn, liền sau đó cố ý xị mặt nói: "Bất kể đại hội gì, đều không thể thiếu người chủ trì, chuyện này có gì mà khó nghĩ chứ?"

Thiếu niên nhịn cười, tinh nghịch hạ giọng ngụy biện: "Duy Chi chính là đang hỏi vị nào là người chủ trì đại hội đây?"

Lão giả trừng mắt nhìn hắn, trách mắng: "Lát nữa còn sợ không thấy được sao?"

Thiếu niên làm mặt quỷ, cười nói: "Thấy rồi mà không nhận ra, thì vẫn phải hỏi. Sư phụ, sớm muộn gì chẳng giống nhau?"

Lão giả cạn lời vì thế. Hắn cảm thấy khoan khoái vì sự cơ trí của thiếu niên, trong miệng lại cố tỏ ra vẻ hận đời mà nói: "Nói cho con biết, đó là để dành cho mấy tên trọc đầu Thiếu Lâm ngồi, biết chưa?"

Thiếu niên liền hỏi tiếp: "Nói như vậy, phái Thiếu Lâm không tham gia tranh giành minh chủ nữa sao?" Lão giả đành chịu gật gật đầu. Thiếu niên vội hỏi lại: "Hai đời trước cũng thế sao?" Lão giả lại gật đầu một cái.

Thiếu niên kinh ngạc nói: "Thiếu Lâm vì sao lại từ bỏ vinh dự này chứ?" Lão giả trừng mắt nhìn hắn, không lên tiếng.

Thiếu niên như có điều ngộ ra tự lẩm bẩm: "Con biết rồi, suy nghĩ của phái Thiếu Lâm, nhất định là giống như ngài."

Lão giả không nhịn được thấp giọng cười mắng: "Con biết sư phụ có suy nghĩ gì chứ?"

Thiếu niên lắc đầu cười nói: "Nếu Duy Chi đoán đúng, ngài không thừa nhận, thì cũng uổng công."

Lão giả cười mắng: "Con thử nói nghe xem nào."

Thiếu niên ngây thơ cười nói: "Nói đúng rồi sư phụ không được lật lọng đấy nhé!" Kế đó thu lại ý cười, dán mắt vào lão giả, khẳng định chắc nịch:

"Duy Chi cho rằng, phái Thiếu Lâm cũng như ngài, địa vị trong võ lâm ngày nay chắc chắn rất tôn sùng, vốn đã không cần phải dựa vào chiếc vương tọa minh chủ mười năm một nhiệm kỳ này để tăng thêm thanh thế của bản thân." Tiêu rồi bổ sung thêm: "Hơn nữa rất có thể sau khi đoạt được vương tọa, ngược lại còn tổn hại đến thanh danh trong sạch." Nói xong cười hướng lão giả nói: "Sư phụ, có phải vậy không?"

Lão giả cười mắng: "Đánh rắm linh tinh!" Mới mắng được nửa câu, như có điều chạm đến, bỗng thu lại sắc mặt dừng lời. Tiếp theo lắc đầu, thở dài nhẹ một cái, buồn bã không nói năng gì ngẩng phắt mặt lên.

Thiếu niên ngẩn ngơ liếc nhìn lão giả một lúc, bất an hạ giọng nói: "Sư phụ, ngài biết đấy, Duy Chi nói đều là lời thật... Duy Chi tuy tuổi nhỏ chưa hiểu sự đời, đặc biệt không rõ mọi chuyện trong võ lâm, nhưng Duy Chi thường xuyên nghe người ta nhắc đến chùa Thiếu Lâm... Còn về phần ngài... dù Duy Chi biết rất ít, thế nhưng, Duy Chi từ đầu đến cuối vẫn tin rằng, ngài cũng giống như những gì ngài tự nghe nói, ngài chắc chắn có sức mạnh quyết định sự sống chết của người võ lâm bình thường... Có lẽ Duy Chi nói sai điều gì, nhưng tuyệt đối không có ý khiến ngài không vui... Sư phụ, xin, xin ngài hãy tin."

Lão giả lẳng lặng nghe xong, quay người lại, kéo thiếu niên vào lòng, nhẹ nhàng xoa mái đầu thiếu niên, một mặt cúi đầu xót xa cười trách: "Đứa ngốc, ai bảo con nói sai?"

Thiếu niên ngẩng mặt lên, ánh mắt lấp lánh ngấn lệ, ngây thơ cười nói: "Duy Chi sợ nhất là sư phụ thở dài, sư phụ hễ thở dài, trong lòng Duy Chi liền có nỗi buồn không sao tả xiết."

Lão giả cười gượng nói: "Sư phụ cười thì sao?"

Thiếu niên lắc đầu nói: "Cười cũng không tốt."

Lão giả ngẩn ngơ nói: "Cái này nói thế nào?"

Thiếu niên rụt đầu lại, cười nói: "Lúc sư phụ cười, luôn muốn mắng người."

Lão giả cười mắng: "Cưng chiều con nên con hư đốn rồi!"

Thiếu niên cười nói: "Nhìn đi, con nói có sai đâu?"

Thiếu niên thấy trên mặt lão giả đã không còn vẻ u sầu, không kìm được lại hỏi: "Sư phụ, vừa rồi ngài nói gì thế?"

Lão giả ngạc nhiên nói: "Ta nói gì chứ?"

Thiếu niên không chịu buông tha nói: "Ngài vừa mới nói Duy Chi đoán không sai. Ngài đã nói rồi, không được lật lọng đâu đấy."

Lão giả gật gật đầu nói: "Đúng vậy, ta đã nói rồi."

Thiếu niên vui mừng nói: "Đúng hết cả rồi chứ gì!"

Lão giả gật gật đầu, lại lắc lắc đầu nói: "Nói con đúng, cũng không hẳn là không được, nhưng nếu nói một cách nghiêm ngặt, thì chỉ có thể coi là đúng một nửa."

Thiếu niên nhíu mày nói: "Đúng một nửa?" Tiếp theo ngẩng mặt hỏi: "Còn một nửa kia thì sao?"

Lão giả trầm ngâm nói: "Còn một nửa kia ư? Giống như phải mà không phải."

Đôi mắt sao của thiếu niên đảo chớp liên hồi, như đang suy ngẫm điều gì. Hồi lâu sau, bỗng nhiên thần sắc động đậy, ngẩng phắt mặt lên, mang theo vẻ kỳ vọng tha thiết lại nói: "Vậy, nửa mà Duy Chi đoán đúng là nửa nào?"

Lão giả điềm tĩnh đáp: "Nửa liên quan đến Thiếu Lâm."

Thiếu niên khẽ kêu lên một tiếng mang chút thất vọng.

Lão giả hoàn toàn phớt lờ, ngẩng đầu đăm đăm nhìn bầu trời hư không, như đang tự nói với chính mình tiếp tục nói: "Phái Thiếu Lâm, từ khi Sơ tổ Đạt Ma một cọng sậy vượt sông, khai lập phái cho đến nay, đời nào cũng có bậc hiền tài. Không chỉ tuyệt nghệ ngày càng tinh diệu, mà còn vì các đời chưởng môn đều là các vị đắc đạo cao tăng, ai nấy đều khiêm tốn nhún nhường, đại dũng như nhát, đại trí như ngu. Cho nên có thể vô hình trung lãnh tụ võ lâm mấy trăm năm, từ trước đến nay không bị các phái khác kiêng kỵ." Tiếp đó, khẽ thở dài một tiếng nói: "Minh chủ, chẳng qua chỉ là anh hùng của muôn người mà thôi, có tính là cái gì chứ?"

Thiếu niên không nhịn được thốt lên hỏi: "Đã như vậy, lại còn bầu minh chủ làm gì?"

Lão giả lắc đầu, cười khổ nói: "Đứa nhỏ, nhắc đến chuyện này, thì không phải dăm ba câu là có thể nói rõ ràng được đâu. Hơn nữa tương lai con thế nào cũng sẽ có ngày biết được, bây giờ nói cho con biết, thì quá sớm."

Thiếu niên có vẻ không chịu bỏ qua, nghĩ ngợi một lát, lại do dự nói: "Lẽ nào là vì có người chê bai bàn tán về địa vị lãnh tụ của Thiếu Lâm hay sao?"

Lão giả cười trách: "Con lại biết rồi đấy."

Thiếu niên không phục nói: "Không thì còn vì cái gì nữa chứ?"

Lão giả không nhịn được mỉm cười gật đầu nói: "Đứa nhỏ, con quả là có một trái tim linh lung thông tuệ bẩm sinh, giống như con..." Như cảm thấy lỡ lời, bỗng nhiên dừng bặt, sắc mặt đồng thời biến đổi vi tế.

Thiếu niên vội hỏi: "Sư phụ, ngài nói con giống ai."

Lão giả ho nhẹ một tiếng, xị mặt trách: "Giống ai? Ta nói con giống ai? Lúc nào cũng thích ngắt lời."

Lông mày thiếu niên nhíu lại, lão giả không cho hắn tranh cãi, tiếp lời nói: "Sư phụ là khen tâm trí con linh lung, phu đoán điều gì, phần lớn đều mười phần chuẩn xác đến tám chín phần. Tuổi nhỏ thế này, vô cùng hiếm có. Cứ lấy duyên khởi của võ lâm đại hội ra mà nói, thì cũng giống như con —— giống như những gì con đoán vậy."

Lão giả chuyển ý tuy không để lại dấu vết rìu đục, nhưng trong lòng lại thầm nghĩ: Sau này nói chuyện, thật sự phải cẩn thận đấy!

