Nhóm lữ hành nhỏ bé của chúng tôi thức dậy vào sáng hôm sau với tinh thần sảng khoái và tràn đầy hy vọng. Dorothy ăn sáng tựa như một nàng công chúa với những quả đào và mận hái từ các tán cây bên sông. Phía sau họ là khu rừng u ám mà họ đã vượt qua an toàn, dẫu rằng họ từng trải qua không ít nản lòng; nhưng trước mặt họ là một vùng đất tươi đẹp, ngập tràn ánh nắng như đang vẫy gọi họ tiến về Thành phố Ngọc Lục Bảo.

Phải thừa nhận rằng, dòng sông rộng lớn giờ đây đã ngăn cách họ với miền đất tươi đẹp ấy. Thế nhưng chiếc bè đã gần hoàn thành, và sau khi Người Giếc Chặt Chém đốn thêm vài khúc gỗ rồi dùng chốt gỗ gắn chúng lại với nhau, họ đã sẵn sàng khởi hành. Dorothy ngồi ở giữa bè và ôm chú chó Toto trong lòng. Khi Sư Tử Nhát Gan bước lên bè, chiếc bè liền tròng trành dữ dội, bởi chú ta vừa to lại vừa nặng; nhưng Bù Nhìn và Người Giếc Chặt Chém đã đứng dồn về đầu kia để giữ thăng bằng, trên tay họ cầm những cây sào dài để đẩy bè lướt đi trên mặt nước.

Ban đầu họ di chuyển khá thuận lợi, nhưng khi ra đến giữa dòng, dòng nước xiết đã cuốn chiếc bè trôi dạt về phía hạ lưu, ngày càng rời xa con đường lát gạch vàng. Nước sông lúc này trở nên sâu đến mức những cây sào dài không thể chạm tới đáy.

"Thế này thì tệ thật," Người Giếc Chặt Chém lên tiếng, "vì nếu chúng ta không thể sang được bờ bên kia, ta sẽ bị cuốn vào vương quốc của Phù thủy Xấu xa phương Tây, và ả sẽ yểm bùa rồi biến chúng ta thành nô lệ."

"Và khi ấy tôi sẽ chẳng thể có được bộ não," Bù Nhìn nói.

"Còn tôi thì sẽ chẳng có được lòng dũng cảm," Sư Tử Nhát Gan tiếp lời.

"Và tôi sẽ mãi chẳng có trái tim," Người Giếc Chặt Chém than thở.

"Và tôi sẽ chẳng bao giờ trở lại được Kansas," Dorothy nói.

"Chúng ta nhất định phải đến được Thành phố Ngọc Lục Bảo nếu có thể," Bù Nhìn tiếp tục, đoạn cậu ta dùng hết sức chống cây sào dài xuống khiến nó cắm phập vào lớp bùn dưới đáy sông. Thế rồi, chưa kịp rút sào lên — hay buông tay ra — chiếc bè đã bị cuốn đi, để lại tội nghiệp anh Bù Nhìn bám chặt lấy cây sào giữa dòng sông.

"Tạm biệt nhé!" cậu ta gọi với theo, và mọi người cảm thấy vô cùng áy náy khi phải bỏ lại cậu. Thậm chí, Người Giếc Chặt Chém đã bắt đầu khóc, nhưng may mắn là anh chợt nhớ ra mình có thể bị gỉ sét, bèn dùng tạp dề của Dorothy để lau khô nước mắt.

Quả nhiên đây là một tai họa đối với Bù Nhìn.

"Bây giờ tình cảnh của ta còn tồi tệ hơn cả lúc mới gặp Dorothy," cậu ta thầm nghĩ. "Hồi đó, dẫu bị cắm trên một cây sào giữa cánh đồng ngô, ít ra ta còn có thể giả vờ dọa lũ quạ. Nhưng chắc chắn chẳng có tích sự gì cho một con bù nhìn bị cắm trên cây sào giữa lòng sông cả. Ta e rằng cuối cùng mình sẽ chẳng bao giờ có được bộ não nào mất thôi!"

