Một

Lô Tứ gia không xong rồi.

Bí mật Tứ gia không xong rồi là do đại thái thái Lô Hồ thị biết đầu tiên. Điều này nghe có vẻ hơi kỳ lạ, bởi vì Tứ gia ít nhất đã ba năm không chung phòng với đại thái thái, cho nên ông còn bảo đao chưa già hay lực bất tòng tâm, theo lý thì đại thái thái không thể nào biết được.

Nhưng ngẫm kỹ lại thì cũng không kỳ lạ—cho dù không chung phòng, đại thái thái vẫn là người tâm phúc đáng tin cậy nhất của Tứ gia, không chỉ đại quyền tài chính trong nhà được giao cho bà quản lý, mà cả đám tiểu thiếp con cái đều phải nghe theo sự sai khiến dạy bảo của thái thái. Lô Tứ gia có năm người vợ, nhưng nhắc đến "thái thái", thì chỉ duy nhất chỉ một mình Lô Hồ thị. Bốn phòng tiểu thiếp còn lại, chỉ được gọi là "di nương", lại còn nói đây là quy tắc của người Kỳ. Thực ra huyết thống người Kỳ này của Tứ gia, vốn dĩ cũng không rõ ràng cho lắm. Nhưng có lẽ chính vì không rõ ràng, nên mới càng cần chú trọng giữ đúng quy tắc ở những chi tiết vụn vặt và cách xưng hô này.

Bất luận tối hôm đó Tứ gia nghỉ ở phòng di nương nào, trước khi ngủ thế nào cũng phải ghé qua thượng phòng nơi Hồ thị ở một chuyến, trò chuyện vài câu rồi mới chịu đi. Mỗi khi đến lúc này, lại khiến các di nương kiêng kị lo lắng, không biết Hồ thị lại sắp châm chọc hãm hại người nào.

Loại uy hiếp bình tĩnh không tiếng động này, thường có sức trấn áp hơn cả uy phong lôi gia pháp ra trong các buổi họp gia đình, khiến cho trên dưới phủ họ Hồ hơn bốn mươi miệng ăn người người bất an, ai nấy sợ hãi, sau lưng thì gọi Lô Hồ thị là "lão hồ lô", nhưng bề ngoài lại không thể không cung kính, cẩn thận từng chút một, hễ gặp Lô Hồ thị trong hoa viên là từ đằng xa đã phải buông thỏ tay rụt vai, lớn tiếng hô "thái thái tốt".

Những chi tiết này không chỉ khiến Lô Hồ thị vô cùng cảm kích, tuy thủ tiết phòng trống mà không một lời oán trách, một lòng một dạ giúp Tứ gia duy trì cái gia đình này; mà cũng khiến bản thân Tứ gia cảm thấy không dễ dàng gì, cảm thấy ông tuy phong lưu đa tình, nhưng lại là một người đàn ông chân chính không quên gốc gác, bạn thủa nghèo khó không thể quên, vợ tào khang không bỏ xuống đường. Cho nên dù ông có sủng ái phòng tiểu thiếp nào hay con cái của tiểu thiếp đi nữa, trong phủ họ Hồ rộng lớn, tuyệt không có một kẻ nào dám kiêu ngạo vượt lên trên đầu đại thái thái.

Ra ngoài cửa, Tứ gia là một bậc danh sĩ nổi tiếng, hội trưởng thương hội, tài đại thế lớn; đóng cửa lại, thì Hồ thị là lớn nhất, nói một không hai, khí thế ngút trời. Lời Tứ gia nói, Hồ thị có thể không vui là phủ quyết ngay; lời của Hồ thị, Tứ gia có không muốn đến đâu cũng vẫn phải gật đầu. Mấy chục năm nay, ngoại trừ mỗi lần vì chuyện nạp thiếp mà hai vợ chồng thì thầm cãi vã một trận rồi mới thỏa hiệp, còn ở những chuyện khác, hai người luôn đồng tâm hiệp lực, chồng hát vợ tùy.

Cho nên mà nói, nếu Tứ gia có nỗi khổ tâm khó nói nào, đại thái thái là người biết tin đầu tiên thì cũng là điều quá đỗi tự nhiên.

Vào ngày thứ ba sau khi đại thái thái nhận được tin này, liền hiến cho Tứ gia một chủ ý hay: Nạp thiếp.

Tứ gia nạp thiếp, vốn là chuyện đại thái thái đau lòng căm hận nhất trong đời, còn làm bà đau lòng hơn cả chết cha chết mẹ, để rồi căm hận sự bất công của ông trời: Dựa vào cái gì mà bà một lòng một dạ vì Tứ gia, còn Tứ gia lại cứ phải hời hợt ba tâm hai ý đối xử với bà? Không, không phải ba tâm hai ý, mà là bốn tâm năm ý, bởi vì Tứ gia tính ra đã nạp đủ bốn phòng thiếp rồi. Hết phòng này đến phòng khác xuất thân thấp kém, hết phòng này đến phòng khác trẻ trung xinh xắn, dường như đã thành quy tắc: Cứ là con gái nhà nghèo, thì hình như càng xinh đẹp.

Đại thái thái vốn là con gái tiến sĩ đời tiền Thanh, tiểu thư khuê nữ danh môn, gia thế lớn, lúc gác cửa bước vào nhà riêng đội ngũ sính lễ đã xếp dài nửa con phố, trở thành chuyện vui lớn bậc nhất huyện Thanh Đồng. Nhắc đến, còn phải nhờ vào của hồi môn và quan hệ của nhà họ Hồ mới giúp Tứ gia mưu được chức vụ trong thương hội này, cho đến khi phát triển thành thế lực hội trưởng ngày nay.

Gia thế của người thứ hai là Tuệ Từ cũng không tệ, trong nhà mở tửu lâu lớn nhất huyện Thanh Đồng, nếu không phải chưa xuất giá mà chồng đã chết, vận rủi đeo bám, thì dù thế nào cũng không gả vào nhà họ Lô làm thiếp.

Người thứ ba Sính Đình là gái lỡ thì con một ông thầy đồ dạy học, tuy trong nhà không dư dả lương thực, thì cũng là gia đình trâm anh thế phiệt.

Đến người thứ tư là Hà Hoa thì càng không ra gì, là con gái tá điền, được đưa vào nhà họ Lô để trừ tiền thuê đất.

Người thứ năm Phượng Cầm lại càng hoang đường hơn, là một cô đầu, được khiêng từ "Tụ Hoa Lâu" sang, tuy rằng ân khách bỏ tiền phá thân chính là bản thân Tứ gia, cũng coi như đầu óc trước sau như một, nhưng cô đầu rốt cuộc vẫn là cô đầu, bị hun đúc ở cái nơi chốn đó mấy năm, chưa từng ăn thịt heo chết thì cũng nhìn quen heo chạy rồi, có thể tốt được sao? Hơn nữa, ai mà biết được cô ta từ lúc phá thân đến lúc được chuộc thân nửa năm nay có lén lút tiếp vị khách nào khác, giấu giếm tiền riêng, hay thậm chí là nuôi tình nhân trẻ không? Ở lầu xanh, chuyện thế này còn nghe ít sao?