Thiếu niên dẫu sao cũng không thoát khỏi vẻ ngây thơ, lúc này lại vui mừng trở lại. Hắn ngẩng phắt mặt lên vui vẻ nói: "Sư phụ, con lại đoán trúng rồi phải không?"

Lão giả trút bỏ được gánh nặng trong lòng, gật đầu nói: "Đại khái giống như con nói, chỉ là không đơn thuần như con nghĩ mà thôi." Tiếp đó hồi tưởng lại nói: "Ban ngày trong Hoa Lâm Viên, sư phụ đã nói với con rồi, võ lâm hiện nay võ phong ngày càng hung hăng, nhưng võ đức lại ngày càng suy vi."

Nói đến đây, nhìn chằm chằm thiếu niên nói: "Đứa nhỏ, lý do Thiếu Lâm không tham gia tranh minh chủ, bây giờ đã hiểu chưa?"

Thiếu niên liên tục gật đầu nói: "Duy Chi hiểu rồi."

Lão giả cảm thán thở dài, hạ giọng nói tiếp: "Còn về phần sư phụ ta, thì không thanh cao giống như con tưởng tượng đâu!"

Thiếu niên thầm nghĩ: Lão nhân gia ngài không hề phủ nhận ngài có địa vị tôn sùng không kém gì phái Thiếu Lâm trong võ lâm, ngài đến đại hội võ lâm đêm nay, hoàn toàn chỉ vì mục đích quan sát học hỏi, ngay cả lộ diện cũng không muốn, đương nhiên không thể bàn đến chuyện ra tay tranh giành. Vậy thì, ngài chẳng phải hoàn toàn giống với thái độ bàng quan đứng ngoài cuộc của phái Thiếu Lâm hay sao, sự thật là thế, thế nào gọi là không thanh cao?

Hắn đang định dùng điều này để hỏi tiếp lão giả, lão giả đã đột nhiên trầm giọng nói: "Đứa nhỏ, người chủ trì đã lần lượt vào sân, đại hội sắp sửa bắt đầu rồi đấy!"

Thiếu niên hưng phấn kêu lên một tiếng "Ồ", không còn thời gian hỏi thêm, vội vàng ngẩng mặt nhìn về phía quảng trường.

Lúc này, trong tầng người hình vòng cung ở nửa vầng trăng phía tây bùng lên một tiếng hoan hô vang dội. Giữa tiếng hoan hô, tầng người tự động rách ra một lối đi. Ánh mắt thiếu niên lướt qua, thấy trên lối đi đang lần lượt bước ra chín vị đại hòa thượng khoác cà sa. Người dẫn đầu đi ở phía trước nhất, vóc dáng hơi gầy nhỏ hơn tám vị tăng nhân phía sau, tay cầm như ý ngọc tím, thân khoác một chiếc cà sa thêu kim tuyến màu tím đậm; tám vị tăng nhân theo sau có vóc dáng khó phân cao thấp, ai nấy đều vô cùng lực lưỡng vạm vỡ. Tám vị tăng nhân khoác cùng một kiểu cà sa đỏ thẫm vẽ viền vàng, mỗi người tay cầm một cây như ý ngọc trắng.

Chín vị tăng nhân nối đuôi nhau ra sân, thứ tự ngay ngắn, giống như đàn nhạn bay. Các vị tăng nhân đều dùng tay phải cầm như ý che nghiêng trước ngực, tay trái dựng lòng bàn tay chào một tiếng, bước chân vững chãi mà phiêu dật, cúi đầu đi nhanh, mắt không nhìn xéo.

Bên trong nửa vầng trăng phía tây, tiếp nối tiếng hoan hô bùng lên, là một tràng tán thán từ tận đáy lòng. Chỉ trong chớp mắt, chín vị tăng nhân đã vượt qua đường phấn ở giữa sân trong tiếng tán thán, đi đến trước phó đàn ở phía bên trái minh đàn.

Chín vị tăng nhân đến phó đàn, đồng loạt uyển chuyển quay người lại, thân hình hơi giao thoa, đã đổi thành một hàng ngang. Vị tăng áo tím ở giữa, áo đỏ bên trái bốn người bên phải bốn người, chia nhau sắp xếp ở hai bên. Vị tăng áo tím ở giữa cao giọng niệm Phật hiệu, chín vị tăng nhân đồng thời chắp tay cầm như ý, đối mặt với nửa vầng trăng phía tây, thành kính cúi đầu hành lễ một cái. Bên trong nửa vầng trăng phía tây, lại là một tràng hoan hô vang dội.

Vị tăng áo tím cúi đầu lùi lại mấy bước, thân mình quay ngược ra sau, từ thang mây bước lên chỗ ngồi chính ở tầng đỉnh, tám vị tăng nhân còn lại thì chia ra đi theo hai đường cánh hai bên phó đàn lên đàn vào vị trí.

Vị cao tăng Thiếu Lâm khoác cà sa thêu kim tuyến màu tím đậm, tay cầm như ý ngọc tím, ngồi vắt vẻo ở vị trí chủ tọa của phó đàn đó, tuổi độ chừng sáu mươi, mặt gầy dài, đôi lông mày dài rủ từ khóe mắt xuống đã hơi ngả màu xám trắng, đôi mắt chớp mở giữa lúc, tinh quang rực rỡ. Tám vị hai bên, diện mạo tuy khác nhau, nhưng ánh mắt ai nấy đều uy quyền, mặt mày hồng hào.

Sau khi thiếu niên nhìn rõ diện mạo của chín vị tăng nhân, không kìm được lẩm bẩm nói: "Mấy vị đại hòa thượng này, pháp tướng trang nghiêm làm sao!"

Lão giả gật gật đầu, nhìn chằm chằm phó đàn, sắc mặt nghiêm nghị nói: "Vị ở chính giữa đó pháp hiệu là Chúng Ngộ, là chưởng môn đời thứ hai mươi lăm cũng chính là đương đại của Thiếu Lâm. Bối phận bốn chữ hiện hành của Thiếu Lâm là Chúng, Sinh, Phổ, Độ. Tám vị hai bên là các vị trụ trì các bộ trong tự viện đó, là nhân vật dưới một người trên vạn người trong chùa Thiếu Lâm, thuộc bối phận chữ Sinh. Từ trái sang phải, theo thứ tự lần lượt lấy tám chữ Trí, Huệ, Viên, Thông, Phàm, Trần, Liễu, Tịnh làm pháp hiệu. Bọn họ tuy là đệ tử đời thứ hai của Thiếu Lâm, nhưng trong võ lâm thì toàn là những cao thủ hạng nhất đấy!"

Thiếu niên không kìm được hỏi: "Nói như vậy, võ công của đại sư Chúng Ngộ chẳng phải ghê gớm lắm sao?"

Lão giả hừ một tiếng, cười lạnh nói: "Võ lâm hiện nay, kẻ cuồng không mở mắt nhiều lắm đấy chứ?"

Thiếu niên không nhịn được lại nói: "Bọn họ tưởng đại sư Chúng Ngộ chỉ là một hòa thượng bình thường, không có gì đáng gờm sao?"

Lão giả cười lạnh nói: "Đâu chỉ có vậy!" Lại là một tiếng cười lạnh, lúc này mới nói tiếp: "Bọn họ tưởng rằng, ngoài bản thân bọn họ ra, thì chẳng có ai là đáng gờm cả."

Thiếu niên khó hiểu nói: "Thiếu Lâm lãnh tụ võ lâm đã mấy trăm năm nay, tiếng tăm không phải một ngày mà thành, đây là sự thật ai ai cũng biết. Như bảo Thiếu Lâm từng xảy ra tai nạn sự cố gì, ví như bí kíp mật thất bị trộm, tuyệt học thất truyền đại loại như vậy, mà dẫn đến việc mất đi lòng kính trọng đối với Thiếu Lâm, thì còn có thể nói được... Sư phụ, Thiếu Lâm trong quá khứ từng xảy ra sự cố gì sao?"

Lão giả lắc đầu, thiếu niên lập tức nói: "Vậy bọn họ dựa vào cái gì mà cuồng vọng chứ?"

Lão giả ngẩng phắt mặt lên nói: "Hòa thượng không mở miệng, không biết hắn hiểu mấy bộ kinh. Đứa nhỏ, đã nghe qua câu tục ngữ này chưa?"

Thiếu niên gật gật đầu, lão giả hừ một tiếng nói: "Võ học Thiếu Lâm sở dĩ bị những kẻ cuồng ngạo đó hoài nghi, cũng giống như câu tục ngữ kể trên vậy. Do giới luật Thiếu Lâm sâm nghiêm, hòa thượng Thiếu Lâm gần như đã tròn trăm năm nay chưa từng động thủ với người ngoài, thế là có người nói: Tuyệt học Thiếu Lâm là cái gì chứ? La Hán quyền? Như Lai thất thức? Hay là Đại thừa Cương khí Vô địch thần công trong truyền thuyết đây? Tiến thêm một bước lại nói: Chẳng lẽ sớm đã thất truyền rồi ư? Lại tiến thêm một bước nữa nói: Này, các ngươi đã thấy bao giờ chưa? Ta chỉ biết là ta chưa thấy, sư phụ ta cũng chưa từng thấy."

Lão giả nói đoạn, ngưng lại một lát rồi nói: "Cứ như thế, người truyền mười, mười truyền trăm, mỗi người nói một phách. Cuối cùng từ nghi ngờ biến thành khẳng định, đó chính là không có! Không có! Thiếu Lâm chẳng có trò trống gì sất!"

Thiếu niên nghe đến số́t ruột nói: "Thiếu Lâm có thể dùng sự thật để đập tan tin đồn mà!"

