Nha đầu mắt hạnh Tướng phong tỳ không thể chạm trán Vũ Duy Chi, vốn nằm trong dự liệu.

Thế thì, người đi đúng đường là nha đầu tóc dài Vân tỳ thì sao? Kết quả cũng không có!

Hóa ra nha đầu tóc dài Vân tỳ tuy đi đúng đường, nhưng vì hai nha đầu chỉ gặp Vũ Duy Chi đúng một lần, Vũ Duy Chi mà các nàng quen biết lại chính là diện mạo thực sự ban đầu của hắn – một thiếu niên anh tuấn mặc y phục đen, chỉ có thế mà thôi. Trong tình huống này, đừng nói là cải trang, cho dù đổi một bộ y phục màu sắc khác, nếu không chú ý kỹ, cũng rất dễ lướt qua nhau trước mặt, bỏ lỡ cơ hội sát vai!

Cho nên, vào lúc hoàng hôn ngày hôm đó, nha đầu tóc dài Vân tỳ đi ngang qua một lão tiều phu tóc trắng và một gã thô kệch lông mày vàng, mắt mí lộn, mặt đầy sẹo bỏng ở trấn Liễu Lâm, thật sự không thể trách nàng. Sao nàng có thể ngờ được hai gã thôn phu tiều tụy, thô bỉ này lại chính là người mà nàng đang tìm!

Vũ Duy Chi giả trang thành một gã thô kệch là ý kiến của Tang Tảo Cổ Tiếu Trần. Bản thân Tang Tảo từ khi sinh ra cũng là lần đầu tiên thay đổi dung mạo, tự hóa trang thành một lão tiều phu tóc trắng.

Tang Tảo đã thuyết phục Vũ Duy Chi thế này: "Sư phụ con vốn không bảo con đi con đường này, chúng ta hôm nay đến đây, hoàn toàn là chủ ý của chính chúng ta. Cho nên điều đầu tiên chúng ta phải đòi hỏi hôm nay, là không cầu có công, chỉ cầu không có lỗi. Sư phụ có ở đó, nên do người quyết định; lỡ như quả nhiên như con đoán, sư phụ có khả năng trúng mưu gian gặp nguy hiểm, thì trách nhiệm của chúng ta lại càng nặng nề hơn. Trừ phi chúng ta tự làm khó mình, biết rõ người ta đang giăng bẫy chờ sẵn, hà cớ gì phải đua đòi cái dũng mãnh của máu nóng nhất thời, từng đợt từng đợt lao đầu vào?"

Vũ Duy Chi thấy lời của Tang Tảo rất có lý, liền không kiên định nữa.

Tang Tảo không hổ là chủ một bang, thành tựu về võ công tuy không phải hàng đầu đương kim, nhưng sự trấn định khi gặp chuyện cùng sự từng trải tinh đời lại thật sự khiến người ta thán phục. Đồng thời ông cũng bày tỏ: "Phong Vân bang nếu thực sự dời đến Cừu Chi, tâm ý của họ chính là dưỡng sức dời thời, bố trí lại, tuyệt đối không phải là ẩn mình tiêu cực; dựa vào điểm này, họ có tiến thì ắt có ra, cứ quanh quẩn ở Cừu Chi, không nhúng tay vào việc ngoài là điều tuyệt đối không thể. Nơi này là con đường bọn họ đi đến Cừu Chi, bọn họ nếu có hành động hướng ra ngoài, nơi này cũng sẽ là một trong những con đường bắt buộc phải đi qua của họ. Chúng ta một khi đã cải trang, lập tức từ ngoài sáng chuyển vào tối, tùy cơ ứng biến, há chẳng hơn hẳn việc chỉ biết chịu đòn mà không đánh trả sao?"

Vì lý do đó, tuy hai người bọn họ khởi hành chỉ trước sau một chút so với Tuyết nương và những người khác, nhưng khi đến trấn Liễu Lâm cách Cừu Chi không đến trăm dặm, lại muộn hơn một ngày so với nhóm người trước. Buổi chiều hôm đó, lúc Vân tỳ lướt qua họ, bọn họ đứng ở góc đường, không phải là không có việc gì làm, hóa ra họ đang lén nghe cuộc đối thoại kỳ quái của hai thương nhân buôn da thú trong quán trà.

Một người nói: "Võ Công có người mất tích, không ngờ Phù Phong mất tích còn nhiều hơn."

Người kia nói: "Đúng vậy! Cho dù là bắt cóc tống tiền, cũng nên tìm người có tiền chứ; hiện giờ kẻ mất tích ở cả hai nơi đều là những kẻ phu phen và dân hèn, chẳng phải chuyện kỳ lạ sao?"

Vũ Duy Chi và Tang Tảo nghe đến đây, nha đầu tóc dài Vân tỳ vừa vặn phóng ngựa lướt qua. Vũ Duy Chi vừa nhìn thấy, vội chạm nhẹ vào khuỷu tay Tang Tảo, hạ giọng nói: "Mau nhìn xem, người này chính là Vân tỳ - một trong hai nha đầu Phong Vân."

Lúc Tang Tảo nhìn sang, Vân tỳ đã phi ngựa đi rất xa. Tang Tảo nhíu mày nói: "Hai nha đầu Phong Vân, nghe tên biết nghĩa, hẳn là tỳ nữ thân cận của Phong Vân bang chủ; đột nhiên xuất hiện ở đây, chẳng lẽ nói, Phong Vân bang chủ cũng ở gần đây sao?"

Vũ Duy Chi lắc đầu, trong lòng có điều chạm đến nhưng không nói ra, cuối cùng trầm ngâm nói: "Võ Công và Phù Phong đã có người liên tiếp mất tích, nơi này cũng khó đảm bảo không xảy ra chuyện tương tự. Thêm vào đó nơi đây cách Cừu Chi không xa, Vân tỳ lại vô cớ xuất hiện, việc nhân khẩu mất tích có lẽ có liên quan đến việc Phong Vân bang dời đến Cừu Chi, chi bằng đêm nay chúng ta nhân tiện dò thám một phen ở trấn này thế nào?"

Tang Tảo chưa kịp mở lời, Vũ Duy Chi chợt cảm thấy sau lưng có một luồng kình lực mạnh mẽ đập tới, theo bản năng liền trật vai, nhưng đợi khi định lật tay vỗ ngược lại, chợt nhớ ra thân phận hiện tại của mình, làm vậy vô cùng không thỏa đáng. Thêm vào đó bản thân Đại La thần công đã đạt năm bảy phần hỏa hầu, quyền cước tầm thường chắc cũng không thể làm tổn thương mình. Thế là một mặt vận nhẹ chân khí, để mặc lực đạo của đối phương áp sát, cố tình lảo đảo ngà ngà nhào về phía trước, khéo léo né tránh những huy đạo hiểm yếu.

Nào ngờ chiêu này của hắn hoàn toàn thừa thãi. Hóa ra chiêu thức đối phương tấn công này vô cùng tầm thường, hắn có mặc cho đối phương đánh trúng toàn lực thì phỏng chừng cũng không có gì đáng ngại. Không khỏi thầm buồn cười cho sự làm trò của mình. Nhưng ngoài mặt vẫn cố tình ra vẻ tức giận quay phắt lại trừng mắt quát lớn:

"Đứa nào đui mù vậy!" Giọng hắn đã qua ngụy trang, mặt mũi thô bỉ, lời mắng cũng vô cùng khó nghe, đúng là giọng điệu thôn phu chuẩn mực; miệng vừa mắng, vừa đã đánh giá kỹ kẻ đánh lén.

Tên trước mặt tuổi khoảng ba mươi, mình đầy thịt cục, phảng phất mùi rượu. Cú va chạm vừa rồi hình như hoàn toàn xuất hiện do vô ý. Lúc này chẳng những không tức giận, ngược lại còn chắp tay cười làm hòa: "Xin lỗi, xin lỗi."

Vũ Duy Chi ước chừng, kẻ này dẫu có từng luyện qua quyền cước thì cũng chỉ là hạng mạt lưu trong mạt lưu, thật sự không đáng để bắt chuyện, nhân tiện thu tay lại. Thế là hừ nhẹ một tiếng, bèn bảo Tang Tảo: "Đại gia, đi uống rượu thế nào?"

Tang Tảo gật đầu, chữ "được" còn chưa thốt ra, tên côn đồ nọ đã đảo mắt đánh giá Vũ Duy Chi từ trên xuống dưới một lượt, bỗng bước chéo lên một bước, liếc mắt cười nói: "Bằng hữu có mấy cân sức lực phải không?"

Vũ Duy Chi buồn cười tức tối, đang định mắng hắn vài câu. Nhòng mắt Tang Tảo đảo một vòng, bỗng tay trái vuốt râu, ngón cái tay phải dựng đứng lên, cười ha hả nói: "Mắt nhìn người tinh tường đấy!"

Vũ Duy Chi có chút khó hiểu, tên côn đồ kia lại vội vàng hỏi: "Nói thế là sao?"

Tang Tảo chỉ tay về phía Vũ Duy Chi, lại dựng ngón cái lên nói: "Vị huynh đài này của chúng tôi từ xưa nổi danh là Trâu Mộng. Tuy chưa từng luyện qua quyền cước, nhưng sức lực thì không thiếu chút nào. Bằng hữu không tin, cứ việc thử nghiệm ngay tại chỗ." Lại gật đầu với tên côn đồ, cười nói: "Nào, ngươi thử đọ tay với hắn xem!" Vũ Duy Chi thầm mắng một tiếng thất đức, đồng thời vô cùng kỳ lạ, sao Tang Tảo lại đột nhiên có nhã hứng này chứ? Nghĩ thầm trò đùa của loại người này thì có mở đầu thế nào được?

Tên côn đồ vội vàng lắc đầu cười nói: "Tại hạ tin tưởng, không cần thử nữa."

Vừa nghe khẩu khí đối phương mang hơi hướng giang hồ, trong lòng Vũ Duy Chi không khỏi khẽ động. Tang Tảo lúc này có vẻ hứng thú chưa dứt, đưa mắt nhìn quanh bốn phía, bỗng chỉ vào một hòn đá tảng cũ kỹ không xa trước mặt, cười bảo Vũ Duy Chi: "Trâu Mộng, ra khiêng cho người ta xem nào, đại gia mời ngươi uống rượu ngon."

Vũ Duy Chi đã dần lĩnh hội được dụng ý của Tang Tảo, lập tức cố ý làm ra vẻ ngốc nghếch, vỗ ngực một cái "bốp": "Được, xem bản lĩnh của nhà ta!" Tay áo xắn lên thật cao, hầm hầm bước đến trước hòn đá, hai chân dang rộng thành hình chữ bát, hít sâu cúi người, hai tay vòng ôm lấy.

Tang Tảo lớn tiếng cổ vũ: "Hừm, lên!" Vũ Duy Chi cố tình giãy giụa một hồi, mới nhấc được hòn đá rời khỏi mặt đất. Hòn đá tuy nặng khoảng hơn trăm cân, nhưng đối với Vũ Duy Chi thì thực sự không nặng hơn việc nhặt một mảnh ngói là bao. Chỉ có điều để làm cho giống thật, hắn đi về phía trước hai bước, rồi làm bộ không nổi nữa thả xuống, tiện thể rặn cho khuôn mặt đỏ bừng lên.

Mặc dù vậy, tên côn đồ kia vẫn không kìm được thốt lên khen ngợi: "Ghê thật, được đấy!" Tiếp theo kéo tay áo Vũ Duy Chi, hạ giọng nói: "Mượn một bước nói chuyện thế nào?"

