Ngày rằm tháng Tám năm Giáp Tý, có vẻ là một ngày chẳng lấy gì làm bình thường.

Cố đô Lạc Dương, thành phố nổi tiếng trong lịch sử này, từ ba bốn ngày trước đã bắt đầu dần lộ ra một vẻ náo nhiệt gần như khác thường. Mà đến tận ngày rằm, lại càng đông như kiến cỏ, ngựa tựa châu chấu bay! Bốn phương tám hướng, nườm nượp đổ xô vào thành, náo nhiệt vô cùng.

Người cười nói, ngựa hí dài. Phóng mắt nhìn trong thành, bất kể lầu trà quán rượu hay khách sạn quán cơm, đâu đâu cũng có ngựa, đâu đâu cũng là người. Trong số những vị khách không mời lặn lội gió bụi này, bao gồm đủ mọi tầng lớp già trẻ gái trai, tăng đạo ni tục. Từ văn nhân phong lưu nhã nhặn, cho đến kẻ mày râu áo rách vá chèo, cho tới giang hồ thuật sĩ, lang băm hành cước; ba giáo cửu lưu, loại nào cũng có, đủ mọi hình thái, kể sao cho xiết.

Cùng ngày hôm ấy, một góc đông bắc trong cố thành lại tĩnh mịch bất thường.

Ước chừng vào khoảng thời gian cuối ngọ đầu mùi, trong khu cổ viên xây từ thời nhà Ngụy, ban đầu tên là Phương Lâm, sau đổi thành Hoa Lâm ấy; giữa hai hồ Long Trược và Thiên Uyên, dưới điện Cửu Hoa Cương từng nổi tiếng một thời trong lịch sử vì Tấn vương Tư Mã Phương ngày đêm yến tiệc quần thần, lúc này ánh nắng cuối thu tự như một tấm chăn gấm vàng óng bềnh bồng ấm áp, nhẹ nhàng mà tĩnh lặng chiếu trùm lên người một thiếu niên đầu bù tóc rối, co quắp nằm nghiêng ở bậc thềm phía trước.

Bộ dạng tên tiểu khất cái đó rách rưới không chịu nổi, bên dưới lót một chiếc chiếu rơm khô vàng, bên cạnh đầu đặt một chiếc giỏ; bên trong ngoài một đôi đũa tre và một chiếc bát sứt miệng ra, thì không còn vật gì khác. Nhìn từ nửa khuôn mặt lộ ra trong vành tay áo của tên tiểu khất cái đó, tuổi của hắn đại khái khoảng mười lăm tuổi. Mặc dù nửa khuôn mặt ấy dính đầy dầu mỡ, nhưng ngũ đại cực kỳ đoan trang tuấn tú. Hắn dường như ngủ rất say, nhịp thở đều đặn, nơi khóe môi cong cong phảng phất một nụ cười nhạt.

Trong viên rất yên tĩnh, thỉnh thoảng lại có một hai chú chim sẻ nhảy nhót mổ mồi, kiểm tra chiếc giỏ trên người tiểu khất cái; thấy không còn hạt thừa nào để chia sẻ, bấy giờ mới vỗ cánh bay đi. Đối với những chuyện này, tiểu khất cái hoàn toàn không biết gì cả, vẫn ngủ say như trước; chỉ có quản tiêu màu đen nhô ra nửa đoạn chéo trong vành tay áo, dưới ánh nắng mùa thu, vô thanh vô tức lóe lên từng đợt ánh đen.

Đúng lúc này, phía sau hòn giả sơn Cảnh Dương ở phía đông điện, bỗng nhiên không tiếng động bước ra một vị lão nhân lưng còng, nét mặt từ hòa, râu trắng rũ ngực. Lão nhân đó chắp tay sau lưng, dường như mang theo đầy bụng tâm sự, thần sắc vô cùng hiu hắt. Lão thui thủi một mình, lúc đi lúc dừng, lúc này đang đi về phía điện Cửu Hoa Cương.

Lão nhân bước đi rất chậm, vừa đi vừa lẩm bẩm ngâm nga: "Vườn tàn, người già, thu cũng đáng thương..." Tiếng ngâm ngắt quãng, càng ngâm càng nhỏ, cuối cùng đến mức không thể nghe thấy nữa.

Dần dần, lão nhân tiến lại gần thiếu niên khất cái. Khi lão phát hiện ra rốt cuộc lại có người ngủ ngày ở một nơi hẻo lánh thế này, không khỏi khẽ giận mình. Nhưng khi lão nhìn rõ đối phương hóa ra chỉ là một tiểu khất cái vô gia cư, lại không khỏi xót xa nhìn thêm đối phương một cái, đồng thời phát ra một tiếng thở dài nhẹ nhõm.

Ngay lúc lão nhân nhấc chân định bước đi, ánh mắt quét qua, lão bỗng nhiên phát ra một tiếng kinh ngạc, thân hình chấn mạnh một cái, sắc mặt biến đổi nhanh chóng. Lão đăm đăm nhìn cây tiêu đen trong vành tay áo tiểu khất cái, trong hai mắt lóe lên một loại tinh quang khiến người ta run rẩy; chùm râu trắng rũ trước ngực đồng thời không ngừng run lẩy bẩy.

Lúc này, tên tiểu khất cái kia miệng ú ớ mấy tiếng, tay chân duỗi ra, đã ngáp dài, dụi mí mắt, từ dưới đất ngồi dậy. Khi hắn ngẩng đầu lên, chợt liếc thấy lão nhân trước mặt, thoạt đầu là giật mình, tiếp đó lại ngượng ngùng cười một tiếng, lộ ra một hàm răng đều đặn như ngọc, cúi đầu mân mê cây tiêu dài đen sì kia, ra điều có chút hơi ngượng ngùng cười chào: "Lão bá... ngài... ngài... khỏe chứ!"

Lão nhân mỉm cười gật đầu, đáp: "Khỏe chứ, tiểu đệ." Thần thái lúc này của lão nhân đã khôi phục lại sự điềm tĩnh ban đầu, lão vừa đáp lời, vừa nhân tiện ngồi xuống bậc thềm đá bên cạnh tiểu khất cái.

Lão nhân ngồi vững vàng, dường như có ý tạo ra một bầu không khí thân thiện. Lão đưa mắt nhìn đông ngó tây một hồi lâu, lại khen ngợi ánh nắng ấm áp, cổ viên nhã tĩnh, sao mà thích hợp để dạo bước hay chợp mắt đến thế. Nghe đến mức tiểu khất cái cười rạng rỡ, không chút câu nệ trừng đôi mắt to đen trắng rõ ràng nhìn lão, giống như một đôi ông cháu ngồi nhàn trò chuyện, đứa cháu đang chờ đợi ông nội bắt đầu kể một câu chuyện cổ xưa vậy. Lúc này lão nhân mới nghiêng mặt sang bên. Hờ hững mỉm cười hỏi: "Tiểu đệ, cháu bao nhiêu tuổi rồi?"

"Mười lăm."

"Người ở đâu?"

"Lâm Nhữ."

"Từng đi học chưa?"

"Từng học rồi."

Ông cháu đối đáp đến đây, lão nhân khẽ sững người, tựa hồ đột nhiên phát hiện ra điều gì không đúng, bỗng nhiên nghiêng phắt mặt lại, hai mắt mở lớn, tinh quang lóe lên trầm giọng nói: "Cái gì? Cháu nói cháu là người Lâm Nhữ?" Thiếu niên hơi cảm thấy kinh ngạc hừ một tiếng. Lão nhân nhắm nghiền hai mắt, liên tục lắc đầu, vừa lẩm bẩm nói: "Không đúng, không đúng! Cháu tuyệt đối không phải người Lâm Nhữ."

Thiếu niên nghe xong càng kinh ngạc hơn, thầm nghĩ: "Thật là kỳ lạ, ta là người nơi nào, không ai có thể rõ hơn chính ta, ta lại không hề nói dối, cớ gì ngài lại nói ta không phải người Lâm Nhữ, hơn nữa lại nói chắc nịch như vậy?" Môi hắn động đậy, nhưng thấy hai mắt lão nhân nhắm chặt, tựa hồ đang suy tư điều gì, cho nên đành nhịn không lên tiếng.

Lúc này, lão nhân chợt mở mắt nói: "Tiểu đệ, cháu họ Ngô, phải không?" Khi lão nhân hỏi, lời ngắn tiếng gấp, hỏi xong rồi, hai mắt dán chặt vào mặt thiếu niên, không chớp lấy một cái.

Nhìn thần tình ấy, lão không những sốt sruột muốn nhận được câu trả lời, mà đối với việc thiếu niên sẽ trả lời thế nào, cũng tỏ ra vô cùng quan tâm.

Thiếu niên vừa định gật đầu, bỗng nhiên kêu lên kinh ngạc một tiếng, mắt mở to hết cỡ, thất thanh nói: "Lão bá... c... cái này... Ngài... sao lại biết được vậy?" Lão nhân ừm một tiếng, đồng thời thở dài thật sâu một hơi.

Thiếu niên lắc đầu, như tự lẩm bẩm lại nói: "Thật là kỳ lạ... Ta rõ ràng là người Lâm Nhữ... Ngài lại nói không phải; trước kia ngài chưa từng gặp ta, ta cũng chưa từng nói cho ngài biết, thế nhưng ngài lại biết ta họ Ngô... ừm... thật là kỳ lạ." Tự lẩm bẩm đến đây, cuối cùng không kìm được ngẩng đầu lên nói: "Lão bá, sao ngài biết ta họ Ngô vậy?"

Sắc mặt lão nhân khẽ biến, dùng hai tiếng ho khan để che giấu thần tình kích động trên mặt xong, bấy giờ mới vuốt râu dài miễn cưỡng cười nói: "Cháu đoán thử xem."

Thiếu niên thẳng thắn lắc đầu nói: "Đoán không ra. Lão bá, ngài nói đi!"

Lão nhân ngửa mặt lên trời, chậm rãi nói: "Đứa nhỏ, cháu có biết lão bá làm nghề gì không?"

Thiếu niên thốt ra: "Xem bói à?"

Lão nhân quay mặt lại, gật gật đầu, cười nói: "Nói chuẩn lắm! Đứa nhỏ, cháu thật thông minh, được cháu đoán một cái là trúng ngay. Lão bá biết xem bói, người ta đặt cho lão bá một ngoại hiệu, gọi là Bốc Toán Tử." Cười một tiếng, lại nói: "Lão bá không những biết xem bói, mà còn xem rất chuẩn."

Thiếu niên hiếu kỳ nói: "Hễ gặp mặt ai, cũng đều biết người đó họ gì phải không?"

Lão nhân cười một tiếng, nói: "Chỉ biết mỗi điểm này thì có gì là lạ!"

Thiếu niên nghe xong, vô cùng hứng thú, không khỏi ngẩng mặt lên lại nói: "Thế thì phải biết thế nào mới được tính là lạ chứ, lão bá?"

Lão nhân mỉm cười nhạt nói: "Đoán sinh tử của con người."

