Xuống xe ngựa, Ngụy Quân Tử đứng cạnh Diệp Khiêm, ngẩn ngơ nhìn cái nơi gọi là "Bàn Vân Cốc" trước mắt, lẩm bẩm.

Đôi lông mày Ngụy Quân Tử nhíu chặt lại, mí mắt sụp xuống, không nói nên lời.

Bàn Vân Cốc ư? Trước mắt hắn giống như một cái bát vỡ úp ngược, không có đáy.

Thân núi nứt nẻ, không biết lúc nào sẽ sụp đổ, chỉ là một khối đất cao hơn một trượng một chút.

Thực sự có thể gọi là "cốc" sao?

"Khụ khụ..." Ngụy Quân Tử ho khan một tiếng, hỏi Diệp Khiêm đang dỡ chiếc thùng gỗ lớn bên cạnh: "Diệp Khiêm, ngươi chắc chắn là chúng ta đi vào rồi, cái Bàn Vân Cốc này sẽ không sập xuống chôn sống chúng ta chứ?"

Thùng gỗ được dỡ xuống, Diệp Khiêm cười nói: "Làm gì có chuyện khoa trương như ngươi nói, Bàn Vân Cốc từ trước đến nay vẫn vậy, cũng chẳng thấy có cục đất hay hòn đá nào bất ngờ rơi xuống, chẳng qua nhìn nó hơi đáng sợ chút thôi..."

Giao xe ngựa cho người con trai thứ tư của chi thứ ba nhà họ Lý ở Đông Hà Thôn đang canh gác bên ngoài Bàn Vân Cốc, Diệp Khiêm cùng Triệu Cao hợp lực khiêng thùng gỗ, dẫn theo Ngụy Quân Tử và Vương Thành Tài đi vào trong thung lũng.

Đã là buổi chiều, ánh mặt trời đang lúc gay gắt nhất, vậy mà trong Bàn Vân Cốc này vẫn lởn vởn làn mây mù mỏng manh. Điều kỳ lạ hơn là toàn bộ thung lũng không có lấy một cây cỏ, thậm chí cả côn trùng cũng không thấy đâu.

Thung lũng không lớn, đi được vài bước đã thấy phía trước dựng mấy cọc gỗ, xung quanh những cọc gỗ đào một vòng hố đất, bên cạnh mấy cái hố đất này, vứt rải rác vài công cụ như cuốc xẻng. Bốn đứa trẻ tụ tập trong một chỗ râm mát, nhìn thấy bốn người Diệp Khiêm xuất hiện cũng không có động tác gì, chỉ lặng lẽ nhìn.

Nếu là Lưu Minh Sơn tới, e là bây giờ đã chạy ùa ra rồi. Dù trên danh nghĩa là thủ lĩnh trong trận đoạt quả lần này, nhưng tuổi tác ở đó, dù không có đứa trẻ nào phản đối ngoài mặt, thì sự coi thường ngấm ngầm cũng không tránh khỏi.

Diệp Khiêm giảm tốc độ, khiêng một đầu thùng gỗ, trong mắt lộ ra vẻ lạnh lùng, chậm rãi đi về phía bốn đứa trẻ đang ngồi trong chỗ râm mát.

Theo khoảng cách gần lại, Diệp Khiêm nhìn thấy rõ ràng bốn người trong chỗ râm mát đang hoảng loạn. Khi khoảng cách còn ba trượng, bốn người cuối cùng không chịu nổi nữa, vội vàng đứng dậy, đón ra ngoài, tiếng hô lộn xộn, không tình nguyện gọi một tiếng: "Thủ lĩnh."

Cho dù chỉ là tạm thời, có Lưu Minh Sơn là thủ lĩnh chính thức công nhận, họ cũng đành phải tôn xưng một tiếng thủ lĩnh.

Diệp Khiêm "ừ" một tiếng, tỏ ý mình đã nghe thấy. Chỉ cần không quá quắt đến mức hắn đã đứng trước mặt mà bọn chúng vẫn thản nhiên ngồi trong chỗ râm mát hưởng thụ, thì Diệp Khiêm cũng chẳng so đo với chúng.