Vũ Duy Chi cố tình ra vẻ không hiểu, nhíu mày nói: "Mượn một bước? Mượn bước của ai?"

Tên côn đồ muốn cười, cuối cùng cố nhịn xuống. Chắc là hắn nhận ra loại người như Vũ Duy Chi cứ nói thẳng toẹt ra vẫn hơn, thế là tay thọc vào ngực áo, mò ra một nén bạc tầm năm lượng, nhét vào tay Vũ Duy Chi, ghé tai nói: "Có một nơi có công việc, bao ăn bao ở, đây coi như một nửa tiền công ba tháng, làm xong việc sẽ lấy nửa còn lại, huynh đài có hứng thú không?"

Vũ Duy Chi lúc này mới vỡ lẽ, hóa ra tên này va chạm lúc nãy chính là để thử thể lực của hắn; đồng thời hắn nghĩ, những dân hèn ở Võ Công và Phù Phong, có lẽ chính là bị mất tích theo cách này. Thế nhưng, chuyện này có liên quan gì đến Phong Vân bang không? Để có được câu trả lời, hắn cố ý đảo ánh mắt tham lam nhìn lướt qua nén bạc trước, rồi mới trừng trừng nhìn thẳng hỏi toạc mào gà: "Ở chỗ nào?"

Tên côn đồ quả nhiên lơi lỏng cảnh giác, chỉ tay về hướng Tây Bắc nói: "Không xa, không xa! Hướng là hướng đó, địa điểm cụ thể thì ta cũng không rõ, lão huynh chỉ cần đồng ý, là có thể đi gặp người chủ sự ở đây, hắn tự nhiên sẽ nói cho huynh biết."

Trong lòng Vũ Duy Chi khổi động, thầm nghĩ: "Mười phần là Cừu Chi rồi!" Hắn biết lời của tên côn đồ này cũng là sự thật, hạng người mạt lưu như thế này, có thể biết đại khái phương hướng đã coi là hiếm có lắm rồi. Chợt liếc thấy Tang Tảo đang liên tục dùng ánh mắt ra hiệu cho mình, hắn biết Tang Tảo là bảo mình không được bỏ lỡ bước tiến thân này. Thế là cố tình trầm ngâm một lát, rồi chỉ vào Tang Tảo nói: "Muốn thì phải mời cả lão cùng đi, không có bạn đồng hành thì tụi ta không làm đâu."

Tên côn đồ nhìn chằm chằm bộ râu trắng phau của Tang Tảo, tỏ vẻ vô cùng khó xử. Chần chừ hồi lâu, lúc này mới nhíu mày nói:

Vị đại gia này tuổi tác không nhỏ rồi nhỉ?

Vũ Duy Chi vỗ ngực một cái, lớn tiếng nói: "Năm nay bảy mươi tám, nói nhỏ thì quả thực không nhỏ. Bất quá, cây búa của đại gia tụi ta đây, trong vòng bán kính trăm dặm này, phỏng chừng chưa có ai lợi hại hơn ngài ấy đâu."

Mặt tên côn đồ lộ vẻ mừng rỡ, vội hỏi: "Từng làm thợ mộc à?"

Vũ Duy Chi xụ mặt đính chính: "Sư phụ!"

Tên côn đồ vội vàng chắp tay nói: "Vâng, vâng." Tiếp theo xua tay, liên mồm nói: "Mời, mời."

Vũ Duy Chi chìa tay ra nói: "Đưa đây!"

Tên côn đồ ngẩn ra một lúc, lúc này mới hiểu ra. Ồ lên một tiếng, vội móc từ trong ngực ra thêm một nén bạc nữa đưa vào tay Vũ Duy Chi nói: "Thủ nghệ tốt, tiền công cộng thêm." Vũ Duy Chi nhận lấy nghịch ngợm một lúc, rồi mới đưa cho Tang Tảo, Tang Tảo liền hớn hở cười tươi.

Lúc này trời đã tối, tên côn đồ dẫn hai người tới một ngôi miếu Dược Vương rách nát. Trong đại điện thắp một ngọn đèn dầu, dưới ánh đèn mờ ảo, đã có bốn năm người ngồi ở đó trước. Kỳ lạ thay! Chiếu theo tiêu chuẩn chiêu mộ Vũ Duy Chi của tên dẫn đường lúc nãy, hình như khỏe mạnh cường tráng mới là lựa chọn hàng đầu, nhưng năm người đang ngồi dưới đèn lúc này lại có tới hai lão già. Trong hai lão già còn bao gồm một bà lão mặt diều hâu; mà lão già còn lại, hai mắt sưng húp lên như hai quả đào ngâm, còn được ba phần sáng coi như là may rồi.

Vũ Duy Chi liếc nhìn Tang Tảo một cái, Tang Tảo lắc đầu, rõ ràng cũng ngơ ngác khó hiểu không kém. Hai người đang lúc kinh ngạc, sau điện vang lên một tiếng ho khan khô khốc, chậm rãi bước ra một người. Người này thân hình gầy cao, mặc một bộ áo dài vải xám, giữa trán có một vết sẹo to bằng đồng tiền, hóa ra chính là Kim ưng số mười một của Phong Vân Long đàn "Phong đô song quỷ vương" lão đại, Thiết diện Diêm vương! Trong lòng Vũ Duy Chi chấn động, thầm nghĩ: "Thiếu Lâm chúng Tuệ tăng từng nói Phong đô song quỷ vương đã sớm song song bỏ mình, chẳng lẽ là giả?"

Thiết diện Diêm vương đánh giá Vũ Duy Chi và Tang Tảo mỗi người một lượt, lạnh lùng hỏi: "Hai người này có sở trường gì?"

Tên dẫn đường vội bước lên vái sâu một cái, chỉ vào Vũ Duy Chi trước rồi nói: "Tên thôn phu này sức lực hơn người, có sức nặng từ hai trăm cân trở lên." Thiết diện Diêm vương lại quan sát Vũ Duy Chi kỹ hơn, gật đầu, không tỏ ý kiến. Tên dẫn đường lại chỉ vào Tang Tảo, trọng trọng giới thiệu: "Vị này là thợ mộc nổi tiếng nhất vùng!"

Vũ Duy Chi thầm buồn cười. Thiết diện Diêm vương nghe xong, lại tỏ ra vô cùng vui mừng, khẽ ồ lên một tiếng, liên tục gật đầu. Tiếp theo quay mặt sang hỏi Vũ Duy Chi: "Ngươi tên là gì?"

Vũ Duy Chi ngốc nghếch trừng mắt nói: "Gọi là Trâu Mộng, thế nào?"

Trên khuôn mặt cứng như sắt nguội của Thiết diện Diêm vương, cũng không kìm được mà vẽ ra một nụ cười mỏng. Gật đầu ho khan một tiếng, miễn cưỡng khôi phục lại sự uy nghiêm, lại hỏi Tang Tảo: "Còn vị sư phụ này?"

Tang Tảo vuốt râu khẽ khom người, mỉm cười đáp: "Lão phu Ngô Thân Hữu."

Thiết diện Diêm vương rướn cổ ừm hai tiếng, vẫy tay bảo tên dẫn đường: "Lo cơm nước trước, sau đó chuẩn bị xe cộ, nửa đêm lên đường." Tên dẫn đường cung kính vâng lệnh lui ra.

Chẳng mấy chốc, hai phu thắp hương lớn tuổi bưng cơm canh lên. Mọi người ăn qua loa một trận, ăn xong thì được tên dẫn đường dẫn lên một chiếc xe ngựa bốn bánh, rời khỏi trấn Liễu Lâm ngay trong đêm. Xe ngựa do chính tên đó đánh, Thiết diện Diêm vương thì cưỡi ngựa chạy tít đằng trước xe ngựa.

Lúc này trong khoang xe có tổng cộng bảy người, Vũ Duy Chi, Tang Tảo, mụ già mặt diều hâu, lão già mắt nhặm cùng ba gã trung niên áo rách to lớn vạm vỡ. Vũ Duy Chi là kẻ có tâm, lúc lên xe đã cướp trước chiếm lấy một vị trí gần càng xe trước. Bốn mặt mành xe tuy đều thả xuống, nhưng Vũ Duy Chi chỉ hơi giở một chút thủ pháp, liền rạch mành trước ra một đường khe hẹp.

Xe ngựa lên đường rồi, hai lão già vì thể lực không chống đỡ nổi, đã lần lượt ngả người ngủ vùi trong hai đống cỏ khô; ba gã thô kệch thì thân hình chao đảo theo nhịp xóc của khoang xe, thở khò khè, đều chìm vào giấc ngủ say. Tang Tảo không tiện đứng ngoài lệ, lúc này làm bộ gắp dưa ngủ gật, thực tế lại đang canh chừng động tĩnh trong ngoài xe hộ Vũ Duy Chi.

Vũ Duy Chi nhìn về phía trước qua khe hở, Thiết diện Diêm vương đi trước xe ngựa khoảng hơn mười trượng. Dưới ánh trăng chỉ thấy hắn đi không bao lâu là lại dừng lại ngó nghiêng trái phải một hồi, rồi mới tiếp tục đi tới, giống như đang quan sát ký hiệu gì dọc đường vậy. Vũ Duy Chi bừng tỉnh đại ngộ, hóa ra không những tên đánh xe không biết đích đến cuối cùng của chuyến đi này, mà ngay cả Thiết diện Diêm vương cũng vậy, không khỏi thán phục sự hành sự cẩn mật của mẹ con lão ma nữ họ Âm. Chú ý rất lâu, thấy không có gì khác lạ, bèn lắc đầu với Tang Tảo, bắt đầu nhắm mắt dưỡng thần.

Xe chạy suốt đêm, đến một vùng hoang nguyên rộng lớn, chính là nơi hôm qua Kim Pán và Tuyết nương trúng kế bị bắt. Thiết diện Diêm vương ra lệnh dừng xe, cho súc vật ăn cám. Bảy tên phu phen lần lượt ăn chút lương khô, thả lỏng một chút, lúc này mới tiếp tục tiến về phía đỉnh núi phía xa. Đến chân núi, đã là thời điểm ngọ trưa. Thiết diện Diêm vương ra lệnh mọi người bỏ xe đi bộ leo núi. Vũ Duy Chi vì từng đến một lần, việc leo núi có thể nói là quen thuộc hơn bất kỳ ai; nhưng thân phận hiện tại khác biệt, đành phải hòa lẫn vào đám đông đi theo từng bước một.

Cừu Chi, từ chân núi đến đỉnh núi, tính ra có ba mươi sáu vòng lượn lớn, tổng chiều dài không dưới hơn năm mươi dặm, đối với một nhân vật võ lâm mà nói, điều này thực ra chẳng tính là gì, nhưng đối với người bình thường mà nói, dù thể lực có tốt đến đâu cũng khó lòng một mạch leo lên tới đỉnh, huống chi trong đoàn người còn lẫn lộn hai ba vị lão nhân tuổi tác đã cao như đèn trước gió? Cho nên, chưa đi đến lưng chừng núi, lão già mắt nhặm nọ đã thở dốc ngã quỵ xuống đầu tiên; tiếp theo, mụ già mặt diều hâu cũng chống đỡ không nổi ngồi bệt xuống đất. Thiết diện Diêm vương chỉ nhíu mày, nhưng không hề trách mắng.

Vũ Duy Chi không khỏi kỳ lạ nghĩ: "Thiết diện Diêm vương trước kia là nhân vật máu lạnh nổi tiếng trong hắc đạo, nay lại bao dung hai vị lão nhân trông có vẻ vô dụng thế này như vậy, đạo lý ở đâu?"