Thiếu niên không khỏi thất thanh nói: "Đoán sinh tử? A! Lão bá, ngài thật lợi hại!" Nói xong, không khỏi tự lẩm bẩm nói: "Giá như ta cũng biết, thì hay biết mấy." Đầu ngẩng lên, lớn tiếng nói: "Lão bá, bản lĩnh này, ngài sẵn lòng dạy ta chứ?" Lão nhân vuốt râu mỉm cười không nói.

Thiếu niên vừa thốt ra lời, liếc nhìn lão nhân, mặt đỏ bừng, đầu bỗng hạ thấp xuống.

Hóa ra hắn nhận ra mình quá lỗ mãng, hắn nghĩ: "Ta mới gặp người ta lần đầu, yêu cầu này chẳng phải quá mức đáng trách sao?"

Thiếu niên vừa hổ thẹn vừa bất an, bên tai chợt nghe lão nhân ôn hòa cười nói: "Ngẩng đầu lên, đứa nhỏ, cái này không có gì cả. Trong giang hồ ba trăm sáu mươi nghề, nghề tự học thành tài rốt cuộc rất ít, lão bá biết cái này, cũng là do người ta dạy. Hơn nữa, nói một câu khoác lác, tuổi tác lão bá cũng không nhỏ nữa, tương lai sớm muộn gì cũng có ngày phải truyền nhân, hôm nay chúng ta đã vô tình gặp nhau, cũng coi như có duyên tiền định."

Thiếu niên ngẩng khuôn mặt tuấn tú đỏ bừng ấy lên, phấn khích mà ngượng ngùng thấp giọng nói: "Cảm ơn ngài, lão bá... ồ, sư phụ! Ta nên dập đầu với ngài mấy cái đây?"

Lão nhân ân cần xoa vai hắn nói: "Không cần đâu. Đứa nhỏ, cháu đã có lòng thành dập đầu với ta, thì cũng giống như dập đầu rồi. Từ nay về sau, danh phận giữa chúng ta, cứ quyết định như vậy đi!" Lão nhân nói, ngẩng mặt nhìn sắc trời, tự lẩm bẩm nói: "Bây giờ đại khái là lúc giao thời ngọ thân, ừm, hãy còn sớm chán!"

Thiếu niên ngẩng đầu nói: "Sư phụ có việc gì sao?"

Lão nhân gật gật đầu, xoay người lại lắc đầu, chậm rãi nói: "Không có gì, lát nữa rồi cháu sẽ biết thôi!"

Lão nhân nói, đồng thời phát ra một tiếng thở dài vô cùng khẽ khàng. Lão thong thả ngẩng cao đầu, ánh mắt nhìn vào khoảng không, không nói không động.

Giống như đang thưởng thức những đám mây trôi đuổi nhau trên bầu trời, lại giống như vì một vài chuyện cũ xa xôi, mà chìm đắm trong một mảng trầm tư.

Cổ viên, một lần nữa khôi phục lại sự tĩnh lặng, chỉ có ánh nắng mùa thu vô thanh vô tức chiếu rọi, khiến người ta ấm áp như say.

Hồi lâu sau, lão nhân chậm rãi thu hồi ánh mắt. Lão thấy thiếu niên bên cạnh cúi đầu nhíu mày không nói, không khỏi đưa tay vỗ vai thiếu niên, khẽ cười hỏi: "Đứa nhỏ, cháu đang nghĩ gì thế?"

Thiếu niên ngẩn người, khóe mắt hơi nhấc lên, ngượng ngùng cười nói: "Không có gì ạ, sư phụ, cháu chỉ đang nghĩ..."

Lão nhân cười nói: "Nghĩ gì, nói đi chứ!"

Thiếu niên ngập ngừng khó nói, ánh mắt lão nhân chuyển động, như có điều ngộ ra cười tiếp lời: "Cháu đang nghĩ làm thế nào sư phụ lại tính ra cháu họ Ngô phải không?"

Thiếu niên bất an cười cười nói: "Vâng ạ, sư phụ, cháu cứ nghĩ mãi, việc này thực sự có chút khó tin..."

Lão nhân nghe xong, không khỏi vuốt râu dài, ha hả cười nói: "Người trẻ tuổi lúc nào cũng vậy, một chút cũng không giữ được bình tĩnh. Cháu chẳng phải đã bái ta làm thầy rồi sao? ...Được, ta sẽ kể cho cháu nghe quá trình tính ra cháu họ Ngô trước nhé... Cứ như thế này, sáng nay, trong thành bỗng nhiên đến rất nhiều rất nhiều nhân vật võ lâm. Sư phụ trong lòng cảm thấy khó hiểu, bèn tiện tay bấm một quẻ. Ngoài việc giải quyết mấy chuyện nghi vấn lớn lao ra, còn phát hiện thêm một chuyện, đó là người đầu tiên trò chuyện với sư phụ ngày hôm nay, khả năng họ Ngô. ừm... mà sau đó sư phụ gặp cháu... khụ khụ... việc này, việc này chẳng phải rất tự nhiên sao?"

Những gì lão nhân nói, rõ ràng không phải là lời từ đáy lòng. Bởi vì lão vừa nói, lại vừa dùng tiếng ho khan để che giấu sự ngắt quãng của câu chữ. Đồng thời, nụ cười ấy của lão cũng vô cùng miễn cưỡng.

Thiếu niên tuy vừa nghe vừa gật đầu, nhưng trên mặt lại vẫn lộ ra một vẻ hoang mang không hiểu. Lão nhân liếc nhìn hắn, chợt có điều ngộ ra với vẻ mặt từ ái hỏi: "Đứa nhỏ, cháu không hiểu nhân vật võ lâm nghĩa là gì phải không?"

Thiếu niên lắc đầu, tĩnh lặng và thấp giọng đáp: "Không ạ, sư phụ, chuyện này cháu biết."

Lão nhân khẽ cảm thấy ngoài ý muốn ồ lên một tiếng, vội vàng lại hỏi: "Ai nói cho cháu những chuyện này vậy, đứa nhỏ?"

Thiếu niên cúi đầu giọng khàn khàn đáp: "Cha cháu."

Thần sắc lão nhân chấn động, thất thanh nói: "Cái gì? Đứa nhỏ, cháu... cháu từng gặp cha cháu rồi ư?"

Thiếu niên ngẩng mặt lên, vành mắt hơi đỏ, kinh ngạc nói: "Sư phụ, ngài có ý gì vậy?"

Đầu lão nhân cúi thấp xuống, bỗng nhiên ho sặc sụa, thiếu niên không kìm được đứng dậy bước ra sau lưng lão, nhẹ nhàng đấm lưng cho lão.

Khoảnh khắc sau, lão nhân ngưng ho, thở dài thườn thượt nói: "Hầy hầy, già rồi! Thật sự già rồi!" Nói xong, vỗ vỗ bậc thềm đá bên cạnh, quay mặt về phía thiếu niên nói: "Sư phụ không sao rồi! Đứa nhỏ, cháu ngồi xuống đi!"

Sau khi thiếu niên ngồi xuống, lão nhân ôn hòa hỏi: "Đứa nhỏ, cháu rời xa cha cháu từ khi nào vậy?"

Thiếu niên cúi đầu giọng khàn khàn đáp: "Bốn năm trước."

Lão nhân lại ho một tiếng nói: "Bây giờ ông ấy thế nào rồi?"

Thiếu niên giọng khàn khàn nghẹn ngào đáp: "Ông ấy... ông ấy... chết rồi."

Sắc mặt lão nhân vô cùng thê lương, lúc này đưa tay đặt lên vai thiếu niên, nhẹ nhàng an ủi hồi lâu, bấy giờ mới thấp giọng mang theo nụ cười gượng gạo xốc lại tinh thần nói: "Đứa ngốc, đừng đau buồn nữa! Người chết rồi, chính là chết rồi... biết không?" Lão hơi dừng lại, tiếp tục nói: "Sư phụ thấy cháu còn nhỏ thế này, lại một mình lang thang bên ngoài, còn tưởng rằng từ nhỏ cháu đã không có cha mẹ, cho nên vừa nghe cháu nói lúc hiểu chuyện rồi mà vẫn ở cùng cha, vô cùng kinh ngạc. Đúng vậy, đứa nhỏ, lúc nãy sư phụ chính là có ý này."

Nói đến đây, lão nhân lại ho hai tiếng, ôn hòa hỏi: "Bốn năm trước, cháu cùng cha sống ở Lâm Nhữ, phải không?" Thiếu niên gật gật đầu, dùng tay áo lau khóe mắt, không lên tiếng. Sắc mặt lão nhân khẩn thiết, giọng điệu lại dùng vô cùng ôn hòa, lại hỏi:

"Sống ở nông thôn, có lẽ là một nơi khá hẻo lánh, phải không?" Thiếu niên gật gật đầu, đồng thời ngẩng phắt mặt lên, trên mặt lại hiện vẻ kinh ngạc, giống như đang nói: Đúng vậy ạ! Sao ngài lại biết thế?

Trên cây phía sau bị gió thổi rụng vài chiếc lá khô, lão nhân lúc này tình cờ quay phắt mặt đi, vừa vặn tránh khỏi tầm mắt của thiếu niên. Lão đầu không ngoảnh lại chậm rãi nói tiếp: "Chỉ có hai cha con cháu thôi sao?" Thiếu niên gật gật đầu, ừm một tiếng, đầu lại cúi thấp xuống.

Thiếu niên vừa cúi đầu, lão nhân liền quay thẳng mặt lại, tiếp tục thấp giọng hỏi: "Còn nhớ tướng mạo của cha cháu không?"

Thiếu niên thấp giọng đáp: "Nhớ chứ ạ, sư phụ."

Lão nhân thuận miệng tiếp lời: "Nói ra được không?"

Thiếu niên gật gật đầu, đầu vẫn cúi, suy nghĩ một lúc, bấy giờ mới thấp giọng khàn khàn nói: "Cha cháu... tuổi rất lớn rồi... cùng sư phụ ngài... xấp xỉ nhau... râu rất dài, trắng y như tóc."

Đông mày lão nhân khẽ nhíu lại, ngắt lời: "Sư phụ đoán, cháu chắc là rất giống ông ấy, phải không?"

Thiếu niên lắc đầu, lão nhân hờ hững ồ lên một tiếng. Thiếu niên thương cảm nói: "Không đâu ạ, sư phụ, cháu không giống ông cụ cho lắm. Cháu từng hỏi cha cháu, ông cụ bảo, ông ấy già rồi, ông ấy từng chịu rất nhiều khổ cực, trải qua nhiều hoạn nạn, con người đã đổi khác hoàn toàn. Ông cụ lại nói, khi ông ấy còn trẻ, trông hoàn toàn giống hệt cháu, ông nội cực kỳ thương yêu ông ấy, giống như bây giờ ông ấy thương cháu vậy... Sư phụ, cháu tin cha cháu... ông ấy là một vị lão nhân tốt hiếm có... giống như ngài vậy... Nơi chúng cháu ở rất nghèo, rất quạnh hiu, nhưng cha con cháu đều rất vui vẻ..."