Lão giả hừ bảo: "Theo con nói, nên đập tan bằng cách nào? Tìm kẻ gây sự đánh nhau? Hay là triệu tập các phái biểu diễn một phen?"

Mặt thiếu niên đỏ bừng, ấp úng nói: "Cái này... cái này đương nhiên không được." Tiếp theo lại quật cường nói: "Thế nhưng... giả như là con, con tuyệt đối không cam chịu bị coi thường thế này."

Lão giả vốn định trách mắng thiếu niên một trận, đại khái bỗng nghĩ đến một đứa trẻ mười lăm tuổi mà có suy nghĩ này, ắt phải là phân biệt rõ thị phi, cốt cách đáng khen. Thiếu Lâm làm như vậy, tất có hoàn cảnh và bối cảnh riêng của phái đó, có gì đáng trách so với suy nghĩ của đứa trẻ này chứ? Thế nên cụp mắt đổi thành một tiếng thở dài nhẹ: "Con vẫn còn nhỏ, đứa nhỏ, phải biết rằng đó chính là khí độ danh môn khiến Thiếu Lâm khác biệt với các phái khác đấy chứ!" Thiếu niên cảm động gật gật đầu.

Lão giả bỗng lại nhớ ra điều gì nghiêm túc nói: "Biết không, đứa nhỏ! Nói cách khác, công đạo ở lòng người. Loại khí lượng và phong độ này chính là yếu tố cốt lõi để trở thành một nhân tài lãnh đạo, là võ đức có tầm quan trọng tương đương với võ công."

Thiếu niên gật gật đầu, hạ giọng nói: "Duy Chi khắc ghi lời huấn thị của sư phụ." Một mặt lại thầm nghĩ: Những kẻ cuồng ngạo kia rốt cuộc là những hạng người nào chứ?"

Thiếu niên đang định ngẩng đầu hỏi, lão giả đột nhiên hạ giọng nói: "Chú ý nhìn sân đi, đứa nhỏ!"

Đầu tiên là từ xa truyền đến một tiếng Phật hiệu trong trẻo, ngay sát đó là một luồng sóng âm trong trẻo vang dội xé rách bầu trời đêm, vang vọng khắp bầu trời đỉnh vách Lạc Hồn: "Năm Giáp Tý, giữa mùa thu đêm rằm tháng tám, chính canh ba. Lão nạp Chúng Ngộ, chưởng môn đời thứ hai mươi lăm của Thiếu Lâm, theo quyết định chung của đồng đạo thiên hạ mười năm trước, dẫn đầu tám vị đệ tử bối phận chữ Sinh dưới tòa, tuân mệnh chủ trì đại hội tranh minh chủ võ lâm lần thứ ba đúng giờ bắt đầu."

Trăng đi giữa trời, toàn trường im phăng phắc.

Tuyên bố từ chỗ ngồi chính ở tầng đỉnh phó đàn bên trong nửa vầng trăng phía đông, tiếp tục truyền đến mọi ngóc ngách của toàn trường: "Kính xin giữ gìn trật tự, đồng thời xin soi xét lệ quy của đại hội: Đại hội này mười năm một lần, bầu ra một vị minh chủ có đầy đủ đức năng, chủ trì công lý võ lâm trong mười năm tới. Minh chủ được phép tự định một loại lệnh phù, công khai thông báo với thiên hạ ngay tại trận. Mười năm tới, lệnh phù đến đâu, coi như minh chủ thân lâm, nhất loạt cúi đầu tuân theo; kẻ nào cố ý làm trái không phục, thì coi là kẻ địch chung của võ lâm, có thể do lệnh của minh chủ truyền đến các môn các phái, triệu tập hội nghị lâm thời để định tội. Kiến nghị thành lập, tập thể chấp hành; không phân môn phái bối phận, không màng tình thân quen bạn bè, tất cả đều không khoan hồng. Theo quy định, liên tiếp trúng cử có thể được liên nhiệm." Âm thanh truyền đến đây, bỗng ngưng lại một nhịp, "Minh chủ đời thứ nhất Nhất Bút Âm Dương Kim Phán Vi đại hiệp, minh chủ đời thứ hai Nhất Phẩm Tiêu Bạch Y Nho Hiệp Vũ đại hiệp..." Nói đến đây, lại ngưng lại một nhịp.

Thiếu niên kéo mạnh tay lão giả, ngạc nhiên hạ giọng nói: "Cái gì? Minh chủ đời thứ hai họ Vũ?"

Lão giả "hừm" một tiếng, miễn cưỡng cười nói: "Đúng vậy, họ Vũ, đây là vinh quang của người họ Vũ các con đấy!"

Đôi mắt sao của thiếu niên chớp chớp, muốn hỏi lại, sóng âm vừa lúc đó lại vang lên:

"Cuộc đời của hai vị ấy, bần đạo không cần phải nói nhiều, nghĩ rằng chư vị chắc chắn cũng rõ ràng giống như bần tăng. Đáng tiếc là, Vi đại hiệp kể từ khi đắc cử minh chủ đời thứ nhất, thì đời thứ hai đã không tham gia, mà minh chủ đời thứ hai Vũ đại hiệp, đêm nay cũng không thấy xuất hiện. Nói về phẩm đức và võ học của hai vị Vi, Vũ, thì thực sự có thể coi là bất hạnh của chúng ta. Tuy nhiên, các kỳ tài liên tiếp xuất hiện ở các môn các phái ngày nay, chúng ta hoàn toàn có thể lau mắt mà chờ đợi sự sản sinh của nhân kiệt võ lâm đời thứ ba đêm nay. Chỉ là bần tăng có chút lòng thành ngu muội, xin hiến cho các vị đạo hữu có chí hướng vương tọa có mặt tại đây tham khảo: Thứ nhất, minh chủ hai đời thứ nhất, thứ hai là hai vị Vi, Vũ, tuy kể từ khi đắc cử minh chủ vẫn luôn không lộ diện trong võ lâm, nhưng hai mươi năm qua võ lâm lại gió yên sóng lặng."

"Những khúc mắc ân oán không gây tổn hại lớn tuy khó tránh khỏi, nhưng giữa phái với phái, lại chưa từng nghe thấy có sóng gió to lớn nào. Về điểm này, bần tăng cho rằng, đó là nhờ tài đức của hai vị Vi, Vũ đã thu phục được lòng người. Dựa vào điều này, chúng ta trước khi tiến hành bầu cử minh chủ đời thứ ba, nên dành một tràng pháo tay kính trọng trước cho công tích vĩ đại mang lại phúc lộc cho võ lâm trong hai mươi năm qua của hai vị Vi, Vũ."

Bên trong nửa vầng trăng phía tây, lập tức hưởng ứng, một lần nữa phát ra tiếng hoan hô nhiệt liệt. Thiếu niên cũng kích động một chốc, đồng thời lẩm bẩm oán trách:

"Đến xem cũng được mà... thật không hiểu nổi nguyên nhân bọn họ không còn lộ diện nữa."

Lão giả nhìn bầu trời đêm qua kẽ lá, dường như đang nghĩ điều gì, không lên tiếng.

Tiếng hoan hô dứt, âm thanh truyền lại vang lên:

"Kim Phán Vi đại hiệp, Nhất Phẩm Tiêu Vũ đại hiệp, thực sự là ánh sáng của người võ lâm chúng ta. Bần tăng kỳ vọng minh chủ từ nay về sau, nhất định phải lấy hai vị Vi, Vũ làm gương sáng, tu thân dưỡng tính, lấy thân làm gương, dập tắt tai kiếp ngay từ trong trứng nước." Hơi ngưng lại một chút, lại nói: "Đại hội lần thứ nhất, thứ hai, các anh hào thiên hạ đến dự hội, phong độ đều cực kỳ tốt đẹp, ai nấy đều có phong thái quân tử đĩnh đạc. Cho nên minh chủ sản sinh vô cùng thuận lợi, cho đến nay vẫn được thiên hạ ca tụng, chỉ mong đại hội lần thứ ba sắp diễn ra đêm nay, có thể có biểu hiện tốt hơn nữa, kẻ nào có chí hướng tranh ngôi vị, nhất định phải lượng sức mình mà làm. Thắng chớ kiêu, bại chớ nản, lập ý trung hậu, điểm đến là dừng. Thi đấu công bằng, tuyệt đối không được mượn gió bẻ măng công tư phẫn nộn, kéo bè kết phái ân oán cá nhân vào trong đó; để tránh làm cho đại hội nhuốm nhơ, lưu lại tiếng ác muôn đời cho chính mình."

Đan xen bằng một tiếng Phật hiệu, tiếp đó nói: "Bần tăng nói đến đây là hết, quy trình tuyển chọn như cũ, đại hội chính thức bắt đầu." Sau khi đại sư Chúng Ngộ tuyên bố xong lời mở đầu đại hội, lại cao giọng niệm một tiếng Phật hiệu, liền lập tức nhắm mắt buông rèm ngồi nghiêm trang không nói. Khói hương lượn lờ, toàn bộ hội trường càng trở nên tĩnh lặng hơn.

Bên trong nửa vầng trăng phía tây, ánh mắt ai nấy sáng như điện, không tiếng động nhìn ngươi nhìn ta, giống như đang đánh một tiếng thăm hỏi chung: Này, có thấy ai chuẩn bị xuống sân chưa?