Đang lúc suy nghĩ, Thiết diện Diêm vương chợt phẩy tay nói: "Được rồi, mọi người ngồi xuống nghỉ ngơi đi!"

Sau khi mọi người ngồi xuống, Thiết diện Diêm vương gọi tên gã mặt đầy thịt ngang ngược kia lại bên người, dặn dò nhỏ mấy câu, đồng thời lấy từ trên người ra một tấm biển vuông lóe ánh vàng, giao vào tay tên đó. Tên kia cung kính tiếp lấy, xoay người chạy như bay về phía đỉnh núi.

Khoảng chừng một canh giờ sau, tên gã buổi trưa lại xuất hiện với vẻ mặt hổn hển, theo sau là ba chiếc cáng do sáu tráng sĩ y phục tươi tắn lần lượt khiêng tới. Thế là, lão già mắt nhặm, bà lão mặt diều hâu cùng "Ngô Thân Hữu" tóc tai bạc phơ được đỡ lên cáng, Thiết diện Diêm vương nhìn chăm chú bốn người còn lại hỏi: "Mấy người các ngươi đi nổi không?"

Vũ Duy Chi khẽ hừ một tiếng, cố tình ra vẻ khó chịu nói: "Đường còn đi không nổi thì cầm tiền công kiểu gì?"

Thiết diện Diêm vương vui mừng gật đầu với hắn, cười nói: "Ngươi không có vấn đề gì, ta biết." Lại quay sang hỏi ba người kia:

"Còn ba ngươi thì sao?" Ba người kia thấy Vũ Duy Chi khí phách như vậy, không chịu kém cạnh, cũng đều gật đầu một cái.

Đến đỉnh núi, đã là giờ cơm chiều. Trừ Vũ Duy Chi ra, tất cả mọi người bao gồm cả thảy, đều vô cùng kinh ngạc trước hồ nước lớn xanh biếc như gương ở đỉnh núi cùng cảnh sắc tươi đẹp quanh hồ. Hai bên hồ dựng vô số lều vải chóp tròn. Góc Đông Nam có một cái đặc biệt cao lớn, như hạc giữa bầy gà, trên đỉnh lều còn có một lá cờ thêu hoa văn phong vân đang bay phấp phới trong gió. Đó đại khái chính là hành cung tạm thời của mẹ con nhà họ Âm rồi.

Khi đoàn người đến nơi, trong một cái lều vải ngay trước mặt lập tức có một lão đầu trọc đầu bước ra. Vũ Duy Chi nhận ra, người này chính là Tổng tuần Long đàn, "Hốc long" Thượng Nhất Tuyệt nổi tiếng hắc đạo Đông Bắc trước kia. Hốc long Thượng Nhất Tuyệt bước ra khỏi lều, không hề mở miệng, chỉ tay về phía tây, Thiết diện Diêm vương liền dẫn ngay bảy tám người tới một dãy lều nhỏ mới dựng ở phía tây hồ. Các gian lều nhỏ sát liền nhau, trông giống như những chiếc lồng bồ câu.

Thiết diện Diêm vương dẫn bảy người tới gian lều cuối cùng, giao cho hai tráng sĩ mặc áo gấm, rồi quay người rời đi.

Vũ Duy Chi chú ý quan sát, phát hiện hơn mười gian lều nhỏ đều đã kín người ở; mỗi gian từ bảy tám người đến hơn mười người không chừng, tổng số không dưới hơn hai trăm người. Tiếng người huyên náo, ồn ào hỗn tạp. Mỗi gian lều nhỏ đều do hai tráng sĩ áo gấm quản lý, những tráng sĩ này chính là phó thủ của Mười ba Kim ưng Hoa Sơn Long đàn.

Bảy người vào lều chưa được bao lâu, lập tức có một thiếu niên áo bạc vốn thuộc Hổ đàn chạy tới, không biết hắn nói thầm gì với tên áo gấm, liền dẫn bà lão mặt diều hâu trong bảy người đi mất. Bà lão mặt diều hâu đi rồi, mãi cũng không thấy quay lại.

Trời đã tối hẳn, hơn hai trăm phu phen đủ mọi thể loại, đồng loạt kéo ra ngoài lều ăn cơm. Cơm là cơm nồi lớn, thức ăn là canh nồi lớn đơn giản. Sự phong phú thì đương nhiên không bàn tới, nhưng không biết là do người đông ồn ào hay là vì bụng thực sự đói mà ai nấy đều ăn vô cùng ngon miệng. Vũ Duy Chi thầm nghĩ: "Một bát canh rau đơn giản thế này mà lại có hương vị ngon đến thế! Đầu bếp lớn của Quế Hoa lâu Hoa Âm, thủ nghệ chắc cũng chỉ đến mức này là cùng nhỉ?" Chợt nghe một tên phu phen đi cùng ở đối diện hạ giọng nói với tên khác: "Tụi mình ban đầu nghe nói mụ bà tử đó khi trẻ chuyên nhận làm tiệc cưới hỏi ma chay ở Trường An, một mình có thể lo chu toàn trên một trăm cỗ mâm, không ai tin cả, giờ xem ra đúng là có chút bản lĩnh đấy chứ!"

Vũ Duy Chi lúc này mới vỡ lẽ, người không thể nhìn bề ngoài. Một lão bà da nhăn tóc bạc, hóa ra lại có ngón nghề tuyệt đỉnh như vậy, thảo nào lại được cất công mời mọc đến tận đây. Ngước mắt lên thấy lão già mắt nhặm đã ăn no, lúc này đang ngồi trên một hòn đá hút tẩu thuốc lào rít sòng sọc, không khỏi lại nghĩ: "Thế còn vị lão nhân này thì sao?"

Nghi vấn này, đến ngày thứ hai, đã có đáp án.

Trời vừa hửng sáng, các tráng sĩ áo gấm đã gọi tất cả phu phen dậy hết.

Hơn hai trăm con người, chia làm bốn hàng ngồi lặng lẽ trên bãi đất trống bên hồ. Chẳng mấy chốc, trong cái lều vải góc Đông Nam kia, mẹ con nhà ma nữ họ Âm – những kẻ lãnh đạo Phong Vân bang, khiến võ lâm phen chao đảo phong vân – dưới sự bao bọc của hai vị đường chủ "Chấp pháp" và "Tổng tuần" thuộc tổng đàn là Tiểu linh hồ Tào Dao Cơ, Phượng kiếm Tư Mã Tương Vân cùng Mười ba Tử yến xuất hiện đột ngột, chậm rãi bước về phía mọi người.

Vũ Duy Chi đếm kỹ, nữ lang áo tím đi sau mẹ con nhà họ Âm vẫn là mười ba người, biết rằng vị trí trống của Tử Yến Thập Tam Hoa Giải Ngữ đại khái đã có người lấp vào. Nghĩ đến việc người xưa đã vùi sâu vào giấc ngủ ngàn thu dưới lớp đất vàng, hắn không khỏi dâng lên một nỗi buồn hiu hắt. Hắn âm thầm đánh giá tình thế bốn phía, thấy sát cạnh lều vải của mẹ con nhà họ Âm còn có một cái lều vải khác, hình thức cũng khá nổi bật, chất vải vừa dày vừa thô, xung quanh còn quây mấy lớp lưới dây thép. Song quỷ vương và Yếu mệnh lang trung trong Mười ba Kim ưng lúc này đang thong thả đi dạo dọc theo cái lều đó, bề ngoài có vẻ như đang tản bộ, nhưng đi qua đi lại suốt mà vẫn không bước ra ngoài phạm vi năm bước chân. Vũ Duy Chi không khỏi thầm nghĩ: "Chẳng lẽ phụ thân ta đang ở trong đó sao?" Nghĩ đến đây, máu nóng dâng trào, suýt chút nữa muốn phá không bay nhào qua đó.

Lúc này, già trẻ ma nữ đã ngồi xuống hai chiếc ghế mềm. Phượng kiếm Tư Mã Tương Vân đứng sau lưng ma nữ lớn, Tiểu linh hồ Tào Dao Cơ đứng sau lưng ma nữ nhỏ; Mười ba Tử yến lùi lại một bước, lặng lẽ đứng thành một hàng ngang.

Dưới đài chỉ thấy ma nữ nhỏ Âm Thiếu Hoa lấy ra một ống giấy từ trong tay áo, trải ra nhìn lướt qua một lượt, rồi đảo mắt nhìn đám phu phen, mỉm cười chậm rãi nói: "Vị nào là Xảo thủ Lạc Dương có danh hiệu 'Tẻ Lỗ Ban' Trương Đại Khí? Xin hãy bước ra khỏi hàng, đứng sang bên này được không?"

Dưới sự chú ý của mọi người, lão già mắt nhặm cạnh Vũ Duy Chi dùng tay áo lau khô nước mắt, ho khan mấy tiếng rồi đứng dậy, chần chừ một thoáng, ngay sau đó mang theo tấm lưng còng còng bước về phía trước. Mọi người há hốc mồm, đều vô cùng bất ngờ; già trẻ ma nữ cũng khẽ ồ lên một tiếng, đưa mắt nhìn theo.

Lão già mắt nhặm được gọi là thợ khéo Trương Đại Khí đi đến gần già trẻ ma nữ, không đợi mẹ con họ hỏi, đã tự moi trong ngực ra một bức bản vẽ vừa cũ vừa bẩn, dùng tay áo lau khóe mắt, chỉ vào bản vẽ bắt đầu giải thích cho hai mẹ con nghe.

Vì khoảng cách không gần, giọng lão già mắt nhặm lại nhỏ, rốt cuộc lão đang nói gì ngoài việc thấy lão gật đầu lắc lư ra thì không ai nghe rõ cả.

Ban đầu mẹ con ma nữ chỉ vâng vâng dạ dạ lắng nghe, thỉnh thoảng mới gật đầu một cái. Dần dần, sắc mặt hai mẹ con trở nên ngưng trọng, trong đôi tròng mắt cũng bỗng lóe lên tia sáng kỳ lạ. Khi tên thợ khéo kia nói được nửa chừng, ma nữ lớn bỗng xen lời hỏi:

"Cần bao lâu? Chỉ nửa năm thôi á?"

Tên thợ khéo gật đầu một cái, ma nữ nhỏ không khỏi tiếp lời hỏi: "Công trình lớn thế này sáu tháng sao mà làm được?"

Tên thợ khéo hình như bỗng nhiên hưng phấn hẳn lên, dụi mắt một cái, vỗ ngực lớn tiếng nói: "Cho nên mới nói đây là vấn đề lớn nhỏ của quyền chỉ huy. Giả như bang chủ nghe theo răm rắp, chỗ nào cũng tạo điều kiện thuận lợi, mà người làm việc lại chịu khó hết sức, lão phu dám lấy cái đầu ra đảm bảo, không xong việc cứ chém đầu tôi đi."

Ma nữ nhỏ vội tiếp lời: "Ngươi cần quyền chỉ huy lớn cỡ nào?"

Tên thợ khéo chỉ tay về phía đám phu phen, lại chỉ vào những chiếc lều vải phía sau lưng hai mẹ con ma nữ vốn chứa đầy đồ đệ Phong Vân bang, cuối cùng không biết lại nói thêm mấy câu gì. Ma nữ nhỏ lập tức gật đầu nói: "Điều này không khó." Tiếp theo quay mặt ra sau dặn dò "Tiểu linh hồ" Tào Dao Cơ: "Đưa Trương sư phụ đến lều của chúng ta trước."