Không biết vì nguyên nhân gì, lão nhân vừa tĩnh lặng lắng nghe thiếu niên kể, vừa vô thanh vô tức chậm rãi lắc đầu, thần thái thê thảng. Lúc này trong hai mắt tinh quang chợt lóe, tựa hồ nghĩ đến điều gì, không khỏi lại hỏi: "Đứa nhỏ, về những chuyện trong võ lâm, cháu biết nhiều hay ít?"

Thiếu niên lắc đầu, đáp: "Sư phụ, cháu chẳng biết gì sất!"

Lão nhân phát ra tiếng ớ, ngạc nhiên hỏi: "Lúc nãy, chẳng phải cháu nói..."

Thiếu niên cũng như chạm phải điều gì, bỗng nhiên ngẩng mặt lên, mở to mắt nói: "Ồ, đúng rồi! Sư phụ, vừa nãy cháu quên hỏi ngài một chuyện."

Lão nhân vội nói: "Hỏi gì thế?"

Trong mắt thiếu niên lộ ra ánh sáng mong đợi, khẩn thiết nói: "Lúc nãy ngài nói, hôm nay trong thành Lạc Dương đến rất nhiều rất nhiều nhân vật võ lâm. Xin hỏi sư phụ, trong số đó ai là đệ nhất nhân võ lâm?"

Lão nhân vô cùng bất an, há hốc mồm, gần như không nói nên lời. Giãy giụa hồi lâu, bấy giờ mới ấp úng nói: "Đứa nhỏ, cháu... cháu sao lại hỏi đến... đến chuyện này thế?"

Thiếu niên hơi thở dốc khẩn khoản cầu xin: "Không ạ, sư phụ, ngài nói cho cháu trước đi! Ai là đệ nhất nhân võ lâm? Đã đến chưa? Ông ấy ở đâu?"

Lão nhân trợn mắt nói: "Đứa nhỏ, cháu... cháu có ý gì đây?"

Thiếu niên kiên quyết nói: "Cháu muốn gặp ông ấy."

Sắc mặt lão nhân hơi khác lạ, trầm giọng nói: "Vì chuyện gì chứ?"

Bị hỏi, sắc mặt thiếu niên chợt chùng xuống, lẩm bẩm nói: "Cái này... thì cháu... không biết."

Lão nhân không khỏi cảm thấy vô cùng khó hiểu, nhíu mày nói: "Đứa nhỏ, sư phụ thật bị cháu làm cho hồ đồ rồi. Cháu muốn gặp đệ nhất nhân võ lâm, lại không biết vì lý do gì mà muốn gặp ông ấy. Cái này, cái này, cái này... đứa nhỏ, trong lòng cháu, đệ nhất nhân võ lâm... ông ấy là ai thế?"

Thiếu niên chán nản lắc đầu, tựa hồ vô cùng nản lòng thoái chí.

Lão nhân kiên nhẫn lại hỏi: "Đứa nhỏ, là cha cháu lúc sinh thời dặn dò cháu làm như vậy à?"

Thiếu niên lắc đầu, trầm giọng nói: "Cha... không có... dặn dò như vậy."

Đôi mày lão nhân cau chặt lại, lại nói: "Thế thì, sao cháu lại nghĩ đến chuyện này?"

Thiếu niên cúi đầu ngập ngừng nói: "Cháu... cháu biết..."

Lão nhân vội tiếp lời hỏi: "Cháu biết cái gì?"

Thiếu niên ngẩng mặt khẳng định đáp: "Cháu biết cha từng có dự tính như vậy."

Lão nhân nói: "Đi gặp một vị đệ nhất nhân võ lâm ư?"

Thiếu niên gật đầu nói: "Vâng ạ."

Lão nhân vội lại hỏi: "Cháu biết được từ đâu?"

Thiếu niên ngẩng mặt nhắm mắt, hồi tưởng lại nói: "Những lúc bình thường, cha cháu rất tốt. Ôn hòa vui vẻ, dường như trên thế giới này không có chuyện gì đáng để ông cụ phải ưu sầu cả. Thế nhưng, cứ vào những đêm đen giông bão sấm chớp, ông cụ đột nhiên sẽ thay đổi tính tình..."

Lão nhân lúc này mặt lạnh như thiết, hai tay nắm chặt, chùm râu trắng trước ngực không gió tự bay, tinh quang trong hai mắt sáng như điện, dán chặt vào mặt thiếu niên, không chớp lấy một cái. Nếu lúc này thiếu niên mở mắt ra, nhất định sẽ bị thần thái này của lão dọa sợ. Thế nhưng, thiếu niên sẽ không mở mi mắt đâu, lúc này hắn dường như đang chìm đắm trong một mảng hồi ức đau khổ, câu chuyện mới đi được nửa đường, một trận nghẹn ngào bất ngờ khựng lại.

Lão nhân tĩnh lặng và lạnh lùng giục giã: "Nói tiếp đi, đứa ngoan."

Thiếu niên đau khổ ừm một tiếng, nhắm mắt tiếp tục nói: "Những lúc đó, ông cụ sẽ uống rượu đến say mèm, rồi khóa chặt cửa phòng, đi lại khắp phòng, lẩm bẩm nói nhảm không dứt như một kẻ điên, nhưng nói đi nói lại, mấy năm như một, rốt cuộc cũng chỉ có chừng ấy câu..."

Lão nhân lại trầm giọng giục: "Hai câu gì thế? Đứa nhỏ..."

Thiếu niên hít một hơi, cười khổ một tiếng nói: " 'Hầy hầy, ta biết đi đâu tìm ông ấy đây? Hầy hầy, ta biết đi đâu tìm ông ấy đây?' Quanh đi quẩn lại, cũng chỉ có hai câu ấy."

Lão nhân thốt ra: "Tìm ai?"

Thiếu niên thở dài dài nói: "Tìm ai, đệ nhất nhân võ lâm chứ ai!"

Tinh quang trong mắt lão nhân chợt hiện, hỏi: "Cha cháu có nói tên họ của người đó không?"

Thiếu niên lắc đầu. Lão nhân lại nói: "Thế thì sao cháu biết người ông ấy muốn tìm là đệ nhất nhân võ lâm?"

Thiếu niên nhắm mắt cười khổ nói: "Cháu hỏi ông ấy mà!"

Lão nhân liền tiếp lời: "Cháu hỏi thế nào? Cha cháu nói sao?"

Thiếu niên thương cảm nói: "Lúc đó cháu nói: 'Cha, cha muốn tìm ai vậy?' Ông trừng mắt quát: 'Không việc của mày, đi ngủ đi!' Hầy, dù thế nào đi nữa, ông cụ vẫn cứ là cha cháu, phải không? Cháu bị ông mắng cho một trận, mang theo cục tức, đành ngoan ngoãn lên giường ngủ. Một lần, hai lần... Dần dần, ông cụ phát hiện ra sự không vui của cháu, một lần sau cơn say, ông cụ đột nhiên túm chặt lấy cháu từ trên giường, ôm chầm lấy đầu khóc nức nở, vừa nói: 'A! Cục cưng... nói cho con hay... cha... muốn tìm... chính là đương kim võ lâm... đệ nhất nhân đó...' Cháu cũng khóc theo, vừa nói: 'Cha... đi tìm ông ấy đi...' Ông cụ lại nói: 'Dắt theo con... không tiện... bỏ con lại... không yên tâm... hầy...' Sau đó cha trầm mặc hẳn đi, con người cũng lập tức già đi rất nhiều... cuối cùng đổ bệnh... qua đời..." Thiếu niên nói đến đây, đã khóc đến mức không thành tiếng.

Một trận gió thổi qua, lá rụng lả tả, trong cổ viên bắt đầu lan tỏa bầu không khí tiêu điều của mùa thu sâu thẳm.

Lão nhân nhìn thiếu niên đang nghẹn ngào khóc thút thít, thở dài một tiếng, vô lực cúi gằm đầu, mặc cho gió lạnh thổi tung mái tóc bạc.

Thể hiện đầy đủ dáng vẻ già nua cằn cỗi của một vị lão nhân.

Cách một lát sau, thiếu niên đã ngừng khóc.

Lão nhân chậm rãi ngẩng đầu lên, ánh mắt có chút ngẩn ngơ ngây người ra một lúc. Đột nhiên, thần sắc lão động đậy, tựa hồ nhớ ra chuyện gì, thế là lão nghiêng mặt về phía thiếu niên thấp giọng hỏi: "Đứa nhỏ, cháu có biết tên húy của cha cháu không?" Thiếu niên rất tự nhiên lắc đầu một cái.

Lão nhân ngạc nhiên thấp giọng nói: "Không biết ư?" Thiếu niên gật gật đầu. Lão nhân ngay sau đó lại nói: "Thế cháu tên gì?"

Thiếu niên lắc đầu. Lão nhân sững sờ, hoàn toàn chết trân tại chỗ.

Thiếu niên lau khóe mắt, thấp giọng nói: "Cháu chỉ biết... một chuyện... cháu... họ Ngô."

Lão nhân lắc đầu, lẩm bẩm nói: "Hầy! Đứa nhỏ, sao cháu đến những chuyện này mà cũng không biết chứ?"

Thiếu niên cúi đầu mân mê vạt áo, bất an nói: "Cha cháu ngoài việc dạy cháu đọc sách ra, chẳng nói cho cháu biết chuyện gì sất, cháu cũng chẳng biết gì cả... Lúc cha còn sống, trừ những ngày rất hiếm hoi ra, cháu và cha đều rất vui vẻ... Cho đến khi... cho đến khi cha chết... cháu mới biết... có rất nhiều chuyện, lúc cha còn sống, đáng lẽ ra cháu nên hỏi cho rõ ràng."

Lão nhân chợt hỏi: "Cha cháu mắc bệnh gì?"

Thiếu niên đáp: "Hen suyễn, ho."

"Không phải đột ngột qua đời chứ?"

"Ông ấy bệnh rất lâu rất lâu rồi."

"Ông ấy tưởng bệnh của mình rất nhanh sẽ khỏi hẳn, phải không?"

"Không ạ."

"Thế thì, ông ấy đã tự biết vô phương cứu chữa rồi, phải không?"

"Vâng ạ."

"Sao cháu biết?"

"Sau khi ông cụ mắc bệnh, vừa không cho cháu mời đại y giúp, lại vừa không chịu uống phương thuốc bí truyền và thảo dược nhà hàng xóm gửi sang. Người ta gửi sang, ông nhận lời cảm ơn rồi cất đi; lúc khuất mặt người ta, lại đem vứt hết đi sạch. Người ta hỏi đến, ông bảo uống rồi. Cháu hỏi ông tại sao lại làm như thế, ông cười khổ nói: 'Con ơi, không khỏi được nữa rồi'..."

Thiếu niên nói đến đây, vành mắt lại đỏ hoe, không thể nói tiếp được nữa. Lão nhân lại có vẻ hơi căng thẳng hỏi tiếp: "Ông ấy đã tự biết mình không sống lâu trên cõi đời này nữa, thế mà vẫn chẳng nói gì với cháu sao?"

Thiếu niên giọng khàn khàn đáp: "Cháu nghĩ, ông cụ nhất định có rất nhiều lời muốn dặn dò cháu."