Cũng chẳng phải vì Diệp Khiêm rộng lượng, mà vì thân phận thủ lĩnh hiện tại chỉ là tạm thời, qua ngày mai là phải trả lại cho Lưu Minh Sơn, mà nói cho cùng bọn chúng vẫn là người của Lưu Minh Sơn, chẳng qua là tạm thời cho Diệp Khiêm mượn dùng mà thôi.

Mà Diệp Khiêm cũng chẳng cần sự tôn trọng từ tận đáy lòng, giúp hắn thắng trận đoạt quả lần này là được.

Đặt thùng xuống, Diệp Khiêm bình thản hỏi: "Làm xong hết chưa?"

Đứa trẻ gần Diệp Khiêm nhất đáp: "Vâng, theo lời thủ lĩnh, đều làm xong rồi."

"Rất tốt..." Gật đầu, hắn mở thùng ra, để lộ bên trong là ba tầng chum rượu xếp chồng, dây thừng, đồ ăn và các vật dụng linh tinh khác. Diệp Khiêm lấy gói thuốc cao từ trên xe xuống, dặn dò: "Mỗi đứa ôm hai chum rượu theo ta."

Ánh mắt bốn đứa trẻ nhìn về phía chum rượu đồng loạt sáng lên, nhìn nhau một cái, đồng thanh đáp: "Vâng, thủ lĩnh."

Tới trước hố, Diệp Khiêm ngồi xổm xuống, nói với đứa trẻ gần nhất: "Đặt chum rượu vào trong hố, sau đó đập bỏ nắp bùn."

"Vâng." Đứa trẻ đó nghe vậy liền đặt một chum rượu trong lòng vào trong hố, đập bỏ nắp bùn, Diệp Khiêm sau đó bỏ ít thuốc cao vào trong. Cứ như vậy, lặp lại xong ở mỗi cái hố, Diệp Khiêm mỉm cười, nói với bốn người: "Ta biết các ngươi đều biết uống rượu, nhưng những chum rượu này tốt nhất đừng đụng vào. Không phải ta tiếc rượu, các ngươi cũng thấy đấy, trong rượu có bỏ ít thuốc cao. Với liều lượng ta bỏ vào, chỉ cần một ngụm nhỏ, người uống sẽ chết."

Cái gì? Sắc mặt bốn đứa trẻ đồng loạt thay đổi, cùng nuốt nước bọt, một đứa trong đó hỏi: "Thủ lĩnh, thứ này là để đối phó với người của Nam Hà Thôn sao?"

"Ừ..." Diệp Khiêm gật đầu, vươn vai nói: "Các ngươi còn vài canh giờ nghỉ ngơi, nửa đêm sẽ có người đưa một đợt người Nam Hà Thôn tới, xe ngựa sẽ để lại cho các ngươi. Đến lúc đó, các ngươi trói những người đó vào cọc, rồi ra đường dẫn tới thung lũng canh gác, thấy người Nam Hà Thôn tới thì châm lửa đốt những chum rượu này. Đợi khi những người tới đó hôn mê hết, thì đưa một hai người tới trước nhất trả lại cho Nam Hà Thôn, còn lại thì giữ lại. Ừ, còn nữa, trước khi châm lửa, phải dùng chum nước sạch trong thùng, thấm ướt quần áo bịt mũi lại, nếu không các ngươi sẽ đi trước cả đám người Nam Hà Thôn kia đấy."

"Rõ, thưa thủ lĩnh." Bốn đứa trẻ không hỏi thêm gì nữa, ánh mắt nhìn Diệp Khiêm thêm một tia sáng khác lạ.

Trở lại xe ngựa, rời khỏi Bàn Vân Cốc, Diệp Khiêm nở nụ cười với năm người, nói: "Đợi khi các ngươi trở về thôn, sẽ có rất nhiều rượu—rượu mừng công..."

"Vâng, thưa thủ lĩnh." Nét nghi ngờ và chờ mong đan xen trên gương mặt năm đứa trẻ, khiến ánh mắt chúng nhìn Diệp Khiêm trở nên vô cùng kỳ quặc và phức tạp...