Phải nói là Tứ gia đó quả thực rất đáng ghét, trong nhà để ba bốn phòng thái thái di nương đẹp như hoa như ngọc mà vẫn chưa thỏa mãn, cứ cách ba năm bữa lại lao đầu vào chốn hoa thơm cỏ lạ, vung tiền như nước, mua lấy cái tiếng xấu là "Hội trưởng lầu xanh", vậy mà vẫn còn đắc ý lắm, tự nhận mình là hội trưởng song liều "tài" sắc vẹn toàn. Lúc ban đầu muốn chuộc Phượng Cầm này về làm thiếp, Hồ thị đã làm ầm ĩ một trận lớn với ông, thoạt đầu là chết không chịu nhả ra, nhưng giằng co nửa năm, nghe nói Tứ gia vì Phượng Cầm này mà ở Tụ Hoa Lâu hết bày tiệc rượu lại chơi trò đánh trà vi*, tiền tiêu ra chỉ có nhiều hơn chứ không ít, hơn nữa suốt nửa năm không về nhà, biến thẳng Tụ Hoa Lâu thành tư dinh nhỏ. Lúc này Hồ thị mới chịu nhượng bộ, thầm nghĩ chi bằng giữ họ lại trong nhà rồi từ từ dạy bảo, dù sao thì Phượng Cầm đó cũng ở dưới mí mắt mình, có phóng túng đến đâu cũng phải có giới hạn. Lúc này mới miễn cưỡng gật đầu đồng ý phái kiệu đến lầu xanh đón người.

Đến khi Phượng Cầm thực sự bước chân vào cửa, lòng Tứ gia lại nguội lạnh, tổng cộng mặn nồng chẳng được mấy ngày, kết quả lại lao đầu vào Tụ Hoa Lâu, đi tìm hoa bắt bướm khác. Tức đến mức đại thái thái mắng to: Đúng là hoa nhà không bằng hoa đồng hương, ăn vụng không bằng lén lút.

Nhưng bây giờ thì không sợ nữa, Tứ gia mấy năm nay đã bị khoét rỗng thân thể, bây giờ có muốn phóng túng thì cũng không phóng túng nổi nữa. Thoạt đầu còn rướn sức, lần lượt nghỉ ở phòng bốn vị di nương, lúc không gượng dậy nổi thì viện cớ là mệt mỏi, nói với Hà Hoa rằng mình bị Sính Đình vắt kiệt sức, nói với Phượng Cầm rằng đêm qua Hà Hoa đòi hỏi ông ba bốn lần, nói với Sính Đình đương nhiên là chê Phượng Cầm trò mèo quá nhiều... Thà để các tiểu thiếp buông lời chê bai mắng mỏ mình thiên vị, chứ nhất quyết không chịu mất mặt mà nói thẳng ra rằng mình đã giương cờ trắng.

Nhưng thời gian lâu dần, số lần không châm nổi lửa ngày càng nhiều, thấy không gượng nổi nữa, bèn đơn giản là không đến phòng các vị di nương nữa, chỉ trốn ở chính phòng thực hành lên người Hồ thị, nằm không được thì ngồi, uống thuốc không được thì bôi thuốc, thậm chí dùng cả tay lẫn miệng, cho đến khi thực sự phát hiện ra mình đã trở thành quả hồng khô không thể phồng lên được nữa, lúc này mới hoảng hốt, cuống cuồng chạy đi tìm Hồ thị bày mưu tính kế.

Chỉ là ông tuyệt không ngờ tới, chủ ý của Hồ thị lại là nạp thiếp, hơn nữa thái độ còn vô cùng chân thành—đằng nào Tứ gia cũng đã vô dụng rồi, thì có cưới thêm một trăm người đi nữa, cũng chỉ có thể nhìn mà không thể dùng. Hồ thị vui mừng vì được rộng lượng, bề ngoài thì qua mặt thiên hạ, bề trong thì thu phục nhân tâm, lại còn kiếm được cái danh tiếng hiền lương, một mũi tên trúng nhiều đích, việc gì mà không làm?

Tứ gia thoạt đầu còn do dự: "Cái này ổn chứ?"

Lô Hồ thị quả quyết chém đinh chặt sắt: "Sao lại không ổn? Ngày mai ông cứ tung tin ra, đi khắp trong tỉnh tìm một nha đầu tuyệt sắc về mừng đại thọ sáu mươi tuổi, bày tiệc mừng thọ và tiệc cưới cùng một lúc, cứ nói là tôi Lô Hồ thị tặng quà mừng cho lão gia. Sau đó lại thả gió ra, nói là vì cảm động trước cảnh vợ hiền thiếp thuận, nên quyết định từ nay về sau cấm túc chốn phong nguyệt. Cứ làm bài văn trong ngoài kết hợp thế này, thì còn ai nghi ngờ ông già nữa chứ?"

Tứ gia hiểu ý, đại hỉ: "Chủ ý này là tuyệt nhất, đã thế thì mọi chuyện cứ giao cho thái thái lo liệu."

Hai

Lệnh tuyển người đẹp vừa phát ra, thực sự đã làm chấn động huyện Thanh Đồng. Có người mắng hội trưởng Lô không nên thân, một chân đã bước vào quan tài mà còn mọc mầm non trên nắp mồ; có kẻ ngưỡng mộ tài thế của người giàu nhất vùng này, sinh lòng muốn đưa con gái bước vào cửa nhà họ Lô; có kẻ kinh ngạc vì Lô Tứ gia hùm già uy phong vẫn còn, cái nết hoa tâm chưa chết; cũng khó tránh khỏi có kẻ đục nước béo cò ở giữa, làm mai mối dắt mối dắt mối dắt mối... Trong chốc lát, toàn bộ huyện Thanh Đồng vì chuyện nạp thiếp của Lô Tứ gia mà náo động cả lên. Tửu lâu quán trà, phố hoa ngõ liễu, đâu đâu cũng bàn tán phỏng đoán, quan tâm xem rốt cuộc là cô con gái xinh như hoa như ngọc nào sẽ bị cái cửa hổ của nhà họ Lô nuốt chửng.

Hội trưởng Lô mọi người gọi là Tứ gia, nhưng bên trên thực chất lại chẳng có anh chị em nào, chỉ là độc đinh một nhánh của nhà họ Lô. Chữ Tứ này, có người bảo là do các bác các chú các cháu họ hàng tính theo thứ tự mà ra, có người bảo thuở trẻ Tứ gia từng kết nghĩa huynh đệ với ba người bạn tri kỷ nên xếp thứ tư, lại có lời đồn rằng bên trên Tứ gia từng chết yểu ba người anh trai, vì để thành thật không lừa dối, cho nên mới gọi Tứ gia là Tứ gia, căn cơ thực sự thì chẳng ai nói rõ được.