Lão nhân vội nói: "Sao cháu biết?"

Thiếu niên giọng khàn khàn thấp giọng nói: "Rất nhiều lần, ông gọi cháu đến bên giường..."

Lão nhân hơi lộ vẻ kích động, không kìm được vội vã ngắt lời hỏi: "Ông gọi cháu đến, nói thế nào?"

Thiếu niên lại lắc đầu, thương cảm nói: "Kết quả cuối cùng lại chẳng nói gì cả."

Lão nhân không khỏi thất thanh nói: "Sao cơ, chẳng nói gì ư?"

Thiếu niên ngẩn ngơ gật gật đầu, đôi vai lão nhân sụp xuống, tinh thần tựa hồ đột nhiên suy sụp hẳn đi. Thiếu niên hoàn toàn không phát hiện ra điểm này, lúc này hắn tiếp tục nói tiếp: "Rất nhiều lần, ông gọi cháu đến bên giường nắm chặt tay cháu. Tay ông rất lạnh, lại còn không ngừng run rẩy. Ông dùng đôi mắt nhìn cháu, từ ánh mắt của ông cụ, cháu có thể nhìn ra được, ông có lời muốn nói. Thế nhưng, lần nào cũng vậy, cứ đến lúc đó, môi ông cụ mím lại mở ra, theo sau đó sẽ là một trận ho khan cuồng liệt."

Lão nhân như đang ở trong hoàn cảnh ấy, không khỏi sốt ruột nói: "Ho thì thế nào cũng có lúc dừng chứ!"

Thiếu niên gật gật đầu nói: "Vâng ạ, ho rồi sẽ dừng lại mà."

"Ho dừng rồi, ông ấy nói thế nào?"

Thiếu niên thở dài một tiếng, oán trách nói: "Sau khi ho xong, ông tựa hồ sức lực đã cạn kiệt. Lần nào cũng là một tiếng thở dài thườn thượt, lắc đầu nhìn cháu, yếu ớt nói: 'Không có gì đâu con, đi ngủ đi thôi!' "

Lão nhân nhíu mày nói: "Cháu đã biết ông ấy có lời muốn nói, ông ấy hết lần này tới lần khác muốn nói lại thôi, sao cháu không hỏi ông?"

Thiếu niên thấp giọng nói: "Sư phụ, ngài biết đấy... cháu... nhìn thấy bộ dạng lúc đó của ông... cháu không nỡ ạ!"

Lão nhân nhìn thiếu niên một cái, lão cảm thấy lời này của thiếu niên cũng là tình hình thực tế. Bất cứ ai đặt mình vào hoàn cảnh đó, cũng sẽ không nỡ gặng hỏi đâu, huống hồ đối phương lúc ấy chỉ là một đứa trẻ mới hơn mười tuổi đầu?

Lão nhân đến đây, tựa hồ đã hoàn toàn thất vọng, lắc đầu, khẽ thở dài một tiếng, không nói thêm gì nữa.

Lại cách một lát, lão nhân giống như ôm lấy tia hy vọng cuối cùng, giãy giụa lại hỏi: "Đứa nhỏ, nói như vậy, cha cháu lúc sinh thời có thể nói là phó thác cho cháu hoàn toàn trống không không một lời trối trăn sao?"

Thiếu niên đăm đăm nhìn vào hư không, lắc đầu nói: "Không một lời trối trăn, thì không hẳn là vậy..."

Đáy mắt lão nhân lóe lên dị quang, vội nói: "Nói thế nào, đứa nhỏ?"

Thiếu niên quay phắt mặt lại, lại lắc đầu một cái, cười khổ nói: "Trước khi chết, ông cụ đã nói rất nhiều... Chuyện này hãy tạm gác lại... Trước đó, cháu thậm chí đã tìm ra nguyên nhân mỗi lần ông gọi cháu đến, muốn nói lại thôi... Thế nhưng, những lời đó hoàn toàn vô nghĩa... Chẳng qua chỉ là tiếng rên rỉ của một kẻ bệnh tật, nói ra chẳng phải cũng bằng không nói sao?"

Lão nhân nghe đến đây, sắc mặt đanh lại, thân hình cũng đột nhiên ngay ngắn hẳn lên, đôi mắt sáng ngời như điện, đôi giày dưới chân đồng thời lún sâu vào đá ba phân. Chỉ thấy khóe môi lão giật giật, tựa như lại muốn ngắt lời gặng hỏi, đại khái vì sợ khiến thiếu niên sinh lòng nghi ngờ, trái lại sẽ ảnh hưởng đến tâm trạng dốc lòng thổ lộ của thiếu niên, cho nên đôi mày nhướng lên, muốn nói lại thôi. Dẫu là vậy, vẻ kích động giữa hàng mày lão, vẫn không sao kìm nén được.

Còn thiếu niên thì vì từ đầu đến cuối vẫn cảm thấy lời nói việc làm thời sinh thời của phụ thân không khác gì những lão nhân bình thường, kể ra mang lại cho mình cảm giác thân thiết vô bờ bến, nhưng lọt vào tai người khác thì có lẽ vô cùng tẻ nhạt, thế nên câu chuyện mới kể được một nửa, liền không nói tiếp nữa. Thế nhưng, thỉnh thoảng hắn quay mặt lại, nhìn thấy lão nhân vẫn mang vẻ mặt nghiêm nghị, trừng trừng không chớp mắt nhìn mình, tựa như đang yên lặng chờ đợi hắn kể tiếp, không khỏi bất an nhích người một chút.

Có những ngã rẽ bất hạnh, mong muốn nhận được sự đồng tình của người khác, vốn là bản tính của con người – đặc biệt là lũ trẻ. Thế nên, sau khi nhìn lão nhân một cái, thiếu niên lại thấp giọng nói: "Có một đêm, lúc tỉnh giấc, cháu chợt nghe cha nói: 'Nhà họ Ngô ba đời độc đinh, may thay hương hỏa không tắt, ta, ta, ta đại khái chỉ có thể làm được chừng này thôi... Hầy! Mọi ân oán, hãy theo cái chết của ta mà chấm dứt nhé... Cho nó biết nó họ Ngô, thế là đủ rồi... Hầy hầy...' Tiếp đó thở dài liên miên mấy tiếng, sau đó thì không còn tiếng động nữa."

Hắn khẽ dừng lại, lại nói: "Thoạt đầu, cháu còn tưởng cha đang nói chuyện với cháu, cháu đợi ông nói xong, gọi liền hai tiếng cha, ông không đáp. Cháu trèo dậy nhìn, mới biết cha đang nói mớ..." Nấc lên một tiếng, bấy giờ mới lại nói: "Sau đó, cháu ngủ không được, không ngừng ngẫm lại những lời cha vừa nói lúc nãy, nghĩ đi nghĩ lại, rốt cuộc vẫn không thể hoàn toàn hiểu nổi. Thế nhưng, có một chuyện cháu đã biết rồi: Cha ngoài việc để cho cháu biết cháu họ Ngô ra, không hy vọng cháu biết thêm nhiều chuyện khác. Chịu thế này đại khái chính là lý do mỗi lần ông cụ gọi cháu đến, muốn kể cho cháu nghe chút chuyện gì đó, mà rốt cuộc vẫn luôn nhẫn nhịn không nói ra vậy!"

Lão nhân nghiêm nghị gật gật đầu, ánh mắt vẫn kiên định dán chặt vào mặt thiếu niên. Lão dường như còn muốn biết nhiều hơn nữa, không nói gì ra hiệu cho thiếu niên tiếp tục kể.

Thiếu niên lau khóe mắt, lại nói: "Bây giờ, chỉ còn lại đoạn trối trăn trước khi trút hơi thở cuối cùng của cha nữa thôi."

Lão nhân khẽ ho một tiếng, thân hình cũng khẽ động đậy một chút.

Thiếu niên cúi đầu xuống, giọng khàn khàn nghẹn ngào lại nói: "Đó là vào một đêm mưa gió nào đó bốn năm trước, cha đột nhiên lay cháu tỉnh dậy vào lúc nửa đêm. Ngoài trời sấm chớp giông bão, trong phòng ngọn đèn như hạt đậu. Ông thở dốc nhét cây mặc tiêu này vào tay cháu, một mặt dùng bàn tay nóng rực nắm lấy tay cháu, ngắt quãng nói: '... Nhớ lấy, con ơi, con họ Ngô, đời đời định cư ở Lâm Nhữ. Người ta nếu hỏi con, con cứ nói như thế... Đây là tiêu của... của cha con, hãy cất giữ cho kỹ. Người con không tin tưởng, thì đừng cho họ thấy... Nhớ lấy nhé... Hầy! Hầy... Vốn dĩ cha, cha vốn không muốn giao nó cho con... Thế nhưng, cha rốt cuộc vẫn không buông bỏ được tia hy vọng cuối cùng... Cha... cha làm thế này... có lẽ đúng, có lẽ sẽ ôm hận chín suối... Hầy! Cũng mặc kệ nhiều đến thế làm gì... Chỉ mong ông trời xót thương... Con ơi... cha... mau... ghi nhớ, cha chết chính là vì cây tiêu này, là vì... một khúc... Nhân Quỷ Thần...'"

Nước mắt thiếu niên tuôn rơi như chuỗi hạt đứt đoạn, nấc nghẹn tiếp tục nói: "Lúc cha nói những lời này, tuy thở rất dữ dội, nhưng sắc mặt lại hồng hào bất thường."

Lão nhân trừng mắt lẩm bẩm tiếp lời: "Đứa nhỏ, đó chính là hiện tượng hồi quang phản chiếu đấy!"

Thiếu niên lau nước mắt, tiếp tục nói: "Cháu thấy cha nói chuyện hồi lâu, từ đầu đến cứ không hề ho khan, sắc mặt lại tốt như thế, còn tưởng rằng bệnh tình của ông đã khá lên rồi. Đang thầm mừng thầm may mắn, nào ngờ cha vừa nói đến chữ 'Thần' cuối cùng, cổ họng ứ đờm, nắm lấy tay cháu, run lên một cái rồi lơi lỏng, người đột ngột ngả ngửa ra phía sau rồi ngã sụp xuống..."

Lão nhân kêu lên hầy một tiếng, lẩm bẩm nói: "Ông ấy phải giãy giụa nói cho xong câu cuối cùng mới đúng chứ!"

Thiếu niên lau khóe mắt, lại nói: "Nói ra, thật khiến người ta khó mà tin nổi. Lúc cha nắm tay cháu nói những lời này, cháu hầu như chẳng nghe rõ được câu nào cả. Những lời này, đều là sau sự việc hồi tưởng lại từng chữ từng chữ một, cháu dám khẳng định tuyệt đối không bỏ sót chữ nào!"

Ánh mắt lão nhân đờ đẫn, bất động, trông giống như một bức tượng đất.