Ánh trăng vãi rắc trên quảng trường, có chút xám trắng. Gió núi thỉnh thoảng thổi rơi vài chiếc lá phong đỏ rực, tiếng xào xạc hưởng ứng theo tiếng tim đập của mọi người, lúc này, lão giả bỗng lẩm bẩm nói: "Bắt đầu... bắt đầu rồi... Haizz! Lại một vận mệnh của nhân vật võ lâm bắt đầu được định đoạt rồi!" Nói xong, lại là một tiếng thở dài nhẹ. Giọng lão giả rất nhỏ, nhỏ đến mức giống như lời mớ ngủ. Thiếu niên không nghe thấy tiếng lẩm bẩm của lão giả, bởi vì tâm trạng lúc này của cậu cực kỳ căng thẳng, ánh mắt cậu vẫn luôn không rời khỏi đám đông ở nửa vầng trăng phía tây, cậu muốn tìm ra người đầu tiên ra sân, còn gấp hơn bất cứ ai.

Tim thiếu niên đập rất mạnh. Cậu bất an lo lắng thầm nghĩ: Người đầu tiên hạ sân, muốn đoạt được vương tọa, tất yếu phải đánh lui tất cả những người có mặt, làm sao có thể làm được chứ? Cậu nghĩ: Con người dù sao cũng là con người, võ công có cao đến đâu, tinh lực chung quy cũng có hạn chứ! Tục ngữ nói hay lắm, song quyền khó địch tứ thủ, huống chi là lấy một chọi cả trăm cho đến cả ngàn cơ chứ! Cho nên, cậu cho rằng người đầu tiên ra sân, ắt sẽ bị hy sinh.

Cậu nghĩ như vậy, đồng thời cũng đau khổ vì sự lo lắng này.

Trong lòng thiếu niên nôn nóng, không kìm được thốt lên kêu lớn: "Không được đâu! Ai cũng không được chạy ra đầu tiên chứ!"

Lão giả nghe tiếng quay đầu lại, nhíu mày trách: "Dưới kia yên tĩnh thế này, con la lối cái gì?"

Thiếu niên vừa định nói ra tâm tư, bên trong nửa vầng trăng phía tây, đột nhiên bùng lên một mảnh bàn tán xôn xao, dường như đã phát hiện có người chuẩn bị ra sân rồi.

Thiếu niên ngẩng mặt nhìn gấp, quả nhiên không sai! Một trung niên nho sĩ áo xanh phấp phới, sau lưng giắt thanh kiếm dài, đã bước ra khỏi đám đông, đang chậm rãi bước về phía đường phấn ở giữa sân.

Thiếu niên dậm chân nói: "Cái này... cái này phải làm sao đây?"

Lão giả ngạc nhiên nói: "Sao thế! Con?"

"Hắn sao lại ngốc thế cơ chứ?"

"Ai?"

"Người ra sân hiện tại ấy."

"Hắn ngốc chỗ nào?"

"Chẳng lẽ hắn đánh lại tất cả mọi người có mặt hay sao?"

"Hắn bắt buộc phải đánh khắp tất cả những người có mặt ư?"

"Ồ?"

"Xí!"

"Vậy thì..."

"Người ngốc là con đấy, nhóc con!"

"Thế... thế..."

"Đừng lải nhải nữa, dùng mắt mà nhìn đi!"

Trên sân, vị trung niên nho sĩ mặc áo dài màu xanh, sau lưng đeo thanh kiếm dài, tướng mạo bất phàm, đôi mắt bắn ra ánh sáng anh kiệt đó, lúc này đã chậm rãi bước qua đường phấn ở giữa sân. Chỉ thấy sau khi hắn bước qua đường phấn, trước tiên cúi người hành lễ với đại sư Chúng Ngộ trên phó đàn ở đằng xa, sau đó xoay người lại, chắp hai quyền, thần thái phơi phới cất giọng lảng lảng hướng về phía nửa vầng trăng phía tây nói: "Tiêu Dao Kiếm Bạch Lạc Thiên phái Hoa Sơn, ném cục gạch dẫn ngọc, thăm dò Hắc bảng, mong các bậc tiền bối tiên tiến thiên hạ không tiếc chỉ giáo."

Nho sĩ hô xong, mặt nở nụ cười thong thả, chắp quyền đứng ngạo nghễ ở đó. Bên trong nửa vầng trăng phía tây lại lần nữa tĩnh lặng trở lại, tất cả ánh mắt đều tập trung vào vị trung niên nho sĩ tự xưng là "Tiêu Dao Kiếm" đó, khuôn mặt ai nấy đều tỏ ra vô cùng nghiêm nghị.

Trên phó đàn, lúc này đột nhiên vang lên một tiếng trống chậm chạp, trầm đục và liên tiếp, thình! thình! thình! Tiếng này tiếp tiếng khác. Trong lúc tiếng trống tiến hành, lão giả gật đầu tự lẩm bẩm: "Tiêu Dao kiếm khách, danh xứng với thực, quả nhiên có chút phong độ của danh gia kiếm thuật."

Đôi mắt thiếu niên vốn đang mở to nhìn chằm chằm giữa sân, lúc này quay đầu lại, thở hổn hển thấp giọng hỏi dồn: "Sư phụ, ngài xem, một người thách đấu cũng không có! Khí phái người này cũng không tồi, ngài thấy vị Tiêu Dao kiếm khách họ Bạch này có hy vọng làm minh chủ không?"

Lão giả lắc đầu, mỉm cười nói: "Minh chủ? Có thể lên Hồng bảng, cũng đã coi là không tệ rồi."

Thiếu niên "ồ" một tiếng, vội hỏi lại: "Hồng bảng? Thế nào gọi là lên Hồng bảng?"

Ánh mắt lão giả lướt qua chủ đàn nói: "Này, thấy bảy màu sắc trên chủ đàn đằng kia không?"

Thiếu niên vội gật đầu nói: "Chú ý từ lâu rồi, từ dưới lên trên, tính ra gồm bảy màu đen, trắng, lam, xanh, đỏ, tím, vàng."

Lão giả mỉm cười nói: "Hiểu chưa? Sư phụ ước chừng hắn có thể lên đến tầng thứ năm."

Thiếu niên thất vọng nói: "Không thể lên cao hơn nữa sao?"

Lão giả cười nói: "Minh chủ chỉ có một người thôi mà!"

Thiếu niên lại hỏi: "Vậy câu lúc nãy hắn nói thăm dò Hắc bảng là có ý gì?"

Lão giả mắng: "Không nghe ra đó là lời nói khiêm tốn hay sao? Thằng nhóc ngốc!"

Tiếng trống bỗng ngưng, bên trong nửa vầng trăng phía tây phát ra một tràng hoan hô chúc phúc cho người chiến thắng, thiếu niên chăm chú nhìn sang, vị Tiêu Dao kiếm phái Hoa Sơn kia đã tự mình đi về phía chủ đàn, phó đàn vang lên một tiếng Phật hiệu, đồng thời truyền ra: "Bần tăng Chúng Ngộ, kính chúc Bạch đại hiệp phái Hoa Sơn vinh thăng Hắc bảng."

Bên trong nửa vầng trăng phía tây xôn xao hẳn lên, đại khái đang tìm người ra sân thứ hai.

Thiếu niên nhân cơ hội lại hỏi: "Sư phụ, trống đánh bao nhiêu tiếng vậy?"

Lão giả nói: "Bảy tiếng."

Thiếu niên nói: "Đều tăm tắp bảy tiếng cả sao?"

Lão giả lắc đầu nói: "Không giống nhau."

"Có gì khác biệt?"

"Lên một bảng, tăng ba hồi; từ năm bảng trở lên, thay bằng chuông vàng."

Thiếu niên còn định hỏi tiếp, bỗng bị tiếng người sôi sục thu hút, quay đầu nhìn lại, hóa ra lại có người ra rồi.

Người ra sân là một lão giả, tuổi độ chừng hơn sáu mươi, mặt mày hồng hào, tinh thần cực kỳ quắc thước. Chỉ thấy hắn đi nhanh như bay, sau khi bước qua đường phấn, hướng về phó đàn chắp tay vái một cái, sau đó quay người cất giọng dõng dạc thông báo lớn: "Lão phu Quan Thắng, tiện hiệu Động Đình Tẩu, xin chỉ giáo các anh hùng thiên hạ." Dứt lời vuốt râu đứng thẳng, thần uy lẫm liệt.

Tiếng người dần tĩnh, tiếng trống chầm chậm dâng lên, bảy tiếng bình an trôi qua.

Giữa tiếng hoan hô, phó đàn truyền đến lời chúc mừng: "Bần tăng Chúng Ngộ, kính chúc Động Đình Quan đại hiệp vinh thăng Hắc bảng." Lão giả mặt đỏ Động Đình Tẩu Quan Thắng, chắp tay vái một cái, quay người chạy về phía chủ đàn, ngồi xuống chiếc ghế dài màu đen ở tầng thứ nhất, sát ngay bên cạnh Tiêu Dao Kiếm Bạch Lạc Thiên.

Thiếu niên lại hỏi lão giả: "Vị lão giả này có thể vào bảng nào?"

Lão giả nghĩ một lát nói: "Nên là nhân vật Thanh bảng."

Thiếu niên tỏ ra khá bất ngờ nói: "Cái gì? Ngược lại còn không bằng Tiêu Dao Kiếm phái Hoa Sơn sao?"

Lão giả hừ một tiếng nói: "Con tưởng vào Hồng bảng dễ lắm chắc?"

Thiếu niên lè lưỡi, tự lẩm bẩm: "Nói như vậy, muốn làm minh chủ quả thực tốn kém sức lực đây!"

Lúc này, lại có người ra sân. Người hiện thân là một vị đạo sĩ mặc đạo bào tuổi chừng tầm năm mươi, tướng mạo kỳ cổ, vóc dáng gầy dài, đôi mắt thần quang sung mãn, râu liễu phất ngực.