Tứ gia vì bản thân con cháu hiu quạnh, nên đặc biệt coi trọng chuyện con đàn cháu đống, việc liều mạng nạp thiếp cũng lấy điểm này làm lý do: Thuở ban đầu rước Hồ thị qua cửa, nhà họ Hồ từng đặt ra quy định không được nạp thiếp như một điều kiện để gả con gái, bắt Tứ gia phải lập giấy cam kết. Thế nhưng Hồ thị vào cửa năm năm, hoài thai một cách vô vọng, điều này liền trao cho Tứ gia lý do để nạp thiếp. Mà Tuệ Từ cũng rất có chí khí, vừa vào cửa nửa năm đã sinh cho Tứ gia đại tiểu thư Nhã Sĩ, tuy chỉ là con gái, nhưng ít nhất cũng chứng minh được Tuệ Từ có khả năng sinh đẻ. Có người liền bảo con bé Nhã Sĩ này tám phần là đã nằm trong bụng Tuệ Từ trước khi Tuệ Từ bước chân vào cửa rồi, Tuệ Từ chính là vì bụng mang dạ chửa nên mới tình nguyện mang theo của hồi môn làm thiếp nhà họ Lô. Đã thế rồi, Nhã Sĩ rốt cuộc có phải là cốt thịt của Tứ gia hay không rất khó nói, ai mà biết cái người góa phụ chưa cưới phong lưu đa tình này có phải chỉ có một tình nhân duy nhất là Tứ gia hay không. Lời đồn kiểu này, có một dạo cực kỳ thịnh hành trong hoa viên nhà họ Lô, cho đến tận hai năm sau khi Tuệ Từ sinh thêm đại thiếu gia Trường Sam thì mới thực sự yên ắng lại.

Thế nhưng Tuệ Từ cũng sớm vì đủ loại ánh mắt kỳ thị dò xét gánh chịu trong hai năm nay mà mất hết uy phong, dù rằng con cái đủ nếp đủ tẻ nhưng lời nói hành động lại chẳng thể cứng rắn lên được. Đúng lúc đại thái thái năm sau cũng sinh nhị thiếu gia Đoản Sam, Tuệ Từ càng cảm thấy bản thân chẳng có cống hiến gì đặc biệt, trước mặt Hồ thị chỉ đành cẩn thận từng li từng tí, đến thở mạnh cũng không dám thở một tiếng, cho đến khi tam di nương Sính Đình bước chân vào cửa, không chỉ trẻ trung xinh đẹp hơn mình, mà còn biết chữ nghĩa thơ phú, biết làm thơ vẽ tranh, liền càng thêm nhụt chí, ngày ngày chỉ lấy việc đánh bài làm niềm vui lớn nhất cuộc đời, không dám nghĩ ngợi gì khác nữa.

Nhưng tam di nương Sính Đình cậy tài năng nhan sắc vẹn toàn, cao ngạo kiêu kỳ, đối với Lô Tứ gia không chịu chủ động lấy lòng, đối với Lô Hồ thị cũng chỉ không kiêu ngạo không tự ti. Ban đầu Tứ gia cũng cảm thấy một cô gái tài sắc vẹn toàn hiểu biết khéo léo như thế, lại vừa biết viết vừa biết vẽ, tâm tính cao một chút cũng là điều phải phép, cho nên trăm chiều vạn khoản cưng chiều yêu mến. Nhưng thời gian lâu dần, cảm giác tươi mới qua đi, bèn cảm thấy có điểm thiếu sót, có lần vì chuyện vặt vãnh gì đó mà cãi nhau với Sính Đình, bèn chỉ thẳng vào mũi mà mắng: Đừng nói cô chỉ là con gái của một ông thầy đồ dạy học, cô dù có là nữ trạng nguyên đi nữa, thì cũng là vật dưới háng của gia đây, có gì mà kiêu ngạo? Cho mặt mũi mà không biết điều, thực sự coi mình là con người đấy à, nếu là con người thì cô kiếm cho tôi một chiếc bảng vinh danh trinh tiết mang về đây, tôi sẽ cung phụng cô. Bằng không thì nhân lúc còn sớm đâm đầu vào tường chết quách đi cho rồi.

Nào ngờ Sính Đình đó cũng là người tính tình cương trực, giày cũng không thèm đi, lúc đó liền nhảy phốc xuống đất, khóc lóc chạy ra ngoài bảo muốn đâm đầu vào bảng vinh danh tự vẫn, chạy đến tận cửa viện, vừa hay đụng phải nhị thiếu gia mới về, kéo chặt lấy không buông, Tuệ Từ và quản gia A Phúc đều kinh động chạy đến, hết lời khuyên can mới chịu quay về phòng. Trong lúc khóc lóc om sòm, Tứ gia thoáng nhìn thấy con trai Đoản Sam lúc lôi kéo Sính Đình đã lén lút bóp mấy cái ở ngực và hông cô ta, tuy nhìn không rõ lắm, nhưng trong lòng rốt cuộc vẫn cảm thấy cấn cá không thoải mái. Từ đó liền nguội lạnh với tam di nương, lạnh nhạt chẳng thèm đếm xỉa. Có một hôm hứng lên tự mình đi xuống hương hạ giục tiền thuê đất, vì trúng ý con gái tá điền là Hà Hoa, về nhà liền bảo A Phúc mang sính lễ xuống, vừa ép vừa dỗ cưới về làm phòng tiểu thiếp thứ tư.

Một năm sau khi Hà Hoa đến, trước sau sát gót với Sính Đình sinh ra nhị tiểu thư và tam tiểu thư. Lô Tứ gia càng thêm mê tín rằng cưới nhiều thiếp có thể xung hỉ, nhỡ đâu người trước không sinh, người sau tới, lại sinh liền một cục thì sao. Tâm lý muốn lập thiếp vì thế càng bùng cháy dữ dội hơn, lý do lập thiếp cũng càng thêm đầy đủ.