Thiếu niên khẽ mơn trớn cây tiêu dài chừng ba thước, trên khắc thơ từ hình vẽ, sáng bóng phát quang màu mực. Giọng khàn khàn lại nói: "Cha chết rồi, cháu chẳng biết đi đâu về đâu, đành phải ra ngoài lang thang. Những lời của cha, câu nào cháu cũng ghi nhớ. Những lời này, cháu vì muốn tìm ra một chút ý nghĩa gì đó, có thể nói là đã suy nghĩ ròng rã suốt bốn năm."

Thiếu niên thở dài một tiếng, mang theo vẻ oán trách nhỏ giọng nói: "Thế nhưng, cháu có thể nghĩ ra ý nghĩa gì chứ?" Hắn nâng cây mặc tiêu dâng lên trước mặt lão nhân, lại nói: "Cây tiêu này, có lẽ vô cùng quý giá, thế nhưng, bất kể nó quý giá đến đâu, nó cũng chỉ là một cây động tiêu mà thôi. Sư phụ, ngài nói có phải không?"

Lão nhân liếc mắt nhìn cây mặc tiêu ấy một cái, không lên tiếng.

Thiếu niên tiếp tục dùng giọng điệu oán trách nói tiếp: "Hơn nữa, cây tiêu này trước khi cha giao cho cháu, cháu chưa từng nhìn thấy bao giờ, thế mà cha lại bảo ông chết là vì cây tiêu này, còn nói là vì khúc 'Nhân Quỷ Thần' gì đó, thật buồn cười làm sao?"

Hắn dừng lại một nhịp, lại nói: "Cháu họ Ngô, đời đời định cư ở Lâm Nhữ, những điều này đều là sự thật. Nhưng theo khẩu khí của cha, lại cứ như những sự thật này đều là bịa đặt ra để lừa người ta vậy. Còn nữa, ông bắt cháu phải cất giữ cây tiêu này thật kỹ, ít cho người khác thấy. Thử hỏi, cháu cất vào đâu? Ai sẽ cướp chứ? Thật tình!"

Lão nhân có vẻ hơi lơ đễnh, trong miệng liên tục khẽ tự lẩm bẩm: "... Nhân Quỷ Thần? Nhân Quỷ Thần?... Nhân Quỷ Thần..." Cuối cùng giống như không thu hoạch được gì mà lắc đầu, đồng thời thở dài thật sâu một tiếng. Thiếu niên nhìn lão, vẻ mặt đầy khó hiểu.

Lão nhân ngẩng đầu thấy thiếu niên đang nhìn mình, đột nhiên như nhớ ra điều gì hỏi: "Đứa nhỏ, mấy năm nay, cháu đã từng chạy qua những nơi nào rồi?"

"Cháu chẳng đi đến nơi nào cả."

"Từ trước tới nay chưa từng rời khỏi nơi này ư?"

"Vâng ạ!"

"Lúc cháu đi trong thành, tiêu đều để ở đâu?"

Thiếu niên dùng ngón tay chỉ vào thắt lưng nói: "Đều giắt ở trên này."

Sắc mặt lão nhân tụ lại, vội nói: "Cháu có từng phát hiện ra có ai đặc biệt chú ý đến nó không?"

Thiếu niên lắc đầu nói: "Không có ạ."

Sắc mặt lão nhân lập tức dãn ra, cầm lấy cây tiêu từ tay thiếu niên, hỏi: "Đứa nhỏ, cháu biết cách thổi không?"

Thiếu niên ngượng ngùng lắc đầu, vặn hỏi lại: "Sư phụ, còn ngài thì sao?" Lão nhân gật nhẹ một cái, vết nước mắt trên mặt thiếu niên vẫn còn, lúc này đôi mắt bỗng sáng lên, vui mừng nói: "Thổi một khúc đi ạ! Sư phụ! Cháu... cháu chưa từng nghe thấy người ta thổi bao giờ cả!"

Lão nhân lại gật nhẹ một cái, nét mặt nghiêm nghị ngồi ngay ngắn lại, khoanh chân ngồi vững, hai tay đặt vào lỗ bấm, đưa tiêu lại gần môi, nhắm mắt ngưng thần, hít sâu một hơi, rồi tĩnh lặng thổi lên. Tiếng tiêu u u phát ra, thoạt nhìn như đến từ chân trời xa thẳm, lại giống như ẩn hiện từ dưới đất trỗi dậy, dần dần, âm điệu ngập tràn cổ viên, như nhớ nhung như oán trách, như hờn như tủi, lay động tâm can.

Chẳng mấy chốc, tiếng trời bỗng ngưng bặt, lão nhân đã thổi xong một khúc. Nhìn lại thiếu niên, hai mắt nhìn trời, say sưa ngây dại. Tiếng tiêu đã dừng, mà hắn vẫn hoàn toàn không hay biết. Lão nhân nhìn hắn, thê lương thở dài, xoay người gượng cười thấp giọng chào hỏi: "Này, đứa nhỏ, cháu sao thế?"

Thiếu niên ừm một tiếng, như tỉnh mộng, không khỏi quên mình kêu lên: "A! Đẹp quá, âm thanh lay động lòng người làm sao!"

Lão nhân mỉm cười nhạt nói: "Đứa nhỏ, có biết khúc này tên là gì không?"

Thiếu niên lắc đầu nói: "Cháu không biết, thế nhưng..."

Lão nhân mỉm cười nói: "Thế nhưng thế nào?"

Thiếu niên suy nghĩ một lúc nói: "Thế nhưng cháu có một cảm giác."

Lão nhân mỉm cười hỏi: "Cảm giác thế nào?"

Thiếu niên nhìn ra xa xôi, giọng u u nói: "Khúc nhạc này thuở ban đầu nhất định là vì hoài niệm cố nhân mà sáng tác nên." Tiện đà quay đầu ngượng ngùng cười một tiếng, cúi đầu bất an lại nói: "Sư phụ, ngài đừng cười cháu, cháu biết là cháu đang nói bừa thôi."

Lão nhân thoạt đầu ngẩn người, tiếp theo sắc mặt trầm xuống, liếc nhìn thiếu niên đầy xót xa, lắc đầu khẽ phát ra một tiếng ừm, không lên tiếng.

Thiếu niên bất an ngẩng phắt mặt lên, lão nhân gật gật đầu với hắn nói: "Đúng vậy, đứa nhỏ, cháu đoán trúng rồi! Không sai chút nào cả. Khúc nhạc này tên là 《 Yến Khứ Nhạn Hồi 》, là một vị ẩn sĩ tên là Quân Chi Kính vào đời nhà Đường, hẹn gặp người bạn cũ ở Trường An, đến lúc đó Quân Chi Kính vì mẹ mất nên lỡ hẹn, sau khi vội vã chạy đến, thì cố nhân đã chết. Một lần biệt ly là vĩnh biệt, tâm tư sầu muộn khó tả khôn nguôi, cho nên mới sáng tác ra khúc nhạc này."

Thiếu niên nghe đến ngây cả người, thốt lên lẩm bẩm: "Câu chuyện này hay thật, bảo sao ngài thổi lại lay động lòng người đến thế."

Lão nhân lắc đầu, cười khổ nói: "Đứa nhỏ, ta thổi không được tính là hay, vẫn còn có người thổi hay hơn cả sư phụ."

Thiếu niên trợn tròn mắt, tựa hồ có chút không tin nói: "Cái gì? Vẫn có người thổi hay hơn sư phụ ư?"

Lão nhân điềm đạm cười một tiếng nói: "Hơn gấp mười lần."

Thiếu niên lắc đầu nói: "Cháu không tin."

Nụ cười của lão nhân thu lại, nghiêm nghị nói: " 'Núi cao còn có núi cao hơn' - câu cổ huấn này cháu biết không?"

Thiếu niên ngẩn người, không khỏi hỏi: "Thế thì, người đó là ai?"

Lão nhân nhìn hắn nói: "Cháu đoán thử xem."

Thiếu niên nhíu mày nói: "Cái này sao cháu đoán ra được!"

Lão nhân mang theo hàm ý sâu xa thấp giọng nói: "Cháu nên đoán ra được mới phải."

Thiếu niên khẽ ồ lên một tiếng, mở to mắt, hoài nghi nói: "Lẽ nào người đó chính là cha cháu sao?"

Lão nhân không khỏi thầm thở dài trong lòng: "Hầy! Đứa nhỏ, người sống cùng cháu bốn năm trước ở Lâm Nhữ kia, tuy ta vẫn chưa thể biết được quan hệ của ông ấy với nhà họ Ngô các ngươi thế nào, nhưng ông ấy tuyệt đối không phải là cha ruột của cháu đâu!" Nội tâm lão nhân vô cùng cảm thán, bề ngoài lại chẳng hề biểu lộ gì.

Lão nhân mỉm cười gật gật đầu, thiếu niên cười đáp: "Thế thì đúng rồi, ta còn tưởng mình nghe nhầm chứ!" Nói rồi, lại ra vẻ lý lẽ chất vấn lão nhân: "Minh chủ đệ nhất đại bất bại, minh chủ đệ nhị xuất thân từ đâu?"

Cậu nói đến đây, chợt hừ một tiếng, dứt khoát nói: "Đại hội lần thứ ba tuy chưa diễn ra, nhưng ta có thể đoán chắc, minh chủ đệ nhị tuyệt đối là người mới. Tại sao ư?

Rất đơn giản, nếu minh chủ đệ nhất là anh hùng thật sự, thì đã không có đại hội võ lâm đệ tam ngày hôm nay. Lùi một bước mà nói, đại hội dẫu có tổ chức, cũng chẳng nên có ai tham gia. Số lượng người tham gia lần này đông đúc như vậy, có thể chứng minh một điều: Võ công của minh chủ đệ nhị không tài nào khiến người ta tâm phục khẩu phục, chẳng ai coi hắn ra gì, mà đều muốn tranh cao thấp với hắn. Sư phụ, ngài nghĩ xem, một kẻ không có võ công khiến người ta tâm phục khẩu phục, hắn còn xứng đáng xưng là đệ nhất nhân võ lâm không?" Khựng lại một chút, cậu lớn tiếng kết luận: "Cho nên ta cho rằng, đệ nhất nhân võ lâm thật sự vẫn chưa xuất hiện."

Thiếu niên nói xong, ngây thơ cười nhìn lão nhân: "Sư phụ, ta nói có lý không?"

Lão nhân mỉm cười gật đầu đáp: "Hoàn toàn có lý." Thiếu niên vui mừng lộ ra hàm răng trắng đều như ngọc, lão nhân mỉm cười nói tiếp:

"Có lý thì có lý, thế nhưng, cũng giống như con vậy, nói ra những lý lẽ này có vẻ hơi non nớt một chút." Thiếu niên trừng mắt ngẩn ngơ.

Lão nhân mỉm cười dịu dàng, lại nói: "Đứa nhỏ, trước khi đưa ra luận điểm, con có nghĩ đến điểm này không? Đó là, phàm những người từng tham gia đại hội võ lâm lần thứ nhất, thì những lần thứ hai, thứ ba sau này, họ nhất định phải tham gia sao?"

Thiếu niên "A" lên một tiếng, hai má đỏ bừng, ấp úng nói: "Hóa ra... minh chủ đệ nhất khôn... không tham gia... ta... ta lại sai nữa rồi."