Chiếc bè trôi xuồng dòng, để lại tội nghiệp Bù Nhìn ở mãi phía sau. Lúc bấy giờ, Sư Tử liền cất tiếng:

"Chúng ta phải làm gì đó để cứu nguy. Ta nghĩ mình có thể bơi vào bờ rồi kéo chiếc bè theo sau, miễn là các bạn giữ chặt lấy chóp đuôi của ta."

Nói đoạn, chú ta lao mình xuống nước, và Người Giếc Chặt Chém liền chộp lấy cái đuôi ấy thật chặt. Sư Tử bèn bơi hết sức bình sinh hướng về phía bờ. Đó là một thử thách nặng nhọc dù chú ta rất to lớn; nhưng rồi dần dần họ cũng thoát khỏi dòng nước xiết, và ngay sau đó Dorothy đã cầm lấy cây sào dài của Người Giếc Chặt Chém để phụ giúp đẩy bè cập bờ.

Tất cả đều kiệt sức khi cuối cùng cũng đặt chân lên bờ và bước xuống thảm cỏ xanh mướt, đồng thời họ thừa hiểu rằng dòng nước đã cuốn họ trôi qua một quãng đường dài vượt khỏi con đường lát gạch vàng dẫn đến Thành phố Ngọc Lục Bảo.

"Bây giờ chúng ta phải làm gì đây?" Người Giếc Chặt Chém cất tiếng hỏi, trong khi Sư Tử nằm dài trên thảm cỏ để phơi nắng cho khô lông.

"Bằng cách nào đó, chúng ta phải quay lại con đường cũ," Dorothy đáp.

"Cách hay nhất là cứ đi dọc theo bờ sông cho đến khi gặp lại con đường," Sư Tử gợi ý.

Thế là, sau khi đã nghỉ ngơi hồi sức, Dorothy nhặt chiếc giỏ lên và họ bắt đầu bước đi dọc theo bờ cỏ, hướng về con đường mà dòng sông đã cuốn họ đi xa. Đó là một vùng đất tuyệt đẹp, ngập tràn hoa trái cùng ánh nắng ấm áp sưởi ấm lòng người, và giá như họ không quá thương xót anh Bù Nhìn tội nghiệp, hẳn họ đã có thể vô cùng hạnh phúc.

Họ rảo bước thật nhanh, Dorothy chỉ dừng lại một lần duy nhất để hái một bông hoa đẹp; và một lúc sau, Người Giếc Chặt Chém bỗng hét lên:

"Nhìn kìa!"

Tất cả liền hướng mắt ra sông và nhìn thấy Bù Nhìn đang chễm chệ trên cây sào giữa dòng nước, trông vô cùng cô đơn và buồn bã.

"Chúng ta phải làm gì để cứu anh ấy đây?" Dorothy hỏi.

Cả Sư Tử lẫn Người Giếc Chặt Chém đều lắc đầu bởi họ chẳng biết phải tính sao. Thế là họ ngồi xuống bờ cỏ, đượm buồn ngắm nhìn Bù Nhìn cho đến khi một chú Cò bay ngang qua; chú ta liền dừng lại nghỉ chân bên mép nước khi nhìn thấy họ.

"Các ngươi là ai và định đi đâu?" chú Cò hỏi.

"Tôi là Dorothy," cô bé đáp, "còn đây là những người bạn của tôi, Người Giếc Chặt Chém và Sư Tử Nhát Gan; chúng tôi đang trên đường đến Thành phố Ngọc Lục Bảo."

"Đây không phải là đường đi," chú Cò vừa nói vừa nghếch chiếc cổ dài, sắc sảo quan sát nhóm lữ hành kì lạ.

"Tôi biết chứ," Dorothy đáp lời, "nhưng chúng tôi đã lạc mất Bù Nhìn, và đang tự hỏi làm thế nào để đưa anh ấy trở lại."

"Cậu ta ở đâu?" chú Cò hỏi.

"Đằng kia, ở giữa sông," cô bé trả lời.

"Nếu cậu ta không quá to và nặng thì tôi đã vớt giúp các bạn rồi," chú Cò nhận xét.