Sau khi Tiểu linh hồ dẫn tên thợ khéo đi, Phong Vân bang chủ lại nhìn vào mảnh giấy trong tay, ngẩng mặt lên nói: "Vị nào là thợ hồ Bành Phùng Niên?" Một gã trung niên gầy cao ở chính giữa hàng đầu ứng tiếng đứng dậy. Phong Vân bang chủ gật đầu một cái, nhìn vào tờ giấy rồi lại hỏi: "Thợ mộc Ngô Thân Hữu là vị nào?" "Ngô Thân Hữu" tóc tai bạc phơ, tinh thần quắc thước, sau lưng giắt một cây búa rìu cũng đứng dậy theo. Phong Vân bang chủ vẫy tay gọi hai người tới trước mặt, đánh giá mỗi người một lượt, liền phân phó "Phượng kiếm" Tư Mã Tương Vân đưa cả hai người tới lều ở góc Đông Nam luôn.

Phượng kiếm dẫn hai người đi rồi, Phong Vân bang chủ gọi Hốc long đang đứng cung kính khoanh tay đằng xa: "Thượng hương chủ qua đây." Hốc long Thượng Nhất Tuyệt nhanh chân chạy tới. Phong Vân bang chủ chỉ vào đám phu phen phân phó: "Chia nhóm đám bằng hữu này thành bốn đội. Hơn nữa chọn ra mỗi đội một tên đầu lĩnh, đợi ở đây, lát nữa sẽ có thợ khéo Trương Đại Khí ra chỉ huy."

Khuân đá chuyển ngói, đốn gỗ lách cách. Cừu Chi đang tiến hành đại động thổ xây dựng.

Trên đỉnh núi có cây có đá, nhưng gạch ngói, đồ sắt thép thì bắt buộc phải mua sắm ở các trấn nhỏ xa xôi. Thợ khéo Trương Đại Khí chọn ra một đội trong bốn đội. Do thợ hồ gầy cao Bành Phùng Niên dẫn đầu, vận chuyển từ chân núi lên đỉnh núi. Thợ mộc "Ngô Thân Hữu" thì dẫn một đội khác đến khu rừng ở một góc xa xôi đốn gỗ trước.

Mỗi lần nhìn thấy Tang Tảo làm ra vẻ ra trò chỉ đông hướng tây, phân công công việc cho đám phu phen, Vũ Duy Chi lại không kìm được muốn cười, thầm nghĩ: "Cái công việc này ai mà chẳng làm được, đến khi đốn gỗ xong xuôi, cần phải dùng cưa bào đo đạc chỉnh đốn, lúc đó mới có khối chuyện để xem ông đối phó thế nào đấy?" Bản thân hắn vì được tuyển chọn trước nhờ có sức lực nên được xếp vào nhóm vận chuyển đá. Làm việc ra vào liên tục, thế nhưng tâm trí lại tập trung hoàn toàn vào cái lều vải được quây lưới sắt kia; tuy không có cơ hội đến gần, nhưng tận mắt thấy canh gác nghiêm ngặt, biết phụ thân chắc chắn vẫn bình an vô sự, lòng hắn cũng hơi yên tâm phần nào.

Cứ như vậy, nửa tháng trôi qua, tất cả vật liệu đều đã chuẩn bị đầy đủ. Có một hôm, Tang Tảo chớp thời cơ sáp lại gần Vũ Duy Chi, truyền âm cười khổ nói: "Cứ kéo dài thế này đến bao giờ mới có kết cục? Hơn nữa sắp phải cưa gỗ làm vật liệu rồi, tiểu tử đệ, ngươi nói phải làm sao đây?"

Vũ Duy Chi đang định trả lời, ngẩng đầu lên thì thấy Phong Vân bang chủ được "Phượng kiếm" Tư Mã Tương Vân, "Tiểu linh hồ" Tào Dao Cơ hộ tống, đang đi cùng với vị "Xảo thủ Lạc Dương" Trương Đại Khí – người có tấm lưng hơi còng, đôi mắt như đào nhừ, nhờ được già trẻ ma nữ đặc biệt sủng ái mà đã được cất nhắc lên làm Tổng giám công trình – đang đi về phía này, đành phải ngậm miệng lại.

Đoàn người đến gần, Phong Vân bang chủ phát hiện Tang Tảo trong đám phu phen, không kìm được dừng bước hỏi: "Ngô sư phụ, chuẩn bị gỗ lác thế nào rồi?"

Tang Tảo tay vịn chiếc búa rìu bên hông, thong thả khom người đáp: "Gần xong rồi, ngày mai bắt đầu chế tạo vật liệu."

Phong Vân bang chủ hài lòng gật đầu, định cất bước rời đi, bỗng đôi mày thu liếc ngang, đột nhiên ồ lên một tiếng, nhanh chóng xoay người, nhíu mày quát lớn về đằng xa: "Có chuyện gì mà hốt hoảng thế, Hoàng hương chủ?"

Mọi người nhìn theo hướng phát ra âm thanh, kẻ đang lảo đảo chạy đến từ lối lên núi, chính là Hoàng sam khách Hoàng Ngâm Thu. Chỉ thấy hắn chạy đến gần với vẻ mặt hoảng hốt, đảo mắt nhìn mọi người, ấp úng muốn nói lại thôi. Phong Vân bang chủ chú ý nhìn, sắc mặt bỗng thay đổi, trầm giọng lạnh lùng quát hỏi:

"Đến bao nhiêu người?"

"Khoảng năm mươi người."

"Cách đây bao xa rồi?"

"Trấn Liễu Lâm."

"Cái gì? Trấn Liễu Lâm? Bọn người ở Bảo Kê, Phượng Tường mấy trạm đó ăn cái quái gì thế?"

"Là... là... sự việc phát triển vô cùng đột ngột... cứ giống như... xuất phát từ một hành động đã được định sẵn từ trước."

"Kẻ nào dẫn đầu?"

"Tam lão, Thiên Sơn Bạch Mi Tẩu cùng Thiếu Lâm Chúng Ngộ, Võ Đang Nhất Tâm; phần còn lại không kịp nhận diện, đoán là cao thủ do các phái tuyển chọn ra."

Trong mắt Phong Vân bang chủ lóe lên, ồ lên một tiếng: "Không có Thiên manh tẩu à?"

"Hình như không có."

"Còn Tang Tảo đâu?"

"Hình như cũng không."

Phong Vân bang chủ khẽ thở ra một hơi, trầm ngâm hồi lâu không lên tiếng. Tiểu linh hồ mặc áo đỏ đứng bên cạnh lúc này bỗng nghiêng mặt hạ giọng hỏi thấu tai Xảo thủ Lạc Dương: "Trong và ngoài quan ải, còn có nơi nào giống như Cừu Chi này nữa không?"

Xảo thủ Trương Đại Khí nháy nháy đôi mắt đào nhừ, ừm một tiếng, ngẩng đầu lên đang suy nghĩ. Phong Vân bang chủ bỗng lắc đầu, cười lạnh nói: "Tránh né mãi, rốt cuộc cũng không phải là cách."

Xảo thủ Trương Đại Khí đột nhiên giơ tay chỉ vào mấy tòa lều vải được quây nhiều lớp lưới sắt đằng xa, trừng đôi mắt đào nhừ đỏ hoe rỉ ghèn nhìn Phong Vân bang chủ, cấp thiết hỏi: "Xin hỏi bang chủ, nhóm người đã đến trấn Liễu Lâm hiện giờ, bọn họ tới, có phải là vì mấy người bị giam trong đó không?"

Phong Vân bang chủ ngẩn người, nhìn chằm chằm hỏi ngược lại: "Cũng có thể nói như vậy... thế nào?"

Xảo thủ gật đầu, chậm rãi giơ một ngón tay lên nói: "Giả như vậy, lão phu ngược lại có một kế hoạch."

Phong Vân bang chủ có vẻ vô cùng tin tưởng vào tâm cơ của tên thợ mộc hèn m hạ này, nghe vậy, trong hai mắt không khỏi lại lóe lên một tia sáng, vội hỏi: "Kế hoạch gì thế? Nói nghe thử xem nào."

Xảo thủ ho khan nặng nề hai tiếng, trước khi mở miệng, ánh mắt liếc qua, bỗng khẽ chạm vào Tiểu linh hồ áo đỏ một cái, hạ giọng nói: "Vị đại cô này, chúng ta mượn một bước nói chuyện vài câu thế nào?" Tiểu linh hồ nhìn Phong Vân bang chủ, Phong Vân bang chủ gật đầu, Tiểu linh hồ lập tức ra hiệu cho xảo thủ, đi đầu bước đi.

Dưới gốc cây đằng xa, vị xảo thủ nọ không biết đã nói những gì bên tai Tiểu linh hồ. Nói xong, hai người đồng thời quay người lại.

Xảo thủ nháy nháy đôi mắt đào nhừ, vẻ mặt đắc ý; còn Tiểu linh hồ thì có vẻ như đang cố kìm nén một sự bất ngờ và bất an, vội vã chạy trở lại bên cạnh Phong Vân bang chủ, dùng phương thức truyền âm thuật lại một lượt.

Phong Vân bang chủ ngẩng đầu lên một chút, sắc mặt không đổi lắng nghe, nghe xong, chỉ thản nhiên "hừ" một tiếng, tiếp theo khẽ phẩy tay nói: "Vậy đi mời 'Thái thượng bang chủ' và 'Thái thượng hộ pháp' bọn họ tới đây đi!" Tiểu linh hồ cúi người vái chào, xoay người chạy như bay đi mất. Tang Tảo lúc này đã lùi lại mấy bước, ngồi bệt xuống một hòn đá lớn bên đường, tháo chiếc tẩu thuốc lào bên hông xuống, đang thong thả hút.

Khu vực này vốn là nơi thao tác của thợ đá, Vũ Duy Chi chỉ quay người một cái, liền hòa mình vào đám thợ đá lần nữa. Lúc này, Vũ Duy Chi tuy đã cùng làm việc với đám thợ đá đó, nhưng sự chú ý của hắn chưa từng rời khỏi phía bên này. Lúc này, hắn nhìn thấy thần sắc bất thường của Tiểu linh hồ, trong lòng vừa ngạc nhiên vừa khó hiểu.

Kế sách mà xảo thủ dâng lên rốt cuộc là loại kế sách tuyệt diệu gì? Theo hắn đoán, mười phần có lẽ có liên quan đến phụ thân và sư phụ đang bị giam cầm hiện nay, thế nhưng, khi nghe tin lần đầu, sao Tiểu linh hồ lại hoảng sợ như vậy? Tiểu linh hồ hoảng sợ, mà Phong Vân bang chủ lại thờ ơ đến thế, là vì cớ gì? Điều khó hiểu nhất là, sự kiện trọng đại thế này, không vào lều kín để thương lượng, lại sai người đi mời hai lão ma tới đây, há chẳng khiến người ta mê muội sao?

Đang lúc suy nghĩ, tiếng cười nói từ đằng xa truyền tới, hai vị lão ma: "Thái thượng bang chủ" Ngọc Môn chi hồ cùng "Thái thượng hộ pháp" Quỷ Sầu Cốc chủ dưới sự hộ tống của Phong đô song quỷ vương và Mười ba Tử yến đã tới nơi. Thần sắc của hai vị lão ma đều rất thong thả. Ngọc Môn chi hồ lên tiếng trước chỉ bốn phía hỏi ma nữ nhỏ: "Tất cả gỗ lác, đều đã chuẩn bị đầy đủ rồi chứ?" Ma nữ nhỏ gật đầu, mỉm cười, không mở miệng.

Vũ Duy Chi càng thêm kỳ lạ, thầm nghĩ: "Mời hai vị ma đầu tới, vốn là để bàn bạc đại sự chống địch, lão ma nữ lúc này lại nhàn nhã đi kiểm tra tiến độ công trình là đang giấu giếm huyền cơ gì đây?"