Lão nhân vẫn mỉm cười nói: "Ta nói hắn có tham gia à?"

Thiếu niên đỏ mặt, ấp úng nói tiếp: "Vậy, lần này... trong số những người tham dự... cũn... cũng chưa chắc đã có minh chủ đệ nhị ở trong đó đâu nhỉ?"

Lão nhân ngẩng đầu nhìn trời, thong thả nói: "Chắc chỉ có bản thân hắn mới biết thôi!"

Lão nhân nói rồi quay mặt lại, bảo: "Trời sắp tối rồi! Chúng ta đi ăn cơm thôi!"

Thiếu niên ngẩn ngơ như không nghe thấy, lúc này chợt ngẩng đầu nhíu mày nói: "Sư phụ, nói vậy thì, đệ nhất nhân võ lâm mà cha ta nói rốt cuộc là ai?"

Lão nhân liếc thiếu niên một cái, lại ngẩng đầu lên, thản nhiên nói: "Ừm, cái này thì khó nói lắm. Theo ta nghĩ, hắn có lẽ là đệ nhất nhân võ lâm trong tâm trí cha con thôi, cũng có thể người đó mới thật sự là đệ nhất nhân võ lâm cũng nên."

Thiếu niên cắn môi suy nghĩ thêm một lúc, trong mắt lóe lên một tia sáng, chợt kéo lấy tay lão nhân giục giã hỏi: "Sư phụ, ngài, ngài ngài rất rành mọi chuyện trong võ lâm, ngài... ngài cũng là... người trong võ lâm chứ?" Cậu lay tay lão nhân, tha thiết nói thêm: "Sư phụ... ta... có thể biết danh tính của ngài không?"

Lão nhân vươn tay khẽ vỗ mấy cái lên vai thiếu niên, cúi đầu hiền từ nói: "Vội gì chứ, đứa nhỏ, từ nay về sau, con sẽ không bao giờ rời khỏi ta nữa, con còn phải lo không biết sư phụ họ tên gì sao?" Cười khẽ một tiếng, lão lại nói: "Sư phụ vừa nãy đã nói với con rồi, nghề nghiệp của sư phụ là định đoạt sinh tử người ta. Bây giờ sư phụ có thể nói cho con thêm một điều, khi sư phụ định đoạt sinh tử cho người ta có một quy tắc nghiêm ngặt: Nếu không phải người trong võ lâm, tuyệt đối từ chối."

Thiếu niên nghe đến ngây người trợn mắt, lão nhân lại ha ha cười lớn nói: "Ăn no rồi sư phụ dẫn con đi xem náo nhiệt. Đi thôi! Duy Chi."

☆☆☆

Đúng vào thời điểm đầu giờ Thân cuối giờ Dậu, trong thành Lạc Dương, đèn đóm sáng trưng.

Trên đại lộ, xe ngựa như nước, người qua kẻ lại tấp nập như thủy trào. Mà tửu lâu Chính Dương bên cạnh cửa Thiện Chương ở Bắc nhậu lúc này lại càng nổi trội hơn hẳn, sự náo nhiệt còn vượt hơn những nơi khác.

Trước lầu treo tám chiếc đèn lồng to bằng cái đấu, chiếu rọi đại lộ trước lầu sáng như ban ngày. Dưới máng ngựa trước lầu, có tầm hai ba chục con tuấn mã lông lá mượt mà, dưới sự chăm sóc của năm, sáu tiểu nhị, đang hấtm bờm giậm móng, ăn cỏ lót dạ. Trên lầu dưới lầu, thực khách ra vào nườmượp; tiếng người cười nói, lẫn với tiếng hô hoán bưng bê dọn món của tiểu nhị, khiến người ta hoa mắt say sẩm.

Lúc này ở đầu cầu thang lầu hai, lặng lẽ xuất hiện hai vị khách không mời mà đến. Người đến là một già một trẻ, vô cùng mờ nhạt. Người già chừng sáu mươi tuổi, râu tóc bạc phơ, mày mắt hiền hòa; người nhỏ chỉ mới mười lăm, mười sáu tuổi, y phục rách rưới. Dù trên mặt dính đầy bụi bẩn, nhưng thoạt nhìn vẫn có thể nhận ra ngũ quan cậu nhóc này khá đoan chính anh tuấn; đặc biệt là đôi mắt đen nhánh như điểm sơn, vừa đen vừa trắng rõ ràng, tựa như sao mai buổi sớm mùa đông.

Lão nhân kẹp dưới nách một bọc vải dạng dải dài, dài chừng ba thước, trông như đựng một cái ống điếu, ngoài ra không còn mang theo vật gì khác. Tiểu nhị đứng trực ở đầu cầu thang liếc nhìn hai người từ trên xuống dưới, gượng cười khom lưng, dẫn hai người già trẻ đến một góc khuất đèn nhất, gọi xong rượu thức ăn liền xoay người lui ra.

Lúc này trên lầu, khách đã ngồi kín đến chín phần mười, phóng mắt nhìn tới đâu cũng thấy người. Chốc thì bên này châm rượu, lát thì bên kia dọn thêm món, tiếng gọi tiếng cười vang dội bên tai không dứt. Sau khi ngồi xuống, lão nhân cúi đầu nhắm mắt, ra điều đói lả hết cả sức lực. Thiếu niên đối diện với lão nhân thì hoàn toàn ngược lại, trừng trừng đôi mắt sáng rực, tò mò nhìn đông ngó tây. Rõ ràng là cậu đến những nơi thế này, có lẽ là lần đầu tiên.

Chẳng mấy chốc, rượu thức ăn được dọn lên, lão nhân lập tức cắm cúi ăn uống hùng hục không hé răng. Chỉ có thiếu niên nọ, tay cầm đôi đũa, vẫn cứ ngó quanh ngoái lại không ngừng, trông giống như cậu đến để xem chứ không phải đến để ăn. Lão nhân không nhịn được dùng đũa khẽ gõ lên mặt bàn, quát mắng: "Duy Chi, ngó cái gì thế hả? Thức ăn nguội mất rồi!"

Thiếu niên quay đầu làm mặt quỷ, cười nhỏ nói: "Hô! Đông người quá nhỉ! Sư phụ, bọn họ đều là thế cả sao?"

Lão nhân trừng mắt nhìn cậu, đoạn lại cười, hờn dỗi nói: "Là hay không thì liên quan gì đến con?"

Thiếu niên cười hì hì, ánh mắt đảo qua, chợt vươn cổ về phía trước, thấp giọng nói: "Sư phụ, nhìn kìa! Cái bàn bên kia kìa, người ở chính giữa ấy, thấy chưa?"

Lão nhân theo hướng nhìn liếc qua một cái, khẽ hừ nhẹ: "Mấy tên ma men mà thôi, có gì mà nhìn?"

Thiếu niên vừa vểnh tai nghe ngóng, vừa căng thẳng nói: "Nghe kìa, sư phụ, bọn họ đang nói gì thế?"

Lão nhân thiếu kiên nhẫn gõ vành bát, bảo: "Con mà không ăn nữa là ta không đợi nữa đâu đấy!"

Thiếu niên lắc đầu, dồn sự chú ý vào một bàn trong tửu lâu, nói: "Sư phụ cứ ăn đi, con muốn nghe, con không đói."

Lúc này, gần trăm gương mặt khác nhau trên lầu, mười chín phần hai mươi đều đã lộ ra vài phần say xỉn sau bữa no say thịt dê rượu mạnh, thế là âm lượng trò chuyện cũng dần lớn lên.

Nơi thiếu niên dán mắt nhìn chính là chiếc bàn ở giữa, trên bàn ngồi năm gã tráng sĩ cường tráng tầm ba mươi tuổi. Bấy giờ chỉ thấy một gã hán tử mày rậm mắt to lớn tiếng nói: "Hà Lan ngũ hổ chúng ta, đến Lạc Dương đã tròn ba ngày, nhân vật của các môn các phái hầu như đã gặp đủ cả, thế mà mãi chẳng thấy bóng dáng của Nhất Phẩm Tiêu Bạch Y Nho Khách đâu. Đại ca, huynh nói xem có kỳ lạ không?"

Thiếu niên ở góc lầu thầm nghĩ trong bụng: "Ừm, hóa ra năm người này gọi là Hà Lan ngũ hổ."

Nói kỳ lạ thì cũng thật kỳ lạ, không biết có phải vì danh tiếng của Hà Lan ngũ hổ quá lớn, hay là vì tin tức vị gọi là Nhất Phẩm Tiêu Bạch Y Nho Khách gì đó không đến Lạc Dương khiến người ta kinh ngạc, mà tửu lâu vốn đang ồn ào náo nhiệt, qua tiếng hô lớn của gã hán tử mày rậm trong Ngũ hổ ấy, bỗng chốc im phăng phắc.

Thiếu niên ở góc lầu không kìm được lại thầm nghĩ: "Nhất Phẩm Tiêu Bạch Y Nho Khách rốt cuộc lại là ai thế nhỉ?"

Trong lòng thiếu niên mang theo tâm sự, không kìm được mà đưa mắt nhìn lão nhân đối diện. Do trên lầu lúc này cực kỳ yên tĩnh, thiếu niên trong lòng muốn hỏi nhưng miệng lại không dám phát ra tiếng, ngẫu nhiên lão nhân cũng đang nhìn về phía cậu. Lão nhân chỉ liếc cậu một cái, khóe môi khẽ động, liền có một luồng âm thanh nhỏ như tơ nhện truyền vào tai cậu: "Nhất Phẩm Tiêu Bạch Y Nho Khách là minh chủ võ lâm đời trước."

Thiếu niên giật mình nhẹ, thầm nghĩ: "Ạ, minh chủ võ lâm đời trước ư? Vậy là ta biết thêm một chuyện nữa rồi. Minh chủ được bầu ra ở đại hội võ lâm đời thứ hai tên là Nhất Phẩm Tiêu Bạch Y Nho Khách."

Thiếu niên thầm lĩnh hội, chợt lại nghĩ: "Sư phụ vừa nãy rõ ràng không hề mở miệng, thế mà lại có âm thanh, âm thanh nhỏ như thế, nhưng lại vô cùng rõ ràng, xem ra ngoài ta ra, chẳng ai khác nghe thấy cả. Chuyện này... rốt cuộc là thế nào đây?" Cậu nghĩ ngợi, lại nhìn về phía lão nhân. Lão nhân dường như hiểu rõ tâm ý của cậu, chỉ là lần này không nói gì thêm, chỉ khẽ lắc đầu mỉm cười với cậu, rồi lại nâng chén nhìn đi chỗ khác. Thiếu niên đành phải quay sang nhìn bàn của Ngũ hổ tiếp.

Lúc này, gã hán tử mày rậm lên tiếng lúc trước đưa mắt nhìn quanh, thấy hàng trăm đôi mắt khắp lầu đều mang theo vẻ kính cẩn uy nghiêm lặng lẽ tập trung vào bàn của Ngũ hổ bọn chúng, trên mặt không kìm được tự nhiên dâng lên một nét kiêu ngạo tự đắc. Chỉ thấy hắn đảo mắt nhìn quanh một hồi, cười hào sảng lớn tiếng lặp lại: "Đại ca huynh nói xem có kỳ lạ không?"