Bốn vị di nương, bốn cái tâm địa, đã cùng tranh giành ăn chung một cái mồi chảo thì những chuyện đấu đá ghen ghét cấu xé lẫn nhau ở giữa lại càng không cần phải nói nữa, quả thực là xuân hạ thu đông, câu chuyện không bao giờ dứt. Thế nhưng vào lúc này, họ lại đoàn kết một cách chưa từng có, tề tựu đông đủ trong phòng ngũ di nương Phượng Cầm mới vào cửa muộn nhất để mở họp—trong hoa viên phủ họ Lô, ngoại trừ chính phòng của Hồ thị, thì phòng của ngũ di nương Phượng Cầm là rộng nhất, đồ đạc bài trí mới nhất, rất nhiều đồ đạc còn mới mẻ tinh xảo hơn cả chính phòng nữa. Một chiếc bàn trang điểm có gương, bảo là hàng của Pháp, hoa văn sơn mài màu trắng, vẽ một cặp bé trai trần truồng, mọc cánh, trong tay còn cầm cung tên, tuy nói chỉ là mấy đứa trẻ con, rốt cuộc vẫn là bé trai, vậy mà lại trần như nhộng, thật là xấu hổ chết đi được. Vốn dĩ Phượng Cầm cũng không vừa lòng cho lắm, bảo rằng đâu ra chuyện đồ đạc lại có màu trắng, không may mắn chút nào. Nhưng sau đó nghe nói Hồ thị cũng không thích, chỉ vào mấy đứa nhứa bé trần truồng mắng là không ra gì, Phượng Cầm liền đổi ý, lại hớn hở tươi cười bảo là tốt rồi.

Giờ phút này, Phượng Cầm đang ngồi đối diện với mấy đứa trẻ trần truồng đó, ngồi ngược lên ghế, tay ấn lên tựa ghế, ngẩng mặt lên nhìn Tuệ Từ chải tóc giúp Hà Hoa, vừa sốT ruột vừa thề thốt: "Tin hay không tùy các người, lão gia thực sự đã mấy ngày nay không đến phòng tôi nghỉ ngơi rồi, các người đừng có được hời lại còn ra vẻ, chính là những hôm ông ấy đến nghỉ, cũng đều là nửa đêm về sáng mới tới, ủ rũ tiều tụy người chỉ còn lại một nửa. Các người tưởng cái gọi là 'lão hồ lô' dễ buông người lắm đấy à?"

Hà Hoa liền "phì phì" cười rộ lên: "Nghe nói cái vị l... lão thái thái đó vì lão gia, đến cái đó cũng chịu mở miệng ra chiều chuộng đấy."

Phượng Cầm cười lớn oang oang: "Lão thái thái á? Ha, lão hồ lô thì cứ gọi là lão hồ lô đi, cô cứ lại không dám gọi, gọi cái gì mà lão thái thái chứ, chỉ sợ lão hồ lô mà nghe thấy cô gọi bà ta là 'lão thái thái', còn tức giận hơn là nghe thấy gọi bà ta là 'lão hồ lô' ấy chứ."

Tuệ Từ cũng cười theo: "Nhắc đến chuyện trung thành với lão gia, bốn người chúng ta, thực sự là chẳng ai bằng lão hồ lô cả, đừng nói là dùng lưỡi liếm, nếu cô bảo móc tim ra bôi chút máu có thể khiến cái thứ đó hoạt động trở lại, phỏng chừng bà ta cũng sẽ đồng ý ấy chứ." Tranh thủ lúc nói chuyện, đã giúp Hà Hoa chải tóc xong xuôi, liền bảo Phượng Cầm: "Nhường chỗ đi, tứ muội soi gương xem có được không nào? Này, cái dầu chải tóc của nước Pháp nhà cô đâu rồi, lấy ra một ít bôi lên cho tứ muội đi."

Phượng Cầm lấy lọ dầu chải tóc mở ra, không vội bôi cho Hà Hoa trước, mà lại khua khoắng quanh chóp mũi Hà Hoa, hỏi: "Thơm không? Cô ở dưới quê đã thấy thứ này bao giờ chưa?"

Hà Hoa hít mạnh một hơi, mặt đỏ bừng nói: "Phượng Cầm muội muội lại trêu chọc ta rồi, ở nhà quê, thì làm sao mà thấy được những thứ hiếm lạ thế này chứ? Dùng nước vo gạo để qua đêm chải tóc, đã được coi là sành điệu lắm rồi."

Sính Đình tựa người vào bàn trang điểm nãy giờ không lên tiếng, lúc này bỗng tiếp lời, thản nhiên hỏi: "Dầu chải tóc đó thơm hơn hoa quế không?"

"Thơm!"

"Thơm hơn hoa nhài không?"

"Thơm hơn hoa lan không?"

Sính Đình bất ngờ lại hỏi: "Thơm hơn hoa sen không?"

Hà Hoa không để ý, thốt ra theo phản xạ: "Thơm!"

Mọi người cười lớn ha hả, Hà Hoa lúc này mới phát hiện ra mình trúng kế, không chịu buông tha: "Tam tỷ không được chơi kiểu này nha, biết là tỷ học thức cao, cũng không thể lấy một người nhà quê như ta ra làm trò cười chứ." Sự tức giận của cô một nửa là làm nũng một nửa là thật lòng. Cái vị tam di nương Sính Đình này, cậy mình biết viết biết vẽ ăn nói khéo léo, từ trước đến nay luôn coi thường người khác, hễ mở miệng ra là lại giấu bẫy ngầm, đặc biệt thích trêu chọc Hà Hoa một chữ bẻ đôi không biết. Cho nên Hà Hoa mỗi khi nói chuyện với cô ta luôn mang theo một sự cảnh giác, dẫu là thế, vẫn cứ bị lừa, thế là không kìm được mà nổi giận chút xíu.

Phượng Cầm cười đến mức cong cả người, nói: "Ấy chà, nghe đáng thương chưa kìa, mở miệng ra là nhà quê, chẳng lẽ một mình cô nhà quê nghèo khổ, còn tụi ta đều là tiểu thư khuê các hào môn thế gia chắc? Nếu thực sự là tiểu thư khuê các, thì đã không rơi vào cái bước đường này rồi. Cô là người nhà quê ít ra cũng còn có bố mẹ người thân, còn sung sướng hơn cái đứa từ nhỏ đến lớn ngay cả mình họ gì cũng không biết, bố mẹ là ai cũng không biết như tôi, phải gọi mụ tú bà là 'mẹ' ròng rã mấy năm trời." Nói đoạn vành mắt đỏ lên, quay lưng đi, đưa dầu chải tóc cho Tuệ Từ.

Sính Đình thấy câu đùa của mình làm Phượng Cầm tủi thân khóc thầm, ngược lại có chút hối hận, bèn chuyển chủ đề nói: "Đã thế sao ai cũng bảo lão gia không tới, mà quản gia A Phúc lại bảo lão gia không ra ngoài, vậy thì mấy ngày nay ông ấy nghỉ đêm ở đâu? Ở phòng lão hồ lô chắc? Hai người họ tách nhau ra mấy chục năm nay, giờ này lại mặn nồng trở lại à? Không biết các cô nói sao, dẫu sao tôi thì không tin đâu."

Một câu nói thức tỉnh mọi người, thế là lại nhao nhao bàn tán: "Vẫn là Sính Đình thông minh sắc sảo, tính ra lão gia chẳng có lý do gì tự dưng lại mặn nồng với lão hồ lô cả; nếu muốn mặn nồng, thì đã chẳng cưới thêm phòng thứ sáu làm gì. Hai củ khoai già rúc trong phòng thì thầm to nhỏ suốt bao nhiêu ngày, thì thầm ra được một vị lục di nương, chuyện này nghĩ thế nào cũng thấy kỳ lạ."