"Anh ấy chẳng nặng chút nào đâu," Dorothy hào hứng nói, "vì anh ấy được nhồi bằng rơm; và nếu bạn đưa anh ấy trở về với chúng tôi, chúng tôi sẽ biết ơn bạn vô cùng và mãi mãi."

"Thôi được, để tôi thử xem," chú Cò đáp, "nhưng nếu thấy cậu ta quá nặng không mang nổi, tôi đành phải thả cậu ta xuống sông lại đấy."

Nói rồi, con chim lớn vỗ cánh bay lên không trung, băng qua mặt nước cho đến khi đến nơi Bù Nhìn đang đứng trên cây sào. Ngay sau đó, chú Cò dùng đôi móng vuốt sắc nhọn quắp lấy cánh tay Bù Nhìn, bay vút lên không trung rồi đem cậu trở về phần bờ nơi Dorothy, Sư Tử, Người Giếc Chặt Chém và Toto đang ngồi chờ.

Khi nhận ra mình đã về lại bên những người bạn, Bù Nhìn vui mừng đến mức ôm chầm lấy tất cả mọi người, thậm chí cả Sư Tử và Toto; và trên suốt chặng đường đi, cậu cứ cất tiếng hát vang câu “Tol-de-ri-de-oh!” trong từng bước chân vì cảm thấy quá đỗi hân hoan.

"Tôi cứ tưởng mình phải kẹt lại dưới sông mãi mãi chứ," cậu bày tỏ, "nhưng chú Cò tốt bụng đã cứu mạng tôi, và nếu sau này có được bộ não, tôi nhất định sẽ tìm gặp lại chú Cò để đền đáp ơn nghĩa."

"Có gì đâu nào," chú Cò vừa bay sóng đôi bên cạnh vừa nói. "Tôi luôn sẵn lòng giúp đỡ bất cứ ai gặp hoạn nạn. Nhưng giờ tôi phải đi đây, vì mấy đứa con nhỏ đang ngóng mẹ trong tổ rồi. Chúc các bạn sớm tìm được Thành phố Ngọc Lục Bảo và được phù thủy Oz giúp đỡ."

"Cảm ơn bạn," Dorothy nói, và thế là chú Cò tốt bụng vỗ cánh bay lên bầu trời, chẳng mấy chốc đã khuất dạng.

Họ tiếp tục rảo bước, lắng nghe tiếng chim ríu rít khoe sắc và ngắm nhìn những đóa hoa tươi thắm giờ đây mọc dày đặc đến mức trải thảm kín cả mặt đất. Nào là những đóa hoa lớn màu vàng, trắng, xanh dương và tím, bên cạnh đó là từng cụm hoa anh túc đỏ rực, chói lọi đến mức suýt làm lóa cả mắt Dorothy.

"Chúng đẹp làm sao chứ?" cô bé hỏi khi hít hà hương thơm ngào ngạt tỏa ra từ những đóa hoa rực rỡ.

"Chắc là vậy rồi," Bù Nhìn đáp. "Lúc nào có bộ não, có lẽ tôi sẽ thấy chúng đẹp hơn."

"Giá mà tôi có một trái tim, tôi chắc chắn sẽ yêu mến chúng," Người Giếc Chặt Chém bổ sung.

"Từ trước đến nay tôi vẫn luôn thích hoa," Sư Tử nói. "Chúng trông thật mỏng manh và yếu đuối. Nhưng trong rừng chẳng có loài hoa nào rực rỡ được thế này."

Càng đi, họ càng bắt gặp nhiều hơn những đóa anh túc đỏ thắm, trong khi các loài hoa khác thưa dần đi; và chẳng mấy chốc họ thấy mình đang lọt thỏm giữa một thung lũng hoa anh túc bạt ngàn. Ai cũng biết rằng khi những loài hoa này mọc thành từng thảm lớn, hương thơm của chúng mạnh đến mức bất cứ ai hít phải cũng sẽ chìm vào giấc ngủ say, và nếu người ngủ thiếp đi ấy không được mang ra khỏi mùi hương của hoa, họ cứ thế ngủ mãi không bao giờ tỉnh lại. Thế nhưng Dorothy lại hoàn toàn không biết điều đó, cô bé cũng chẳng thể tránh xa những đóa hoa đỏ rực bao quanh tứ phía; thế nên chẳng mấy chốc đôi mắt cô trĩu nặng và cô cảm thấy mình buộc phải ngồi xuống để nghỉ ngơi và chợp mắt.