Gã hán tử mặt vàng sắp chết ngồi đối diện có lẽ là đại ca trong Ngũ hổ, lúc này, chỉ thấy hắn bưng bát rượu thong thả uống một ngụm, bấy giờ mới hừ một tiếng, khàn giọng âm trầm nói: "Thế này thì tính là gì? Trừ Nhất Phẩm Tiêu Bạch Y Nho Khách ra, có ai từng gặp Nhất Bút Âm Dương Kim Phán Vi Công Chính chưa?"

Lời này của đại ca Hà Lan ngũ hổ vừa thốt ra, sắc mặt mọi người đều khẽ biến động.

Lầu hai vốn đã vô cùng yên tĩnh, lúc này lại càng trở nên tĩnh mịch hơn. Mấy tên tiểu nhị ở đầu cầu thang bưng những mâm gỗ bốc hơi nghi ngút, ánh mắt đờ đẫn bất động, như những cột băng treo lặng lẽ dưới mái hiên mùa đông giá rét — bọn chúng đều bị không khí ngột ngạt đến mức sắp nghẹt thở làm cho đông cứng lại rồi.

Gã hán tử mày rậm sững người, gật đầu nói: "Điểm này thì ta lại không để ý đến."

Thiếu niên ở góc lầu không nhịn được thầm nghĩ: "Lại là kẻ nào nữa đây Nhất Bút Âm Dương Kim Phán Vi Công Chính thế?"

Cậu vừa ngẩng đầu lên, liền bắt gặp ánh mắt của lão nhân đối diện. Tiếp theo đó, thứ âm thanh thì thầm nhỏ như tơ nhện nhưng nghe rõ mồn một hồi nãy lại truyền tới: "Nhất Bút Âm Dương Kim Phán Vi Công Chính là minh chủ võ lâm đời thứ nhất."

Thiếu niên gật đầu, mừng cuống quýt thầm nghĩ: "Minh chủ võ lâm đời thứ nhất là Nhất Bút Âm Dương Kim Phán Vi Công Chính; minh chủ võ lâm đời thứ hai là Nhất Phẩm Tiêu Bạch Y Nho Khách. A! Ta đều biết hết rồi, thật là tuyệt quá!" Lông mày khẽ nhíu lại, mối nghi ngờ chợt nảy sinh, cậu lại thầm nghĩ:

"Sau khi Nhất Bút Âm Dương Kim Phán Vi Công Chính giành được vinh dự minh chủ võ lâm đời thứ nhất, tại sao hắn lại không tham gia đại hội lần thứ hai? Tương tự như vậy, đại hội võ lâm lần thứ ba được tổ chức vào đêm nay, sao lại không thấy bóng dáng minh chủ võ lâm đời thứ hai Nhất Phẩm Tiêu Bạch Y Nho Khách đâu cả? Thế thì, người giành được minh chủ võ lâm đời thứ ba đêm nay, hắn có tham gia đại hội võ lâm lần thứ tư mười năm sau không? Giả sử không thì đó là vì lý do gì?"

Thiếu niên không tài nào tìm ra câu trả lời thỏa đáng cho bản thân, không kìm được lại ngẩng đầu lên.

Lão nhân vẫn như lúc nãy, mỉm cười nhẹ, dời ánh mắt đi nơi khác. Cậu đành phải nhìn về phía bàn của Hà Lan ngũ hổ một lần nữa.

Lúc này, gã hán tử mày rậm nọ có lẽ không cam tâm việc sự chú ý của mọi người bị chuyển dời khỏi người mình, cố tình húng hắng ho khan một tiếng, đôi mày rậm khẽ nhíu lại, lớn tiếng nói thêm: "Đại ca, theo huynh thấy, Bạch Y Nho Khách với Nhất Bút Âm Dương hai người bọn họ, rốt cuộc ai lợi hại hơn?"

Tinh thần thiếu niên chấn động, thầm hô lên: "Đúng, hỏi hay lắm, ta cũng đang nghĩ thế đấy!"

Thế nhưng, điều vô cùng đáng thất vọng là! Gã hán tử mặt vàng đứng đầu Ngũ hổ đối diện, sau khi bị hỏi tới, chỉ liếc gã hán tử mày rậm một cái, lạnh lùng hừ một tiếng mang ý vị không rõ, chứ không có biểu hiện gì khác. Gã hán tử mày rậm vấp phải gáo nước lạnh nhưng vẫn chưa cam lòng, lớn tiếng lầm bầm tự nói một mình: "Tham gia lần thứ nhất mà không tham gia lần thứ hai, hừ! Bên trong chắc chắn có ẩn tình gì đó..."

Mí mắt gã hán tử mặt vàng bỗng chốc trợn trừng, ánh mắt sắc như dao lạnh lùng hỏi: "Lão tam, đây là chỗ nào mà ăn nói hàm hồ thế!"

Gã hán tử mày rậm hình như rất sợ đại ca của bọn chúng, sắc mặt thay đổi, ấp úng nói: "Không... đại ca... ý ta là... Kim Phán Vi Công Chính... không tham gia đại hội lần thứ hai... chuyệ... chuyệ... chuyện này khá khiến người ta đoán già đoán non mà thôi... chẳ... chẳng có gì khác cả."

Gã hán tử mặt vàng hừ một tiếng, nhắm nghiền mí mắt lại, khôi phục lại bộ dáng sắp chết đến nơi như trước.

Gã hán tử mày rậm đỏ bừng mặt, liếc trộm sang hai bên, như để vớt vát chút thể diện, cười nói tiếp: "Ta nói này đại ca... hì hì, sóng sau xô sóng trước, câu nói này quả không sai chút nào... Nhất Bút Âm Dương không tham gia đại hội lần thứ hai, Bạch Y Nho Khách không tham gia đại hội lần thứ ba... nói thật là... hì... là có lý do cả... ví dụ như... Hà Lan ngũ hổ chúng ta... sớm đã tính trước điểm này... hì hì, chúng ta có vội vàng chạy đến đây không?" Nói đến đây, cố tình cười ha ha đầy hàm ý, lớn tiếng nói: "Nào, các huynh đệ cạn ly, bốn tiểu tử chúng ta đợi xem đại ca đây thể hiện đấy!"

Gã hán tử mặt vàng vừa vươn tay nâng chén, vừa hừ một tiếng. Nhưng tiếng hừ này hoàn toàn không có ý trách móc, những lời của lão tam mày rậm rõ ràng rất hợp ý hắn.

Thiếu niên kinh ngạc thầm nghĩ: "Gì chứ? Gã đại ca mặt vàng này muốn làm minh chủ võ lâm đời thứ ba ư?"

Cậu tuy không biết minh chủ võ lâm đời thứ nhất và đời thứ hai Nhất Bút Âm Dương Kim Phán Vi Công Chính cùng Nhất Phẩm Tiêu Bạch Y Nho Khách rốt cuộc là hạng người thế nào, đồng thời cậu cũng không nói được loại người nào mới xứng đáng được tuyển chọn, nhưng cậu nghĩ cho dù thế nào đi nữa, loại người như tên đại ca mặt vàng trước mắt này tuyệt đối không xứng. Cậu nghĩ, không nói đến chuyện khác, chỉ riêng hai danh hiệu Nhất Bút Âm Dương Kim Phán Vi Công Chính và Nhất Phẩm Tiêu Bạch Y Nho Khách thôi cũng đủ làm người ta lay động rồi; còn cái đám Hà Lan ngũ hổ này thì tính là thứ gì chứ?

Thiếu niên nghĩ ngợi, lén lút ngẩng đầu muốn xem sắc mặt lão nhân. Lão nhân hình như chẳng nghe thấy gì sất, một lòng một dạ vớt miếng tạp dọng dê cuối cùng trong bát canh, lúc này bỗng thả đũa xuống, nhíu mày, mặt mày khổ sở lầm bầm tự nói: "Ấy, không ổn, hình như muốn nôn." Thiếu niên giật mình, vội muốn đứng dậy qua xem, lão nhân bỗng lại buông vai lắc đầu cười nói: "Được rồi, được rồi, không sao đâu, hì, dẫu sao người lớn tuổi vẫn kiềm chế tốt hơn."

Thiếu niên ngẩn ra, đúng lúc cậu đang cảm thấy khó hiểu trước lời nói của lão nhân, thì ở bàn cách đó không xa, bỗng có người vỗ bàn, cất giọng lanh lảnh gọi một tiếng: "Tiểu nhị." Quay đầu nhìn lại, hai người đang ngồi bên đó hóa ra là hai người phụ nữ.

Hai người phụ nữ trông giống như hai mẹ con, người lớn tuổi cũng chỉ tầm bốn mươi tuổi, mặc một thân y phục quần áo vải xanh, đầu quấn khăn vải xanh, mày liễu mắt phượng, vẫn còn vương nét mặn mà của phụ nữ trung niên. Người trẻ tuổi kia ước chừng chỉ mới mười bốn, mười lăm tuổi, dung mạo y hệt người lớn tuổi nọ, mày như núi xuân, mắt sáng vượt suối thu, môi thắm không tô cũng đỏ, má lúm đồng tiền lúm phún, vô cùng kiều mị đáng yêu.

Người cất tiếng gọi là cô con gái nọ. Tiếng gọi của cô vừa lanh lảnh vừa ngọt ngào, lập tức xé rách bầu không khí yên tĩnh, đồng thời thu hút sự chú ý của cả lầu. Năm, sáu tên tiểu nhị đứng ở đầu cầu thang đồng thanh ứng tiếng, trong đó một tên vội vòng qua bàn đi tới.

Chỉ thấy cô gái nhìn từ xa về phía tiểu nhị, giọng ngọt ngào phân phó: "Khỏi cần qua đây đâu tiểu nhị, mang cho ta một chiếc gương qua đây."

Thiếu niên phát hiện ra, khắp lầu hình như chỉ có duy nhất một người là ngoại lệ, đó chính là lão nhân đối diện cậu. Lão nhân đang cúi đầu lặng lẽ nhìn cậu, khóe môi mang theo một nụ cười nhạt nhòa.

Lúc này, cô gái nọ trợn trừng cặp mắt phượng nhìn tên tiểu nhị đang ngẩn ngơ: "Nếu như không tiện lấy gương, thì bưng một chậu nước trong qua cũng thế thôi." Nói đến đây, ánh mắt phượng liếc quét qua Hà Lan ngũ hổ, tay vung lên, lớn tiếng nói tiếp: "Rời nhà đã lâu, rất nhiều người có lẽ cũng giống như bản cô nương, quên mất dung mạo tướng mạo của chính mình rồi. Ngươi không ngại tiện thể đi hỏi giùm một tiếng, đỡ phải làm người ta thấy phiền phức rồi cứ ngẩn người ra đấy làm gì? Đi mau đi!" Mãi cho đến lúc này, mọi người mới bừng tỉnh hiểu ra. Sau một thoáng trầm lặng ngắn ngủi vô cùng, tiếp theo đó, đồng thanh bùng lên một trận cười ồ vang dội.