Nghi hoặc chưa dứt, chợt nghe một giọng nói lạnh lùng quát lên: "Tên này là thợ mộc đội trưởng, sao lại trốn ở đây lười biếng?"

Trong lòng Vũ Duy Chi chấn động, nhận ra câu nói này phát ra từ miệng Thái thượng hộ pháp Quỷ Sầu Cốc chủ; mà kẻ bị trách mắng không ai khác ngoài Tang Tảo. Vội vã quay mặt nhìn sang, chỉ thấy Quỷ Sầu Cốc chủ mặt lộ vẻ tức giận, đang đi về phía Tang Tảo. Tang Tảo mặt đầy nụ cười niềm nở, tẩu thuốc lào vừa mới giắt lại vào thắt lưng, người còn chưa kịp đứng dậy. Nói thì chậm mà xảy ra thì nhanh! Quỷ Sầu Cốc chủ tung một cước, ra tay nhanh như điện, Tang Tảo ứng thủ bị điểm huyệt ngã gục!

Trong tiếng kêu kinh hãi vang dội, vị xảo thủ mắt nhặm kia là người đầu tiên cười ha hả lên.

Phong đô song quỷ vương Câu hồn sứ giả và Thiết diện Diêm vương sau khi Tang Tảo ngã xuống liền đồng thời chạy tới, cúi người kiểm tra khuôn mặt Tang Tảo, kinh ngạc kêu lên trầm đìa: "Là Tang Tảo Cổ Tiếu Trần!"

Phong Vân bang chủ cười lạnh một tiếng, bỗng quay mặt sang nhìn Trương Đại Khí với sắc mặt vui vẻ nói: "Trương tổng giám, ngươi nhìn ra thế nào vậy?"

Vị Xảo thủ Lạc Dương đang cười đến chảy cả nước mắt kia, vừa lau mắt vừa cười ha hả nói: "Lão phu đối với chuyện trong võ lâm tuy không biết gì sất, nhưng tên này tự xưng là thợ mộc, lại ngoại đạo với việc đốn gỗ, sao có thể qua mặt được lão phu!" Nói xong, lại là một trận cười lớn.

Vũ Duy Chi lúc này mới vỡ lẽ, Tang Tảo lo lắng việc chế tạo vật liệu sẽ xảy ra sơ suất, ngờ đâu lúc đốn gỗ đã sớm lộ ra sơ hở. Lúc này, hắn đối với vị xảo thủ mắt nhặm kia hận đến mức ngứa lợi, hai mắt trừng trừng bốc lửa! Thế nhưng, khi liếc thấy mấy tòa lều vải được quây lưới sắt ở đằng xa, hắn cuối cùng vẫn nhịn xuống.

Tiểu linh hồ áo đỏ đúng lúc chạy tới, trên tay xách một chiếc túi vải nặng trịch. Phong Vân bang chủ mỉm cười chỉ tay, nói với xảo thủ:

"Năm mươi lạng, thưởng ngươi uống rượu!"

Hai tay xảo thủ chìa ra vì quá hưng phấn mà run lên bần bật, túi bạc nặng trịch khiến hắn suýt chút nữa không đỡ nổi. Vũ Duy Chi thầm nghiến răng nghiến lợi: "Uống rượu á? Chắc kiếp sau có hy vọng đấy!"

Phong Vân bang chủ đưa mắt nhìn theo song quỷ vương áp giải Tang Tảo bị điểm huyệt đi xa, lại quay mặt sang cười hỏi xảo thủ: "Ngươi nói kế sách lui địch rất đơn giản, rốt cuộc đơn giản đến mức độ nào!"

Vị xảo thủ mắt nhặm trái không được phải cũng không xong, khó khăn lắm mới đặt được túi vải đựng bạc ổn thỏa. Lúc này mới rảnh ra một tay, vẽ một hình vuông trong không khí trước, lại làm động tác chém bổ, rồi cười nói: "Cái này, bang chủ hiểu chứ?"

Phong Vân bang chủ chỉ tay về phía chiếc lều đằng xa, chưa kịp mở miệng, xảo thủ đã cười lớn tiếp lời: "Đúng! Hoàn toàn đúng! Chính là như thế, đao kiếm có sẵn, còn lồng giam thì cứ giao cho lão phu, một ngày giao hàng. Ngày mai, mời bọn họ từng người một ngồi trong lồng giam, bên ngoài dựng đao kiếm, các vị bang chủ có thể tùy cơ ứng biến. Đánh lại thì đánh, đánh không lại thì dùng con tin để uy hiếp!"

Lòng Vũ Duy Chi lạnh ngắt, hận thấu xương thầm mắng: "Tên này độc ác thật đấy!"

Phong Vân bang chủ gật đầu với ma nữ lớn, cười nói: "Kế này tuy không mới mẻ, nhưng cũng coi như hắn nghĩ ra được. Đối với chúng ta mà nói, đây có thể coi là một thói quen cũ; tuy nhiên, ngoài cách này ra, ta thấy cũng chẳng có biện pháp nào hay hơn để áp dụng cả." Ma nữ lớn gật đầu không tỏ ý kiến.

Xảo thủ nháy nháy mắt nhặm, bỗng hạ giọng nói với Tiểu linh hồ: "Yêu cầu vừa rồi của lão phu, đại cô đã truyền đạt chưa?"

Tiểu linh hồ lại nhìn Phong Vân bang chủ. Phong Vân bang chủ gật đầu nói: "Những phu phen này đến từ bốn phương tám hướng, số lượng lại đông, muốn tra xét cũng chẳng có chừng ấy thời gian... Cân nhắc cũng phải, đi mời Tư Mã huynh đệ tới đây đi!"

Tiểu linh hồ vâng lệnh rời đi. Chẳng mấy chốc, dẫn tới hai vị từng xuất hiện với thân phận "Kim Pán" và "Nhất phẩm tiêu" là Tư Mã huynh đệ "Long kiếm" Tư Mã Chính, "Hổ kiếm" Tư Mã Kỳ. Hai vị Tư Mã huynh đệ hiện tại, tuy vẫn mặc áo dài hai màu xanh, trắng, nhưng mạng che mặt đã được tháo xuống. Trên hai khuôn mặt anh tuấn giống nhau tràn ngập sự cô quạnh, tái nhợt và u sầu.

Hai người được triệu tới, đồng thời vái chào Phong Vân bang chủ, cúi đầu không nói. Phong Vân bang chủ chậm rãi vươn tay lấy từ trong ngực ra một chiếc hộp gấm, đổ ra hai viên thuốc màu hồng phấn từ trong đó, giao cho Tiểu linh hồ. Tiểu linh hồ tiếp lấy, chuyển đưa vào tay hai người. Hai người không nói một tiếng, đưa vào miệng nuốt xuống. Hai huynh đệ Tư Mã sau khi uống thuốc, chẳng mấy chốc, sắc mặt đã chuyển sang hồng hào, trong đôi mắt đồng thời có lại ánh sáng.

Phong Vân bang chủ giơ tay chỉ vào xảo thủ, dặn dò hai người: "Hai người các ngươi từ bây giờ, bắt buộc phải đi theo Trương tổng giám này không được rời nửa bước, toàn lực bảo vệ sự an toàn của Trương tổng giám. Vào giờ này ngày mai, bản tọa tự khắc sẽ sai người mang giải dược tới." Hai huynh đệ nhìn xảo thủ một cái, không mở miệng.

Xảo thủ chần chừ nháy đôi mắt nhặm hỏi Phong Vân bang chủ: "Bản lĩnh của hai vị này rất cao cường, phải không?"

Phong Vân bang chủ không kìm được bật cười nói: "Trương tổng giám, nói một câu để ngài không giận nhé, nếu không phải ngài có công lao lớn với bản bang, cho dù muốn ngài bưng trà rót nước cho hai vị ấy, e rằng hai vị ấy còn chẳng thèm nữa là?"

Xảo thủ ồ lên một tiếng, đánh giá hai huynh đệ mấy bận, bỗng lại lắc đầu nói: "Anh tuấn thì quả thực anh tuấn, còn điểm mạnh khác, hừm —" Khuôn mặt Tư Mã huynh đệ hơi đỏ lên, trong hai đôi tròng mắt tinh anh đồng thời bắn ra một tia giận dữ. Phong Vân bang chủ khẽ ho khan một tiếng, hai huynh đệ lập tức nhắm mắt cúi đầu.

Phong Vân bang chủ quay sang trách mắng xảo thủ: "Trương tổng giám, bớt nói vài câu không được sao? Ngài cũng không phải người trong võ lâm, có giải thích chi tiết hơn nữa ngài cũng không rõ đâu. Giờ không ngại nói cho ngài biết, bản bang ngoài Thái thượng hộ pháp; Thái thượng bang chủ và bản bang chủ ra, thì chính là hai người bọn họ võ công cao nhất. Thế này thì ngài có thể yên tâm chưa?"

Xảo thủ ngẩn ra, vội vái chào Tư Mã huynh đệ: "À à! Mạo phạm! Mạo phạm!"

Phượng kiếm Tư Mã Tương Vân lúc này sớm đã mượn cớ tuần tra tình hình công trình mà thong thả đi dạo vào đám thợ đá. Lúc này, Phượng kiếm vừa vặn đi ngang qua bên cạnh Vũ Duy Chi, nàng tuy cúi đầu, nhưng vị trí của Vũ Duy Chi thấp hơn nàng, thế nên hắn nhìn thấy có hai giọt nước mắt trong suốt đang lấp lánh lăn dài trong đôi mắt đẹp của Phượng kiếm.

Ngày hôm sau, một bức chiến thư do Tam lão đứng tên được gửi đến tổng đàn tạm thời của Phong Vân bang ở Cừu Chi.

Ngày thứ ba, dưới chân núi Cừu Chi, trên thảo nguyên Lũng Tây, bày ra hai trận thế kinh tâm động phách.

Phía đông: Thiên, Địa, Nhân tam lão, xếp hàng ngồi khoanh chân theo chiều ngang; hàng phía sau một chút, ở giữa là Thiên Sơn Bạch Mi Tẩu râu tóc bạc phơ, thượng thủ ngồi Thiếu Lâm Chúng Ngộ đại sư, hạ thủ ngồi Võ Đang Nhất Tâm đạo nhân. Sau lưng Chúng Ngộ đại sư là "Hoàng y nhân lão" của Thiếu Lâm; sau lưng Nhất Tâm đạo nhân là "Huyền hạc cửu tử" của Võ Đang.

Ở giữa, đằng sau Thiên Sơn Bạch Mi Tẩu Ô Sơng là một vị thanh y văn sĩ mặt tròn như vành trăng rằm và một thiếu niên tuấn tú mày liễu mắt phượng; cả hai đều mặc áo xanh khăn vuông, bên hông giắt trường kiếm, phong thái ngời ngời. Xa hơn chút nữa, vây quanh theo hình bán nguyệt, chính là các cao thủ nổi danh các phái hiện nay, tổng số khoảng trên dưới ba mươi người.

Phía tây: Đội hình hoành tráng hơn, trận thế cũng vô cùng kỳ lạ. Phía trước cùng, xếp hàng ngang là bốn chiếc lồng cũi vuông vức khoảng năm thước, được đóng bằng những cọc gỗ tùng to bằng bắp tay trẻ con; hai chiếc lồng ở giữa, mỗi lồng giam hai người. Lồng phía trên, giam "Võ lâm song anh": Kim Pán, Nhất phẩm tiêu! Lồng phía dưới, giam "Đại danh song quái": Hắc vô thường, Bạch vô thường!