Đạo sĩ hành lễ xong, quay người báo danh nói: "Nhất Trần Tử phái Võ Đang, mượn đại hội này để yết kiến cao nhân thiên hạ, mở mang tầm mắt, xin kính cẩn chỉ giáo." Đạo sĩ dứt lời, phiêu dật đứng ngạo nghễ, có vài phần cốt cách tiên phong đạo cốt.

Khi tiếng trống nổi lên, thiếu niên hạ giọng nói với lão giả: "Vị đạo trưởng phái Võ Đang này thế nào?"

Lão giả trợn mắt nói: "Con hỏi một câu thế nào, muốn ta đáp bao nhiêu?"

Thiếu niên cười cười nói: "Nói võ công của lão trước đi đã!"

Lão giả đáp qua loa: "Đại La chưởng pháp đã đạt tám phần hỏa hầu."

Thiếu niên nói: "Thế nào là Đại La chưởng?"

Lão giả nói: "Tuyệt học phái Võ Đang."

Thiếu niên lại nói: "Nhìn khí phái của vị đạo trưởng này, hỏa hầu chẳng lẽ chưa đủ mười phần?"

Lão giả hừ một tiếng nói: "Nếu đã đủ mười phần, thì có thể vào Tử bảng."

Thiếu niên giật mình kinh hãi nói: "Cái gì, dựa vào mười phần Đại La chưởng mà cũng chỉ có thể vào Tử bảng thôi ư?"

Lão giả lạnh lùng nói: "Có thể vào Tử bảng, chứ không phải chắc chắn vào Tử bảng."

Thiếu niên vội nói: "Vậy lão chỉ có hy vọng vào Hồng bảng thôi sao?"

Lão giả hừ một tiếng, không lên tiếng.

Thiếu niên giục hỏi: "Sao không đáp con vậy! Sư phụ?"

Lão giả lườm hắn một cái nói: "Nói hết cho con rồi, con xem tiếp còn có thi vị gì nữa?"

Đôi mắt sao của thiếu niên chớp chớp, kế sách nảy sinh trong đầu, lúc này liền bĩu môi khinh bỉ nói: "Sư phụ sợ nói nhiều mà không linh nghiệm, sẽ mất mặt đây mà. Hừ! Tưởng Duy Chi không biết chắc?"

Lão giả trợn mắt nhìn hắn, vốn định trách mắng, nhưng xoay người lại đổi thành một nụ cười, gật đầu nói: "Không sai chút nào, sư phụ chính là lo lắng điểm này. Sợ nói nhiều không linh nghiệm, đến cuối cùng ngược lại sẽ mất mặt." Kế đó hừ một tiếng nói: "Thằng nhóc thối, con vậy mà lại giở trò này với ta cơ à?"

Thiếu niên thấy chiêu không linh nghiệm, phì cười một tiếng, quay mặt nhìn về phía sân đấu. Người thứ tư ra sân rồi, là một lão khất tử đầu bù tóc rối. Thiếu niên dường như nghe thấy lão giả bên cạnh "ừm" một tiếng, quay đầu nhìn lại, sắc mặt lão giả lại vô cùng bình tĩnh.

Vị lão khất tử này, đúng là mặt dày hết chỗ nói! Một mặt giống như ba năm chưa rửa, dơ bẩn đến mức ngay cả ngũ quan cũng không phân biệt nổi, chỉ có thể nhìn thấy nơi phát sáng là đôi mắt, trên tay lúc này vậy mà còn ôm một cái giỏ tre. Hắn bước qua đường phấn, hướng về phó đàn cúi người nhe răng cười, hô lên một tiếng: "Chưởng môn, ngươi khỏe chứ!" Đại sư Chúng Ngộ vậy mà cũng hơi đứng người dậy, biểu thị đáp lễ.

Tên ăn mày xoay người, hai tay giơ cao cái giỏ rách đó, coi như là hành lễ, trong miệng đồng thời cất giọng hô lớn: "Kẻ xin ăn sông Hoàng Hà, Kiến Nhân Sầu! Muốn lên bảng, càng cao càng tốt, còn mong các vị nể mặt ủng hộ." Tiếng trống vang lên, có người đang cười, thiếu niên cũng không kìm được bật cười.

Thiếu niên quay đầu muốn xem sư phụ có đang cười không, ánh mắt vừa ngẩng lên, không khỏi giẩn người.

Lông mày lão giả nhíu chặt, thần sắc dường như vô cùng ngưng trọng. Thiếu niên biết trong đó có uẩn khúc, vội hạ giọng hỏi: "Vị lão khất tử này là thần thánh phương nào, lai lịch lớn lắm sao?"

Lão giả cười lạnh nói: "Chưởng môn Cái Bang sông Hoàng Hà, con nói lai lịch có lớn hay không?"

"Đã là tôn vị một đời chưởng môn, làm gì phải lấy cái biệt hiệu không ra gì như 'Kiến Nhân Sầu' này chứ?"

"Nghe hắn nói nhảm, hắn đọc ngược hai chữ phía trước lại đấy chứ!"

"'Nhân Kiến Sầu'?"

"Chứ còn gì nữa!"

Thiếu niên bật cười, xoay người hỏi: "Hắn đã có hiệu 'Nhân Kiến Sầu', lại là chưởng môn một phái, vị trí minh chủ chắc là có hy vọng rồi chứ?"

Lão giả điềm nhiên nói: "Rất có thể giống như hai đời trước."

Thiếu niên vội nói: "Hai đời trước hắn cũng tham gia sao?"

"Chứ sao nữa."

"Kết quả thì sao?"

"Dừng ở Hồng bảng chứ gì?"

"Không lên nổi nữa?"

"Ai mà biết được?"

"Cái này nói thế nào?"

"Hắn tự động xin rút lui đấy chứ."

"Vì sao chứ?"

"Hắn nói 'Được lên Hồng bảng một chuyến là tốt rồi.' Ai biết hắn có ý gì cơ chứ?"

Thiếu niên càng cảm thấy kỳ lạ, nhất thời lại nghĩ không thông nguyên nhân trong đó. Tiếng trống này đã ngớt từ lâu, đại sư Chúng Ngộ cũng đã chúc mừng xong, cái tên lão ăn mày hài hước đột ngột đó đang chạy tút như bay về phía chủ đàn. Ngồi phịch xuống dưới hạ thủ Nhất Trần Tử phái Võ Đang, vạch cổ áo ra tìm chí lận.

Người thứ năm là một lang trung giang hồ khoác hòm thuốc trên lưng, chỉ có một con mắt. Lúc hắn báo danh tự xưng là: "Hoàng Sơn Côi Hồn, tiện hiệu Yêu Mệnh Lang Trung, mong các bằng hữu chỉ giáo!"

Qua bảy hồi trống, bình an lên Hắc bảng, bất ngờ là cũng có người hô hoán phụ họa như thế. Thiếu niên phát hiện ra, hóa ra loại hoán hô đó chỉ là một thứ phép lịch sự mang tính thói quen đối với người lên bảng, không đáng để coi trọng. Cậu không kìm được hừ mũi nói: "Loại người này mà làm minh chủ, mới đúng là chuyện cười lớn đấy chứ!"

Lão giả cũng hừ một tiếng nói: "Trông mặt bắt hình dong, là tư tưởng thiên kiến."

Thiếu niên ngẩng mặt ngạc nhiên nói: "Vị lang trung này là người tốt ư?"

"Ta nói hắn là người tốt hồi nào?"

"Thế thì tốt rồi."

"Tốt cái gì mà tốt?"

"Không phải người tốt, đương nhiên chính là người xấu chứ gì!"

"Con dựa vào cái gì mà kết luận?"

"Lẽ nào là một kẻ không tốt không xấu sao?"

"Sự thật chính là như vậy đấy."

Thiếu niên lắc đầu, bỗng lại hỏi: "Hắn có thể lên bảng nào?"

"Về điểm này, đã sớm ngừng giải đáp rồi."

"Sợ nói nhiều mà không linh nghiệm?"

"Cẩn thận vả miệng đấy, mới là thật."

Hai ông cháu nhìn nhau cười, vừa lúc người thứ sáu ra sân.

Người xuất hiện ở vị trí thứ sáu, là một lão giả ánh mắt lóe tia sáng màu xanh, âm u đáng sợ, chiều cao chưa đầy năm thước, gầy gò lùn tịt. Hắn chắp tay báo danh lạnh lẽo như băng: "Lão phu là ai, các bằng hữu chắc đều biết cả rồi, xin chỉ giáo!" Cười khan một tiếng rồi dừng lại luôn, tay chắp sau lưng, chỉ chờ tiếng trống nổi lên.

Bên trong nửa vầng trăng phía tây dấy lên một trận bàn tán xôn xao, thiếu niên nghe thấy lão giả ở phía sau thở dài một tiếng, cậu muốn quay đầu lại, nhưng bỗng phát hiện ra một chuyện kỳ lạ: Đó chính là sau khi lão giả gầy gò nói xong rất lâu, trên phó đàn vẫn chưa hề truyền ra tiếng trống nào, ngay vào lúc này, âm thanh trầm hùng của đại sư Chúng Ngộ vang lên: "Kẻ cao nhân vào sân hiện tại xin chiếu lệ báo danh, để bần tăng truyền trống!" Lão giả ở phía sau, lại là một tiếng thở dài.

Vị lão giả gầy gò ánh mắt lóe tia sáng màu xanh giữa sân, quay đầu trừng mắt cười lạnh một tiếng về phía phó đàn, sau đó quay mặt lại, ngẩng phắt mặt hướng về nửa vầng trăng phía tây hô lớn một tiếng: "Mi Sơn Thiên Độc Sâu!"

Một tiếng hừ, quay đầu lại lạnh lùng hỏi phó đàn: "Chưởng môn, thế này đã hợp quy định chưa?"