Trong tiếng cười rộ, bỗng vang lên một tiếng quát gầm giận dữ! Lão tam trong Hà Lan ngũ hổ, gã tráng sĩ mày rậm nọ, đã rầm rộ đứng phắt dậy, ánh bạc lóe lên, trong tay không biết từ lúc nào đã vung lên một thanh quỷ đầu đao sống dày lưỡi mỏng.

"Con nha đầu lông bông tốt gan, xem ông có dám băm vây mày không!" Miệng chửi rủa giận dữ, tung người vồ một cái, định nhào đến bàn của hai mẹ con nọ.

Thiếu niên ở đầu lầu trông thấy, thốt lên một tiếng kêu nhỏ: "Ái chà! Không xong rồi! Sư phụ, có án mạng rồi!"

Chẳng thấy lão nhân ngẩng đầu, một tràng tiếng thì thầm đã mang theo ý cười truyền tới: "Đừng căng thẳng, Duy Chi, không sao đâu."

Thiếu niên nửa ngờ nửa vực ngẩng đầu lên, vội vã đảo mắt nhìn sang. Chà! Diễn biến sự việc quả đúng như dự liệu của lão nhân. Ngay lúc gã tráng sĩ mày rậm giận dữ tột cùng, vung đao tạo thế, thân hình sắp chồm lên mà chưa chồm lên, thì đại ca Ngũ hổ, gã hán tử mặt vàng có ánh mắt lạnh lùng, trông có vẻ sắp chết đến nơi đột nhiên trợn mắt trầm giọng quát: "Lão tam, ngồi xuống."

Khi gã hán tử mặt vàng quát cản, ánh mắt sắc như điện, âm thanh tựa sấm gầm, giọng điệu vô cùng nghiêm nghị, toát lên uy nghiêm vô tận! Gã hán tử mày rậm bất giác khựng thế lại, ngồi phịch xuống ghế, mặt đỏ tưng bừng tím ngắt, thở hồng hộc như trâu! Trong lòng dẫu hận thù không tan, nhưng bề ngoài đối với gã hán tử mặt vàng nọ lại không có nửa phần biểu hiện không phục.

Lão nhân gật gật đầu, thấp giọng tự lầm bầm: "Hổ bệnh hay thật... ưm... quả nhiên danh bất hư truyền."

Thiếu niên thầm nghĩ: "Hổ bệnh? Ai là hổ bệnh thế? Sư phụ đang ám chỉ gã hán tử mặt vàng kia ư?" Cậu vừa ngẩng đầu lên, liền bắt gặp lão nhân khẽ gật đầu một cái, biết mình đoán không sai, lại nhìn sang hai mẹ con cách đó không xa, hai mẹ con nọ thế mà trông như không có chuyện gì xảy ra, lúc này đang thong thả đứng dậy, chẳng thèm liếc Hà Lan ngũ hổ một cái, tay dắt tay thẳng tiến về phía quầy thu ngân ở đầu lầu.

Khi hai mẹ con đã thanh toán xong tiền trọ bữa ăn, vừa định cất bước đi xuống lầu, gã hán tử mặt vàng nọ - kẻ vừa nãy được lão nhân dùng từ ngữ thán phục gọi là hổ bệnh ở bàn Ngũ hổ, đột nhiên nheo nửa mí mắt, liếc nhìn ra sau lưng một cái, lớn tiếng ngâm nga:

"Mai tu tốn tuyết tam phân bạch,

Tuyết khước thâu mai nhất đoạn hương."

Người phụ nữ mắt phượng lớn tuổi nọ nghe xong, sắc mặt xinh đẹp bỗng chốc biến đổi, hàng mày liễu khẽ dựng đứng, trong mắt phượng đồng thời bắn ra hai luồng ánh mắt lạnh lẽo khiến người ta rét run. Cô nhìn chằm chằm vào tấm lưng của gã hán tử mặt vàng hồi lâu, bấy giờ mới hừ lạnh một tiếng đầy căm phẫn, mang theo nụ cười lạnh lùng bước xuống lầu.

Cảnh tượng này, tuy lọt vào mắt của rất nhiều người, nhưng nhìn vào những biểu hiện ngẩn ngơ kia, rõ ràng là chuyện này rốt cuộc là thế nào chẳng ai hiểu cả. Ngược lại là gã hán tử mặt vàng nọ, lúc này lại cười ha ha đầy đắc ý. Gã cười một hồi, đứng dậy lớn tiếng nói: "Trời không còn sớm nữa! Các huynh đệ, chúng ta cũng có thể đi được rồi."

Hà Lan ngũ hổ vừa đi, trên lầu lại náo nhiệt trở lại.

Thiếu niên nhân cơ hội này hỏi lão nhân: "Sư phụ, hai mẹ con vừa nãy ngài cũng quen biết họ sao?"

Lão nhân hình như đang nghĩ ngợi gì đó, tiện miệng đáp: "Người phụ nữ đó á hả? Ừm, nhân vật phong vân trong võ lâm đấy chứ!"

Thiếu niên không kìm được "Ồ" lên một tiếng rồi bảo: "Thế thì, bọn họ cũng đến để tham gia đại hội sao?"

Lão nhân gật đầu đáp: "Còn phải hỏi nữa à?"

Thiếu niên không kìm được lại hỏi: "Họ là ai thế, thưa sư phụ?"

Lão nhân định thần lại, trợn mắt cười mắng: "Duy Chi, cái tật lải nhải này của con, rốt cuộc bao giờ mới sửa được đây?"

Thiếu niên làm mặt quỷ, hạ giọng cười nói: "Đợi đến khi Duy Chi biết hết mọi chuyện rồi." Nói đoạn, chợt nhớ tới chuyện vừa xảy ra, ngẩng đầu nói tiếp: "Sư phụ, vừa nãy ngài có thấy không?"

Lão nhân ngẩn ra nhẹ, hỏi: "Thấy cái gì?"

Sau khi thiếu niên thuật lại những gì vừa thấy xong, lại khó hiểu nhíu mày nói: "Mai tuyết tranh xuân vị khẳng hàng, tao nhân gác bút phí bình chương, Mai tu tốn tuyết tam phân bạch, tuyết khước thâu mai nhất đoạn hương. Sư phụ, đây chẳng phải là bài thơ tuyệt cú vịnh tuyết mai của Lư Mai Po người đời Tống sao? Tại sao người phụ nữ đó nghe xong lại nổi giận biến sắc đến thế?"

"Ồ, con đang nói chuyện này à?" Lão nhân thốt ra câu đó, không hiểu vì lý do gì, lại chẳng nói tiếp nữa.

Thiếu niên thấy lão nhân ngẩng đầu nhìn lên trời, lại khôi phục lại vẻ đăm chiêu trầm ngâm như lúc nãy, nhất thời không dám lên tiếng làm phiền, trong lòng lại không nhịn được thầm thắc mắc: Ừm, trong võ lâm, chuyện quái lạ thật nhiều! Chẳng phải sao? Rất nhiều, rất nhiều người, vì muốn tranh đoạt vinh dự minh chủ võ lâm, không tiếc lặn lội ngàn dặm từ khắp nơi đến đây; thế mà những người được bầu chọn rồi, lại từ đó không thèm ló mặt ra nữa, hình như chẳng hề lưu luyến gì chiếc ghế minh chủ cả, đây là nguyên nhân gì chứ? Còn nữa, cặp mẹ con trông có vẻ ôn hòa thanh tĩnh ấy, vậy mà cũng là nhân vật phong vân trong võ lâm. Bọn họ coi năm tên hổ dữ và những thanh đao sáng loáng như không có gì, thế mà khi nghe xong hai câu thơ nhà Tống lại nổi giận đùng đùng biến sắc, đây là vì cái gì nữa chứ? Còn điều khiến người ta khó hiểu nhất, cậu nghĩ, chính là sư phụ của cậu — lão nhân ở ngay đối diện cậu này.

Lão nhân hầu như quen biết tất cả mọi người trong võ lâm, đồng thời hiểu rất rõ mọi chuyện trong võ lâm. Lão nhân lớn tiếng tuyên bố mình có sức mạnh định đoạt sinh tử của bất kỳ nhân vật võ lâm nào, ngài là một lão nhân khiêm tốn, lời nói tuy bình dị, thế nhưng trong ngữ khí của từng câu nói, hình như đều ẩn giấu một thứ uy nghiêm không cho phép nghi ngờ. Cho nên, cậu không tài nào kìm nén được một giả thiết tự nhiên nảy sinh trong đầu: Thân phận địa vị của lão nhân ngài trong võ lâm ngày nay, tuyệt đối cao ngất ngưởng vô cùng. Thế nhưng, cứ nghĩ như thế, những vấn đề khiến người ta hoang mang lại càng nhiều lên.

Dựa theo hiểu biết nông cạn của cậu về võ lâm hiện tại, cậu biết rằng, người có địa vị cao nhất trong võ lâm hiện nay là hai người: Minh chủ võ lâm đời thứ nhất, Nhất Bút Âm Dương Kim Phán Vi Công Chính; minh chủ võ lâm đời thứ hai, Nhất Phẩm Tiêu Bạch Y Nho Khách. Cậu nghĩ, sư phụ chắc chắn không phải là một trong hai người vừa kể trên, bởi vì chẳng có ai quen biết ngài cả.

Họ đi bộ từ Hoa Lâm Viên đến lầu Chính Dương, đây là một đoạn đường rất dài. Suốt dọc đường, và cả sau khi lên lầu lúc sau, họ đã gặp rất nhiều, rất nhiều nhân vật võ lâm.

Lão nhân ngài tuy thỉnh thoảng tỏ ra cực kỳ chú ý đến một hai nhân vật nào đó, thế nhưng, chẳng có ai đến chào hỏi lão nhân ngài cả, thậm chí còn chẳng buồn liếc nhìn ngài lấy một cái.

Thiếu niên nghĩ đến đây, tựa như lòng tự trọng chịu phải tổn thương vô hình, trong lòng cảm thấy vô cùng đau đớn trước hiện tượng này. Cậu cứ nghĩ mãi, một nỗi buồn tủi dâng trào, không kìm được vô thức thấp giọng lầm bầm một mình: "Những nhân vật võ lâm kia... bọn họ... hình như chẳng ai phát hiện ra sự tồn tại của chúng ta cả."

Một giọng nói ấm áp ngay lập tức thấp giọng đáp lời: "Sẽ có một ngày, bọn họ sẽ phát hiện ra thôi, đứa nhỏ."

Thiếu niên ngẩng đầu lên, vừa vặn bắt gặp ánh mắt của lão nhân. Đáy mắt lão nhân lóe lên tia sáng khác lạ, tĩnh lặng nói tiếp: "Có lẽ ngày đó đến rất muộn, thế nhưng sư phụ tin rằng... người trong tương lai phát hiện ra chúng ta, tuyệt đối không chỉ giới hạn ở một vài nhân vật võ lâm nhỏ nhoi đâu, mà sẽ là toàn bộ võ lâm... Không sớm nữa, chúng ta nên bắt đầu lên đường thôi."