Cô bị đánh thức bởi một cú xóc mạnh đến nỗi nếu không nằm trên chiếc giường êm ái, hẳn Dorothy đã bị thương. Dẫu vậy, cơn chấn động vẫn khiến cô phải hít một hơi thật sâu và tự hỏi điều gì đã xảy ra; còn chú chó Toto thì áp chiếc mũi lạnh ngắt vào mặt cô và rên rỉ đầy thảm thiết. Dorothy ngồi dậy và nhận ra ngôi nhà đã ngừng di chuyển; trời cũng không hề tối, bởi ánh nắng rực rỡ đang chiếu qua khung cửa sổ, tràn ngập căn phòng nhỏ. Cô bật dậy khỏi giường, cùng Toto lẽo đẽo theo sau chạy ra mở cửa.
Cô bé thốt lên một tiếng kinh ngạc và nhìn ngắm xung quanh, đôi mắt mở ngày một lớn hơn trước những cảnh tượng tuyệt vời đập vào mắt.
Cơn lốc xoáy đã đặt ngôi nhà xuống rất nhẹ nhàng — nếu xét đến bản chất của lốc xoáy — giữa một vùng đất đẹp đến kỳ diệu. Khắp nơi là những khoảng thảm cỏ xanh mướt, đan xen với những hàng cây cổ thụ uy nghi trĩu quả thơm ngon ngọt ngào. Những luống hoa rực rỡ xuất hiện ở mọi ngả, trong khi những chú chim có bộ lông quý hiếm và lấp lánh đang ca hót và bay lượn trên các tán cây và bụi rậm. Cách đó không xa là một con suối nhỏ, đang róc rách và lấp lánh chảy giữa hai bờ cỏ xanh, thì thầm những âm thanh vô cùng dễ chịu đối với một cô bé đã sống quá lâu trên những vùng thảo nguyên khô cằn, xám ngắt.
Trong lúc cô đứng ngây người ngắm nhìn những cảnh tượng lạ lùng và xinh đẹp ấy, cô nhận thấy một nhóm người kỳ lạ nhất mà cô từng thấy đang tiến về phía mình. Họ không cao lớn bằng những người trưởng thành mà cô vẫn thường gặp; nhưng cũng không hề quá nhỏ bé. Thực ra, họ có chiều cao có vẻ ngang ngửa Dorothy, vốn là một đứa trẻ phát triển khá tốt so với độ tuổi, dù trông họ già hơn cô nhiều tuổi.
Có ba người đàn ông và một người phụ nữ, tất cả đều ăn mặc rất kỳ quặc. Họ đội những chiếc mũ tròn chóp nhọn cao chừng một gang tay trên đầu, với những chiếc chuông nhỏ xung quanh vành mũ kêu lanh canh thật du dương mỗi khi họ chuyển động. Mũ của những người đàn ông có màu xanh dương; mũ của người phụ nữ nhỏ thon có màu trắng, và bà mặc một chiếc váy trắng xếp ly buông xuống từ vai. Khắp chiếc váy được rắc những ngôi sao nhỏ lấp lánh dưới ánh nắng như kim cương. Những người đàn ông mặc đồ màu xanh dương, cùng tông màu với chiếc mũ của họ, và đi những đôi bốt được đánh bóng loáng với phần viền cổ bốt gập dày màu xanh. Dorothy thối chí nghĩ rằng những người đàn ông này có độ tuổi xấp xỉ Chú Henry, bởi vì hai trong số họ đã có râu. Thế nhưng người phụ nữ nhỏ bé kia chắc chắn phải lớn tuổi hơn nhiều. Gươm mặt bà chằng chịt nếp nhăn, tóc hầu như đã bạc trắng, và dáng đi khá cứng nhắc.
Khi nhóm người này tiến lại gần ngôi nhà nơi Dorothy đang đứng ở ngưỡng cửa, họ dừng lại và thì thầm với nhau điều gì đó, như thể e dè không dám tiến thêm. Nhưng bà lão nhỏ nhắn liền bước tới chỗ Dorothy, cúi đầu chào thật thấp và cất tiếng bằng một giọng ngọt ngào:
“Chào mừng vị Phù thủy tối cao đã đến với xứ sở của người Munchkin. Chúng tôi vô cùng biết ơn ngài vì đã tiêu diệt được Mụ Phù thủy Độc ác Miền Đông, và giải phóng người dân chúng tôi khỏi ách nô lệ.”