Cạnh Kim Pán, Nhất phẩm tiêu, chiếc lồng phía nam giam Tuyết nương Âu Dương Hạo Châu. Cạnh Hắc Bạch vô thường, chiếc lồng phía bắc giam bang chủ Cái bang "Tang Tảo" Cổ Tiếu Trần. Sáu người bị giam trong bốn chiếc lồng cũi đều ngồi khoanh chân cúi đầu theo một kiểu, các huy đạo quan trọng của mỗi người rõ ràng đều đã bị khống chế. Bốn chiếc lồng cũi đặt sát vai nhau. Phía sau bốn chiếc lồng cũi, mười hai tráng sĩ áo gấm cầm kiếm đứng thẳng, mười hai thanh bảo kiếm đều dài hơn ba thước; hai thanh một nhóm, từ trong lồng xiên chéo vào trong, mũi kiếm tì chặt vào sau lưng sáu người.

Phía sau bốn chiếc lồng cũi là một chiếc ghế gỗ hình tháp chỉ có ba chỗ ngồi. Ngồi ở chính giữa là Phong Vân bang chủ Thái phong Âm Thiếu Hoa với đôi mắt thu ba tràn ngập, uy nghi vạn trạng, mặc một bộ trang phục ngắn màu xanh da trời, khoác bên ngoài áo choàng Long phong. Thượng hạ thủ lần lượt là "Thái thượng bang chủ" Ngọc Môn chi hồ có nửa đời người phong tao vẫn không giảm, và vị "Thái thượng hộ pháp" Quỷ Sầu Cốc chủ lùn tịt xấu xí.

Đứng sau Quỷ Sầu Cốc chủ là "Mười ba Tử yến" mặc y phục tím đồng phục. Đứng sau Ngọc Môn chi hồ là "Tiểu linh hồ" Tào Dao Cơ, "Phượng kiếm" Tư Mã Tương Vân. Sau lưng Phong Vân bang chủ chỉ đứng một người. Ngươi đoán người này là ai? Nói ra có lẽ chẳng ai tin nổi, chính là vị Xảo thủ Lạc Dương Trương Đại Khí – kẻ được mệnh danh là "Tẻ Lỗ Ban" nhưng hoàn toàn mù tịt về võ công!

Đứng sau Xảo thủ Lạc Dương Trương Đại Khí là hai người tay ấn kiếm đứng thẳng. Hai kẻ một áo xanh, một áo trắng, nét mặt không một chút biểu cảm, ba ngày nay vẫn luôn nhận trách nhiệm bảo đảm an toàn cho xảo thủ chính là huynh đệ "Long kiếm" Tư Mã Chính, "Hổ kiếm" Tư Mã Kỳ.

Hai bên ghế gỗ hình tháp còn xếp thành hình chữ bát hai hàng nhân vật hướng sang hai bên. Về bên trái, theo thứ tự là: "Hốc long" Thượng Nhất Tuyệt, "Hoàng sam khách" Hoàng Ngâm Thu, "Yếu mệnh lang trung" Thôi Hồn. Song quỷ vương "Câu hồn sứ giả" và "Thiết diện Diêm vương", cùng sáu bảy hương chủ các đàn mặt mũi tương đối lạ lẫm.

Về bên phải, theo thứ tự là: Bốn mươi tám đệ tử áo bạc thuộc Hổ đàn trước kia cùng mười ba phó thủ Kim ưng. Đệ tử áo bạc mỗi người một ống tiêu bạc, phó thủ Kim ưng thì đều ngang đao chém núi quỷ đầu lưng vàng. Áo đao chớp nhoáng, ai nấy đều tập trung tinh thần, hổ phách sinh uy.

Hai trận cách nhau chừng ba trượng, mà về số lượng thì phía Phong Vân bang vượt gấp đôi còn dư. Phía Phong Vân bang ngoài lực lượng chính quy hơn trăm người ra, ở hai góc xa hơn còn tụ tập hai đống phu phen áo rách số lượng không dưới ba mươi người. Bốn chiếc lồng cũi chính là do bọn họ khiêng xuống núi. Vũ Duy Chi gia nhập với tư cách "Trâu Mộng", lúc này bị hòa lẫn trong đám phu phen này. Sự thể hiện của hắn trong công việc nửa tháng qua cùng sức lực đôi tay khiến hắn trở thành nhân tuyển đương nhiên được chọn mang phu phen xuống núi.

Xuất phát từ đỉnh núi, ai nên khiêng chiếc lồng nào không có quy định rõ ràng. Hai mắt Vũ Duy Chi đờ đẫn, vẫn luôn nhìn chằm chằm vào chiếc lồng của sư phụ và phụ thân; thế nhưng, nơi hắn cuối cùng bước tới lại là chiếc lồng của Tang Tảo. Bởi vì, hắn không thể và không dám để cảm xúc của mình sụp đổ vào thời khắc tối quan trọng này. Hắn biết, bản thân hắn tuy không bận tâm đến hậu quả tất yếu nếu làm vậy, thế nhưng phụ thân, đặc biệt là sư phụ Kim Pán, sẽ không tha thứ cho hắn.

Trong sáu người, người hiện tại có thể biết hắn là ai chỉ có Tang Tảo. Hắn hy vọng có thể nhận được chút chỉ thị từ Tang Tảo trên đường xuống núi, thế nhưng hắn đã thất vọng. Tang Tảo chỉ thở dài thật sâu một tiếng, rồi cúi đầu xuống, không biểu thị gì thêm nữa. Ông không ra hiệu cho Vũ Duy Chi bảo trọng, cũng không khích lệ Vũ Duy Chi hy sinh vì người thân khi cần thiết, thậm chí đối với vị Xảo thủ Lạc Dương phá hỏng đại sự kia cũng không bày tỏ ý hận thù – kẻ đã mất đi hy vọng, đôi khi sẽ cảm thấy tiếng thở dài cũng là dư thừa. Người thường là thế, anh hùng cũng không ngoại lệ.

Nỗi bi ai của Tang Tảo là có thể tha thứ, bởi vì sự thật bày ra trước mắt quá rõ ràng. Thực lực đôi bên có chênh lệch, nếu có thể tung tay huyết chiến, ít nhất, đổ ra một giọt máu sẽ có cái giá của một giọt máu; mà giờ đây sáu người phe mình bị vây hãm, mười hai thanh kiếm vô tình khống chế tất cả!

Vũ Duy Chi biết, hắn có thể làm được một điều, chính là bất chấp tất cả xông lên phía trước, tiêu diệt toàn bộ đám kiếm thủ áo gấm sau mỗi chiếc lồng cũi; thế nhưng, hắn lại không thể đảm bảo trước khi mình ra tay, những mũi kiếm sắc bén kia không đâm tới – chỉ cần đâm tới trước một hai tấc là đủ, đó là điều bất kỳ ai cũng làm được. Cho dù đám kiếm thủ đó có bị tiêu diệt sau khi gây án, thì ích gì cho tình hình?

Hắn bắt buộc phải phá vỡ lồng cũi, điểm này có lẽ không tốn sức, thế nhưng hắn chỉ có thể cứu được một người, hắn nên chọn ai trong sáu người đây? Không nói đến người khác, cho dù là Hắc Bạch vô thường, hắn cũng không nỡ bỏ rơi. Huynh đệ này, người tuy sinh ra xấu xí, nhưng tâm địa lại cực kỳ trong sáng. Bọn họ khác với người khác, chỉ cần bọn họ đứng ngoài cuộc, Phong Vân bang vĩnh viễn sẽ không đi trêu chọc họ; thế nhưng, bọn họ bất chấp tất cả đi theo, chỉ vì lòng kính ngưỡng đối với sư phụ Kim Pán. Ghét những gì người ghét, yêu những gì người yêu, không màng dụ dỗ của lợi lộc, không khuất phục trước uy quyền, đây chính là một linh hồn cao quý; người có linh hồn cao quý thì giá trị sinh mệnh cũng phải ngang nhau. Đồng thời, dù hắn có cứu được một người, cũng tuyệt đối không thoát khỏi sự truy sát; mà năm người còn lại, lại chắc chắn sẽ bị liên lụy tước mạng sống. Trọn hiếu thì không thể trọn nghĩa, trọn nghĩa thì không thể trọn hiếu. Cuối cùng, hắn mới phát hiện ra, Tang Tảo không có bất kỳ biểu thị nào với mình, thực sự là vì vị phong trần nghĩa cái này đã nhìn thấu triệt tất cả rồi.

Ánh nắng ban mai đầu đông, trên thảo nguyên Lũng Tây tiêu điều u tịch, từ từ dâng cao.

Trước lúc rạng đông, hai đội nhân mã từ đằng xa khép lại, tụ tập, giằng co. Không một bên nào nói câu nào, cũng chẳng có bên nào có dấu hiệu ra tay tấn công. Đôi bên dùng sự kiên nhẫn và im lặng để chờ đợi điểm yếu tâm lý có thể lộ ra của đối phương. Về phía Tam lão, tuyệt đối sẽ không dễ dàng hy sinh sáu người trong lồng cũi; về phía Phong Vân bang, lại càng không muốn dùng cái chết của sáu miếng mồi trên thớt để kích động sĩ khí đối phương. Bất kỳ bên nào, cũng đều đang tìm kiếm sách lược phá địch vẹn toàn trong sự im lặng...

Cuối cùng, sự im lặng cuối cùng cũng bị phá vỡ. Kẻ phá vỡ sự im lặng này trước tiên, chính là Hắc Bạch vô thường.

Hắc vô thường khó nhọc ngẩng đầu lên, thần sắc nôn nóng nhìn Bạch vô thường một cái; Bạch vô thường cũng ngẩng đầu lên theo, thần sắc lại tỏ ra vô cùng thản nhiên. Hắc vô thường vì muốn hất mái tóc xõa trước trán ra mà hai tay không thể giơ lên, kết quả nhổ nước bọt một bãi, giận dữ mắng: "Mẹ kiếp, hai con đĩ điếm!"

Bốn tên kiếm thủ áo gấm phía sau nghe vậy, mũi kiếm đâm tới một nhịp, sau lưng hai người lập tức phun ra một luồng máu tươi. Thân hình hai người lảo đảo một chút, không ai kêu lên một tiếng nào. Bạch vô thường chậm rãi tiếp lời: "Đồ đĩ sinh, còn đáng ghét hơn cả đĩ!" Ánh mắt hung ác của bốn tên kiếm thủ áo gấm lóe lên, mũi kiếm lại đẩy tới một nhịp, máu chảy càng tuôn xối xả!

Hắc vô thường thỉnh thoảng nghiêng mặt, bỗng hừ lên một tiếng hỏi: "Đó có phải là Nhất phẩm tiêu không, lão Bạch?"

Bạch vô thường thong thả quay đầu lại, liếc ngang đánh giá một lượt, rồi ngẩng mặt đáp: "Hình như là vậy, có điều ta rất hy vọng là mình nhìn nhầm người."