Đại sư Chúng Ngộ đáp một tiếng A di đà Phật, chắp tay buông mày, ngồi nghiêm trang như cũ.

Trống đánh bảy tiếng, đã qua. Phó đàn vẫn truyền ra lời chúc bình tĩnh như thường của đại sư Chúng Ngộ: "Bần tăng Chúng Ngộ, kính chúc Mi Sơn Thiên Độc Sâu vinh thăng Hắc bảng!" Lão giả mắt xanh hừ hừ không thôi, ủ rũ lầm lũi tiến về phía chủ đàn. Lần này, không có tiếng hoan hô nào cả, mọi người đều thì thầm to nhỏ với nhau, không biết đang bàn tán chuyện gì.

Thiếu niên quay đầu thấp giọng nói: "Sư phụ, vị này là ai?"

Lão giả lạnh lùng nói: "Mi Sơn Thiên Độc Sâu, con không có tai đấy à?"

Thiếu niên giật mình, không biết tại sao lão giả bỗng không vui, rất nhiều câu đố muốn hỏi, đành phải nuốt ngược trở lại. Không ngờ lão giả lại thở dài một tiếng nói: "Haizz! Thiếu Lâm từ nay về sau nhiều chuyện rồi đây!"

Thiếu niên thầm kinh hãi: "Hèn chi sư phụ không vui, vị này chẳng lẽ chính là một trong những kẻ cuồng ngạo mà ngài vừa nhắc tới sao?"

Người thứ bảy ra sân, mắt thiếu niên bỗng sáng bừng lên. Ồ! Các ngươi đoán xem ai tới kìa?

Đúng rồi, chính là hắn —— Đại ca của Hạ Lan Ngũ Hổ, Hoàng Bì Bệnh Hổ.

Bệnh Hổ sụp mí mắt, chậm như rùa bò báo danh: "Hạ Lan Hoàng Bì, ngoại hiệu Bệnh Hổ, định xông bảy bảng, kính xin các bằng hữu trên giang hồ chỉ giáo!" Bên trong nửa vầng trăng phía tây, hình như có người cười lạnh một tiếng. Vừa lúc tiếng trống nổi lên, cho nên thiếu niên cũng không nghe rõ lắm, cậu thầm nghĩ:

"Vậy mà lại gọi là Hoàng Bì, thật là thú vị."

Lão giả bỗng thở dài nói: "Bệnh từ miệng vào, họa từ miệng ra, đáng thương thay!"

Thiếu niên ngẩn ngơ thầm nghĩ: "Cảm thán này của sư phụ là vì điều gì phát ra thế nhỉ?" Cậu biết tâm trạng lão giả không tốt, không dám quay đầu hỏi. Đợi cho bảy hồi trống dứt, lúc cậu vừa định quay đầu xem sắc mặt lão giả thế nào, thì người thứ tám đã nối đuôi nhau bước ra.

Người thứ tám là một nữ nhân —— Khoan đã! Ả ta không phải là người phụ nữ đẹp xảy ra chuyện không vui với Hạ Lan Ngũ Hổ ở Chính Dương Lầu vào ban ngày, nghe thấy hai câu thơ Tống "Mai tu tốn tuyết tam phân bạch, tuyết khước thâu mai nhất đoạn hương" mà biến sắc đâu. Đúng vậy, vị nữ nhân này cũng rất đẹp, nhan sắc chẳng những không thua kém người phụ nữ ở Chính Dương Lầu kia, mà tuổi tác còn trẻ hơn, nhìn qua độ chừng hai mươi tư hai mươi lăm, một thân kịch trang màu lam nhạt, đường cong nhấp nhô rõ rệt. Chỉ thấy ả mày liễu như núi xuân, mắt đẹp ví như nước mùa thu, cái nhìn liếc đưa tình, nét kiều mị sinh sôi tứ phía.

Vị nữ nhân này giắt bên mình một thanh đoản kiếm dài chỉ tầm thước rưỡi, bước qua đường phấn, hướng về phó đàn cúi đầu vái uyển chuyển, sau đó quay người hướng về nửa vầng trăng phía tây, đối mặt với hàng ngàn hàng vạn ánh mắt đờ đẫn, cất giọng ngọt ngào lảnh lót nói: "Thiên Sơn Dư Mỹ Mỹ, người đời gọi là Lam Phượng, nguyện dùng Thiên Sơn kiếm pháp bái bảng chỉ giáo."

Tiếng trống nổi lên, trải qua bảy tiếng thì dừng, tiếng hoan hô cuồng nhiệt bùng nổ. Thiên Sơn Lam Phượng mỉm cười vái chào, đi về phía chính đàn dưới tiếng chúc tụng lệ thường của đại sư Chúng Ngộ.

Thiếu niên đợi rất lâu, từ đầu đến cuối vẫn không thấy người thứ sáu ra sân. Đang lúc nghi ngờ, phó đàn bỗng truyền đến một tiếng trống gấp gáp, sau tiếng trống gấp lại là tiếng trống chậm, liên tiếp không ngừng, tiếng sau chậm hơn tiếng trước. Thiếu niên không kìm được quay đầu hỏi: "Tiếng trống này có ý gì vậy?"

Lão giả nói: "Thôi thúc ra sân, trống chậm đánh đủ hai mươi mốt tiếng, sơ bảng đăng ký kết thúc."

Thiếu niên không khỏi thất vọng nói: "Vòng đầu tiên toàn bộ chỉ có từng này tám người thôi sao?"

Lão giả nhìn cậu một cái, nói: "Chê ít à?"

Thiếu niên lắc đầu nói: "Quả thực là quá ít."

Lão giả hừ bảo: "Quá ít? Đã nhiều hơn hai đời trước hai người rồi đấy chứ!"

Thiếu niên không hài lòng nói tiếp: "Đồng thời cũng không có màn thách đấu nào, ai nấy đều thuận lợi lên bảng. Tưởng đâu sẽ có bao nhiêu là kịch tính nguy hiểm hóa ra cũng chỉ có thế mà thôi, thật chẳng có ý nghĩa gì cả."

Lão giả lại hừ một tiếng: "Ai thèm tranh Hắc bảng này chứ?"

Thiếu niên không để ý, tiếp tục lầm bầm: "Hơn nữa nói trong tám người này, con thực sự không nhìn ra ai đủ tư cách làm minh chủ cả."

Lão giả lại hừ một tiếng: "Ai nói cho con biết minh chủ nhất định nằm trong tám người này chứ?"

"Minh chủ không nhất định nằm trong tám người này ư?" Thiếu niên lẩm bẩm lặp lại một câu, chợt giật mình ngẩn ra, phát hiện sự thật không hề đơn thuần như cậu tưởng tượng, không khỏi tinh thần lại phấn chấn hẳn lên, đồng thời cảm thấy câu trước của lão giả cũng rất có ý nghĩa. Thầm nghĩ: "Ồ! Hóa ra kịch hay vẫn còn ở phía sau đấy!" Thế là cậu vội vàng hỏi: "Cái gì? Không qua Hắc bảng, vẫn có thể đường hoàng lên bảng khác sao?"

Lão giả hừ bảo: "Ai nói là không thể?"

Thiếu niên lại hỏi: "Bắt đầu từ bảng nào?"

Lão giả nói: "Bảng nào bắt đầu cũng được."

Thiếu niên lại hỏi: "Cách thức leo bảng thế nào?"

Lão giả trợn mắt nói: "Xem cũng không kịp kiên nhẫn à?" Thiếu niên lè lưỡi, làm mặt quỷ.

Giữa hai mươi mốt tiếng trống thôi thúc ra sân, không một ai ra sân.

Lúc này, tiếng trống ngưng bặt, toàn trường một mảnh tĩnh lặng. Trên phó đàn, lại một lần nữa truyền đến âm thanh truyền âm của người chủ trì đại hội chưởng môn Thiếu Lâm đại sư Chúng Ngộ: "Hắc bảng kết thúc, Bạch bảng bắt đầu!" Giọng nói vừa dứt, lệnh trống liền nổi lên.

Lệnh trống vừa dứt, Tiêu Dao Kiếm Khách Bạch Lạc Thiên phái Hoa Sơn đứng đầu Hắc bảng, liền dùng một tư thế uyển chuyển, từ ghế dài màu đen nhảy phắt xuống trước chủ đàn, đồng thời mang theo nụ cười trên mặt, nhàn nhã bước về phía đường phấn giữa sân.

Đôi mắt sao của thiếu niên mở trừng trừng, đỉnh đầu suýt chút nữa thò ra ngoài bóng râm tán thông, tim cũng đập rất mạnh. Có lẽ vì vị Tiêu Dao kiếm khách này có một khí chất cao quý tao nhã.

Cũng có thể vì hắn là người ra sân đầu tiên từng khiến thiếu niên trả giá đắt bằng sự lo lắng, tóm lại nói không rõ lắm, thiếu niên có cảm giác quan tâm đặc biệt đối với vị kiếm khách phái Hoa Sơn này. Lúc này, một mặt cậu muốn nhìn Tiêu Dao kiếm khách, mặt khác lại không kìm được muốn tra xét động tĩnh bên trong nửa vầng trăng phía tây.

Cậu nghĩ, Bạch bảng nằm trên Hắc bảng, có lẽ có người muốn tranh đoạt, vạn nhất đụng phải kẻ lợi hại thì phải làm sao đây?

Cậu lại nghĩ, bên tây đông người thế này, ngọa hổ tàng long, ai nấy đều mang chí lớn, hắn có thể ứng phó nổi từng người một không?