Dorothy kinh ngạc lắng nghe những lời này. Người phụ nữ nhỏ bé ấy có ý gì khi gọi cô là phù thủy, lại còn bảo cô đã giết Mụ Phù thủy Độc ác Miền Đông cơ chứ? Dorothy chỉ là một cô bé ngây thơ, vô hại, bị cơn lốc xoáy cuốn đi cách xa nhà hàng dặm trời; và trong suốt cuộc đời, chưa bao giờ cô sát hại bất cứ sinh linh nào.
Nhưng người phụ nữ nhỏ nhắn rõ ràng đang chờ đợi câu trả lời; thế nên Dorothy ngập ngừng nói: “Cô rất tốt bụng, nhưng chắc hẳn có sự nhầm lẫn nào đó. Cháu có giết ai đâu.”
“Dù sao thì ngôi nhà của cháu cũng đã làm điều đó,” người phụ nữ lớn tuổi bật cười đáp lời, “và điều đó cũng tương đương thôi. Nhìn kìa!” bà tiếp tục nói, chỉ tay về phía góc ngôi nhà. “Đôi chân của ả vẫn đang ló ra từ bên dưới một khúc gỗ kìa.”
Dorothy nhìn theo và hét lên một tiếng hoảng sợ. Quả thực, ngay dưới góc của thanh dầm lớn mà ngôi nhà đang tựa vào, có hai chiếc bàn chân đang chìa ra, xỏ trong đôi giày bạc mũi nhọn.
“Ôi trời ơi! Ôi trời ơi!” Dorothy kêu lên, hai tay đan vào nhau đầy bối rối. “Chắc ngôi nhà đã đè bẹp bà ta mất rồi. Giờ chúng ta phải làm sao đây?”
“Chẳng có gì phải làm cả,” người phụ nữ nhỏ nhắn bình thản đáp.
“Nhưng bà ta là ai vậy?” Dorothy hỏi.
“Như ta đã nói, bà ta là Mụ Phù thủy Độc ác Miền Đông,” người phụ nữ trả lời. “Ả đã bắt toàn bộ người dân Munchkin làm nô lệ trong nhiều năm trời, bắt họ phục dịch cho mình cả ngày lẫn đêm. Giờ thì tất cả đã được giải phóng, và họ vô cùng biết ơn cháu vì ân huệ đó.”
“Dân Munchkin là ai vậy ạ?” Dorothy thắc mắc.
“Họ là những người sống ở miền Đông này, nơi Mụ Phù thủy Độc ác từng cai trị.”
“Bà có phải là người Munchkin không?” Dorothy hỏi.
“Không, nhưng ta là bạn của họ, dù ta sống ở miền Bắc. Khi thấy Mụ Phù thủy Miền Đông đã chết, người Munchkin liền cử một sứ giả hỏa tốc đến chỗ ta, và ta lập tức lên đường. Ta chính là Phù thủy Miền Bắc.”
“Ôi lạy Chúa!” Dorothy thốt lên. “Bà là một phù thủy thật á?”
“Đúng vậy, quả thực là thế,” người phụ nữ nhỏ bé đáp. “Nhưng ta là một phù thủy tốt, và người dân rất yêu quý ta. Ta không có phép thuật cao cường như mụ phù thủy độc ác từng cai trị ở đây, nếu không ta đã tự mình giải thoát cho người dân rồi.”
“Nhưng cháu cứ tưởng tất cả phù thủy đều độc ác chứ,” cô bé nói, vẫn còn hơi sợ hãi khi phải đối mặt với một phù thủy thực thụ.
“Ôi, không, đó là một quan niệm hoàn toàn sai lầm. Chỉ có bốn mụ phù thủy trên khắp Xứ sở Oz, và hai trong số họ, những người sống ở miền Bắc và miền Nam, là những phù thủy tốt. Ta biết điều này là sự thật, bởi vì chính ta là một trong số họ, và không thể nhầm lẫn được. Những kẻ ngự trị ở miền Đông và miền Tây quả thực là những mụ phù thủy độc ác; nhưng giờ đây khi cháu đã tiêu diệt được một ả, thì toàn bộ Xứ sở Oz chỉ còn lại một Mụ Phù thủy Độc ác duy nhất — kẻ đang sống ở miền Tây.”