Kim Pán lúc này không biết nói nhỏ mấy câu gì, Một Phẩm Tiêu chậm rãi ngẩng đầu. Trên gương mặt anh tuấn, oai nghiêm, tái nhợt nhưng không kém phần kiên nghị và ung dung của vị Nho hiệp một đời này, lúc này thoáng hiện một nụ cười phóng khoáng, khẽ gật đầu với Hắc Bạch Vô Thường, chân thành từng chữ một nói: "Kim Pán Vi huynh ở trước mặt tiểu đệ, hết lời khen ngợi hai vị là bậc hào sảng đương thời, tiểu đệ tuy hiểu biết về hai vị chưa đủ, nhưng hai vị hẳn phải biết, Kim Pán và Một Phẩm Tiêu dù đối người đối việc, cách nhìn trước sau vẫn như một. Tiểu đệ của mười năm trước, tuổi chưa trọn ba mươi, xin hai vị tin tưởng, độ tuổi đó chính là lúc con người phạm phải sai lầm nhiều nhất. Giả sử hai vị không vì chuyện hôm nay mà so đo với Kim Pán và Một Phẩm Tiêu, Võ Phẩm Tu xin tỏ lòng biết ơn sâu sắc."

Hắc Vô Thường cơ mặt giật giật, phấn khích và kích động, bỗng run rẩy thét lên: "Đồ đĩ mẹ mày! Đâm... đâm... ha... ha... đúng... đúng rồi!" Mũi kiếm mạnh mẽ đâm tới, máu phun như suối! Hắc Vô Thường cười lớn ngã quấp xuống trong vũng máu. Bạch Vô Thường hướng về phía thi thể lắc đầu tỏ ý tán thưởng, đoạn dùng hết sức quay đầu ra sau, chậm rãi nói: "Hai người các ngươi có dám nói mình không phải do đĩ mẹ sinh ra không?" Hai tên kiếm thủ còn lại hừ lạnh một tiếng, tay vung lên, Bạch Vô Thường cũng ngã xuống theo.

Một Phẩm Tiêu mắt ngấn lệ, ủ rũ cúi đầu. Kim Pán thở dài: "Một đôi huynh đệ đáng thương mà đáng kính, sống vì tự tôn bị tổn thương, rồi lại chết vì tự tôn được thỏa mãn. Võ lâm, những con người võ lâm điển hình..." Bang chủ Phong Vân chỉ liếc qua bốn tên kiếm thủ áo gấm, hoàn toàn không có ý trách múa.

Trên thảo nguyên, lại một lần nữa chìm vào tĩnh lặng... Ánh dương mùa đông chậm rãi, chậm rãi dâng cao, "Thiên Lao" mặc áo trắng trong Tam lão cuối cùng cũng ngẩng mặt lên. Trên khuôn mặt dài sắc đồng tử, không mang theo một chút biểu cảm nào, đôi mắt nhìn chằm chằm như điện vào bang chủ Phong Vân, trầm giọng chậm rãi nói: "Hai bên chúng ta, không có điều kiện để đề ra, không có thỏa hiệp để bàn. Hôm nay, kết quả giằng co, giả sử không tránh khỏi phải bước lên con đường nào đó, Tư Đồ Kỳ hy vọng tốt nhất là bắt đầu ngay bây giờ."

Bang chủ Phong Vân nghiêng mặt nhìn lão ma nữ, lão ma nữ thản nhiên ngẩng đầu, cười nhạt nói: "Những lời này nếu đổi thành người khác nói ra, chúng ta sẵn sàng cân nhắc." Người khác ư? Người khác là ai? Vũ Duy Chi vừa tự hỏi mình một câu, trong lòng chấn động, chợt thầm ồ lên một tiếng nói: "Đúng rồi! Thiên Manh Tẩu! Phải rồi! Thiên Manh Tẩu cứu Tam lão ra, sao bản thân lại không thấy tăm tích đâu nữa? Lẽ nào vì lão già này tính tình cương liệt như lửa, Tam lão vì muốn bảo toàn cho anh em Tư Mã của 'Côn Lôn Tam Kiếm', nên đã ngăn cản không cho lão tham gia?"

Điểm này, rất có khả năng. Tuy nhiên, nếu thực sự là như vậy, tâm ý của Tam lão lại quá ư sai lầm rồi!

Phong Vân Bang hôm nay, thế mạnh lực hùng, thứ duy nhất mà bang này kiêng dè chính là một mình Thiên Manh Tẩu. Thiên Manh Tẩu ra mặt, hai bên hãy còn có thể duy trì sự cân bằng. Mà nay, thiếu mất Thiên Manh Tẩu, Tam lão tuy có thể chia sức đối phó với lão thiếu ma nữ và Quỷ Sầu Cốc chủ, nhưng tỷ lệ thắng bại lại rất khó nói. Đại sư Chúng Ngộ của Thiếu Lâm còn lại, tuy có thể đương đầu một phía, nhưng tối đa cũng chỉ mạnh hơn "Học Long", "Yêu Mệnh Lang Trung" một chút xíu, nếu lấy một chọi hai thì hoàn toàn không đủ. Tiếp đó, Nhất Tâm đạo nhân của Võ Đang tuy đã kế nhiệm Thái Cực đạo trưởng tiếp chưởng Võ Đang, nhưng về thành tựu thì người trước kém xa người sau. Hoàng y Bát lão, Huyền Hạc Cửu tử có thể so tài cao thấp với ba vị hương chủ đàn chủ của Phong Vân Bang, thế nhưng những cao thủ các phái kia, lại chưa chắc đã có thể chế phục được số lượng vượt hơn gấp ba lần phó thủ Kim Ưng, đệ tử y phục bạc cùng Thập Tam Tử Yến. Mà quan trọng nhất, chính là bên phía Phong Vân Bang vẫn còn bốn con tin, dưới sự kiềm chế của việc ném chuột sợ vỡ bình, có thể gọi là vết thương trí mạng. Thiên Manh Tẩu dẫu có ra mặt, chưa chắc đã chiếm thượng phong; nay lại tự dưng bớt đi một thành viên đắc lực nhất này, Tam lão làm như vậy chẳng phải là đi một nước cờ cực kỳ sai lầm sao?

Do sự vắng mặt của Thiên Manh Tẩu, Vũ Duy Chi không kìm được mà đưa mắt quan sát lại trận doanh đối diện.

Vị văn sĩ áo xanh và thiếu niên tuấn mỹ đứng sau Bạch Mi Tẩu ở Thiên Sơn, hắn sớm đã nhận ra đó là cô cháu "Thiên Sơn Lan Phượng" của "Vu Xuất Thần Nữ". Thế nhưng còn hai người nữa, hắn lại mãi vẫn không nhìn thấy. Một vị là mẫu thân Mai Nương của mình, một vị chính là biểu muội Ngọc nữ Tư Mã Tuyết của mình! Mẫu thân mình vì quy y cửa Phật, ngày ngày bầu bạn với đèn xanh mõ gỗ, không màng thế sự hồng trần nữa, thì còn có thể giải thích được. Còn biểu muội đã chạy đi đâu mất rồi?

Chợt nghe Thiên Lao trầm giọng nói: "Đáng tiếc là lão già Thiên Manh không ai quản nổi." Dừng lại một chút, trầm giọng nói tiếp: "Nếu quý bang có ý định kéo dài tiếp, Tư Đồ Kỳ cũng không phản đối. Hiền mẫu nữ rõ cho, bốn con tin khiến bên phía chúng ta buộc phải nhẫn nại chờ đợi. Hiền mẫu nữ khi nào cảm thấy mất kiên nhẫn, xin cứ thông báo một tiếng là được."

Nói xong câu đó, Thiên Lao buông mi mắt, lại nhắm nghiền nhập định. Mắt phượng của bang chủ Phong Vân chớp động, bỗng khẽ nghiêng mặt, hỏi nhỏ người thợ khéo vẫn đang dùng tay áo lau nước mắt bên cạnh: "Chương tổng giám, theo ngài thì nên thế nào?"

Người thợ khéo suy nghĩ một lúc, tiến lại gần hạ giọng nói: "Ý thì có, nhưng có một nguyên tắc bắt buộc phải xác định: đó là quý bang chủ nhằm mục đích khắc địch chế thắng, đạt đến đại trí lớn thống nhất võ lâm, liệu có không tiếc hy sinh hay không?"

"Có thể nói rõ hơn chút được không?"

"Việc này rất đơn giản. Trước mắt đang bày ra là một đại cục, quý bang huy động toàn bộ nhân lực của bang; mà đối phương dường như cũng tập hợp tinh hoa của các phái. Có phải vậy không?"

Bang chủ Phong Vân ngước mắt liếc qua một lượt, gật đầu nói: "Phải, bọn họ chẳng bỏ sót lại gì cả."

Người thợ khéo gật đầu, nói tiếp bằng giọng thấp: "Được, tiếp theo chính là vấn đề cái giá phải trả, giống như chơi cờ tướng vậy, muốn thắng thì phải bắt đầu từ việc đổi chác lẫn nhau giữa 'binh' và 'tốt', bang chủ hiểu chứ?"

Bang chủ Phong Vân nói: "Chỉ cần có thể thắng, người đang đứng đây lúc này, bất cứ ai cũng có thể hy sinh." Chợt nhận ra mình lỡ lời, khẽ ho nhẹ một tiếng, lại tiếp lời: "Ý bản tọa 'có thể thắng' là chỉ sự chiến thắng toàn diện và triệt để, một lần vất vả suốt đời nhàn nhã. Dù nói vậy, nhân vật cốt cán của bản ngã tất nhiên cũng không thể tổn thất quá nhiều."

Người thợ khéo giơ ngón tay thấp giọng so sánh hai bên, nói: "Lão phu chỉ nói là 'binh tốt'."

Bang chủ Phong Vân khẽ ô lên một tiếng, vui mừng nói: "Thế thì còn gì tốt hơn nữa, chỉ có điều những nhân vật quan trọng ngoài binh tốt ra, như anh em Tư Mã, các vị hương chủ Thượng, Thôi, Tào, lại phải bảo toàn thế nào đây?" Người thợ khéo bước lên thêm một bước, thấp giọng không biết nói thêm mấy câu gì nữa; bang chủ Phong Vân nghe đến mức đôi mắt phượng chuyển động linh hoạt, liên tục gật đầu đáp vâng. Người thợ khéo hiến kế xong, lùi về vị trí cũ.

Bang chủ Phong Vân quay sang Quỷ Sầu Cốc chủ áo đen, thấp giọng hỏi: "Thái thượng Hộ pháp thấy mưu sách này khả thi không?"

Quỷ Sầu Cốc chủ nhắm nghiền mi mắt như mở như nghe gật đầu, lạnh lùng nói: "Rất tốt, bản tọa không phản đối." Lại nhìn sang lão ma nữ, lão ma nữ cũng gật đầu tán thành.

Thế là bang chủ Phong Vân xoay người lại, cất cao giọng, cười tươi như hoa cất giọng lảng sảng nói với Tam lão: "Dám bẩm báo Tư Đồ đại hiệp: bản tọa có chút mất kiên nhẫn rồi!"

Thân hình Tam lão đồng thời chuyển động, đồng thời phắt ngẩng phắt đầu lên, ba ánh mắt sắc như điện nhanh chóng giao nhau liếc qua, vẫn do Thiên Lao Tư Đồ Kỳ đáp lời: "Rất tốt, xin cho biết phương thức bắt đầu."

Trên thảo nguyên, trong hàng trăm cặp mắt, đồng thời lóe lên tia sáng. Long trọng chưa từng có! Căng thẳng chưa từng có!