Hà Hoa bắt đầu thấy sợ: "Mỗi lần bọn họ ở bên nhau lâu là tôi lại thấy tim đập chân run, không phải sợ lão gia đối xử tốt với đại thái thái, mà là sợ đại thái thái thổi gió bên gối, lại tìm cái cớ vớ vẩn nào đó ra để chỉnh đốn người ta. Lần này bọn họ ở lì trong phòng suốt cả đêm, ở liền mười mấy ngày, không biết là muốn chỉnh đốn bao nhiêu người nữa đây."

Sính Đình dứt khoát lắc đầu: "Không đâu. Nói về chuyện chỉnh đốn người ta, lão hồ lô nhiều nhất là ba ngày là đã thuyết phục được lão gia xuôi lòng rồi, cần gì phải lâu thế? Nếu thực sự không thuyết phục được, thì sang đến ngày thứ tư lão gia cũng thấy phiền rồi. Đằng nào thì cũng phải có một kết quả chứ. Lần này hai người giam mình một chỗ giống như ấp trứng suốt mười mấy ngày, tuyệt đối không đơn giản chỉ vì muốn chỉnh đốn ai đó, chắc chắn có chuyện lớn hơn xảy ra rồi."

Xung quanh bàn bạc mãi mà không ra kết quả, Tuệ Từ bắt đầu thấy mất kiên nhẫn, đằng nào lão gia không đến phòng đại thái thái thì cũng rất ít khi đến phòng cô ta, cô ta mới lười đi bận tâm rốt cuộc Tứ gia ngủ ở phòng di nương nào. Bèn đề nghị nói: "Đằng nào cũng không biết, cứ đợi đấy là được, có nói cũng bằng thừa. Hiếm lắm mới thấy bốn người chúng ta tụ tập đông đủ thế này, chi bằng đánh tám vòng mạt chược đi."

Sính Đình cười lên: "Nhị tỷ trong lòng yêu nhất chính là đánh bài. Nhưng hiếm có là phẩm cách đánh bài của nhị tỷ cũng là tốt nhất."

Tuệ Từ đắc ý nói: "Đã cược thì phải chịu thua, có gì mà phải nói." Lại nhiệt tình chèo kéo: "Đánh không? Đánh đi. Tôi gọi thím Trương dọn bàn lên đây."

Hà Hoa lại bắt đầu tính sổ: "Nhắc đến đánh bài, ngũ muội lần trước vẫn còn nợ tôi năm mươi đồng đấy nhé."

Phượng Cầm bĩu môi: "Chẳng phải chỉ có năm mươi đồng thôi sao? Trả cô là được chứ gì. Nhưng cái lọ dầu chải tóc cô vừa bôi lúc nãy, là hàng của Pháp đấy, một lọ đáng giá mấy trăm liền đấy. Cô bôi một đầu thế này, kiểu gì cũng phải đáng hai ba chục. Cứ cho là hai mươi lăm đi, tôi trả lại cô hai mươi lăm nữa là xong."

Hà Hoa lập tức đỏ bừng cả mặt: "Dầu chải tóc là nhị tỷ bôi hộ tôi, chứ có phải tôi tự muốn bôi đâu, sao có thể trừ tiền của tôi chứ? Hơn nữa, tôi chỉ bôi một tí tẹo thế này, chỗ nào mà đáng giá những hai mươi lăm đồng chứ?"

Sính Đình bèn đẩy Phượng Cầm một cái nói: "Thôi đi, cái đầu uốn xoăn hợp mốt này của cô, lại không giống với búi tóc của Hà Hoa muội muội, việc gì mà phải dùng dầu chải tóc? Cứ để không ở đấy cũng bỏ xó thôi."

Tuệ Từ sợ không chơi được ván bài, cũng vội vàng nói: "Tứ muội thật ngốc nghếch, Phượng muội đây là đang đùa giởn với cô đấy, Phượng muội mà thực sự túng thiếu tiền bạc, tôi trả thay cho con bé trước là được chứ gì, còn sợ chạy mất nợ chắc?"

Thế là một cuộc họp gia đình liền kết thúc trong tiếng vòng ngọc va chạm đinh keng và những tiếng gọi ngọt ngào "ù" với "phỏm".

Ba

Ngày con rắn nhỏ bước chân vào cửa, là tiết Tiểu Tuyết.

Trời âm u như bức màn, mặt đất mỏng tang như sương giá, tuyết cứ chạm đất là tan, không đọng lại được, chỉ có đường là trơn trượt bất thường. Trong hoa viên phủ họ Lô, cây dương khô liễu mục đâu đâu cũng vương vạt hạt tuyết, xám xịt lạnh lẽo, nhìn xa trông như cờ tang, đè nặng trĩu trong lòng người.

Nghệ thuật làm vườn của nhà họ Lô là một tuyệt kỹ, nhưng mùa đông vẫn là mùa đông, lại thêm tiết Tiểu Tuyết, dù có mấy gốc cây tùng bách đi nữa thì cũng đều ủ rũ không có tinh thần. Khách khứa cũng có chút không thể náo nhiệt nổi, ngoài miệng không nói, nhưng trong lòng ai nấy đều thầm thì: Sao hội trưởng Lô lại chọn cái ngày thế này để nạp thiếp cơ chứ? Người mới thì không biết, nhưng những thân tộc lâu năm của nhà họ Lô đều hiểu rõ, nhà họ Lô nạp thiếp, cứ năm năm một lần, luôn chọn vào mùa xuân ấm áp hoa nở, không lạnh không nóng, hoa tươi cẩm tú, vừa ngắm hoa, vừa đón người mới, là cát tường nhất. Thế nhưng lần này, lại vội vã gấp gáp tổ chức ngay vào ngày Tiểu Tuyết, trông có vẻ như không thể chờ đợi nổi vậy. Hơn nữa lần trước vì chuyện rước Phượng Cầm qua cửa mà Lô Hồ thị đến Tụ Hoa Lâu làm ầm ĩ một trận đã lan truyền khắp huyện Thanh Đồng, lúc đó Lô lão gia từng thề thốt rằng đây là lần cuối cùng, từ nay về sau tuyệt đối không nạp thiếp nữa. Sự việc trôi qua chưa đầy ba năm, sao lại nuốt lời? Vậy mà sao Lô Hồ thị lại chịu đồng ý chứ? Nhìn cái vẻ tất bật lo toan trong ngoài của Lô Hồ thị, thực sự không giống cái vẻ của người đang ghen tuông chút nào, điều này lại càng khiến cho việc nạp thiếp lần này thoạt nhìn đâu đâu cũng thấm đẫm một sự kỳ quái.