“Nhưng,” Dorothy nói sau một thoáng suy nghĩ, “Dì Em từng bảo với cháu rằng tất cả phù thủy đều đã chết hết rồi — từ nhiều năm, nhiều năm trước cơ.”
“Dì Em là ai vậy?” người phụ nữ lớn tuổi thắc mắc.
“Là dì của cháu, người sống ở Kansas, nơi cháu vừa rời đến đây.”
Phù thủy Miền Bắc trầm ngâm suy nghĩ một lúc, đầu cúi gằm và ánh mắt hướng xuống mặt đất. Sau đó, bà ngẩng lên và nói: “Ta không biết Kansas ở đâu, vì chưa bao giờ nghe nhắc đến vùng đất đó trước đây. Nhưng hãy nói cho ta biết, đó có phải là một xứ sở văn minh không?”
“Ôi, vâng ạ,” Dorothy đáp.
“Vậy thì điều đó giải thích cho tất cả. Ta tin rằng ở những xứ sở văn minh, người ta không còn sót lại một vị phù thủy, pháp sư hay nhà tiên tri nào nữa. Thế nhưng, như cháu thấy đấy, Xứ sở Oz chưa bao giờ văn minh cả, bởi vì chúng ta bị cô lập hoàn toàn với phần còn lại của thế giới. Do đó, chúng ta vẫn còn có các phù thủy và pháp sư sống giữa đời thường.”
“Các pháp sư là những ai vậy ạ?” Dorothy hỏi.
“Bản thân Oz là Vị Pháp sư Lớn,” Phù thủy đáp, hạ giọng thì thầm. “Ngài có quyền năng lớn hơn tất cả chúng ta cộng lại. Ngài sống ở Thành phố Ngọc lục bảo.”
Dorothy định hỏi thêm một câu nữa, nhưng đúng lúc đó, những người Munchkin vẫn nãy giờ đứng lặng lẽ bên cạnh bỗng cất tiếng hò reo vang dội và chỉ tay về góc ngôi nhà nơi Mụ Phù thủy Độc ác vừa nằm.
“Có chuyện gì thế nhỉ?” người phụ nữ lớn tuổi hỏi, đoạn nhìn sang và bật cười. Đôi chân của mụ phù thủy đã biến mất hoàn toàn, chẳng còn lại gì ngoài đôi giày bạc.
“Bà ta đã quá già,” Phù thủy Miền Bắc giải thích, “nên đã khô xác rất nhanh dưới ánh nắng mặt trời. Đó là kết cục của ả. Nhưng đôi giày bạc là của cháu, cháu cứ lấy nó mà đi.” Bà với tay nhặt đôi giày lên, rũ sạch bụi bẩn rồi trao lại cho Dorothy.
“Mụ Phù thủy Miền Đông rất tự hào về đôi giày bạc ấy,” một người Munchkin lên tiếng, “và chắc chắn có một thứ phép thuật nào đó đi kèm với chúng; nhưng cụ체 nó là gì thì chúng tôi chưa bao giờ biết được.”
Dorothy mang đôi giày vào nhà và đặt lên bàn. Sau đó, cô quay trở lại với nhóm người Munchkin và nói:
“Cháu rất muốn quay về với dì và dượng, vì cháu chắc chắn họ đang lo lắng cho cháu lắm. Các người có thể giúp cháu tìm đường không?”
Người Munchkin và Phù thủy nhìn nhau trước, rồi nhìn Dorothy, đoạn đồng loạt lắc đầu.
“Ở phía Đông, cách đây không xa,” một người nói, “có một sa mạc lớn, và không ai có thể sống sót để vượt qua nó cả.”
“Ở phía Nam cũng vậy,” người khác tiếp lời, “vì ta đã từng đến đó và tận mắt chứng kiến. Miền Nam là xứ sở của người Quadling.”
“Tôi nghe nói,” người đàn ông thứ ba nói, “phía Tây cũng thế. Và vùng đất đó, nơi người Winkies sinh sống, lại do Mụ Phù thủy Độc ác Miền Tây cai trị; ả sẽ biến cháu thành nô lệ nếu cháu dám bén mảng qua đường của ả.”