Tiêu Dao Kiếm Khách Bạch Lạc Thiên, bước chân thong thả, đi rất chậm, người đến đường phấn giữa sân, mười tiếng lệnh trống vừa vặn gõ xong tiếng cuối cùng. Phó đàn truyền âm nói: "Bần tăng Chúng Ngộ, kính chúc Bạch đại hiệp phái Hoa Sơn vinh thăng Bạch bảng!" Bên trong nửa vầng trăng phía tây phát ra một tràng hoan hô, thiếu niên thở hắt ra một hơi thật sâu.

Tiêu Dao kiếm khách mỉm cười chắp tay vái một cái, nhanh chóng quay người trở về chủ đàn, bước lên tầng thứ hai, ngồi xuống ở một đầu chiếc ghế dài màu trắng.

Sau khi Tiêu Dao kiếm khách ngồi xuống, lệnh trống lần thứ hai vang lên, người thứ hai tiếp nhận khảo nghiệm thăng bảng là vị Động Đình Tẩu Quan Thắng mặt mày hồng hào. Trải qua mười hồi trống, Động Đình Tẩu bình an thăng lên Bạch bảng.

Người thứ ba là đạo trưởng Nhất Trần Tử phái Võ Đang râu liễu phất ngực, tướng mạo kỳ cổ; người thứ tư là chưởng môn Cái Bang sông Hoàng Hà "Kiến Nhân Sầu" hài hước đột ngột, dơ bẩn vô cùng, chiếc giỏ rách trên tay không rời; người thứ năm là Yêu Mệnh Lang Trung Côi Hồn phái Hoàng Sơn khoác hòm thuốc trên lưng, chỉ có một con mắt, nét mặt hiểm độc, từ người thứ hai đến thứ năm ở trên, đều giống như hai người trước, trong tiếng chúc tụng và hoan hô bình an thăng cấp, bước vào Bạch bảng.

Thiếu niên nhìn đến đây, không kìm được quay đầu có chút thất vọng hạ giọng nói: "Sư phụ, vẫn không có màn tranh bảng nào cả!"

Lão giả khẽ hừ một tiếng: "Bạch bảng thì có gì đáng tranh chứ?"

Thiếu niên lại nói: "Hai đời trước cũng thế à?"

Lão giả lắc đầu nói: "Hắc bảng đời trước đã có người tranh rồi."

Thiếu niên "ồ" một tiếng, lão giả nói tiếp: "Hắc bảng đời thứ nhất xảy ra ba lần tranh chấp, đời thứ hai xảy ra hai lần, số người lên bảng của Hắc bảng cả hai đời đều là sáu người, điều đó cũng có nghĩa là, Hắc bảng đời thứ nhất ra sân chín người, ba người bị loại; đời thứ hai ra sân tám người, loại hai người."

Thiếu niên kỳ lạ nói: "Đêm nay sao lại thái bình thế này nhỉ?"

Lão giả thở dài: "Tình hình hai đời trước có chút bất thường, không đủ làm tiêu chuẩn."

Thiếu niên khó hiểu nói: "Cái này nói thế nào?"

Lão giả lại thở dài một tiếng nói: "Theo đạo lý mà nói, từ Hắc bảng bắt đầu. Báo danh xuống sân, dựa vào danh vọng và thành tựu của bản thân, thăng cấp theo thứ tự, mới có thể coi là chính đạo..."

Thiếu niên tiếp lời: "Đúng vậy ạ! Mọi người sao lại không làm thế chứ?"

Lão giả thở dài: "Có người đánh giá bản thân rất cao, bọn họ tưởng rằng trải qua hai bảng Hắc, Bạch là một sự sỉ nhục đấy!"

Thiếu niên vội nói: "Nói như vậy, càng lên trên chẳng phải tranh đoạt càng dữ dội sao?"

Lão giả thở dài: "Còn phải nói nữa chắc?"

Thiếu niên lại nói: "Dưới kia đông người thế này, dù có vào được Tử bảng, chẳng phải vẫn sẽ bị hất xuống sao?"

Lão giả nhìn cậu một cái nói: "Con nghĩ thế nào hả, đứa nhỏ?"

Thiếu niên lo lắng nói: "Chẳng lẽ không thể cấm người khác không được thách đấu hay sao?"

Lão giả mỉm cười nói: "Con nghĩ ngây thơ quá đấy, đứa nhỏ, đừng có lo chuyện bò trắng răng, sẽ không có chuyện bất công như thế đâu. Cứ từ từ xem tiếp, con sẽ biết thôi."

Thiếu niên bỗng lại nhớ ra một vấn đề, ngẩng mặt hỏi: "Sư phụ, hạn ngạch của Hắc bảng có giới hạn không?"

Lão giả lắc đầu nói: "Không có."

Thiếu niên kinh ngạc nói: "Thế thì kỳ lạ thật, đã không có giới hạn hạn ngạch Hắc bảng, tranh chấp từ đâu mà ra?"

Lão nhân gật gật đầu, thở dài nói: "Câu hỏi này, hỏi rất có đạo lý. Phải, đứa nhỏ à, Hắc bảng không giới hạn số người, ai ai cũng có thể báo danh lên bảng, không nhất định cứ phải đuổi người ta xuống mới được. Thế nhưng, con phải biết trước một chuyện: Muốn nổi bật trong trường hợp này, võ công vốn dĩ rất quan trọng, nhưng nếu chỉ dựa vào võ công mà thiếu đi một điều kiện khác có tầm quan trọng tương đương với võ công, vi sư có thể nói cho con biết, mười người thì chín người khó mà như nguyện!"

Thiếu niên không cần suy nghĩ đáp: "Con biết, thưa sư phụ, điều kiện còn lại chính là phẩm đức cá nhân!"

Lão nhân ánh mắt lóe lên từ quang, mỉm cười gật đầu nói: "Không sai, đứa nhỏ à, con đoán đúng rồi." Tiếp theo nói tiếp: "Còn nhớ lời của hòa thượng Chúng Oto ở Thiếu Lâm không? Ông ấy bảo mọi người phải giữ ý chí trung hậu, đừng đem ân oán cá nhân xen lẫn vào trong đó, chính là thấy trước cuộc tranh giành thảm liệt đã xảy ra ở hai kỳ Hắc bảng trước mà phát ngôn. Những kẻ muốn đuổi đối phương khỏi Hắc bảng kia, bọn họ vốn dĩ không phải vì tranh giành minh chủ mà ra tay đâu!"

Thiếu niên nói: "Vì ân oán cá nhân, khiến đối phương bẽ mặt?"

Lão nhân gật đầu nói: "Con như thế là hiểu hoàn toàn rồi." Kế đó lại thở dài nói: "Thử nghĩ xem, giả sử một người võ học và phẩm đức kiêm tu, hắn ta sao lại có thể gặp phải chuyện này?"

Thiếu niên ngẫm nghĩ, lại nói: "Một người kết oán đã nhiều, hà tất phải lộ diện trong loại trường hợp này chứ?"

Lão nhân cười khổ nói: "Câu hỏi này, đúng là ngốc nghếch. Hắn ta mà có sự tự mình hiểu lấy như thế, lúc ban đầu nào lại đi kết oán chứ?"

Lão thiếu đối đáp đến đây, âm thanh truyền từ phó đàn lại vang lên: "Bạch bảng kết thúc, Lam bảng bắt đầu!"

Thiếu niên thốt lên: "Nhanh thế, Bạch bảng qua rồi sao?" Vội vàng nhìn về phía chủ đàn, một người cũng không thay đổi, vẫn là tám người đó.

Lúc này tiếng trống lệnh giục giã liên hồi, Tiêu Dao kiếm khách đã mỉm cười bước chậm về phía vạch trắng giữa sân, lão nhân ở bên cạnh thấp giọng thở dài nói: "Đến bảng này thì không thể nào hoàn toàn bình an vô sự được nữa rồi!"

Thiếu niên đang dán mắt chú ý vào Hoa Sơn Tiêu Dao kiếm khách đang chạy về phía vạch trắng giữa sân, nghe tiếng thở dài liền giật mình, chợt quay đầu lại, lão nhân dường như đã nhìn thấu tâm tư của hắn, lắc đầu cười nói: "Đừng lo lắng cho Tiêu Dao kiếm khách, hắn không sao đâu. Hắn leo lên Hồng bảng tuyệt đối không thành vấn đề, chỉ là khó vượt qua 'Song xông bảng' mà thôi."

"Thế nào là 'Song xông bảng'?"

"Lại áp dụng song biên đào thải."

"Thế nào là 'Song biên đào thải'?"

"Lại sốt ruột rồi."

"Vậy, vậy từ lúc nào mới bắt đầu?"

"Hồng bảng!"

Tiếng trống dứt, âm thanh truyền đến: "Bần tăng Chúng Oto, kính chúc Hoa Sơn Bạch đại hiệp vinh thăng Lam bảng."

Tiếng hoan hô vang lên, lại có vẻ náo nhiệt hơn hai bảng trước đôi chút. Tiếp theo, tiếng trống lệnh lại vang lên, Động Đình tẩu xông quan.

Mười ba hồi trống, gương mặt Động Đình tẩu hồng quang rực rỡ, hai quyền lớn giơ cao, vái một vòng, trong tiếng hoan hô bước những bước dài xuân phong đắc ý, đi về chủ đàn, lên ngồi ở hàng ghế màu lam tầng thứ ba.

Thiếu niên nhìn thấy, thầm nghĩ: "Nhớ sư phụ từng nói lão là nhân vật Thanh bảng, nếu sư phụ đoán không lầm, vị lão nhân có thần thái hào phóng gần như ngây thơ này, há chẳng phải chỉ còn lại cơ hội thăng thêm một bảng nữa sao?" Nghĩ đến đây, không khỏi vì Động Đình tẩu mà âm thầm thở dài. Hắn đồng thời hung tợn nghĩ: "Nếu đổi lại là ta, không có nắm chắc đứng đầu bảng, ta tuyệt đối không xuống sân!"