Tiệc bày mười bàn, ba bàn trong sảnh toàn là thân thích quyền quý, có huân hương sưởi lò sưởi, còn xem ra thoải mái dễ chịu; bảy bàn trong sân toàn là hàng xóm bạn bè thân thiết, thế nhưng lại khổ sở, tuy có dựng lều che, rốt cuộc vẫn không chắn được gió lạnh, tuyết lọt thốc lọt tháo thổi vào người chốc chốc lại một trận, lại đói, trong ngoài từ trên xuống dưới lạnh thấu xương. Tiệc chưa khai, rượu đã dâng lên, thế là chốc chốc lại có khách gọi lớn: "Hâm một bình rượu, hâm cho thật nóng rồi mang lên!"

Để tổ chức hỷ sự, đại thiếu gia Lô Trường Sam đang dạy học trên tỉnh thành và đại tiểu thư Nhã Sĩ đã đi lấy chồng đều vội vã quay về cả, từ sáng sớm đã dẫn theo hạ nhân ra ngoài cổng huyện đón kiệu hoa; nhị thiếu gia Lô Đoản Sam cũng hiếm hoi lắm mới dậy từ sáng sớm, dẫn theo quản gia A Phúc lo liệu trong ngoài, chỉ huy hạ nhân nhóm lò sưởi cho thật ấm, sai vặt mang rượu cho thật chăm chỉ, ra điều ra vẻ ta đây, chễm chệ hệt như người thừa kế đời thứ hai của nhà họ Lô vậy; nhị tiểu thư tam tiểu thư tuổi tác còn nhỏ, không giúp được gì nhiều, được thầy giáo dẫn dắt, ngoan ngoãn ngồi ở một góc đợi khai tiệc, trông ai nấy đều rất quy củ; gia nhân cứ cách nửa canh giờ lại chạy tới bẩm báo một tiếng: Kiệu hoa đã đến ngoài cửa dinh rồi, kiệu hoa đã dừng ở bia chí huyện rồi, tân nương đang chuẩn bị bái bảng vinh danh, lúc tân nương lên kiệu lần nữa thì bị trượt chân một cái...

Mặt Lô Hồ thị liền sầm xuống. Ngã trước bảng vinh danh, đây là điều rất kiêng kị, chẳng phải chỉ thẳng vào mặt tân nương là sau này chú định sẽ làm bại hoại gia phong, xúc phạm gia quy hay sao?

“Hiếu Trinh Tiết Liệt Phường” trước bia chí huyện là tấm bảng vinh danh duy nhất của huyện Thanh Đồng, bốn trụ ba gian, giữa các trụ nối liền ba tầng trán xà, trên dưới trán xà kẹp hai tầng bảng chữ. Trên trán xà chạm nổi phù điêu, loáng thoáng vẫn có thể nhìn thấy hoa văn song long tranh châu, nhưng bảng chữ từ lâu đã bị mưa gió ăn mòn, loang lổ không rõ ràng. Chủ nhân của tấm bảng vinh danh đã không thể khảo chứng được, cũng chẳng biết đến từ năm nào đời nào, có lần Lô Tứ gia uống rượu với người ngoài tỉnh, nhân lúc say ngà ngà liền tiện miệng bị đặt đó là do tiên hoàng ban thưởng cho một nữ nhân trưởng bối có tinh thần cảm động trời đất của tổ tiên nhà họ Lô. Sau khi tỉnh rượu càng ngẫm càng thấy có khả năng, hơn nữa lại cảm thấy đắc ý. Sau này không chỉ những lúc say rượu mới mang ra nói, lúc tỉnh táo cũng thường xuyên treo ngoài miệng. Lời Lô hội trưởng nói, mọi người tuy biết rõ là giả, nhưng lại có ai dám vạch trần chứ? Huống hồ quả thực cũng chẳng có ai nói rõ nổi tấm bảng trinh tiết phượng hoàng kia rốt cuộc là do triều đại nào vị hoàng hoàng đế nào ban ơn sắc phong cho tiên gia nào của nhà họ Lô, nhà họ Lô đã muốn nhận vinh dự ấy, thì cứ nhận lấy là xong. Thế là dần dần, Lô hội trưởng ngay cả chính mình cũng tin luôn, tin rằng tấm bảng vinh danh này thực sự chính là của nhà họ Lô, và từ đó đặt ra quy tắc, người mới vào cửa nhà họ Lô phải đến trước bảng vinh danh khấu đầu bái lạy trước, để tỏ ý tiếp nối tổ đức, sau này cũng phải làm một người phụ nữ trinh tiết giống như chủ nhân của bảng vinh danh vậy.

Hồ thị và Tuệ Từ bước chân vào cửa trước không bắt kịp — lúc đó Tứ gia chưa có uy phong đến mức gom toàn bộ cờ phướn của cả huyện thành tông phu của nhà mình — tam di nương Sính Đình, tứ di nương Hà Hoa về sau, thậm chí ngũ di nương Phượng Cầm sau này đều đã từng bái bảng vinh danh. Lúc Hà Hoa bái bảng vinh danh, từng một dạo gây ra những lời bàn tán xôn xao của mọi người, bảo rằng để một cô đầu đi bái bảng trinh tiết thì có hơi thế nọ thế chai không. Nhưng Lô hội trưởng phất tay một cái, bảo rằng bất kể Phượng Cầm trước đây có xuất thân thế nào đi nữa, đã bước chân vào cửa nhà họ Lô thì chính là người nhà họ Lô, đương nhiên phải tuân theo tiêu chuẩn của trinh nữ tiết phụ mà yêu cầu, thì đương nhiên cũng phải quỳ lạy thật cung kính bảng trinh tiết, xuất thân càng thấp h kém thì càng nên bái lạy, lúc này mới không ai nói gì nữa.

Bất luận là người đã bái bảng hay chưa bái bảng, bốn vị di nương của Lô hội trưởng nghe thấy tin tức tân nương ngã té đều thắt cả tim gan, chỉ sợ lão gia tức giận, sẽ trách tội lên đầu mình. Thế nhưng liếc trộm nhìn sang, sắc mặt Tứ gia nhạt nhòa, hình như không quá để tâm lắm. Các vị di nương lúc này mới trút bỏ được gánh nặng trong lòng, lại một lần nữa đắp lên mặt nụ cười tươi rói, áo gấm tay lụa, trâm cài hoa giắt lượn lờ giữa đám khách khứa mà chào hỏi, tiếp nhận những lời bình phẩm xoi mói kín đáo của mọi người — đám khách khứa đó lúc chính diện thì ai nấy đều híp mắt cười cợt trông ra vẻ đứng đắn lắm, vừa quay mặt đi là lại nháy mắt ra hiệu thấp giọng chê bai. Các vị di nương nào phỏng đoán được họ rốt cuộc đang buông những lời lẽ cay độc gì chứ, tức giận mà căm hận, đành càng thêm ưỡn mặt cằm cao, bước chân đoan trang, muốn cười, nhưng cười không lộ răng, muốn đi, nhưng váy không gợn gió.