Xe ngựa đến điểm tập kết cách Nam Hà Thôn không xa sau khi trời tối. Ngoài số ít người đang canh gác bên ngoài, phần lớn mọi người đều đang nhắm mắt dưỡng thần. Lưu Minh Sơn rất dễ tìm, hắn đang nghỉ ngơi trong cái lều nhỏ dựng bằng tấm da duy nhất mang theo.

Gọi Lưu Minh Sơn dậy, Diệp Khiêm trêu chọc: "Lưu đại ca, mọi người đều ở bên ngoài, chỉ mình ngươi có lều, không sợ bọn họ có suy nghĩ khác sao?"

Lưu Minh Sơn dụi đôi mắt còn ngái ngủ, sau khi che chắn cái lều da cẩn thận, châm nến lên, thuận miệng nói: "Bất kể là suy nghĩ gì, cuối cùng cũng chỉ có hai hướng, một là oán hận vô nghĩa, hai là hóa thành dục vọng trèo lên cao. Loại người trước thì có thành tựu gì? Còn loại sau, ta rất thích, ta mong chờ có người vượt qua ta. Dù sao cũng là người đi ra từ dưới tay ta, không chăm sóc ta một hai thì không thỏa đáng."

"Ư..." Diệp Khiêm ngạc nhiên nhìn Lưu Minh Sơn, hỏi: "Ngươi tự nghĩ ra, hay là sư phụ nói?"

Lưu Minh Sơn đáp một cách đương nhiên: "Đương nhiên là cha ta bảo ta rồi, ta thấy rất có lý, nên làm theo thôi."

Xua xua tay, Lưu Minh Sơn nói tiếp: "Không nói cái này nữa, ngươi định khi nào mới nói hết kế hoạch cho ta biết, lần nào cũng chỉ trực tiếp sai bảo ta làm việc, tuy ta có thể đoán ra đôi chút, nhưng cảm giác những việc ngươi làm hiệu quả sẽ không lớn lắm."

"Ừ..." Diệp Khiêm nghĩ ngợi, đứng dậy ra khỏi lều gọi Ngụy Quân Tử, Triệu Cao, Vương Thành Tài bên ngoài vào trong lều, nói: "Về trận đoạt quả lần này, lát nữa ta còn sắp xếp, trước đó có nghi vấn gì thì cứ hỏi trực tiếp đi. Thay vì giải thích từng người, chi bằng nói rõ ràng một lần, Lưu đại ca, ngươi hỏi trước đi."

Lưu Minh Sơn gật đầu, nói: "Về cái bẫy của thôn và mai phục đặt tại Bàn Vân Cốc, rốt cuộc ngươi nghĩ thế nào? Cái bẫy của thôn quá trò trẻ con, mai phục ở Bàn Vân Cốc còn có chút xem được, nhưng muốn thuận lợi lừa tất cả người của Vương Thành Tài vào Bàn Vân Cốc là không thể nào—địa hình như Bàn Vân Cốc, đến ta cũng không dẫn tất cả mọi người vào đó, huống chi là người Nam Hà Thôn, nghe nói thủ lĩnh mới tới của bọn chúng là biểu đệ của Vương Thành Tài này, tên Bao Bất Bình."

Diệp Khiêm nhún vai, nhìn Vương Thành Tài vẫn đang xị mặt im lặng, nói: "Thực ra, cái bẫy ở cửa thôn không liên quan mấy đến trận đoạt quả, tác dụng duy nhất có lẽ là đánh lạc hướng Nam Hà Thôn. Còn mai phục ở Bàn Vân Cốc, Nam Hà Thôn sẽ tới, hơn nữa là bắt buộc phải tới."

"Bắt buộc phải tới?" Lưu Minh Sơn giật giật mí mắt, "Hai hôm trước Nam Hà Thôn đã phái người dò thám hư thực của chúng ta, tuy rằng ta đã nghe theo lời ngươi, đuổi hết những người lạ cách thôn hai dặm ra ngoài, nhưng ngươi cho rằng bọn chúng thật sự không biết chúng ta đang làm gì sao?"