Thế nhưng Người Giếc Chặt Chém nhất quyết không để cô làm vậy.

"Chúng ta phải mau chóng quay lại con đường lát gạch vàng trước khi trời tối," anh nói; và Bù Nhìn hoàn toàn đồng tình với anh. Thế là họ tiếp tục bước đi cho đến khi Dorothy không thể trụ vững thêm được nữa. Bất chấp ý chí, đôi mắt cô khép lại, cô quên mất mình đang ở đâu và ngã quỵ xuống giữa thảm hoa anh túc, chìm vào giấc ngủ sâu.

"Chúng ta phải làm gì bây giờ?" Người Giếc Chặt Chém hỏi.

"Nếu để con bé lại đây, nó sẽ chết mất," Sư Tử đáp. "Hương thơm của loài hoa này đang tiêu diệt tất cả chúng ta. Bản thân ta đây cũng chả tài nào mở nổi mắt, và chú chó nhỏ đã ngủ thiếp đi từ đời nào rồi."

Đó là sự thật; Toto đã ngã lăn ra ngủ say bên cạnh cô chủ nhỏ của mình. Tuy nhiên, Bù Nhìn và Người Giếc Chặt Chém vì không được làm bằng da bằng thịt nên không hề bị ảnh hưởng bởi hương thơm của loài hoa ấy.

"Hãy chạy thật nhanh," Bù Nhìn giục Sư Tử, "và thoát khỏi thảm hoa chết chóc này càng sớm càng tốt. Chúng tôi sẽ mang cô bé theo cùng, nhưng nếu anh mà ngủ thiếp đi thì thân hình quá khổ này chẳng ai cáng nổi đâu."

Nghe vậy, Sư Tử xốc lại tinh thần và lao đi với tất cả tốc độ có thể. Chỉ trong chớp mắt, chú ta đã khuất dạng.

"Nào, chúng ta hãy đan tay làm thành chiếc ghế để cõng con bé," Bù Nhìn nói. Thế là họ nhấc Toto đặt lên đùi Dorothy, rồi dùng đôi bàn tay đan vào nhau làm ghế ngồi, đôi cánh tay làm thành tựu sưa để cõng cô bé đang ngủ say băng qua thảm hoa.

Họ cứ bước đi mãi, tưởng chừng như tấm thảm hoa độc dược bao quanh họ sẽ chẳng bao giờ có điểm dừng. Họ dò theo khúc uội của dòng sông, và cuối cùng cũng tìm thấy người bạn Sư Tử đang nằm ngủ say sưa giữa muôn trùng hoa anh túc. Hương hoa quá đỗi ngào ngạt đã hạ gục mãnh thú khổng lồ, khiến chú ta gục ngã ngay sát mép cuối của cánh đồng hoa, nơi những thảm cỏ ngọt ngào đang mở ra một không gian xanh mướt tuyệt đẹp trước mắt họ.

"Chúng ta chẳng thể làm gì cho cậu ấy được nữa," Người Giếc Chặt Chém buồn rầu nói; "vì cậu ta quá nặng để có thể khiêng nổi. Ta đành để cậu ấy ở lại đây ngủ giấc ngàn thu, và biết đâu chừng cậu ấy sẽ mơ thấy mình cuối cùng cũng tìm được lòng dũng cảm."

"Tôi lấy làm tiếc quá," Bù Nhìn nói. "Dẫu nhát gan nhưng Sư Tử quả là một người bạn đồng hành tuyệt vời. Thôi, chúng ta đi tiếp nào."

Họ bế cô bé đang ngủ say đến một góc xinh xắn bên bờ sông, cách xa cánh đồng hoa anh túc để tránh việc cô tiếp tục hít phải hơi độc từ loài hoa ấy, rồi nhẹ nhàng đặt cô xuống thảm cỏ êm ái và chờ đợi làn gió mát lành thổi thức tỉnh cô.