Kẻ thực sự hứng khởi, chỉ có duy nhất nhị thiếu gia Lô Đoản Sam, chưa đợi khai tiệc đã ngà ngà say, lúc này đang cùng một đám bạn rượu thịt tụ tập ở bàn bên cạnh hò hét chuốc quyền, ánh mắt lại láo liên đảo quanh, chú ý đến những nữ quyến xinh chải chuốt trong số khách mời, lại tranh thủ lúc rảnh rỗi mà bóp mông véo sườn nha hoàn một cái — lão gia sáu mươi tuổi rồi mà còn nạp thiếp cơ mà, tôi mới hai ba mươi tuổi đang độ tuổi thanh xuân, phong lưu một chút thì tính là chuyện gì chứ?

Thế mà nha hoàn Thu Cúc lại cứ không biết điều, lúc nhị thiếu gia lần thứ ba nhân lúc con bé thêm rượu mà đưa tay bóp ngực con bé, liền đột nhiên hét toán lên, thậm chí làm hắt cả bình rượu đổ ra ngoài. Hơn nữa còn không đợi đại thái thái Lô Hồ thị thẩm vấn, trực tiếp khai luôn: "Nhị thiếu gia sờ tôi." Lúc khai hai tay còn ôm chặt trước ngực, đôi má đỏ bừng lên, khiến đại thái thái có muốn vờ như không nghe thấy cũng không được. Tính lưu manh của Đoản Sam nổi lên, cũng không đợi Hồ thị lên tiếng, giơ tay liền giáng cho Thu Cúc một bạt tai, mắng: "Tao chẳng qua chỉ vì trời lạnh tay cứng, bất cẩn chạm phải mày, mày lại dám vu oan thiếu gia tao sờ mày! Không thèm vãi nước tiểu ra mà soi gương xem, cái dáng người gầy đét như cọng sậy của mày, điểm nào đáng để tao sờ mày chứ? Con gái ở Tụ Hoa Lâu nhìn thấy thiếu gia tao, đứa nào không tranh thủ xếp hàng để mặc tao sờ? Tao sờ mày à? Mày có cởi sạch ra tao cũng đố thèm nhìn."

Một câu nói khiến Phượng Cầm tức điên lên, cô ta từ khi hoàn lương, cả đời ghét nhất là người ta nhắc đến xuất thân từ Tụ Hoa Lâu, càng ghét người ta khinh miệt Tụ Hoa Lâu, bèn chua ngoa châm chọc một câu: "Chẳng qua chỉ là một con nha đầu thôi, cho dù nói sai làm sai cái gì đi nữa, rốt cuộc cũng là ngày vui lớn của lão gia, nhị thiếu gia cũng nên dung tha được thì dung tha, sao lại đáng phải làm đến mức này cơ chứ?"

Đúng lúc này một trận gió lạnh nổi lên, tuyết bỗng rơi dày đặc hơn, lại thêm một tiếng sét đánh ngang tai giữa trời quang, dọa Lô Hồ thị giật mình thon thót, nuốt luôn câu chửi thề đã chực trào đến miệng vào trong, trái ngược hoàn toàn với ngày thường là không hề phát tác, chỉ đợi gió qua đi, lúc này mới thản nhiên nói với Thu Cúc: "Ngũ di nương nói đúng, hôm nay là ngày tốt của lão gia, đừng có khóc lóc om sòm nữa, sao không mau đi rửa mặt đi?" Lại quay người sai phó A Phúc trông nom chiếc đèn lồng bị gió thổi lệch đi, qua loa cho xong chuyện.

Đám khách khứa vốn định xem một màn kịch hay, cũng bị trận gió này thổi tan đi tâm trạng, bèn nhặt lại câu chuyện vừa rồi tiếp tục ba hoa chích choè không đầu không cuối, người này nói: "Thúc Phi Văn Tú trước vừa mới đòi ly hôn, khai sương tráng cử ly hôn của phi tần đời Đại Thanh, Hoàng hậu Uyển Dung sau đó liền gây ra vụ bê bối, đám tam cung lục viện này không ai chịu an phận cả, chắc gì đã phải do hoàng đế bệ hạ không được nữa đâu?" Người kia liền tiếp lời: "Lão hoàng đế bây giờ đang rúc ở 'Tĩnh Viên' tại Hiệp Xương Lý, Thiên Tân, nói là dưỡng bệnh, nghe khó nghe chút thì chính là 'quản thúc', quản đi quản lại, bên dưới tự nhiên cũng khó tránh khỏi mà mềm nhũn ra thôi." Mọi người liền lộ ra hàm răng ố vàng cười ha hả.

Tứ gia ghét nhất là nghe những lời "không được nữa" với "mềm nhũn" này, giận thì không dám giận, cười cũng cười không nổi. Đang lúc chán ngắt, từ đằng xa nghe thấy tiếng chiêng trống vang lên, tiếp theo ngoài cửa có gia nhân lớn tiếng hô lên: "Tân nương đến rồi!" Thế là pháo nổ vang trời, mọi người liền ùn ùn kéo ra ngoài xem tân nương.

Kiệu được khiêng vào từ cửa hông, sau đó vòng lại trước bức bình phong cửa chính, hỷ nương tung một cước đá văng thảm đỏ, Lô Tứ gia liền chắp tay cười hì hì nghênh đón ra, hỷ nương đòi tiền mừng, lúc này mới vừa hát vừa vén rèm lên, toàn bộ khách khứa trong sảnh chốc lát im phăng phắc, đều ngây người nhìn tân nương.

Tân nương không hẳn là có nhan sắc chói lọi cho lắm. Cô ta chỉ tinh tế. Là kiểu tinh tế hợp với việc trang điểm. Gương mặt sống động và ánh mắt chết lặng khiến cô ta khác biệt với tất cả các giai nhân tham gia tranh cử, trong sự yếu đuối lại được tô điểm thêm một nét cao quý và đoan trang gần như tuyệt vọng, tựa như đang im lặng chứng minh: Cô ta có tư cách bước chân vào đại trạch viện để làm một người thái thái――lục thái thái. Chính cái vẻ đoan trang tuyệt vọng sâu sắc đó của cô ta đã câu mất hồn phách của mọi người, khắp cả sân viện, vậy mà chẳng có nổi một ai chú ý đến việc tân nương không hề trùm khăn hỷ — sau đó mới nghe đồn rằng, chiếc khăn hỷ đã rơi xuống đất lúc tân nương ngã té trước bảng vinh danh, dính đầy bùn đất, không thể trùm được nữa.