Gió nhẹ thổi phất phơ lá cờ Phong Vân Bang đang treo cao trên tựa ghế hình tháp, phần phật bay vang. Bang chủ Phong Vân đảo mắt quét khắp toàn trường, nhìn quanh trước sau trái phải một lượt rồi, ý cười vụt tắt, xoay chính diện lại, lạnh lùng nói: "Tư Đồ đại hiệp vừa rồi nói rất hay, buổi hội ngộ hôm nay, không có điều kiện để đề ra, không có thỏa hiệp để bàn. Nói cách khác, buổi hội này kết thúc, không ngươi chết, thì ta vong!" Dừng lại một lúc, đưa mắt nhìn chăm chú trầm giọng nói tiếp: "Bây giờ, hai bên đồng thời điều chỉnh trận thế, lấy những kẻ có công lực yếu hơn đối chọi theo hàng ngang. Trước tiên là một chọi một, ai thắng liên tiếp có thể đánh liên tiếp. Bất kỳ bên nào còn lại dưới mười người, bắt đầu hỗn chiến, cho đến khi một bên chết sạch thì thôi!"

Sự khủng khiếp của cái chết, đổi lấy một tiếng kinh hô. Thế nhưng, ai nấy đều hiểu rõ, đây là thực tế không thể trốn tránh. Sự bảo đảm duy nhất của người võ lâm, chính là võ nghệ. Đây chính là lý do vì sao khi đã bước chân vào giang hồ, ai nấy đều liều mạng vươn lên, vĩnh viễn theo đuổi thành tựu cao hơn.

Kẻ yếu bắt đầu trước, quả thực rất công bằng, trong võ lâm vốn dĩ là mạnh được yếu thua mà!

Mỗi một tròng mắt, bắt đầu sung huyết; mỗi một trái tim, bắt đầu đập thình thịch.

Giãy giụa kháng cự, là bản năng của con người khi đối mặt với cái chết, có ích hay vô ích lại là chuyện khác.

Tam lão nhìn nhau ngơ ngác, bang chủ Phong Vân tay trái rút lá cờ Phong Vân Bang phắt một cái vung lên, hướng về "Tiểu Linh Hồ" Tào Dao Cơ nghiêm túc quát lớn: "Tào hương chủ, chỉnh đốn đội hình!" Tiểu Linh Hồ tiếp lấy bang cờ, chẳng mấy chốc, bóng cờ phấp phới, bóng người tung hoành, trận hình hàng ngang được xếp định.

Bốn mươi tám đệ tử y phục bạc xếp ở vị trí đầu tiên, tiếp theo là: Thập Tam Kim Ưng phó thủ, Thập Tam Tử Yến, hộ pháp các đàn... Số lượng Thập Tam Kim Ưng của Long Đàn đã không đủ mười ba; bốn năm người còn lại như "Yêu Mệnh Lang Trung", "Song Quỷ Vương", công lực của họ đều cao hơn hương chủ các phân đàn tổng đàn thông thường, cho nên được xếp ở phía sau hơn. Tiếp theo nữa, chính là "Tiểu Linh Hồ" Tào Dao Cơ, "Phượng Kiếm" Tư Mã Tương Vân, "Hổ Kiếm" Tư Mã Kỳ, "Long Kiếm" Tư Mã Chính. Quỷ Sầu Cốc chủ chen lên trước lão ma nữ, thế nên Hồ ly Ngọc Môn của lão ma nữ thành kẻ cuối cùng. Bang chủ Phong Vân là nhân vật thủ lĩnh, không cần xếp vào đội. Nàng nhận lại bang cờ từ tay Tiểu Linh Hồ, dẫn theo người thợ khéo, đi ra phía trước đội hình, chờ đợi đối phương lập trận.

Về phía Tam lão, sau một hồi hội ý khẩn cấp, trận hình ban đầu vẫn y nguyên như cũ. Bang chủ Phong Vân nhìn thấy, tuy có hơi kỳ lạ, nhưng chốc lát cũng không nói gì. Lúc này, Thiên Lao Tư Đồ Kỳ chậm rãi dịch chuyển ánh mắt, thản nhiên nói với bang chủ Phong Vân: "'Điền Kỵ đua ngựa', xưa nay có tiền lệ mưu trá, phương thức này lão phu phản đối."

Bang chủ Phong Vân biến sắc mặt, cả giận nói: "Mưu trá ở chỗ nào? Đã phản đối sao không nói sớm?"

Thiên Lao thản nhiên tiếp lời: "Bang chủ không cần tức giận. Về nguyên tắc, lão phu không phản đối cách làm này, chỉ là muốn sửa đổi một chút, biến phức tạp thành đơn giản mà thôi."

"Biến phức tạp thành đơn giản?" Bang chủ Phong Vân nhất thời không hiểu ý ngài ta.

Thiên Lao chỉ tay vào bốn cỗ lồng giam nói: "Tỷ như nói, mười hai tên kiếm thủ đằng sau kia đã không tham gia. Nếu muốn bọn họ tham gia, quý bang dù thế nào cũng sẽ không đồng ý; không đồng ý, chính là không công bằng."

Bang chủ Phong Vân nghẹn họng không nói được gì, Thiên Lao thản nhiên nói tiếp: "Đương nhiên, yêu cầu như thế, chúng ta cũng sẽ không đưa ra. Ý của lão phu là, mười hai người đó có thể không cần tham gia, đồng thời cũng không cần giới hạn một chọi một." Ngài ta chỉ tay vào những đệ tử áo bạc kia, lại chỉ tay ra sau lưng mình, mỉm cười nói: "Những người trẻ tuổi kia, có ai có thể là đối thủ của những cao thủ đứng sau lão phu đây chứ? Xa luân chiến tuy có thể khiến những cao thủ đứng sau lão phu mệt chết từng người một, thế nhưng, đánh đến cuối cùng, bộ hạ quý bang còn lại được mấy người?"

Các đệ tử áo bạc nghe vậy, ai nấy hốc mắt đỏ hoe, ủ rũ cúi đầu. Bang chủ Phong Vân vừa thấy sĩ khí lung lay, sắc mặt trầm xuống, đang định mở lời quát ngăn thì Thiên Lao đã nhanh chóng nói tiếp: "Phương thức sau khi sửa đổi, sẽ có lợi cho quý bang."

Đôi mắt bang chủ Phong Vân sáng lên, nửa tin nửa ngờ lạnh lùng nói: "Những lời này đem nói cho ai nghe chứ?"

Thiên Lao mỉm cười, tiếp lời: "Nói cho bang chủ quý bang nghe. Chính là do Thiếu Lâm Bát lão và Võ Đang Cửu tử của phe ta đứng ra bày thành một đạo trận thức trước; bên quý vị xuất động bao nhiêu người, hoàn toàn không câu nệ, nhưng chỉ giới hạn trong một lần phái ra. Người của Bát lão, Cửu tử chết rồi mới thôi; mà bên quý vị thắng thì đáng mừng, lúc bại, bất cứ lúc nào cũng có thể rút lui, phe ta tuyệt đối không nhân lúc thắng mà truy kích. Trận này qua đi, rồi tính tiếp."

Người thợ khéo khẽ ho một tiếng, lẩm bẩm nói: "Không câu nệ bao nhiêu người, thật cuồng vọng!"

Bang chủ Phong Vân lập tức hiểu ý, bèn lạnh lùng nói: "Cung kính không bằng tuân mệnh, cứ thế đi!"

Hai bên đồng thời lùi lại hai trượng, nhường ra một khoảng bãi cỏ rộng sáu bảy trượng. Thiếu Lâm Bát lão, Võ Đang Cửu tử lần lượt hành lễ từ biệt theo hai phách Phật, Đạo với chưởng môn của họ, thần sắc trang nghiêm lần lượt bước ra. Thiếu Lâm Hoàng y Bát lão đều tay không, còn Võ Đang Huyền Hạc Cửu tử mỗi người một cây phất trần đuôi dài cán thép. Một đội hướng Nam, một đội hướng Bắc, chẳng mấy chốc, hai trận hình được hình thành.

Hoàng y Bát lão bày là "Bát Phương Kim Cang Trận". Tám vị cao tăng hướng mặt về tám hướng, chắp tay rủ mi chờ đợi. Huyền Hạc Cửu tử bày là "Cửu Tử Liên Hoàn Trận". Chín vị đạo nhân áo xám hướng mặt vào trong, vây thành một vòng tròn, chín cây phất trần đồng loạt chéo chỉ vào khoảng trống giữa vòng tròn. Cũng là rủ mi cúi đầu, không nhìn ngó lẫn nhau.

Bang chủ Phong Vân cân nhắc một chút, giương cờ cất cao giọng nói: "Bốn mươi tám đệ tử áo bạc tấn công 'Cửu Tử Liên Hoàn', Thập Tam Phó Ưng và Thập Tam Tử Yến tấn công 'Bát Phương Kim Cang'. Chỉ có thắng không được thua, kẻ nào bại trận rút lui phải chết!" Huyền Hạc Cửu tử sắc mặt không đổi; mà Hoàng y Bát lão vừa nghe đến mấy chữ "Thập Tam Tử Yến", lại không khỏi khiến thân hình mỗi người chấn động, đồng thời niệm một câu "A Di Đà Phật"!

Người thợ khéo thấp giọng không biết lại nói câu gì, bang chủ Phong Vân lập tức bổ sung quát lớn: "Đệ tử áo bạc giao cho Thôi Ưng chủ suất lĩnh, đội Ưng Yến do Thượng Nhất Tuyệt Thượng hương chủ dẫn đội!"

Tam lão tuy mặt không biểu cảm, nhưng các cao thủ các phái đứng sau nghe vậy không khỏi ngẩn ra, đồng thời lộ ra vẻ mặt phẫn nộ. Vũ Duy Chi thầm nghiến răng, căm hận nói: "Hôm nay kẻ đầu tiên, nhất định phải phanh thây tên khốn này!"

Yêu Mệnh Lang Trung Thôi Hồn, Độc Long Thượng Nhất Tuyệt đồng thanh hô lớn, song song linh hoạt tung người nhảy ra từ trong đội.

Hòm thuốc trên lưng Yêu Mệnh Lang Trung đã tháo xuống, nhưng túi bên hông lại đựng căng phồng, lúc này hai tay thọc vào hai chiếc túi da hươu, ngẩng cao đầu quát lớn: "Các con, lên!" Bốn mươi tám đệ tử y phục bạc, xoay cuộn như rồng bạc cuốn lấy một trận cuồng phong, liền đem Huyền Hạc Cửu tử vây tròn vào giữa. Yêu Mệnh Lang Trung lại quát lên một tiếng dứt khoát, bốn mươi tám đệ tử áo bạc vung sáo dài, mạnh mẽ lao vụt lên; bản thân Yêu Mệnh Lang Trung thì nheo lại một con mắt chột, cười lạnh lùng, ngạo nghễ đứng một bên, chốc lát vẫn chưa ra tay. Huyền Hạc Cửu tử niệm một tiếng Vô Lượng Thọ Phật, đồng thời giương phất trần quay người lại. Ánh sáo bóng phất trần, tức khắc hòa quyện thành một đám hỗn độn.

Phía bên này, hầu như cùng một sát na, Độc Long Thượng Nhất Tuyệt rút từ bên hông ra một cây Thất Tiết Long Cốt Roi, cổ tay phất lên, đánh ra một tiếng roi véo, vang dội như sấm sét quát lớn: "Đều theo bản tọa mà đến!"

Long Cốt Roi chỉ thẳng, hướng thẳng vào trước ngực một vị cao tăng áo vàng hướng Đông mà điểm tới.

Thập Tam Phó Ưng rút quỷ đầu khảm sơn đao ra, ánh đao chớp loé, tung hoành lao lên. Thập Tam Tử Yến tuốt kiếm ra khỏi vỏ, tựa như mười ba con bướm tím kinh phong, chập chờn lướt đi, bằng chiêu thức giống nhau, điểm một cái là tách ra, vô cùng linh hoạt tiếp ứng cho Thập Tam Phó Ưng. Cương nhu kết hợp, Bát lão tức khắc rơi vào vòng vây.