Diệp Khiêm lắc đầu, nói: "Nam Hà Thôn rốt cuộc có biết hay không, ta cũng không biết. Tuy nhiên, Đông Hà Thôn tuy hẻo lánh nghèo khó, nhưng mỗi ngày vẫn có lũ ăn mày đến xin ăn, Nam Hà Thôn đã có thể mua chuộc một tên phái tới đây, thì mua chuộc thêm vài tên nữa cũng chẳng có gì là lạ..."

"Nghĩa là, ngươi có thủ đoạn khác?" Lưu Minh Sơn tổng kết lại.

Diệp Khiêm gật đầu, "Không sai, mấu chốt nằm ở đêm nay, hay nói cách khác, mấu chốt nằm ở trên người một người..."

Lưu Minh Sơn hỏi: "Là ai?"

"Ngươi gặp rồi, người tới là ngươi biết ngay thôi..." Lắc đầu, Diệp Khiêm cười nói với Vương Thành Tài bên cạnh, "Chuẩn bị xong chưa? Ta tin là ngươi đã sắp xếp bên Nam Hà Thôn rồi, nhưng chưa chắc đã dùng tới đâu."

Vương Thành Tài đảo mắt, lười biếng đáp: "Chúng ta ai làm việc nấy đi, nếu ngươi thực sự có bản lĩnh vào Châu Học, chúng ta có ân oán gì, giải quyết trong Châu Học."

Vương Thành Tài lúc này cũng đã khôi phục lại, biết hờn dỗi mấy chuyện nhỏ nhặt cũng chẳng ích gì, hắn thực sự không có quyền hành gì lớn.

Nếu tên này thực sự không vào được Châu Học, hắn đúng là không có cách nào, nhưng nếu tên này vào được Châu Học, hắn có nhiều thủ đoạn để dùng hơn.

Nụ cười trên mặt Diệp Khiêm càng đậm, nói: "Ai mà biết được, xem tên biểu đệ kia của ngươi có thành sự nổi không đã..."

"Hê hê, đừng vội đắc ý quá sớm, cho dù ngươi biết tiêu chuẩn khảo hạch đợt hai của Châu Học, nhưng có thực sự đạt được hay không lại là chuyện khác!" Vương Thành Tài không ưa nổi vẻ đắc ý đầy mặt của Diệp Khiêm, tuy trong lòng đã tự nhủ phải nhẫn nhịn, nhưng cứ nhìn thấy Diệp Khiêm là hắn lại không kìm được mà châm chọc một câu.

Chính Vương Thành Tài cũng cảm thấy mình hơi thiếu kiên định, hắn bắt đầu cảm thấy tên này liệu có phải không hợp với bát tự của hắn không, đôi khi cũng chẳng có khiêu khích gì đặc biệt, nhưng Vương Thành Tài cứ không nhịn được cơn giận trong lòng.

Có vài người, nhìn là thấy chán ghét từ tâm. Vương Thành Tài cảm thấy chắc không phải do mình, mà là tên này quá đáng ghét.

"Nếu đã biết tiêu chuẩn khảo hạch mà vẫn không qua nổi, thì đúng là quá kém cỏi. Ta thấy những người như vậy đúng là không cần vào Châu Học làm gì, vào cũng chỉ lãng phí thời gian, chi bằng trực tiếp tòng quân, liều một phen, biết đâu lại liều ra được một bầu trời!"

Diệp Khiêm hứng thú dạt dào nói, tỏ vẻ rất tán đồng, nụ cười trên mặt càng đậm.

Hắn đã đợi bao nhiêu năm nay, qua trận đoạt quả lần này là có thể đến Châu Học lấy luật lệnh, ngày trở về Ly Hỏa Giới đã ở ngay trước mắt, tâm trạng đương nhiên tốt một cách lạ thường, nhìn Vương Thành Tài này cũng thấy mày thanh mắt tú, không còn đáng ghét như trước nữa.

"Ngươi đúng là cái miệng lưỡi sắc bén!" Vương Thành Tài giật giật khóe miệng, khá là cạn lời...