Bản thân Lô Tứ gia cũng là lần đầu tiên nhìn thấy tân nương, trước đó, ông chỉ nghe bà mai nói cô gái này cầm tinh con rắn, mười bốn tuổi, tên khuê nữ gọi là Con Rắn. Nhìn trên ảnh chụp cũng chỉ là ngũ quan cân đối bình thường thôi, đờ đẫn chẳng có gì đặc sắc cả, cuối cùng sở hữu chọn cô ta, là vì câu nói then chốt của bà mai: Đừng nhìn người ta là nhà nghèo, nhưng thực sự là đôi chân ba tấc vàng đấy, tôi đã tận tay đo rồi. Tứ gia nhớ đến câu nói này, ánh mắt liền liếc xuống dưới chân tân nương. Hỷ nương có điều gì không hiểu chứ, vừa hô to "Tân nương xuống kiệu" vừa nhân lúc đỡ người mà cố tình nhấc vạt váy tân nương lên một chút, để lộ đôi chân ra, đi một đôi giày thêu màu đỏ thẫm thêu hoa mai trên tuyết, quả nhiên vô cùng nhỏ nhắn tinh tế. Tứ gia ngược lại lại cảm thấy chạnh lòng.

Đôi chân nhỏ đi giày thêu hoa mai vững chãi đặt xuống đất.

Nói ra cũng lạ, ngay khoảnh khắc tân nương Con Rắn bước chân ra khỏi cửa kiệu đặt lên tấm thảm đỏ, bầu trời âm u suốt buổi bỗng chốc hửng nắng, ánh nắng chiếu xuyên qua khe mây tỏa sáng rực rỡ, nhảy múa trên chiếc phượng quan hà bào của tân nương, sáng chói rõ mồn một — đó là một bộ áo choàng thêu toàn bộ bằng tay nặng tới mười cân, khắp người hoa đoàn cẩm tú, ngàn kim vạn chỉ dày đặc không lọt gió, toàn là vàng bạc thật. Sợi vàng và sợi bạc mượn sức sống của ánh nắng nhảy múa trên người cô ta, những chiếc vòng ngọc đeo tay xủng xoảng rườm rà phát ra thứ ánh sáng kỳ lạ lộng lẫy.

Ánh mắt của những người có mặt bỗng chốc bị làm cho lóa đi. Hơn một nửa nam khách vô thức đứng phắt dậy, còn trong mắt phụ nữ thì trong khoảnh khắc lóe lên sự đố kỵ hận thù và ngưỡng mộ — họ nào có biết, những thứ đó chẳng qua chỉ là đạo cụ, tân nương mượn tạm để làm sang cho có tụ họp thôi, đợi đến tối lúc tẩy trang, cô ta sẽ phải tháo từng món một từ trên đầu, trên cổ, trên cổ tay xuống, cất vào một chiếc hộp dát vàng, giao trả lại cho đại thái thái.

Nhưng giờ phút này, những chiếc vòng ngọc tay ấy là thuộc về cô ta, những ánh hào quang rực rỡ ấy là thuộc về cô ta, những ánh mắt ưu ái và chú ý ấy cũng là thuộc về cô ta, cô ta đứng đó với vẻ đẹp thanh tú đoan trang, mặc bộ lễ phục nặng mười cân, tựa như một ma nơ canh, không nói cũng không động đậy, mang theo một vẻ thản nhiên kỳ lạ để nghênh đón cuộc đời lục di nương phủ họ Lô của mình, nghênh đón sự tham lam của đàn ông và sự nghi kỵ của phụ nữ, nghênh đón ánh nắng mặt trời ngày càng tươi mới rực rỡ chiếu rọi — dưới ánh sáng rực rỡ như thế, đến tâm trạng của Lô Hồ thị cũng trở nên tươi vui hơn, quên đi cả cái vận rủi tân nương mới ngã nhào trước bảng vinh danh trên đường tới.

Tiếng pháo và chiêng trống lại một lần nữa náo nhiệt hẳn lên, người nhà vây quanh Tứ gia và tân di nương đứng trang nghiêm trước bàn lễ, nghi thức bái đường lúc này mới chính thức bắt đầu. Khách khứa khắp sảnh từ lúc tân nương bước chân vào cửa là đã có chút ngẩn ngơ, ngẩn ngơ nhìn tân nương bước ra từ kiệu, ngẩn ngơ nhìn Lô Tứ gia nắm lấy tay tân nương, ngẩn ngơ nhìn tân lang tân nương bái thiên địa bái tổ tông bài vị đối bái rồi lại bái, nhìn tân nương được đỡ vào tân phòng — cho đến khi hoàn toàn không nhìn thấy tà áo vạt váy của tân nương nữa, lúc này mới thở phào một hơi thật dài, định thần trở lại. Lúc bấy giờ tiếng chúc mừng vang lên ầm ầm, túm lấy Lô Tứ gia ép rượu với vẻ nửa đùa nửa thật, một là để náo loạn phòng tân hôn, hai là cũng không ngoại trừ ý định chuốc say cái lão già hoa tâm chưa chết này để xem ông ta làm trò hề.

Lô Tứ gia lại chẳng hề sợ bị chuốc rượu, cái bên dưới không chịu nghe lời, nhưng lượng rượu thì lại rất tốt, ai đến cũng không từ chối, mặt mày hớn hở. Cuộc chè chén say sưa này, cho đến khi mặt trời lặn về tây mới coi như hạ màn.

Tiễn khách khứa ra về, đã là lúc lên đèn. Ánh trăng rải ngập mặt đất. Tứ gia mang theo hơi men, đẩy tay gia nhân đỡ đạc tự mình bước về tân phòng, trong đầu vẫn vẩn vơ nghĩ: Nhỡ đâu xung hỉ một phen, biết đâu mình lại khỏe lên thì sao? Nhỡ đâu lại được thì sao?

Đang lúc nghĩ ngợi, phần dưới quả thực có chút phản ứng nhúc nhích, Tứ gia mừng rỡ vô cùng, bước chân càng lúc càng nhanh, càng lúc càng cứng cáp, bước vào phòng, chưa kịp đóng cửa đã sờ soạng mò lên giường, vừa sờ tới thì lại sờ vào chỗ trống, trừng mắt nhìn kỹ lại, Con Rắn cuộn tròn lại một cục, đang trốn ở góc giường run lẩy bẩy, thực sự giống như một con rắn nhỏ cuộn tròn lại. Tứ gia lửa giận thiêu đốt, vừa vui mừng vì bản thân lấy lại được uy phong, lại vừa lo lắng không kéo dài được lâu, chẳng màng đến chuyện yêu thương trìu mến, cuống cuồng kéo giật cô ta lại mà gào lên: "Mỹ nhân, mau! Mau!" Một tay xé toạc quần áo của Con Rắn, tay kia liền kéo quần của chính mình — ngay đúng thời khắc then chốt đó, chợt nghe ngoài cửa khu nhà ngang vang lên một tiếng thét thảm thiết đến lạnh gấu người: Cứu mạng với, Thu Cúc thắt cổ tự tử rồi!