Vị trí thứ ba Võ Đang Nhất Trần Tử, thứ tư Cái Bang chưởng môn nhân Kiến Sầu, thứ năm Hoàng Sư Yêu Mệnh Lang Trung Thôi Hồn, lần lượt thăng cấp, vị trí thứ sáu Mi Sơn Thiên Độc Tẩu cũng đã trong tiếng trống đi về giữa sân. Vị Mi Sơn Thiên Độc Tẩu có chiều cao chưa đến năm thước, vừa gầy vừa nhỏ, khuôn mặt giống như một quả táo tàu khô bị mốc, đôi mắt lóe ánh xanh, âm trầm đến mức cực kỳ đáng sợ trước mắt này, thần khí ngày càng khiến người ta buồn nôn. Lão chắp hai tay sau lưng như trảo gà, hai mắt nhìn trời, giống như đang tản bộ dưới trăng, coi mọi người xung quanh như không có ai.

Thiếu niên từ thần sắc lúc nãy của lão nhân khi nhìn thấy Mi Sơn Thiên Độc Tẩu đã sớm nhận ra, lão quái vật này tuyệt đối rất khó dây dưa. Thế là, hắn không khỏi thầm nghĩ: "Kẻ không qua được ải, chẳng lẽ là cái tên Hạ Lan Bệnh Hổ kia sao?" Đang suy tư chưa dứt, trong sân chợt xảy ra biến hóa.

Ngay lúc hồi trống thứ mười ba vừa mới dứt, dư âm tiếng trống chưa tan, Mi Sơn Thiên Độc Tẩu vừa mới đặt chân đến rìa vạch trắng, trong bán nguyệt san phía tây chợt lóe ra một bóng người. Bóng người cực kỳ nhanh chóng lao về tâm sân.

"Xông bảng!" Một tiếng quát lớn, người theo tiếng rơi xuống. Không sớm không muộn, vừa vặn tiếp ngay sau hồi trống cuối cùng.

Trong bán nguyệt san phía tây, tiếng người ầm ĩ. Trên phó đàn chuông vàng reo loạn, đồng thời truyền ra một tia thanh âm trong trẻo vượt lên trên sự hỗn tạp: "Bần tăng Chúng Oto, chủ trì đại hội bản khóa, mời người đến xưng tên, theo lệ cạnh tranh bảng." Thanh âm vừa cất lên, tiếng ồn ào lập tức im bặt. Trong hội trường hiện ra một sự yên lặng chưa từng có, tựa hồ như mọi người đều đã ngừng thở vậy.

Thiếu niên nhìn rõ người tới, không khỏi khẽ hừ một tiếng. Quý vị đoán thế nào? Hì, người tới lại là một tên què một chân.

Tên hán tử què này, tuổi chừng hơn bốn mươi chút ít, vóc dáng cao lớn, mặt chữ điền, da ngăm đen; chỉ tiếc là thiếu mất chân phải, thay vào đó là một cây thiết quải dài đến vai; huyệt thái dương nhô cao, hai mắt sáng ngời có thần, lúc chớp mở phun ra một ngọn lửa phẫn hận.

Lão lúc này giơ một tay về phía phó đàn, lớn tiếng hô: "Kim Cương chưởng, trấn lưỡng xuyên! Xông Lam bảng, đến thỉnh giáo cao nhân Mi Sơn."

Âm thanh từ phó đàn truyền đến đáp: "Ba hồi trống dứt, bắt đầu cạnh tranh bảng!"

Đùng, đùng, đùng, tiếng trống vang lên ba tiếng rồi dứt, tiếng trống vừa dừng, Kim Cương chưởng chợt xoay chuyển thân hình, động tác linh hoạt, vượt xa người thường.

Trong sân càng thêm yên tĩnh, lúc này Kim Cương chưởng cách Mi Sơn Thiên Độc Tẩu chưa đầy một trượng.

Kim Cương chưởng giận dữ hừ một tiếng, trước tiên quát lên: "Lão quái nghe cho kỹ, muốn lên Thanh bảng, trước tiên hãy trả lại một cái chân cho họ Tôn."

Vào lúc Kim Cương chưởng hiện thân, Mi Sơn Thiên Độc Tẩu từng ngẩn ra một chút, sau đó liền vẫn chắp tay nhìn trời không nói, giống như điếc vậy. Lúc này cúi đầu cười âm trầm, lạnh lùng nói: "Ồ, là ngươi à, ta còn tưởng là ai!" Tiếp theo lại cười hì hì, chỉ vào chân trái của Kim Cương chưởng nói: "Lão phu thành toàn cho ngươi, phế luôn cái này nữa, đỡ cho ngươi nhìn thấy mà đau lòng thế nào?" Nói dứt lời ngửa mặt cười lớn một trận, tiếng cười rít gắt chói tai.

Hai mắt Kim Cương chưởng sung huyết, một tiếng hổ gầm, lao nhanh năm thước, chân độc chống đất, một chiêu quét ngang, bóng gậy như bánh xe, đã nhằm lưng Thiên Độc Tẩu quét tới. Thiếu niên thấp giọng kêu lên: "Nhanh quá, ác quá vậy!" Tiếng kêu trầm chưa dứt, một tiếng cười quái dị, Thiên Độc Tẩu đã từ trong bóng gậy vút bay lên, thế như chuồn chuồn đạp nước, lên rồi lại rơi xuống, lướt qua vai trái Kim Cương chưởng, chỉ thấy Kim Cương chưởng thét lên thảm thiết một tiếng, người đã buông quải ngã gối không đứng dậy nổi.

Thân hình Thiên Độc Tẩu vừa rơi xuống, từ xa chỉ trỏ, cười nói: "Tìm sư trưởng của ngươi đi! Họ Tôn kia, kiếp này đời này ngươi xong rồi đấy!"

Trong bán nguyệt san phía tây lập tức lao ra hai người, cướp đoạt Kim Cương chưởng đang ngã gối mang ra ngoài.

Thiếu niên hoảng hốt quay đầu thở dốc nói: "Sư phụ, ng, người đó chết chưa?"

Lão nhân bình tĩnh lắc đầu nói: "Chưa đâu, đứa nhỏ à, phế đi một tay trái mà thôi."

Thiếu niênếc nhìn lão nhân, ý vẻ không hài lòng.

Lão nhân mỉm cười nói: "Đứa nhỏ à, con cảm thấy tâm địa của vi sư cứng rắn quá một chút, phải không?"

Thiếu niên trầm mặc, lão nhân thu lại sắc mặt thở dài nói: "Cái này thì tính là cái gì! Đứa nhỏ à, chuyện tàn nhẫn hơn thế này còn nhiều lắm!"

Thiếu niên bỗng nhiên thấp giọng nói: "Nên có người ra tay đứng về phía kẻ yếu chứ."

Lão nhân lắc đầu nói: "Trong một bảng, không cho phép luân chiến."

Màu chữ: "Lỡ như có người thấy ngứa mắt thì sao?"

Lão nhân nói: "Thấy ngứa mắt thì cũng phải qua bảng này đã." Kế đó lại nói: "Đối với kẻ xấu như vậy, đối với người tốt cũng thế, không cho phép đầu cơ trục lợi, nếu nhân lúc đối phương ở vào tình hình sức lực đã kiệt cạn mà ra tay giành chiến thắng, thế thì không công bằng rồi."

Phó đàn truyền ra hai tiếng gần như tiếng thở dài "Thiện tai", tiếp theo bình tĩnh truyền ra: "Bần tăng Chúng Oto, kính chúc Mi Sơn Thiên Độc Tẩu vinh thăng Thanh bảng." Thiên Độc Tẩu mặt lộ nụ cười dữ tợn, thản nhiên như không có chuyện gì quay về chủ đàn.

Tiếng trống lại vang lên, Hạ Lan Bệnh Hổ xuất trận qua bảng. Điều ngoài ý muốn là, Bệnh Hổ ở bảng này hoàn toàn không vấp phải sự khiêu chiến nào, mà Thiên Sơn Lam Phượng Yêu Mỹ Mỹ xinh đẹp diễm lệ kia, cũng thuận lợi bước vào Thanh bảng.

Hắc, Bạch, Lam, Thanh, tám người vẫn là tám người đó.

Thiếu niên không khỏi thấp giọng nghi vấn nói: "Bệnh Hổ có thể lên Thanh bảng, sư phụ cảm thấy ngoài ý muốn sao?"

Lão nhân nhắm mắt lắc đầu nói: "Đừng mừng thay cho hắn, đây tuyệt đối không phải hiện tượng tốt đẹp gì."

Thiếu niên "ồ" lên một tiếng, còn định gặng hỏi, lão nhân lại nói: "Nhìn cho kỹ vào! Bảng nhiều chuyện đến rồi!"

Đang lúc nói chuyện, thanh âm trong trẻo từ phó đàn truyền ra: "Thanh bảng kết thúc, Hồng bảng bắt đầu!"

"Hồng bảng!"

"A! Hồng bảng, Hồng bảng!" Tiếng kêu trầm kích động, hết đợt này đến đợt khác.

"Kính xin giữ yên lặng!" Thanh âm trong trẻo sảng khoái, tựa như một trận gió xuân từ bốn phương tám hướng thổi tới, lập tức che phủ tất cả những tạp âm ồn ào, như nước sôi gặp lạnh đột ngột dừng lại, toàn hội trường lại trở về sự yên tĩnh——