“Miền Bắc là nhà của ta,” bà lão bảo, “và tận rìa của nó cũng chính là sa mạc lớn bao quanh Xứ sở Oz này. Ta e rằng, cháu yêu ạ, cháu sẽ phải sống chung với chúng ta thôi.”
Nghe vậy, Dorothy bật khóc nức nở, bởi cô cảm thấy cô độc giữa bao nhiêu con người xa lạ này. Những giọt nước mắt của cô dường như khiến những người Munchkin nhân hậu cảm động xót xa, vì họ lập tức lấy khăn tay ra và cũng bắt đầu sụt sùi khóc theo. Riêng bà lão nhỏ nhắn thì tháo chiếc mũ ra, cân bằng phần chóp nhọn ngay trên chóp mũi, trong khi miệng đếm “Một, hai, ba” bằng một giọng đầy trang nghiêm. Ngay lập tức, chiếc mũ biến thành một chiếc bảng đá, trên đó có dòng chữ được viết bằng phấn trắng thật to:
“HÃY ĐỂ DOROTHY ĐẾN THÀNH PHỐ NGỌC LỤC BẢO”
Bà lão nhấc chiếc bảng khỏi mũi, đọc kỹ những chữ viết trên đó rồi hỏi: “Cháu tên là Dorothy phải không, cháu yêu?”
“Vâng ạ,” đứa trẻ ngẩng đầu lên, vừa đáp vừa lau khô nước mắt.
“Vậy thì cháu phải đến Thành phố Ngọc lục bảo thôi. Biết đâu Oz sẽ giúp được cháu.”
“Thành phố này ở đâu vậy ạ?” Dorothy hỏi.
“Nó nằm ngay chính giữa xứ sở, và được cai trị bởi Oz, Vị Pháp sư Lớn mà ta đã kể với cháu đấy.”
“Ngài ấy có phải là người tốt không ạ?” cô bé lo lắng gặng hỏi.
“Ngài là một Vị Pháp sư tốt. Còn ngài có phải là con người hay không thì ta không thể biết chắc, vì chưa bao giờ được diện kiến.”
“Cháu phải làm sao để đến đó ạ?” Dorothy hỏi.
“Cháu phải đi bộ. Đó là một hành trình dài, băng qua một vùng đất đôi khi thanh bình nhưng cũng có lúc tăm tối và đáng sợ. Dù sao đi nữa, ta sẽ dùng mọi phép thuật mình biết để bảo vệ cháu khỏi hiểm nguy.”
“Bà không đi cùng cháu sao ạ?” cô bé nài nỉ, bởi cô đã bắt đầu xem bà lão nhỏ nhắn này là chỗ dựa duy nhất của mình.
“Không, ta không thể làm thế,” bà đáp, “nhưng ta sẽ trao cho cháu một nụ hôn, và sẽ chẳng có tên nào dám hãm hại một kẻ đã được Phù thủy Miền Bắc ban hôn cả.”
Bà tiến lại gần Dorothy và đặt một nụ hôn nhẹ nhàng lên trán cô bé. Vùng da nơi đôi môi bà chạm vào để lại một vết hằn tròn, sáng lấp lánh, điều mà Dorothy sớm nhận ra ngay sau đó.
“Con đường dẫn đến Thành phố Ngọc lục bảo được lát bằng gạch vàng,” Phù thủy nói, “thế nên cháu không thể lạc đường được đâu. Khi gặp Oz, đừng sợ hãi ngài ấy, cứ kể câu chuyện của mình và xin ngài giúp đỡ. Tạm biệt cháu yêu.”
Ba người Munchkin cúi đầu chào thật thấp và chúc cô bé có một chuyến đi êm ả, rồi họ bước đi khuất dạng sau những tán cây. Phù thủy tặng Dorothy một cái gật đầu thân thiện, xoay người ba lần trên gót chân trái và biến mất ngay lập tức, khiến chú chó Toto được một phen kinh ngạc tột độ; khi bà vừa khuất bóng, chú sủa theo ầm ĩ bởi suốt thời gian bà đứng đó, dù chỉ là gừ gừ chú cũng không dám.
Thế nhưng Dorothy, vì biết bà là một phù thủy, đã đoán trước được bà sẽ biến mất theo đúng cách thức ấy nên chẳng hề lấy làm ngạc nhiên chút nào.
